Uy thế Minh Phủ bao trùm

Đêm đã khuya.

Địch Công Áp một lần nữa trở lại yên bình. Cứ như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Thợ thuyền và các thư lại đều đã về doanh địa ở xa, trông coi bên ngoài. Trên đập, chỉ còn lại những bó đuốc lay động trong gió, cùng vài tiếng chim hót, côn trùng kêu từ cánh rừng xa xôi.

Chỉ có hai bóng người chậm rãi bước ra từ bóng tối khu rừng gần Long Bối sơn, sau đó hội hợp với một hán tử cao gầy đã ẩn nấp từ lâu bên bờ sông. May mắn nhờ khinh công của tiểu sư muội, việc dẫn đường cho Âu Dương Nhung lách qua các trạm gác đều rất thuận lợi.

Còn về Liễu A Sơn, hắn đã sớm mai phục bên trong Địch Công Áp.

Ba người thần không biết quỷ không hay tiến vào bên trong áp thất, nơi mà không lâu trước đó vẫn còn người ra kẻ vào, vô cùng náo nhiệt.

"Lão gia."

Liễu A Sơn mặc một thân quần áo vải thô bình thường của một đầu bếp khổ sai, cùng với vẻ mặt chất phác, đi lại trong khu doanh địa công trường gần Địch Công Áp, trông hết sức bình thường. Giờ phút này, hắn lau đi vệt nước ẩm ướt trên mặt và tóc mai, trông như vừa được vớt lên từ dưới nước không lâu.

Liễu A Sơn nghiêm mặt bẩm báo:

"Ngài sai ta tiếp cận vị ti lại tên Viên Đào này, quả nhiên hắn ta vẫn còn thông đồng với Liễu gia..."

Âu Dương Nhung vỗ vai hán tử, xua tay: "Ta và tiểu sư muội ở phía trên đều đã nhìn thấy rồi, vất vả cho A Sơn."

Âu Dương Nhung bước tới, kiểm tra miệng cống.

Phía sau, Tạ Lệnh Khương không khỏi liếc nhìn bóng lưng Đại sư huynh đang ngồi xuống kiểm tra dấu vết.

Lần trước khi Liễu gia trả lại văn tự bán mình của A Thanh, Đại sư huynh để thể hiện thành ý, không những rút toàn bộ tai mắt của Liễu gia trong các cửa hàng mà còn đuổi hết những người có thể liên quan đến Liễu gia đã bị phát hiện trong huyện nha ra ngoài. Thế nhưng, Đại sư huynh đâu phải là thành ý, rõ ràng là tâm kế thâm sâu. Hắn cố tình giữ lại một 'con cá lọt lưới', giả vờ không hay biết gì. Mà 'con cá lọt lưới' này chính là vị ti lại vừa rồi đã tiếp ứng người bên ngoài.

Vốn dĩ chỉ là một quân cờ tiện tay, vô thưởng vô phạt. Thế nhưng không lâu trước đây, khi huyện nha tổ chức đội ngũ giám sát việc sửa đập, sư huynh lại cố ý sắp xếp người này được chọn vào, đồng thời ra lệnh Liễu A Sơn những ngày này phải theo dõi nhất cử nhất động của hắn... Nhờ vậy mới có được thu hoạch bất ngờ đêm nay.

Tạ Lệnh Khương đi tới bên cạnh Đại sư huynh, cùng nhau ngồi xuống ở cửa miệng cống. Nàng liếc nhìn vũng chất lỏng có mùi hơi hăng còn sót lại trên mặt đất, sau khi ngửi thử, hiểu ra đó là thứ gì, vẫn không khỏi ngạc nhiên hỏi:

"Sư huynh đã sớm đoán được Liễu gia sẽ ra tay với Địch Công Áp? Đoán được những lần đập vỡ trước đây đều do bọn họ gây ra sao?"

"Trước đây thì có chút suy đoán, nhưng chưa thực sự chắc chắn. Tuy nhiên, đêm nay tận mắt chứng kiến, ta mới hoàn toàn nghĩ thông suốt, thì ra là vậy. Đầu tiên, lợi dụng danh nghĩa huyện nha Long Thành kỳ trước, giả nhân giả nghĩa tu sửa đập nước, sau đó lại 'trần thương ám độ', lén lút chôn thuốc nổ phá đập, gây ra hồng tai, kiếm lời lớn. Sau đó, lại mượn danh nghĩa tu sửa đập nước, nắm thóp các Huyện lệnh mới nhậm chức, cứ bốn năm lại thay phiên một lần. A, thảo nào trong Long Thành chí có ghi, trước khi tu sửa Địch Công Áp, Long Thành lũ lụt là 'một năm một trận nhỏ, ba năm một trận lớn', sau khi tu sửa đập lại là 'bốn năm một trận lớn', vừa vặn trùng khớp với nhiệm kỳ của Huyện lệnh địa phương triều Đại Chu. Sư muội à, cái gọi là lều cháo và dục anh đường đối với Liễu gia mà nói, hóa ra chỉ là những món làm ăn nhỏ. Địch Công Áp này mới thực sự là lưỡi hái lớn để 'cắt rau hẹ', chúng ta suýt nữa đã hợp tác với Liễu gia để làm việc này rồi."

Âu Dương Nhung quay đầu, ngón trỏ chỉ thẳng xuống con đập dưới chân, hắn thở dài một tiếng nói:

"Hóa ra chưa bao giờ là Địch Công Áp không hiệu quả, mà là nó đã trở thành một món làm ăn lớn. Vậy nên đâu phải là thiên tai, rõ ràng chính là nhân họa. Chẳng trách người ta gọi là Liễu gia Long Vương, quả đúng là có hàm ý sâu xa, không hề gọi sai biệt hiệu."

Tạ Lệnh Khương chau đôi mày liễu, cất giọng trong trẻo:

"Đại sư huynh, hóa ra lợi ích thực sự mà Liễu gia nhắm đến lại là cái này. Nếu sư huynh chỉ cần một lần vất vả mà có thể trị dứt bệnh lũ lụt của Long Thành thì sau này Địch Công Áp của bọn họ chẳng phải là không thể làm ăn được nữa sao? Thì ra là vậy... Còn có lần trước ở bữa tiệc tạ tội tại Uyên Minh lâu, Liễu gia cứ thế xun xoe chấp thuận chúng ta sửa đập, kỳ thực không chỉ chúng ta mà cả bọn họ cũng đang vội vã muốn sửa đập."

"Không sai, vốn tưởng rằng là nhượng bộ thể hiện thành ý, không ngờ lại là một cái bẫy mà bọn họ kiểu gì cũng thắng."

Âu Dương Nhung lắc đầu, lại thở dài:

"Chiêu này của Liễu gia, cũng coi như là hợp tình hợp lý, nhưng lại ngoài dự liệu."

Trong lúc nói chuyện, Âu Dương Nhung quay đầu, dùng ngón trỏ chỉ vào vũng chất lỏng rơi vãi trên mặt đất không lâu trước đó, hắn nghiêm mặt nói:

"Ngoài dự liệu, là ta không ngờ Liễu Tử Văn lại làm ác đến mức này, to gan đến thế, xem ra, hắn ta rất đủ dũng khí, không biết rốt cuộc là ai đã cho bọn họ."

Vị Huyện lệnh trẻ tuổi cúi đầu nhìn chằm chằm mặt đất, chìm vào một suy tư nào đó:

"Hơn nữa... Ta luôn có cảm giác đây chỉ là món khai vị, Liễu Tử Văn có phải còn có việc lớn hơn, to gan hơn cần phải hoàn thành hay không..."

Tạ Lệnh Khương khẽ cắn răng, giọng đầy căm hận nói:

"Còn có chuyện gì nữa? Việc nổ đập nước này chẳng lẽ còn chưa đủ để bị Thiên Khiển sao?"

Âu Dương Nhung gật đầu, đột ngột nói:

"Nói không chừng là 'hoặc không làm, đã làm thì cho xong', muốn tiện thể mượn cơ hội này để loại bỏ vài kẻ vướng bận..."

"Ừm, thảo nào hôm đó trong bữa tiệc tạ tội, Liễu Tử Văn lại dễ nói chuyện đến thế."

"Mặt khác... Cũng đúng, nếu ngay cả việc nhượng bộ lợi ích cũng là một cái bẫy, thì việc hắn ta đưa ra các yêu cầu điều kiện với chúng ta càng khỏi phải nói, chắc chắn cũng có ẩn tình bên trong."

"Đưa ra yêu cầu... Sư huynh muốn nói, lễ cắt băng khánh thành Địch Công Áp vào ngày rằm tháng này? Liễu gia đề xuất, có ẩn tình gì sao?"

Tạ Lệnh Khương kịp phản ứng, không khỏi siết chặt nắm tay ngọc:

"Sư huynh muốn nói, bọn họ 'hoặc không làm, đã làm thì cho xong', không chỉ muốn nổ đập, mà còn muốn mượn cơ hội giết người, giết sư huynh hoặc... các quan trên từ Giang Châu đến?"

Nhìn khuôn mặt nhỏ kinh ngạc của tiểu sư muội, Âu Dương Nhung không lên tiếng, ngón tay dính vào chút chất lỏng màu đen đặc quánh có mùi hăng, hai ngón tay xoa xoa. Đối với thứ này, hắn thực sự có ấn tượng sâu sắc, không chỉ bởi mùi mà còn liên tưởng đến Lão Thôi Đầu trong biển lửa... Vị Huyện lệnh trẻ tuổi thở dài quay đầu:

"Tiểu sư muội còn nhớ rõ thứ này không?"

"Đương nhiên nhớ chứ, lần trước đông kho phòng đốt trướng, tên phương sĩ yêu nhân đó chính là dùng vật yêu tà này."

Tạ Lệnh Khương ngẩng đầu nhìn về phía cánh cửa lớn của áp thất đã bị đóng chặt và niêm phong, bên trong hiện đang phong tồn mấy chục thùng Phần Thiên yêu lôi, uy lực không thể tưởng tượng được. Nàng nhíu mày:

"Sư huynh, tên yêu nhân này quả nhiên là người của Liễu gia."

Âu Dương Nhung nheo mắt nhìn chằm chằm miệng cống, nói:

"Chỉ toàn là mấy tên phương thuật sĩ tà đạo bàng môn thôi... Ừm, rất có khả năng chúng giấu mình trong đám vu chúc tế tự ở miếu Long Vương chiều tối nay."

Tạ Lệnh Khương khẽ giật mình, cúi mắt chìm vào hồi ức, như muốn tìm kiếm một bóng hình phù hợp, nhưng nghĩ đến tên yêu nhân kia dường như có thuật súc cốt, liền lại lắc đầu tạm thời từ bỏ. Nàng nghiêm nghị hỏi: "Vậy chúng ta phải làm gì bây giờ, Đại sư huynh?"

"Làm gì ư?"

Âu Dương Nhung phủi đi tro bụi và chất nhờn trên tay, đứng dậy, nhận túi nước rửa tay từ Liễu A Sơn, đồng thời nghiêng đầu nói với Tạ Lệnh Khương và Liễu A Sơn:

"Vốn còn ngại chứng cứ chưa đủ vững chắc, nhưng tên Liễu Tử Văn này đúng là 'lão thọ tinh ăn thạch tín chán sống', vội vàng tự dâng đến tận cửa, chứng cứ này mà không dùng thì phí quá. Mấy ngày nay cũng không cần 'đả thảo kinh xà', A Sơn cứ tiếp tục phái người canh chừng áp thất. Nếu có biến động gì khác, lập tức báo cho ta biết. Cứ đi trước đi. Đợi đến ngày lễ cắt băng khánh thành, khi Thẩm đại nhân cùng các vị khác đến, toàn thể phụ lão hương thân, các thân sĩ danh túc trong huyện đều đã vào vị trí, chúng ta sẽ 'diễn lại vở kịch cũ'. Bất quá trước đó, chúng ta sẽ thêm vào một màn kịch mới mẻ hơn thôi. Chỉ là có chút kỳ lạ, vì sao Liễu gia này lại càn rỡ đến vậy chứ?"

Âu Dương Nhung chắp tay sau lưng, dẫn đầu quay người rời đi. Thế nhưng, so với vẻ mặt phấn chấn của Tạ Lệnh Khương và Liễu A Sơn đang bước theo sau hắn, Âu Dương Nhung lại có vẻ mặt trầm tĩnh, trước khi đi còn lẩm bẩm trong miệng:

"Luôn cảm thấy có chút bất an, là vì sao chứ? Chẳng lẽ vẫn chưa đủ chắc chắn, hay là có điều gì đã bỏ sót..."

...

Nửa khắc đồng hồ trước đó.

Trên bãi cỏ ở giữa sườn núi Long Bối sơn.

Không lâu sau khi Âu Dương Nhung đưa Tạ Lệnh Khương rời đi.

Điêu Huyện thừa cùng vài tùy tùng lại đứng trên bãi cỏ nhìn xuống xung quanh một lúc. Thấy trời đã không còn sớm, bọn họ chuẩn bị xuống núi trở về theo lời dặn dò của vị Huyện lệnh trẻ tuổi vừa rồi. Thế nhưng, Điêu Huyện thừa vừa quay người lại thì sững sờ.

"Minh Phủ?"

Chỉ thấy Âu Dương Nhung chậm rãi bước ra từ bóng tối một cây đại thụ, đi tới trước mặt mọi người, bình tĩnh đánh giá bọn họ. Hắn không trả lời, đi thẳng vòng qua Điêu Huyện thừa và những người khác, đến bên vách đá cạnh bãi cỏ, nhìn xuống toàn cảnh Địch Công Áp thêm vài lần, dường như đang xác nhận điều gì đó.

Vị Huyện lệnh trẻ tuổi đưa tay lên, nâng cằm.

"Minh Phủ, ngài sao lại quay lại đây? A, Tạ cô nương đâu, sao không đi cùng ngài?"

Điêu Huyện thừa nhìn bóng lưng quen thuộc của cấp trên, tò mò hỏi. Chỉ là Âu Dương Nhung vẫn không nói gì, dường như không nghe thấy. Điêu Huyện thừa không khỏi liếc mắt nhìn các tùy tùng. Trước thái độ yên tĩnh thâm trầm, toát ra uy thế của cấp trên, Điêu Huyện thừa thoáng chút hoảng hốt trong ánh mắt. Dường như không khỏi nghĩ đến những chiến công anh dũng trước đây của Âu Dương Nhung.

Hắn nhanh chóng đưa ra quyết định, cười lấy lòng, bày tỏ lòng trung thành nói:

"Minh Phủ cứ yên tâm, vạn phần yên tâm, những chuyện chúng ta thấy tối nay, ngày khác trên công đường nhất định sẽ nói rõ sự thật! Những thợ thuyền của Kham tiên sinh này đều thuộc về cửa hàng Cổ Việt của Liễu gia, còn nhóm vu chúc tế tự vận thùng gỗ đến miếu Long Vương cũng có vô vàn mối quan hệ với Liễu gia. Nói chuyện lần này không phải do Liễu gia chỉ thị, đến quỷ cũng không tin. Liễu gia tội ác tày trời, vốn đã khiến bách tính oán than khắp nơi, nay còn dám ngang nhiên ra tay phá hoại công trình trị thủy của triều đình, quả thực là tội không thể tha thứ."

Chỉ thấy dưới vành trăng cô độc, trước một vạt rừng đen, Điêu Huyện thừa đầy mình chính khí, càng nói vẻ mặt càng thêm hùng hồn. Hắn nắm chặt tay thành quyền, ghét ác như thù nói:

"Lần này, ta, Điêu mỗ, nhất định phải đứng ra, tuyệt đối sẽ không khoanh tay đứng nhìn!"

Bên vách núi, vị Huyện lệnh trẻ tuổi chợt ngừng tay đang nâng cằm, quay đầu liếc nhìn lão Huyện thừa, rồi cả các tùy tùng phía sau cũng bị ánh mắt lạnh lùng của hắn quét qua. Điêu Huyện thừa cẩn thận từng li từng tí quan sát sắc mặt Âu Dương Nhung, vẻ mặt đầy chính khí hỏi:

"Minh Phủ thấy thế nào? Còn có phân phó gì khác không? Hạ quan nhất định sẽ kiểm tra bổ sung kỹ càng."

Vị Huyện lệnh trẻ tuổi hai tay buông thõng bên người, giấu trong tay áo, không hề chắp sau lưng như Điêu Huyện thừa thường thấy. Hắn im lặng nhìn Điêu Huyện thừa và những người khác một lúc, nhẹ nhàng gật đầu, vòng qua mọi người, một lần nữa đi vào khu rừng cây đen kịt. Bóng dáng "Âu Dương Nhung" biến mất không thấy. Suốt cả quá trình, không nói một lời nào.

Điêu Huyện thừa không khỏi khom lưng xuống, vén tay áo lau đi mồ hôi lạnh trên trán. Hắn quay đầu nhìn các tùy tùng đi theo hôm nay, nghiêm khắc phân phó vài tiếng, nhóm tùy tùng nhao nhao cúi đầu vâng dạ. Điêu Huyện thừa quay đầu, lại liếc nhìn hướng mà vị Huyện lệnh trẻ tuổi có vẻ hơi kỳ lạ kia đã rời đi, lắc đầu.

Lão Huyện thừa thở ra một hơi, cũng không suy nghĩ nhiều, quay người dẫn các tùy tùng rời đi. Đi giữa khu rừng, có lúc, hắn khẽ lẩm bẩm trong miệng:

"Vừa rồi bóng lưng đó không khỏi quá mức âm trầm, nếu không phải biết Minh Phủ thiện tâm, ta suýt nữa còn tưởng rằng ngài muốn quay lại giết người diệt khẩu. Ai, uy thế của Minh Phủ quả thực càng ngày càng nặng, cứ thế mà toát ra... Làm quan phụ tá thật khó khăn mà."