Chú Kiếm Sư

Lão tượng tác bước ra khỏi căn nhà tranh giữa sườn núi.

Ngón út của ông ta móc vào quai một bầu rượu đen sì.

Bầu rượu rỗng tuếch.

Ông lão một mình xuống núi.

Trời tờ mờ sáng.

Tháng sáu, bên bờ tây Hồ Điệp, không khí trước lúc bình minh vừa ẩm ướt lại se lạnh.

Lão tượng tác kéo vạt áo gai bó sát vào người.

Mặc chiếc áo gai thô ráp này, khi ở trong lò rèn thì nóng bức, nhưng vừa ra khỏi lò rèn thì lại lạnh buốt.

Ngày nào cũng vậy, cứ vào giờ này bước ra khỏi nhà tranh xuống núi, ông lão đều có cảm giác tương tự.

Cảm giác này khiến ông lão thấy mình như một thanh kiếm, vừa được rút ra từ lò lửa đỏ rực, rồi lại bị ném vào dòng suối lạnh buốt, phát ra tiếng 'cờ-rắc', như thể đang được rèn luyện bởi nóng lạnh luân phiên.

Lão tượng tác thích cái cảm giác chênh lệch nhiệt độ lớn như vậy trong ngày.

Mặc dù ông đã rất già, thân thể còng xuống như sắp đổ.

Nhưng người già lại càng chịu được nóng lạnh.

Tựa như một khối sắt đã được tôi luyện ngàn lần.

Nhưng đó không phải là lý do lão tượng tác mỗi ngày rời khỏi lò rèn để xuống núi.

Lão tượng tác vẫn dùng ngón út móc chiếc bầu rượu rỗng, đi xuống núi trên con đường mòn.

Trên đường đi, thỉnh thoảng có người quen chào hỏi vào buổi sớm:

"Uy, lão Ngô đầu."

Ai cũng gọi ông như vậy.

Bởi vì trước kia có người tò mò hỏi tên lão tượng tác, ông đều trả lời là "Ngô Danh", ý rằng không phải họ Ngô thì là họ gì chứ?

Lâu dần, mọi người đều gọi ông là lão Ngô đầu.

Thật ra, trong cả Tiệm kiếm Cổ Việt, chẳng mấy ai biết lão Ngô đầu này đã ở tiệm kiếm bao lâu rồi.

Thậm chí không mấy người biết ông ta đang làm gì, và cũng chẳng ai có hứng thú tìm hiểu.

Nhưng những kiếm tượng lão làng ở đây thì đều biết ông.

Cứ như những ông lão thường đi tản bộ dưới lầu, bạn không biết nhà họ ở đâu, không biết thân phận họ thế nào, nhưng lại quen mặt, rồi thành quen thuộc, nhưng rốt cuộc vẫn là người xa lạ.

Lão tượng tác trong mắt của mọi người chính là như thế.

Ông ta luôn luôn không thấy bóng người cả ngày lẫn đêm.

Mỗi sáng sớm, đúng giờ Dần hai khắc, ông lão lại đúng giờ từ căn phòng lò rèn trên núi đã ngừng hoạt động nhiều năm đi xuống, đến khu chợ trong Tiệm kiếm để mua rượu.

Ngày qua ngày, tháng qua tháng, năm qua năm, mọi chuyện đều như vậy.

Trong mắt mọi người, ông là một lão tượng tác có tính tình quái gở, cũng chẳng mấy tốt đẹp.

Tại sao mọi người đều gọi 'lão Ngô đầu' này là tượng tác?

Chuyện này còn phải nói sao?

Trong Tiệm kiếm Cổ Việt đều có sự phân công rõ ràng, không nuôi người rảnh rỗi. Giữa các thợ thủ công cũng có nhiều cấp bậc khác nhau: Tượng tác, Kiếm công, Kiếm tượng, Danh tượng...

Đẳng cấp sâm nghiêm, hà khắc, tất cả đều dựa vào bản lĩnh.

Để đúc kiếm cho các quý nhân Lạc Dương, bản lĩnh là điều không thể giả dối.

Tượng tác là cấp thợ thủ công thấp nhất, chỉ có thể làm ra những tác phẩm thiếu đặc sắc, không có chút linh khí nào.

Trong Tiệm kiếm Cổ Việt còn có một quy tắc ngầm.

Lò rèn nào càng gần suối Hồ Điệp, thì thân phận và địa vị của thợ thủ công càng cao.

Lão tượng tác trông coi lò rèn ở nơi xa xôi giữa sườn núi, lại còn là lò đã ngừng hoạt động nhiều năm, rõ ràng đã bị bỏ hoang một nửa. Ông lão trông coi lò rỗng tuếch này không phải tượng tác thì là gì chứ?

Huống hồ, trông coi lò nhiều năm như vậy, lò rèn này quả thực chưa từng đúc thành một thanh kiếm nào.

Cho nên. . .

Tượng tác thì đúng là tượng tác.

Lại một lần nữa xuống núi mua rượu, lão tượng tác thầm thừa nhận trong lòng.

Hôm nay, trên đường lại có người gọi ông ta trêu chọc:

"Lão Ngô đầu, lại đi tìm tiểu nha đầu mua rượu à?"

Lão tượng tác không để ý, giống như không nghe thấy, không nhìn đến người đi ngang qua.

Ai nói chuyện, ông cũng đều bỏ ngoài tai.

Nếu gặp phải người cản đường dây dưa, lão tượng tác sẽ nhíu mày nhanh chóng phẩy tay, chẳng thèm nhìn tới, với vẻ mặt ghét bỏ xua đuổi đi.

Lão tượng tác không muốn phát ra bất kỳ âm thanh nào.

Cũng mong người khác hiểu ý mà đừng đến làm phiền ông.

Không phải vì ông bị câm điếc, mà là mỗi buổi sáng, tâm trạng ông đều vô cùng tệ:

Lão tượng tác đã thức trắng một đêm.

Lịch sinh hoạt của ông bị đảo lộn.

Ban ngày thì ngủ, ban đêm thì bận rộn.

Thế nên mỗi sáng sớm, lão tượng tác đều trong trạng thái rã rời sau một đêm mệt mỏi.

Trong trạng thái thức đêm như vậy.

Ông ghét những tạp âm khi vạn vật thức giấc vào buổi sáng, ghét ánh nắng chói chang vừa lên, thậm chí ghét bất kỳ kẻ nào tràn đầy sức sống vào buổi sáng đến nói chuyện với ông.

Lão tượng tác chỉ muốn được yên tĩnh một mình.

Ai cũng đừng có mà làm phiền ông.

Lão tượng tác lại đúng giờ đi đến một khu chợ sớm dưới chân núi.

Khu chợ sớm này, theo đúng nghĩa đen, không hẳn là một phiên chợ.

Mà là nơi một số nữ công và gia thuộc của các thợ thủ công làm việc trong Tiệm kiếm tụ tập, mở những quán ăn sáng ngoài trời.

Họ làm một vài món ăn sáng, cung cấp cho lượng lớn thợ thủ công cấp thấp bắt đầu lao động từ sáng sớm.

Bởi vì các thợ thủ công không thể tùy tiện ra ngoài, muốn ra ngoài phải xin phép. Còn người ngoài Tiệm kiếm Cổ Việt lại không thể tùy tiện vào bờ tây Tiệm kiếm để mua bán.

Hơn nữa, chỉ có các thợ thủ công cấp cao như Danh tượng, Kiếm tượng mới được Liễu gia cung cấp ba bữa một ngày. Còn các thợ thủ công cấp thấp khác đều được cấp tiền công tự lo liệu, mà thức ăn ở nhà ăn do Tiệm kiếm kinh doanh lại quá đắt.

Mà không ít thợ thủ công lại là đàn ông độc thân, làm sao mà tự mình mua thức ăn nấu nướng được.

Thế là, những quán ăn sáng do nhóm nữ công cần cù mỗi ngày mang đồ ăn từ bên ngoài vào đã ra đời một cách tự nhiên.

Liễu gia đối với chuyện này cũng mắt nhắm mắt mở cho qua.

Lão tượng tác tâm trạng không tệ, vì hôm nay trên đường xuống núi, chẳng mấy ai quấy rầy ông.

Mọi người dường như đều biết ông tính tình khó chịu, nên phần lớn đều phớt lờ ông.

Lão tượng tác thích cái cảm giác yên tĩnh một mình giữa thành thị ồn ào này.

Tựa như một thanh kiếm có mũi băng giá cắm vào trong lò lửa nóng hừng hực.

Ông lại đi đến quán ăn sáng quen thuộc kia, tìm một chỗ ngồi quen thuộc ở gần bên trong.

Vừa ngồi xuống, thậm chí còn chưa lên tiếng, đã có một tiểu nha đầu mặc váy vải, trán khắc chữ "Việt", đôi mắt to lanh lợi, buông công việc nữ công đang làm dở trong tay, nhảy xuống ghế, chạy lạch bạch ra bếp sau ôm đến một bình rượu đã chuẩn bị sẵn, đặt lên bàn lão tượng tác.

Lão tượng tác mắt dán chặt vào mặt bàn dính dầu mỡ đen bẩn, không thèm nhìn tiểu nha đầu mặc váy vải bên cạnh. Ông lặng lẽ đặt chiếc bầu rượu rỗng mang theo lên bàn, sau đó móc từ trong ngực ra tám đồng tiền, xếp thành một hàng.

Tiểu nha đầu mặc váy vải nhón chân lên, bàn tay nhỏ xíu vươn đến mép bàn, cẩn thận từng li từng tí gộp tám đồng tiền vào lòng bàn tay.

Nàng cất kỹ tiền công, để lại bầu rượu đã đầy, rồi cầm chiếc bầu rượu rỗng đi.

Đầu không quay lại nhìn người.

Một câu không nói, hai người không hề trao đổi ánh mắt.

Một già một trẻ, quá trình này diễn ra vô cùng ăn ý.

Mà các nữ công khác và những khách hàng trong quán ăn sáng cũng chẳng lấy làm lạ, dường như đã quen với ông lão quái gở này.

Lão tượng tác mở nắp bầu rượu mới tinh, đưa mũi ngửi hít hà.

Mùi vị quen thuộc.

Ông lão vui vẻ gật đầu.

Quán ăn sáng này do mấy nữ công khéo tay bện kiếm tuệ cùng nhau mở. Người đứng đầu là một nữ tuệ công lớn tuổi, tháo vát, còn tiểu tuệ công mặc váy vải với đôi mắt to lanh lợi vừa rồi là một trong số họ, cũng là người trầm tĩnh nhất.

Ít nói, không làm phiền ông.

Vì vậy lão tượng tác mới chọn nàng, để đi đến một quán rượu lâu đời trong huyện thành mua rượu.

Mỗi ngày ông đưa tám văn tiền.

Năm văn tiền để mua hơn ba lượng rượu Thiệu Hưng.

Hai văn tiền để mua một bàn xôi chưng ba.

Một văn tiền thưởng cho công nàng chạy vặt.

Ngày qua ngày, mọi chuyện đều như vậy.

Ngoại trừ lần lũ lụt trước đó, có một khoảng thời gian không tìm thấy nàng, khiến ông lão rất bực bội vào buổi sáng hôm ấy.

Tiểu tuệ công mặc váy vải có tướng mạo thanh tú này đã giúp ông mang rượu Thiệu Hưng gần hai năm rồi.

Đồng thời, nàng chưa từng một lần nào đề cập đến phí chạy vặt.

Nhưng lão kiếm tượng, người đặc biệt cáu kỉnh vào mỗi sáng sớm, cảm thấy điều quan trọng nhất vẫn là... nàng ít nói và hiểu chuyện.

Nàng chỉ có lần đầu tiên giúp ông mua rượu là rụt rè mở miệng nói chuyện, nàng nói gì nhỉ?

Dường như là nói nàng tên gì đó "Thanh"...

Quên.

Lão tượng tác chẳng chút nào cảm thấy hứng thú.

Đôi khi, ông nhìn thấy bằng khóe mắt tiểu tuệ công mặc váy vải bị các nữ tuệ công lớn tuổi khác bắt nạt, cướp đi tiền bạc hoặc hàng dệt, nhưng lão tượng tác cũng chẳng phản ứng gì, tiếp tục chậm rãi ăn món đồ ăn tuy gọi là bữa sáng nhưng thực ra là bữa tối của mình. Ông đã già, cần phải nhai kỹ nuốt chậm.

Lão tượng tác cảm thấy thời gian của mình không còn nhiều, phải nhanh chóng hoàn thành việc kia rồi mới chết. Ông không rảnh bận tâm đến những chuyện vặt vãnh này.

Trong quán ăn sáng, lão tượng tác ngồi ở chỗ khuất bên trong, tránh ánh nắng ban mai, nhấp từng ngụm nhỏ rượu Thiệu Hưng, nheo mắt chờ đợi món ăn sáng từ bếp sau.

Lúc này khách còn ít, bao gồm cả tiểu tuệ công mặc váy vải, có mấy vị nữ tuệ công rảnh rỗi ngồi ở hàng ghế bên phải, cúi đầu cẩn thận bện những loại kiếm tuệ khác nhau.

Lão tượng tác lặng lẽ quan sát công việc dệt khéo léo của họ.

Những kiếm tuệ này rất đẹp mắt, có đủ loại hoa văn với những đường cong vô cùng dễ chịu trong mắt ông. Đặc biệt là những đường cong kỳ lạ do một số nữ tuệ công linh hoạt ứng biến mà bện ra, đôi khi có thể mang lại cho lão tượng tác không ít cảm hứng.

Những tác phẩm nghệ thuật kiếm tuệ tinh xảo tuyệt luân, lại bắt nguồn từ đôi tay của những tiểu nữ công bình thường, hèn mọn, ngày ngày bươn chải mưu sinh này.

Nhưng điều này cũng chẳng có gì lạ.

Cứ như ai có thể ngờ rằng, kiếm thuật cao cấp nhất trên đời này, thực ra lại nằm trong tay một nhóm nữ tu Ngô Việt ẩn cư trong đầm lầy?

Lão tượng tác chợt nhớ ra, có người từng nói với ông một câu như vậy.

Thần thoại được sinh ra từ phàm trần.

Lão nhân ngửa đầu nghiêng bầu, câu nói này đáng để ông uống thêm một ngụm rượu nữa.

Lão tượng tác tâm tình không tệ.

Thế nhưng lúc này, tại một bàn ăn sáng sát vách, một đám Kiếm công đi tới, vừa trò chuyện vừa ngồi xuống. Trong số đó có người quay đầu nói một câu đùa cợt với bà chủ, tự nhiên gây ra một trận cười nói ồn ào.

Thật ồn ào.

Lão tượng tác đặt bầu rượu xuống, hứng thú uống rượu đã tan biến.

Và chủ đề nóng hổi mà nhóm Kiếm tượng ồn ào này tiếp tục nói đến, lại càng khiến tâm trạng lão tượng tác lập tức trở nên tệ hại.

Lão nhân lặng lẽ cất bầu rượu, quay đầu nhìn về hướng nha môn huyện ở bờ đông suối Hồ Điệp.

Có một vị Huyện lệnh trẻ tuổi mới đến, muốn xây một con kênh mới gọi là 'mương gãy cánh' ở Long Thành, nhằm cắt đứt hoàn toàn dòng nước suối Hồ Điệp.

Mất đi dòng nước, làm sao có thể đúc ra kiếm được?

Đây là lần đầu tiên trong đời lão tượng tác nghe nói đến một quyết định trái với tổ tông như vậy.

Thật lòng mà nói, sau khi tức giận, ông còn có chút... vui.

Tức giận đến cười.

Đây là loại kỳ hoa gì mà lại xuất hiện ở đây?

....