Lời cảnh báo và cuộc đối đầu

“Xin lỗi vì một lần nữa làm phiền bữa ăn của mọi người.”

Giữa tiếng nhiễu rè rè của dòng điện, một giọng nói cứng nhắc và nghiêm nghị vang lên, vọng khắp lâu đài u tối, tạo thành những âm thanh ong ong rung động.

Sau bữa ăn sáng ngắn ngủi chưa đầy một giờ, loa của điểm tiếp tế thứ hai đã vang lên lần thứ ba.

Lê Tiệm Xuyên khẽ nhíu mày, vô thức liếc nhìn Ninh Chuẩn.

Cả hai đều ngửi thấy mùi bất thường đằng sau hành động kỳ lạ này.

Tiếng thở dài phát ra từ loa: “Với sự giúp đỡ thân thiện của tất cả những người đến từ bên ngoài, con búp bê trốn thoát đã bị bắt, còn Bell bé nhỏ lại có được món đồ chơi mà nó yêu quý. Đây là điều vô cùng may mắn. Nhưng thực ra, sau khi chúng tôi bắt được con búp bê nói dối gian ác này, mới biết được hóa ra nó không phải là một món đồ quan trọng, mà chỉ là một vật hiến tế xảo quyệt và ngu ngốc.”

“Có lẽ nó đã bị bọn chúng đầu độc, hoặc cũng có thể bị chính nó đầu độc. Tóm lại, nó đã đạt được thỏa thuận với bọn chúng.”

“Nó tự ý mở lồng giam của bọn chúng ra, để chúng tràn ra như lũ dữ. Bọn chúng cố gắng phá vỡ xiềng xích số phận, cố gắng thoát khỏi ngôi mộ của Thần __ Tất nhiên, những người đến từ bên ngoài thân mến, bọn chúng không thể thực hiện được những hành vi kinh khủng này.”

“Nhưng tôi vẫn phải thừa nhận điều này đã gây ra rắc rối lớn cho lâu đài của tôi.”

Giọng nói qua loa phóng thanh nhuốm chút sắc thái sống động, dữ tợn và ho khan.

“Lệnh giới nghiêm sẽ không được dỡ bỏ, chiến dịch truy bắt sẽ được mở rộng.”

“Tôi cần tất cả những người đến từ bên ngoài tuân thủ lời nhắc nhở của chúng tôi, mang theo thức ăn đã chuẩn bị sẵn trong bếp, trở về phòng nghỉ ngơi. Vào ban ngày, bất cứ hình ảnh hay âm thanh nào cũng không thể khiến mọi người mở cửa và rời khỏi phòng.”

“Tin tôi đi, đây là cách sống sót tốt nhất mà tôi có thể chọn cho mọi người.”

“Yên bình của ngày xưa đã bị phá vỡ, tòa lâu đài này sẽ trở thành chiến trường tàn khốc nhất trên thế giới. Tùy tiện ra ngoài và lòng hiếu kỳ không đúng lúc chỉ mang lại tai ương… xẹt, xẹt xẹt… và cái chết… xẹt xẹt…”

Tiếng nhiễu điện đột ngột lớn hơn.

Tiếng ong ong kỳ lạ trở nên ồn ào, mơ hồ, ngắt quãng, như thể vô số xúc tu vô hình mục nát, nhớp nháp đang bao phủ miệng loa, ăn mòn âm thanh phát ra.

Giọng nói dường như đã cảm nhận được tình hình bất thường, tạm dừng lại, kịp thời chấm dứt cuộc trò chuyện đơn phương.

“Xin ghi nhớ những lời nói có ý tốt của tôi.”

Nó nói: “Cuối cùng, cảm ơn thần minh, chúc sức khỏe… xì xì, rẹt ___ đoàng!”

Một tràng tiếng nhiễu điện chói tai kéo dài rồi im bặt, trước khi kịp xuyên thủng màng nhĩ con người.

Đại sảnh tối đen như mực lại chìm vào tĩnh lặng.

Trong khoảng mười giây, không một tiếng động nào phát ra từ xung quanh.

Các nhà nghiên cứu dường như chưa kịp hoàn hồn sau sự kỳ quái của con búp bê nói năng lung tung và đám dây leo mọc lên đột ngột, thì đã buộc phải tiếp nhận những sắp xếp và cảnh báo thứ hai từ người bản địa tại điểm tiếp tế thứ hai.

Điều này dẫn đến việc họ chủ động hoặc bị động rơi vào trạng thái trầm tư, hoang mang trong chốc lát.

Nhưng chẳng mấy chốc, Loban đã phá vỡ bầu không khí trì trệ.

Khi không ai kịp nhận ra, Loban đã tỉnh khỏi trạng thái đứng thẳng bất động, nhanh chóng và lặng lẽ tiến đến phía sau Maria.

Khẩu súng săn đã được Loban cất đi, đám mây khói màu trắng xám bao phủ Maria cũng bắt đầu mỏng dần và mờ đi. Ngay khi đám khói tan biến, như thể những sợi dây thừng buộc chặt đang dần nới lỏng, Maria mất đi điểm tựa, cơ thể bọc trong lớp da đen đổ về phía sau.

Loban kịp thời đưa tay đỡ lấy Maria, nhấc bổng nàng lên rồi nhanh chóng lùi về phía cầu thang, ẩn mình vào bóng tối dày đặc của điểm tiếp tế thứ hai.

Nhưng thật không may, Loban chú ý đến tất cả các chướng ngại vật và chuyển động vụn vặt trên mặt đất, nhưng lại không để ý đến vạt áo choàng đang rũ xuống của Maria __ Vạt áo choàng quá gần Julian đang ngồi sụp trên ghế, đến mức chỉ cần hơi động đậy một chút liền lướt qua cánh tay run rẩy đang đặt trên tay vịn ghế của Julian.

Va chạm rất nhẹ này khiến bàn tay yếu ớt kia hoàn toàn mất thăng bằng, chiếc đồng hồ kim loại đeo trên cổ tay văng khỏi tay vịn, tạo nên một tiếng vang giòn giã.

Như một hòn đá ném xuống mặt nước phẳng lặng.

Âm thanh này ngay lập tức báo động mọi người trong đại sảnh, đồng thời khiến Lê Tiệm Xuyên nuốt lại lời nhắc nhở định nói ra.

“Loban?”

Dick là người đầu tiên lên tiếng, như mọi khi, luôn chủ động: “Anh đang làm gì vậy?”

Loban không trả lời, cũng không dừng lại mà đột ngột tăng tốc, xoay người lao thẳng lên lầu.

__ Nhưng anh ta cũng chỉ bước được hai ba bậc thang.

Nhà nghiên cứu tên Rad, người gần cầu thang nhất trong đại sảnh, bất chấp bóng tối và chỉ nhìn thấy hình dạng mơ hồ, vẫn nhanh chân hơn Loban.

Rad giận dữ cười lạnh, chặn Loban lại: “Anh Loban, đừng bỏ chạy như vậy chứ, tôi, hoặc chúng tôi, cần anh giải thích!”

Lê Tiệm Xuyên lặng lẽ đứng dậy, tiến đến gần cầu thang, đề phòng Loban chạy trốn hoặc phản công.

Lê Tiệm Xuyên biết rất rõ Loban tất nhiên không thể thoát đi. Sự hỗn loạn do con búp bê nói tiếng bụng gây ra cũng khiến hắn tràn ngập vô số nghi ngờ và tò mò, nhưng hắn không có ý định ngăn cản, cũng không muốn trở thành đối tượng nổi bật nhất lúc này.

Hắn tin rằng sẽ có những người không thể kiềm chế được.

Sau khi Lê Tiệm Xuyên đứng dậy, những nhà nghiên cứu còn lại cũng theo bản năng đứng dậy, ánh mắt lạnh lẽo và phức tạp nhìn theo bóng dáng Loban trong bóng tối.

Không ai muốn để người duy nhất nắm giữ thông tin ở đây chạy trốn một cách vội vàng như vậy.

“Mọi người, tốt hơn hết là nên nghe lời khuyên của tôi và bình tĩnh ngay lập tức!”

Loban dừng bước, trầm giọng nói.

Loban có vẻ lo lắng điều gì đó nên không có ý định hất văng Rad đang xông tới.

“Chúng tôi rất bình tĩnh, Loban!”

Rad dang tay, chặn ngang cầu thang, nói: “Tôi chưa bao giờ cảm thấy bình tĩnh như vậy! Tôi thậm chí có thể bình tĩnh nhớ lại những gì anh đã nói mười phút trước!”

“’Xin hãy dành cho chúng tôi một chút tin tưởng, chúng tôi chắc chắn không hề chơi trò săn người. Có lẽ có nhiều tin đồn về Chernobyl như bắt cóc khách du lịch hay hiến tế người, nhưng tất cả những câu chuyện đó đều được thêu dệt thêm thắt’…”

Rad cao giọng, bắt chước giọng điệu chân thành của Loban, rồi cười mỉa mai: “Hừ, câu chuyện, hừ, tin tưởng, Loban, anh và Maria không tập dợt thoại trước khi lên sân khấu à? Anh không cảm thấy những lời nói thật lòng của Maria như những cái tát liên tiếp, tát thẳng vào mặt anh sao?”

“Có lẽ chúng tôi thực sự nên cảm ơn sự hỗn loạn đột ngột và con búp bê nói tiếng bụng dễ thương kia, nếu không chúng tôi không biết sẽ bị anh lừa dối đến bao giờ!”

Loban cắt ngang lời: “Rad, anh không nghe giọng nói trong loa phóng thanh sao? Người bản địa ở điểm tiếp tế thứ hai đã nói với chúng ta rằng con búp bê đó rất xấu xa, xảo quyệt, đầy dối trá và không đáng tin. Mọi người đừng để bị nó lừa.”

“Đầy dối trá?”

Dick đột nhiên chế nhạo: “Không phải các người gọi nó là ‘Kẻ đào khoét tâm hồn’ sao? Đây đâu phải là cái tên của một kẻ lừa đảo xấu xa.”

Vẻ mặt Loban hơi thay đổi, giọng nói luôn dịu dàng và thân thiện của anh ta lần đầu tiên lộ ra vẻ lạnh lùng: “Dick, cậu và Rad đều là thành viên trong đội của tôi, hai người vẫn cần dựa vào tôi để đến trung tâm Chernobyl.”

Dick nhướng mày: “Hừ, anh đang đe dọa chúng tôi đấy à, Loban?”

“Tin tôi đi, đe dọa là cách xử lý tồi tệ nhất lúc này và chẳng đi đến đâu cả. Cậu nghĩ chúng tôi có thể đồng ý tiếp tục dẫn đường cho những kẻ ngoại lai có khả năng săn giết như các cậu đi vào Chernobyl khi mà chúng tôi chưa có câu trả lời chắc chắn sao?”

“Chúng tôi chưa ngu đến mức đó.”

“Vả lại, theo như lời Maria nói, chúng ta thật sự đang tiến sâu vào khu vực cấm, chứ không phải thoát ra sao?”

Dưới sức ép của Dick, Loban cuối cùng cũng mất hết kiên nhẫn, xé bỏ lớp ngụy trang và bộc lộ hoàn toàn vẻ chế giễu trong mắt anh ta.

Đôi mắt anh ta u ám và sắc bén, nhìn thẳng vào Dick, cười lạnh nói: “Dick, tôi có thể khẳng định cậu đã đạt được thứ gì đó trong khu vực cấm tối hôm qua. Nó có thể đã cho cậu biết quá nhiều điều mà cậu không nên biết, khiến cậu nghĩ mình trở nên mạnh mẽ nhờ nó, vì vậy sau khi đến điểm tiếp tế thứ hai, cậu đã liên tục chất vấn, nghi ngờ và gây khó dễ cho chúng tôi.”

“Nhưng cậu cũng biết rõ nó không thể bảo vệ tính mạng của cậu, ngược lại sẽ cho phép cậu nhận trước giấy báo tử.”

“Hơn nữa, nếu cậu chọn tin vào những gì ‘Kẻ đào khoét tâm hồn’ đã nói, thì cậu nên hiểu rằng đối đầu với chúng tôi là một việc làm sai lầm. Nếu không có sự trợ giúp của người dẫn đường, bất kể cậu muốn tiếp tục tiến lên hay rút lui thì đều chỉ có một kết cục, đó chính là cái chết.”

Rad nói: “Anh đang muốn nói với chúng tôi rằng dù làm thế nào đi nữa, chúng tôi cũng không thể thoát khỏi cái chết, đúng không?”

“Không.”

Loban liếc nhìn Rad, sau đó nhìn Dick đang nheo mắt trầm ngâm: “Tôi muốn nói với hai người rằng, hãy tiếp tục đi theo những gì chúng ta đã sắp xếp, tôi có thể đảm bảo với các anh rằng ít nhất một trong hai người sẽ sống sót, bình an rời khỏi khu vực cấm.”

“Nhưng nếu các anh cứ giữ thái độ như bây giờ thì kết quả sẽ không như những gì các anh muốn thấy.”

Rad nghiến răng: “Tại sao tôi phải tin anh chứ!”

Loban đảo mắt, đang định nói tiếp thì Dick đã cắt ngang lời.

“Chúng tôi không bao giờ có thể thực sự tin tưởng anh thêm một lần nào nữa.”

Dick nói: “Nhưng chuyện này không có nghĩa là chúng ta hoàn toàn đối lập, đúng chứ? Chúng ta vẫn có thể hợp tác. Chúng tôi muốn khám phá bí mật của Chernobyl, hoàn thành thí nghiệm của mình và cũng muốn rời đi một cách suôn sẻ. Điều này cần phụ thuộc vào các anh, nhưng tương ứng, trên người chúng tôi nhất định cũng có thứ mà các anh cần.”

“Đừng cố phủ nhận điều đó, Maria đã vạch trần các anh đủ nhiều rồi.”

“Hơn nữa, các anh hẳn không muốn đánh nhau với chúng tôi đâu nhỉ.”

“’Súng săn’ của anh không thể mạo hiểm sử dụng được nữa. Maria ngất xỉu, tình hình không rõ, không còn là trợ thủ của anh nữa mà là gánh nặng. Evgeni lên lầu có lẽ đang tham dự nghi thức gì đó mà Maria nói, cũng có thể đang giúp điểm tiếp tế thứ hai bắt giữ thứ gì đó. Tóm lại, anh ta không thể trở lại trong thời gian ngắn, mà cho dù có trở lại đi nữa, hai người các anh có lẽ cũng không thể giải quyết chúng tôi một cách nhanh chóng và dễ dàng.”

“Về phần người bản địa của điểm tiếp tế thứ hai, bản thân họ cũng rất đặc biệt. Đối kháng với chúng tôi vốn chẳng mang lại lợi ích gì, lại còn đang gặp rắc rối vì một số việc đột xuất, thân lo chưa xong, không thể trợ giúp các anh được bao nhiêu.”

Dick bỡn cợt bắt chước giọng điệu của Loban.

“Vì vậy, Loban, anh thấy đấy, vào lúc này, chính con mồi chúng tôi mới thực sự chiếm ưu thế ở đây. Nếu chúng tôi không muốn chấp nhận lời đe dọa của anh và chọn cá chết lưới rách ngay bây giờ với anh __ Tin tôi đi, các anh sẽ không gánh nổi hậu quả đâu.”

“Tất nhiên, tôi khác anh. Tôi không đe dọa anh, nhưng tôi mong anh bình tĩnh và nói chuyện hợp tác với chúng tôi một cách thiện chí.”

“Cậu không thể đại diện cho tất cả mọi người,” Loban nói.

“Những người có thể sống sót ở đây đều là kẻ thông minh,” Dick nói. “Ở cái nơi quỷ dị này, tin tưởng vào lương tâm của những kẻ dối trá như các anh, đặt cược vào cái gọi là số lượng sống sót, hay liều mạng giết sạch các anh để tìm kiếm một con đường sống khác, họ biết phải lựa chọn cái nào.”

“Anh không lay chuyển được bất cứ ai đâu, Loban.”

Dick giơ hai ngón tay lên lắc lắc: “Trước mắt chỉ có hai lựa chọn: hoặc hợp tác, hoặc chiến đấu.”

Loban im lặng nhìn Dick, hồi lâu không đáp lại.

Lê Tiệm Xuyên dựa vào tay vịn cầu thang, ngón tay dính đầy máu tươi lướt qua mũi, tỏa ra vị ngọt tanh ghê tởm.

Hắn liên tục theo dõi bước chân của Loban.

Bàn chân anh ta hơi lệch về phía bên phải như thể đang tránh một thứ gì đó. Mũi chân nghiêng sang một bên, đã vô thức mất đi động lực để chạy về phía trước. Loban vẫn chưa lên tiếng, nhưng sự lựa chọn của anh ta đã quá rõ ràng trong mắt Lê Tiệm Xuyên.

Xem ra, ít nhất 70% thông tin mà Dick đưa ra về Loban là sự thật.

Lê Tiệm Xuyên cân nhắc.

Đúng như dự đoán.

Sau khoảng ba bốn phút giằng co, Loban cõng Maria từ từ quay lại, đối mặt với mọi người trong đại sảnh, khàn giọng nói: “Các anh muốn gì?”

“Trả lời một số câu hỏi.”

Dick đã chuẩn bị từ lâu.

Loban lạnh lùng nói: “Tôi không nhất thiết phải trả lời tất cả. Tôi hy vọng các anh hiểu rằng việc tôi lựa chọn hợp tác không có nghĩa là tôi không có khả năng giết hết mọi người ở đây, nhưng cái giá phải trả cho việc làm này có lẽ sẽ khiến tôi hối hận.”

“Chúng tôi cũng không nhất thiết phải tin câu trả lời của anh.”

Dick vuốt vuốt mái tóc ngắn màu vàng, nhướng mày cười: “Nhưng tôi rất vui, lý trí của anh đã thắng sự kích động, anh bình tĩnh lại rồi đó, Loban.”

“Tốt lắm, hiện tại anh có thể trả lời câu hỏi đầu tiên của tôi. Tôi muốn biết cái gọi là ‘quái dị’ trong miệng các anh rốt cuộc là cái gì?”

Hết chương 171