Bàn bạc trong xe cùng sư muội thất phẩm

Sau khi rời Uyên Minh lâu, Âu Dương Nhung và Tạ Lệnh Khương đứng trên bậc thang giữa gió đêm, dừng chân chờ đợi. Hai chiếc đèn lồng màu son trên đầu họ hắt ánh sáng đỏ rực xuống.

Liễu A Sơn đánh một chiếc xe ngựa từ ngõ nhỏ đi ra, dừng lại trước mặt họ. Âu Dương Nhung đi lên trước, vừa bước vào xe thì quay đầu nói với Tạ Lệnh Khương một câu:

"Liễu gia có vấn đề."

Đó là một câu trần thuật.

Tạ Lệnh Khương ánh mắt hiếu kỳ. Nàng bước vào toa xe Ám Xa, đợi Liễu A Tam điều khiển xe ngựa chầm chậm lăn bánh, cô gái trong trang phục nam nhi hiếu kỳ hỏi vị Huyện lệnh trẻ tuổi đang nhắm mắt dưỡng thần:

"Vấn đề gì?"

Âu Dương Nhung không mở mắt, cất tiếng nói:

"Liễu gia tối nay quỳ quá nhanh quá quả đoán. Mặc dù lời lẽ vẫn khiến người ta chán ghét, nhưng bên trong lại ngoan ngoãn phục tùng ta, như miệng thì hô hào không muốn nhưng thân thể lại cực kỳ thành thật... Đã chẳng khác gì quỳ xuống xin ăn, điều này không giống với phong cách thường ngày của bọn họ."

"Ví von gì kỳ quái vậy?" Tạ Lệnh Khương hơi im lặng, nói:

"Đồng ý quá nhanh là có vấn đề sao? Chẳng phải vì sư huynh quá uy phong lấn át, nên họ mới bị buộc phải khuất phục sư huynh sao?

"Liễu gia đã bị sư huynh chèn ép, xa lánh lâu như vậy, đầu gối có mềm đi một chút cũng không phải là không được. Loại thổ hào vô đức này, chỉ cần không dồn ép quá mức, vẫn cho một đường sống, tự nhiên sẽ gió chiều nào che chiều ấy, mềm yếu nịnh nọt. Đây là điều sư huynh từng nói trước đây mà."

"Vậy lỡ như không có đường sống, bị dồn ép quá thì sao?"

"Có ý gì?"

Âu Dương Nhung mở mắt, nói:

"Sáng nay ta vừa đưa ra quyết định xây mương gãy cánh chia làm hai giai đoạn. Vừa bàn bạc xong buổi sáng, lập tức đã có nội ứng chạy đến báo tin. Chiều, Liễu Tử An đã vui vẻ chạy đến xin lỗi, tối thì Liễu Tử Văn đã tiêu tan hiềm khích trước đây, thành ý tràn đầy đến bắt tay giảng hòa.

"Chẳng lẽ đây là Liễu gia ta sao, cái gia tộc mà trước đây còn dùng Địch Công Áp và lương thực cứu trợ tai ương để đối phó ta ư? Tốc độ đầu hàng giảng hòa này nhanh đến mức khiến người ta hoa mắt, chẳng phải có người đang nóng ruột thì là gì?

"Nếu huynh cứ khăng khăng nói Liễu gia bị sư huynh ta thu phục thì cũng không phải là không có lý. Nhưng ngược lại, vẫn là quá nhanh. Trước hôm nay, Liễu gia vẫn vững như chó già, có lẽ đã xảy ra biến cố gì khiến họ trở tay không kịp, loạn cả chân cước."

Âu Dương Nhung quay đầu lại, phân tích.

Thấy tiểu sư muội nhất thời im lặng, hắn trầm tĩnh nói:

"Ta đoán, rất có thể quyết định xây mương gãy cánh theo giai đoạn đã khiến họ phải gấp gáp. Cụ thể hơn nữa, chính là quyết định muốn hoàn thành giai đoạn một của việc thông nước mương gãy cánh trong hai tháng, điều này có thể đã chạm vào điểm yếu của Liễu gia rồi."

Tạ Lệnh Khương như có điều suy nghĩ, nói: "Sư huynh phán đoán dựa trên điều kiện kéo dài thời hạn mà Liễu Tử Văn vừa nêu ra về mương gãy cánh, khi ngồi trên ghế sao?"

Âu Dương Nhung gật đầu, vung tay lên:

"Đừng nghe Liễu Tử Văn nói một đống nhảm nhí đó, ta nghe mà sắp mệt lử cả người rồi. Mặc kệ hắn nói có lý hay không, có hợp logic không, ta chỉ quan tâm yêu cầu cuối cùng của hắn có ảnh hưởng gì đến phương án mương gãy cánh hiện tại của chúng ta. Cái 'ảnh hưởng' này rất có thể chính là mục đích mà Liễu gia muốn đạt được, còn những thứ khác ta đều coi là bom khói!"

Tạ Lệnh Khương hơi giật mình, không khỏi nghiêng nửa người trên về phía trước, hỏi:

"Vậy mương gãy cánh theo giai đoạn, rốt cuộc đã đụng chạm đến yếu điểm nào của bọn họ?"

Âu Dương Nhung trầm mặc một lát, rồi chậm rãi lắc đầu:

"Không biết, nhưng rất có thể là lợi ích cốt lõi của Liễu gia. Một gia tộc cường hào như Liễu thị, chỉ khi nào liên quan đến lợi ích khổng lồ mới có thể khiến họ phải cúi đầu."

Hắn dường như nhớ ra điều gì, nghi ngờ nói:

"Sau khi giai đoạn một của mương gãy cánh hoàn thành, có thể sẽ phân lưu dòng nước chính của suối Hồ Điệp. Sản nghiệp lớn nhất của Liễu gia là xưởng đúc kiếm ở bờ tây suối Hồ Điệp. Chẳng lẽ lại thật như những người mê tín trong huyện đồn đại, việc phân lưu suối Hồ Điệp sẽ ảnh hưởng đến việc đúc kiếm của cửa hàng kiếm Cổ Việt sao?"

Âu Dương Nhung không khỏi lại nghĩ đến hôm đó, sau khi hắn công bố việc xây dựng mới trước huyện nha, trên đường cái đã có người chất vấn.

Hắn trầm tư một hồi, rồi vẫn lắc đầu:

"Cũng không đúng. Mương gãy cánh vốn dĩ luôn phải khai thông, việc phân lưu dòng nước suối Hồ Điệp là điều đã định, đây là dương mưu. Mương gãy cánh hiện tại là lợi ích của đa số người dân huyện Long Thành, đã thành đại thế, Liễu gia không thể ngăn cản. Hơn nữa, hiện tại họ chẳng phải cũng đã đầu tư một vạn quan tiền vào đó rồi sao? Làm vậy để làm gì, đổ thêm dầu vào lửa à?"

"Hay là nói, họ chỉ không muốn mương gãy cánh được khai thông trong thời gian ngắn? Nhưng điều này thì có ích gì chứ, tranh thủ từng giây để đúc thêm vài thanh kiếm sao? Không đúng, nhìn thế nào cũng không giống lợi ích cốt lõi của Liễu gia. Vậy rốt cuộc họ đang mưu đồ điều gì?"

Vị Huyện lệnh trẻ tuổi lộ vẻ mặt nghi hoặc không hiểu.

Tạ Lệnh Khương trầm ngâm, rồi chợt nói:

"Có phải là họ lo lắng rằng một khi sư huynh xây xong giai đoạn một của mương gãy cánh, trong thời gian ngắn sẽ không còn phải lo lắng về vấn đề lũ lụt nữa không?

"Và Liễu gia trước đó đã nghe được một số tin tức xác thực, cá cược rằng sư huynh sẽ sốt ruột vì lũ lụt trong thời gian ngắn, sẽ phải cầu cạnh họ vì Địch Công Áp – chiếc phao cứu sinh duy nhất, như vậy là có thể nắm giữ sư huynh."

Tạ Lệnh Khương càng nói càng trôi chảy, cảm thấy hướng này rất có khả năng:

"Nhưng bây giờ con đường này, trước phương án mương gãy cánh theo giai đoạn, có lẽ đã không thể thông được nữa. Bởi vậy, Liễu Tử Văn hôm nay mới nóng nảy, vội vàng đến để thay đổi biện pháp ngăn cản sư huynh!"

Âu Dương Nhung hỏi: "Nhưng tối nay họ chạy đến một chuyến, không những muốn ném một vạn quan tiền cho huyện nha, còn muốn nhận thầu xây dựng Địch Công Áp. Chẳng lẽ chỉ để ngăn cản ta trị thủy? Địch Công Áp lại được xây nhanh hơn cả giai đoạn một của mương gãy cánh, chẳng phải là cầm đèn chạy trước ô tô sao?"

"Đại sư huynh, huynh thử nghĩ xem, nếu tối nay huynh thật sự làm thỏa mãn yêu cầu của Liễu thị, tạm dừng việc xây mương gãy cánh theo giai đoạn, thì chẳng phải không lâu sau Địch Công Áp sẽ là công trình thủy lợi duy nhất của huyện Long Thành trong thời gian ngắn hay sao? Đến lúc đó, Liễu thị chẳng phải có thể tùy ý dùng nó để nắm giữ huynh sao?

"Cho nên Địch Công Áp căn bản không phải là sự nhượng bộ lợi ích hay thỏa hiệp với sư huynh, mà là một cái mồi nhử, cắn vào là mắc câu ngay!"

Âu Dương Nhung cười khổ, nói:

"Hướng này quả thực cũng có thể nói thông, nhưng vẫn còn một điều không ổn: chẳng lẽ đối với Liễu gia mà nói, việc nắm giữ ta lại là lợi ích cốt lõi của họ? Vì điều đó mà họ có thể không tiếc tiêu tốn nhiều tài nguyên đến vậy sao? Lại còn có thể nín nhịn, im hơi lặng tiếng, cúi đầu làm kẻ dưới ư?"

Hắn bật cười, nói:

"Nếu thật là như vậy, chẳng khác gì đánh cờ bỏ xe đổi pháo, có chút ngu xuẩn. Huống hồ, ta cũng không hề đáp ứng yêu cầu của Liễu Tử Văn. Mương gãy cánh vẫn sẽ xây theo giai đoạn như thường, Địch Công Áp cũng sẽ được xây dựng ngay lập tức, không thể uy h·iếp được ta. Liễu Tử Văn bây giờ chẳng phải là lỗ vốn đến nhà bà ngoại rồi sao?"

Tạ Lệnh Khương lập tức im lặng, cảm thấy sư huynh nói cũng rất có lý.

Nàng không khỏi thở dài: "Cái Liễu Tử Văn này rốt cuộc muốn làm gì? Có thật sự là đã chịu thua, lựa chọn hợp tác trung thực... Nhưng sư huynh lại cảm thấy hắn có vấn đề..."

Âu Dương Nhung quay đầu lại hỏi: "Tối nay ta có phải hơi quá đáng không?"

Vừa nhắc đến điều này, Tạ Lệnh Khương mỉm cười trong mắt, trong trẻo nói: "Đúng là có chút chói mắt bức người, nhưng sư huynh rất bá đạo..."

"Rất cái gì cơ?"

"Rất có khí phách đại trượng phu."

Mấy chữ cuối nàng đọc nhấn nhá hơi chậm, ánh mắt nhìn một người nào đó.

Đáng tiếc, lúc này tâm tư của Âu Dương Nhung không ở phương diện này, lập tức giải thích:

"Ta cố ý, cố ý bày ra vẻ ta đây cao ngạo một chút, không ngờ Liễu Tử Văn lại khoan nhượng đến thế. Ta liền không nhịn được mà càng làm quá hơn một chút, nhưng hắn vẫn đáp ứng mọi điều kiện... Hắn càng như vậy, ta càng nghi ngờ. Con người mà, ai chẳng được một tấc lại muốn tiến một thước."

Âu Dương Nhung thở dài một tiếng, cũng không biết có phải hắn đang nghi thần nghi quỷ hay không.

Tạ Lệnh Khương buồn cười: "Lời này của sư huynh mà để Liễu Tử Văn nghe được, nói không chừng sẽ tức giận đến gần c·hết."

Âu Dương Nhung lắc đầu, nhíu mày nói:

"Ta mặc kệ hắn có tức hay không, hắn dù có yếu thế đến mấy, ta cũng sẽ không xem nhẹ hắn. Hơn nữa, ta chỉ muốn làm rõ ràng, rốt cuộc hắn muốn làm gì trong hồ lô, cái mương gãy cánh này chạm đến lợi ích gì của Liễu gia..."

Ánh đèn đường bên ngoài xuyên qua khe hở màn xe, tạo nên những vệt sáng tối giao thoa trong xe ngựa. Tạ Lệnh Khương ánh mắt trong suốt chăm chú nhìn sườn mặt sư huynh đang chuyên chú trầm tư. Nàng chợt cảm thấy, nhìn từ góc độ này, khuôn mặt sư huynh thật có chút đẹp mắt.

Nàng dịu dàng nhắc nhở:

"Mặc kệ là gì, từ giờ trở đi sư huynh phải cẩn thận một chút. Sư huynh đã từ chối đề nghị của Liễu Tử Văn, mương gãy cánh vẫn sẽ tiếp tục xây theo giai đoạn, lại còn không công kiếm được một tòa Địch Công Áp từ tay Liễu gia. Vạn nhất họ thật sự có tâm tư nhỏ không muốn ai biết, thì bây giờ có lẽ đã chọc giận họ rồi."

Dừng một chút, Tạ Lệnh Khương chân thành nói: "Từ giờ trở đi, mỗi lần huynh ra ngoài, ta sẽ luôn đi bên cạnh, không cho phép huynh hất ta ra mà chạy loạn."

"Liễu gia không dám gánh tội danh làm hại mệnh quan triều đình."

"Nhưng ám tiễn khó phòng."

"Cũng phải, được thôi."

Lấy lại tinh thần, Âu Dương Nhung liếc nhìn tiểu sư muội, không nghĩ nhiều, nhẹ nhàng gật đầu đáp ứng. Hắn chợt đổi lời:

"Sư muội vừa nói một câu rất có lý."

"Lời gì cơ?"

"Địch Công Áp có lẽ không phải là sự nhượng bộ hay thỏa hiệp với ta."

"Sư huynh nghĩ là gì?"

"Sư muội còn nhớ Lão Thôi Đầu đó không?" Âu Dương Nhung chợt nhắc đến.

"Đương nhiên nhớ." Tạ Lệnh Khương hơi ngạc nhiên nói.

"Vậy muội có nhớ không, trước khi chuyện đốt sổ sách xảy ra, hắn từng nói vài lời? Đây là điều muội đã nhắc với ta lần trước."

"Nhớ." Tạ Lệnh Khương sắc mặt nghiêm túc hơn:

"Lão Thôi Đầu sau khi xem xong danh sách chi tiêu của Liễu gia đã cảm thán, nói... Khó trách mỗi năm lũ lụt, lại mỗi năm đại phú, cứ như là đã biết trước vậy... Chờ một chút, ý của sư huynh là..."

Âu Dương Nhung gật đầu.

"Ta đã đi điều tra cẩn thận hồ sơ huyện nha. Kể từ năm Địch phu tử bị biếm đến Long Thành lần đầu xây dựng Địch Công Áp, cho đến nay, Địch Công Áp hầu như cứ bốn năm lại bị xói lở một lần. Thời gian cũng thật khéo, chính là vào lúc mỗi lần Huyện lệnh cũ mới bàn giao nhiệm kỳ, thời cơ đều chuẩn xác đến tám chín phần mười.

"Trước đây ta vì vẽ sa bàn suối Hồ Điệp, đã đi thăm dò vùng lân cận Địch Công Áp, hỏi một số dân lưu tán về chuyện Địch Công Áp. Phần lớn họ nói, trong nước này có Long Vương, cứ bốn năm lại du ngoạn một lần, nhưng bị Địch Công Áp chặn đường đi, thế là xói lở nó."

"Sư huynh tin vào thuyết mê tín này sao?"

"Ta đương nhiên không tin. So với t·hiên t·ai, ta thiên về nhân họa hơn."

Tạ Lệnh Khương nhớ lại câu hỏi khó xử mà Âu Dương Nhung đưa ra trong bữa tiệc tối vừa rồi, không khỏi nói: "Sư huynh là nói... Thật ra là Liễu gia đã ra tay với Địch Công Áp sao?"

"Có khả năng đó, nhưng không nhất định."

Tạ Lệnh Khương ngữ khí có chút khó tin: "Bọn họ đúng là điên rồi. Dám phá hoại công trình thủy lợi của triều đình, nếu điều này b·ị b·ắt được, chính là tội chết mất đầu, mười Tể tướng đương triều cũng không gánh nổi cho họ."

Âu Dương Nhung gật đầu: "Không có chứng cứ, không bị phát hiện thì chẳng phải là không sao sao?"

"Vậy cũng sẽ chiêu Thiên Khiển!"

Âu Dương Nhung quay đầu lại hỏi: "Muội còn nhớ điều kiện cuối cùng mà Liễu Tử Văn vừa nêu ra không?"

"Hắn muốn sư huynh tổ chức một buổi lễ cắt băng khánh thành hoành tráng, không những muốn mời các cường hào hương thân của Long Thành, mà còn muốn sư huynh mời cả các quan trên từ Giang Châu thành đến... Kết hợp với suy đoán của sư huynh vừa rồi, bây giờ nghe điều kiện này có gì đó hơi lạ."

Tạ Lệnh Khương không nhịn được ngẩng đầu hỏi: "Sư huynh có phải đã nhìn ra điều gì, muốn từ chối rồi không?"

Âu Dương Nhung không trả lời, yên lặng một lát, rồi híp mắt nói:

"Địch Công Áp để hắn xây thì có làm sao, lễ cắt băng khánh thành cũng vậy, muốn tổ chức... Vậy thì tổ chức đi. Sư muội muội cũng nói, dám phá hoại công trình thủy lợi của triều đình, đây chính là tội chết mất đầu, mười cái Liễu gia cũng không đủ đền tội."

Âu Dương Nhung nói có ẩn ý, Tạ Lệnh Khương rất tán thành.

Trong xe ngựa nhất thời trở nên yên tĩnh.

Thảo luận xong những chuyện quanh co khúc khuỷu này, Tạ Lệnh Khương không khỏi thở dài một hơi. Nàng vén màn xe ngựa lên, như muốn đón gió lùa, nhưng chợt thoáng thấy một bóng người nào đó bên ngoài. Vị quý nữ Tạ thị này khẽ nhíu mày, lập tức buông màn xe xuống.

Âu Dương Nhung thấy sắc mặt nàng, không khỏi hỏi: "Sao vậy?"

Tạ Lệnh Khương mặt không b·iểu t·ình, lắc đầu.

Vị Huyện lệnh trẻ tuổi không tin, vẫn vươn tay vén màn xe lên. Hắn lập tức thấy ở phía sau xe ngựa, cách đó không xa, có một bóng người thất tha thất thểu đang đi theo.

Âu Dương Nhung cũng nhíu mày.

"A Sơn, dừng xe."

"Vâng, lão gia."

Xe ngựa tạm dừng bên đường. Âu Dương Nhung vén rèm xe lên, nhô nửa người ra, hắn quay mặt về phía Hồ Cơ đang sợ hãi, chật vật đi theo mà hỏi:

"Ngươi muốn làm gì?"

Doanh Nương lập tức quỳ xuống đất trước xe ngựa, nước mắt chảy dài, hô to "Tạ cô nương". Trong miệng toàn là lời hối hận xin lỗi, lại "Bành bành" dập đầu hèn mọn cầu xin Tạ Lệnh Khương tha thứ, còn nói gì quãng đời còn lại đều nguyện ý làm trâu làm ngựa cho nàng, chỉ cầu Tạ cô nương thu nhận.

Âu Dương Nhung yên lặng đứng ngoài quan sát, phía sau toa xe cũng vô cùng yên tĩnh. Hắn quay đầu nhìn vào trong xe:

Tiểu sư muội đặt kiếm trên gối, mắt nhìn thẳng về phía trước, không nói một lời, ngoảnh mặt làm ngơ.

Vị Huyện lệnh trẻ tuổi quay đầu lại, khẽ nói:

"Lúc trước, sư muội đã thật lòng đối đãi ngươi, nàng còn đem viên minh châu duy nhất trên người mình tặng cho ngươi. Kỳ thật hôm đó, nếu ngươi có nỗi khổ tâm gì, đều có thể nói với nàng. Với tính tình mềm mỏng của nàng, nàng đều có thể tha thứ và che chở ngươi. Ngươi nói xem, Trần Quận Tạ thị chẳng lẽ còn không sánh bằng một cái Liễu thị của Long Thành sao?

"Nhưng hôm đó ngươi vẫn lựa chọn phản bội, quay lưng nói xấu người duy nhất thật lòng muốn cứu ngươi... Giờ Liễu gia đã thả ngươi ra để lấy lòng sư muội, thì hãy trân quý mà sống thỏa mãn đi.

"Đi đi, đi càng xa càng tốt. Đây là lần cuối cùng, nếu còn dám xuất hiện trước mặt sư muội, không cần nàng ra tay, ta sẽ đưa ngươi về Liễu gia."

Nói xong, hắn không quay đầu lại, trở vào toa xe. A Sơn hiểu ý vung roi, xe chầm chậm khởi động, lăn bánh rời đi.

Phía sau trên đường phố, Hồ Cơ bị bỏ lại một mình, toàn thân mềm nhũn đổ vật xuống mặt đường lát đá xanh lạnh lẽo. Nàng ngơ ngác nhìn bóng dáng chiếc xe ngựa chở vị quý nữ Tạ thị rời đi. Nàng cũng không lâu sau mới biết được vị Tạ cô nương từng nhiệt tình giúp đỡ mình lại có thân phận địa vị lớn đến thế, ngay cả Liễu thị Long Thành – thế lực mà nàng vẫn luôn coi là quái vật khổng lồ – cũng phải lễ phép lấy lòng nàng. Hồ Cơ lập tức cảm thấy tim quặn đau, muôn vàn hối hận trào dâng...

Trong màn đêm, chiếc xe ngựa ung dung trở về phố Lộc Minh.

Âu Dương Nhung thở dài một tiếng, quay đầu hỏi: "Giữ lại mạng sống cho nàng, sư muội muốn nàng sống cả quãng đời còn lại trong hối hận sao?"

"Không hoàn toàn là vậy." Tạ Lệnh Khương đặt thanh kiếm trên gối sang một bên, bình tĩnh lắc đầu: "Kỳ thật, ta ngược lại còn có chút cảm ơn nàng."

"Cảm ơn điều gì?"

Tạ Lệnh Khương chợt nắm lấy tay phải của Âu Dương Nhung, đặt lên đùi mình đang khép lại và hơi nghiêng. Nàng tự nhiên kéo ống tay áo hắn lên, mắt không chớp chăm chú xem xét dấu đỏ bị bóp hằn trên cánh tay phải sư huynh. Nàng cúi đầu, nhẹ giọng nói:

"Sư huynh, ta cho huynh mượn 'Khí' thất phẩm."

Âu Dương Nhung lộ vẻ ngạc nhiên.

Hôm nay dậy muộn, có chút vội vàng, hai chương gộp lại làm một. Rạng sáng sẽ đăng thêm một chương nữa, thời gian chưa xác định rõ, các huynh đệ đừng chờ đợi, hãy nghỉ ngơi sớm một chút, nhớ đắp chăn nhé! ~(Lời nhắc nhở đến từ cô bé người hầu lông trắng kiểu hán tử cứng rắn)

....