Chiến tranh bắt đầu

Bóng đêm chưa tan, tuyết vẫn rơi không ngừng. Tường thành Tân Sương Kích trong gió tuyết như một con quái vật khổng lồ trầm mặc, lạnh lẽo và u ám.

Trước lúc bình minh, Rudolf dẫn theo một đoàn thị vệ thân tín, nghiêm chỉnh gần như một đội nghi trượng, đến trước cửa thành.

Giáp trụ của họ không dính chút máu hay nước đọng. Đội kỵ binh xếp hàng ngay ngắn như mũi tên trên dây cung, từng bước không loạn.

Nếu không phải sự mệt mỏi và sợ hãi trong ánh mắt của họ, đội quân này hầu như giống như đang khải hoàn trở về.

Rudolf ngồi trên lưng ngựa, thần sắc lạnh lùng.

Sau khi bại trận ở thung lũng Gió Viêm, để có thể đường hoàng vào thành lần này, hắn thậm chí đã dùng rượu mạnh lau giáp trụ, hòng che giấu những vết cháy và vết máu trên đó.

Đây không phải vì thể diện, mà là vì sự tín nhiệm.

Nếu ngay cả dáng vẻ của mình cũng lộ ra sự tuyệt vọng, thì sẽ không còn ai tin bất cứ lời nào hắn nói ra nữa.

Đến thành Tân Sương Kích, hắn tung người xuống ngựa, áo choàng lạnh lẽo trong gió tung bay, giọng trầm: “Thống soái Quân đoàn thứ Sáu của Đế quốc, Rudolf, khẩn cấp báo cáo tình hình chiến sự ở tuyến phía bắc, xin lập tức được gặp Công tước đại nhân.”

Người gác cổng thành tiến lên, thấy là Rudolf thì không dám thất lễ, lập tức đi thông báo.

Thư phòng của Công tước nằm trong tòa thành chính Xita, treo cao trên vách đá.

Lúc này, lửa trong lò sưởi trong phòng đang chập chờn, nhưng không đủ sưởi ấm bức tường đá lạnh lẽo.

Công tước Ai Đức Mông ngồi một mình trước lò sưởi, khoác trên mình bộ quân phục không sức sống, đối lập gay gắt với những tấm huân chương vinh dự treo đầy tường.

Vết sẹo vắt chéo từ xương gò má đến cằm của ông, dưới ánh lửa, dường như vẫn còn rỉ máu.

Ngón tay ông đặt trên vành chén rượu, chậm rãi xoay tròn.

Trên bàn trước mặt đặt một tấm bản đồ thung lũng Gió Viêm, đánh dấu rõ ràng, nét bút như mới.

Từ phía sau, phó quan nhỏ giọng báo: “Tướng quân Rudolf cầu kiến.”

Ông im lặng một lúc, giọng lạnh lùng: “Cho hắn vào.”

Rudolf đứng trước cửa thư phòng, tháo găng tay, nhẹ nhàng rũ bỏ tuyết bám trên đó.

Trong vài bước ngắn ngủi, hắn chỉnh đốn dung mạo, sửa sang áo choàng và giáp ngực, dồn nén vẻ mệt mỏi vào sâu trong đáy mắt.

Cánh cửa được phó quan đẩy mở, một luồng gió khô lạnh mang theo hạt tuyết từ hành lang tràn vào, rồi bị ánh lửa reo tí tách trong lò sưởi làm tan chảy.

Hắn bước vào thư phòng trầm mặc như mộ huyệt này, bước đi không vội không chậm.

“Rudolf vấn an Công tước đại nhân.” Hắn chào theo nghi thức quân đội cực kỳ chuẩn mực, thậm chí giống như một mẫu mực bước ra từ tài liệu giảng dạy của học viện quân sự Đế quốc.

Công tước Ai Đức Mông ngồi ngay ngắn bất động, chỉ ngước mắt, nhàn nhạt liếc nhìn Rudolf một cái.

Đốt ngón tay ông vẫn đặt trên vành chiếc ly bạc, dường như vừa thoát ra khỏi dòng suy nghĩ, ánh mắt ẩn chứa sự kiềm chế không lộ rõ.

“Ta đã nhận được tin tức ngắn gọn về việc thung lũng Gió Viêm thất thủ. Ngươi đến đây, còn có điều gì muốn bổ sung không, Tướng quân?”

Giọng nói không lớn, nhưng lại như gõ vào sắt lạnh, mỗi một chữ đều vang vọng trong tai Rudolf.

Rudolf đứng vững, không hề dao động, hắn đã sớm dự đoán được điều này.

Hắn duy trì dáng vẻ sĩ quan đầy thể diện, như đang trình bày chiến báo: “Tuyến tiền tuyến phía bắc đã xuất hiện sự dị hóa về bản chất.

Cơ cấu chiến lực của địch quân không còn tuân theo đặc thù truyền thống của bộ tộc Man. Hệ thống chiến thuật và phân bổ tài nguyên cho thấy mức độ hệ thống hóa và định hướng cao.

Đội tiên phong được trang bị nhiều Ma thú hạng nặng, một phần mang kết cấu phản ma tự nhiên, gần như một pháo đài di động.

Quân ta bố trận theo tiêu chuẩn của Đế quốc, tiên phong sử dụng ma bạo để áp chế, tấn công bằng dầu nhiên liệu, sau đó dựa vào kỵ sĩ đột kích quấy nhiễu trận hình, ban đầu đã đạt được một phần đột phá.

Hơn nữa, địch quân có một cơ chế cường hóa khi tử vong cực kỳ hiếm thấy. Quân ta tiêu diệt địch càng nhiều, địch quân càng thêm cuồng loạn, vô cùng quỷ dị.”

Công tước Ai Đức Mông không cắt lời, chỉ khi nghe đến “cường hóa khi tử vong” thì ánh mắt ngưng trọng lại.

Rudolf tiếp tục: “Ngoài ra, địa hình nhanh chóng bị dị hóa. Các cấu trúc dây leo của địch quân có thể ăn mòn mặt đất, gây ra sự sụp đổ cục bộ chiến trường, trận pháp Ma lực hỗn loạn, việc điều động bị trì trệ.

Một phần binh lính nghi bị ô nhiễm tinh thần, xuất hiện ảo giác, nóng nảy, thậm chí chủ động thoát ly khỏi sự chỉ huy.”

Ngay sau đó, hắn có vẻ hơi chần chừ: “Vì vậy ta đánh giá, tình hình địch không rõ, quân tiếp viện còn xa, binh lực cạn kiệt... nếu cưỡng ép tử thủ, e rằng toàn quân sẽ bị tiêu diệt.

Cho nên quyết định bảo toàn lực lượng nòng cốt, rút khỏi chiến tuyến, để bảo tồn một chút hy vọng sống cho Bắc Vực.”

Thư phòng chìm vào sự im lặng kéo dài.

Lửa trong lò tí tách nổ một tiếng, bắn ra một tràng tia lửa.

Rudolf biết rằng mỗi từ ngữ trong đoạn văn này đều như bước trên băng mỏng, chỉ cần một chút sơ suất, sẽ là tội của toàn quân, sỉ nhục của cả gia tộc.

Ai Đức Mông vẫn không động, ông chỉ nhẹ nhàng đặt chiếc ly bạc trong tay lên bệ cửa sổ, tĩnh lặng lắng nghe.

Ánh lửa chiếu lên vết sẹo trên mặt ông, khiến vết thương cũ dường như lại nứt ra, rỉ máu.

Ông đã sớm biết điều đó.

Từ khi một tháng trước, các mắt xích tình báo bên trong lãnh thổ Man tộc phía bắc lần lượt mất liên lạc, ông đã biết có chuyện không hay.

Những người đó không phải lần đầu tiên thâm nhập Man tộc, tuyệt đối không dễ dàng bại lộ.

Ban đầu ông tự nhủ, có lẽ chỉ là việc đưa tin bị trì hoãn, có lẽ là vấn đề do phong tuyết, có lẽ là Man tộc đã hoàn thiện hệ thống phản gián...

Nhưng trong lòng ông hiểu rõ, đó chẳng qua là tự lừa dối mình.

Nỗi sợ hãi thực sự không đến từ kẻ địch, mà là sự vô tri.

Ông trơ mắt nhìn tuyến phía bắc trở nên lạ lẫm, nhưng mọi thứ đều vô hình, không thể chạm tới.

Ngay lúc này, “tình hình thực tế” mà Rudolf mang đến... không bằng nói là lời phán quyết cho sự tự lừa dối của chính ông.

Dây leo ăn mòn chiến trường, tử vong cường hóa quân địch, binh lính ô nhiễm tinh thần, quân đoàn thứ ba toàn diện tan tác.

Một chút hy vọng sống sót cuối cùng, rốt cục đã sụp đổ ngay vừa rồi.

Ông nhắm mắt lại, trong nháy mắt hầu như mất hết sức lực, nhớ lại năm năm trước mình có thể trực tiếp điều động ba vạn Kỵ sĩ để tấn công Man tộc.

Mà hiện nay thì sao? Trải qua dịch bệnh, phản loạn, trùng triều...

Lực lượng còn có thể chiến đấu, cũng chỉ còn lại miễn cưỡng một vạn người có thể tập kết.

Ông không cần chờ đợi toàn tuyến Bắc Vực tan tác, đã có thể đoán trước được tương lai rồi.

Lần này bất kể thắng bại, quyền thống trị Bắc Vực, quyền lực của gia tộc Ai Đức Mông, đều sẽ trượt dốc không phanh.

Dù cho thắng rồi, cũng không thể lấy lại được nền tảng đã mất.

Công tước Ai Đức Mông mở mắt ra, nhìn qua chiếc kính cận một bên của Rudolf.

Ông thật muốn một quyền đánh nát chiếc kính của hắn, tiện thể đánh tan cái sự tự cho là thanh cao trong bản chất của hắn.

Nhưng nắm đấm đang siết chặt lại chậm rãi buông ra một giây sau đó.

Thậm chí trên mặt ông hiện lên một chút ôn hòa cực kỳ kiềm chế: “Tướng quân trên đường về thành vẫn không quên giữ quân dung nghiêm chỉnh, cấp dưới đều có thể giữ được quân kỷ, quả là không dễ.”

Ngữ khí nhẹ nhàng dường như là tán thưởng, mọi thứ như thường.

Ông lại khẽ gật đầu, tiếp theo dặn dò: “Ngươi đã vất vả nhiều ngày, hãy đến Khách quý lâu nghỉ ngơi trước. Ngày mai hãy chỉnh lý chiến báo cụ thể, trình lên Đế Đô.”

Không một lời nào nhắc đến chiến bại, không một lời nào nhắc đến rút lui, không một lời nào nhắc đến trách nhiệm.

Luồng khí nghẹn ứ trong lồng ngực Rudolf cuối cùng cũng chậm rãi thoát ra, cửa ải này, hắn miễn cưỡng vượt qua rồi.

Nhưng trong lòng hắn rất rõ ràng, điều này không có nghĩa là Công tước Ai Đức Mông sẽ thực sự buông tha hắn.

Cặp mắt lạnh nhạt như băng kia, chỉ là dịch con dao khỏi cổ hắn nửa tấc, có thể rơi xuống bất cứ lúc nào.

Hắn nhất định phải lập tức hành động, nhanh chóng liên lạc với người thân bạn bè ở Đế Đô, dệt nên một tấm lưới có thể bảo vệ tính mạng.

Hắn phải biến hành động rút lui, từ bỏ phòng thủ, thậm chí bỏ trận giữa chừng, thành một quyết sách “bảo toàn lực lượng một cách ổn thỏa” một cách tối đa. Nghĩ đến đây, hắn cúi đầu, hướng Công tước thi lễ theo nghi thức quân đội một cách trầm ổn, sau đó quay người theo bước chân của quản gia, bước vào hành lang dài dẫn đến Khách quý lâu.

Bước chân của Rudolf xa dần, cánh cửa khẽ đóng lại.

Ai Đức Mông dựa vào cửa sổ nói nhỏ: “Hắn có thực lực cấp cao của Siêu Phàm Kỵ sĩ, không thể khinh thường. Tìm thêm vài người nữa lập tức ra tay, nhất thiết phải gọn gàng.”

Thị vệ thân tín lập tức lĩnh mệnh, trầm giọng đồng ý, quay người vội vàng rời đi.

Ai Đức Mông chậm rãi thở ra một hơi đục, từ trên ghế đứng lên.

Ông tự tay lấy hộp bản đồ, mở những cuộn bản đồ nặng nề ra trên bàn dài.

Ánh nến chiếu đến mép bản đồ chiến sự, góc bị mài mòn đã hiện lên một vạch nhỏ như sợi lông, giống như tuyến phòng tuyến tan nát của Bắc Vực.

Ông không cho phép mình do dự dù chỉ một lát, ngay cả khi vừa mới xác nhận cục diện tồi tệ nhất.

“Bình tĩnh.” Ông nhỏ giọng tự nhủ.

Ba vạn người là toàn bộ binh lực mà ông có thể trực tiếp điều động trong tay lúc này.

Thêm vào đó, nếu có thể hoàn thành động viên toàn diện trong vòng ba ngày, lại gây áp lực, uy hiếp, dụ dỗ các thế lực quý tộc ở Bắc Vực, tổng cộng có lẽ có thể tập hợp đủ bảy vạn người.

Vẫn có phần thắng rất lớn, hơn nữa chỉ cần có thể ngăn chặn... Đế Đô liền sẽ hành động, ông nhất định phải giành thời gian cho toàn bộ Đế quốc.

Ông với tốc độ như sét đánh, triển khai cấp dưới, và chia các mục tiêu ứng phó thành bốn cấp độ:

Mục tiêu động viên cấp một: Quân đoàn Hàn Thiết, Quân đoàn Răng Bạc và Quân đoàn Đoạn Phong, đều là quân đoàn trực thuộc, phải hoàn thành tập kết trong vòng ba ngày, tập trung về khu vực Tân Sương Kích.

Mệnh Phó tướng dẫn cấp dưới củng cố phòng tuyến, sửa chữa đê chắn, bố trí hố dầu lửa, chặt cây che chắn rừng.

Mục tiêu ứng phó cấp hai: Gửi “tin triệu tập chiến tranh khẩn cấp” đến các tướng lĩnh Biên cảnh có độ trung thành tương đối cao, như Bá tước Hutton, gia tộc Sayr.

Mục tiêu cố gắng cấp ba: Nhắm vào các lực lượng quân sự khó kiểm soát, như các quý tộc từ phương Nam đến khai thác và Quân đoàn thứ Sáu cùng Quân đoàn thứ Mười Hai của Đế quốc, để họ vẫn đóng quân trên lãnh thổ của mình, nhưng tạm thời không thể trông cậy vào.

Mục tiêu từ chối cấp bốn: Đối với các gia tộc có tiếp xúc trực tiếp với Man tộc, bí mật soạn thảo “danh sách truy sát”. Một khi lệnh động viên phát ra mà vẫn từ chối hưởng ứng, lập tức phái Ảnh Vệ thực hiện quét sạch.

Đồng thời ông hạ đạt chính lệnh: Ưu tiên toàn diện điều động tài nguyên hành chính trong thời chiến, bao gồm lương thực, quặng sắt, giáp trụ, thú cưỡi và ngựa vận chuyển.

Thợ thủ công ngày đêm không ngừng nghỉ, tăng gấp ba lần tốc độ sản xuất vũ khí, thuẫn giáp, khí giới công thành.

Các kho lương thực địa phương bị phong tỏa, toàn bộ chuyển sang chế độ phân phối thời chiến, phân phối ưu tiên theo cấp độ chiến tuyến.

Bất luận ai cản trở việc điều phối, đều sẽ bị xử lý theo tội “nguy hại quân lệnh”.

Phàm người nào từ chối triệu tập, tất cả đều bị truy nã, khám nhà, tịch thu lãnh địa.

Ông biết điều này sẽ đắc tội rất nhiều quý tộc, nhưng lúc này không rảnh thỏa hiệp.

Ông không cần trái tim họ, mà cần binh lính của họ.

Sau đó, ông lại cầm bút viết xuống vài phong thư.

Bức thư đầu tiên là viết cho Đế Đô, chủ động báo cáo việc thung lũng Gió Viêm tan tác, thỉnh cầu chi viện thông tin tình báo.

Liên quan tới Rudolf, ngòi bút lông của ông xoay nhẹ, nhàn nhạt viết xuống: “Tướng quân Rudolf của Quân đoàn thứ Sáu, phấn chiến đến khắc cuối cùng, anh dũng hy sinh.”

Bức thư thứ hai, là viết cho vị con rể của ông — Louis.

Louis là một trong những thành viên gia tộc mà ông tín nhiệm nhất hiện nay.

Dưới sự cai trị của hắn, trật tự rõ ràng, thương nghiệp phồn vinh, lòng dân ổn định, gần như là kỳ tích duy nhất ở Bắc Vực không bị chiến tranh và dịch bệnh ăn mòn.

Nhưng suy cho cùng, hắn chỉ mới đến Bắc Vực ba năm, căn cơ bất ổn, quân bị yếu kém.

Ai Đức Mông trong thư uyển chuyển bày tỏ sự lo lắng, cũng nhắc nhở hắn, bảo vệ tốt khu vực Đông Nam Bắc Vực, cánh phía đông nhất định phải vững chắc.

...

Ông tự tay viết mấy chục phong, phong kín tất cả thư tín, đóng dấu, niêm phong bằng sáp, từng phong từng phong giao cho những con chim gió lốc đang chờ lệnh, để chúng lập tức bay đi khắp nơi.

......

Sương mù màu xám cuồn cuộn giữa sơn cốc, như thủy triều dâng chậm rãi.

Sáng sớm ở Thanh Vũ Lĩnh mang theo cái lạnh thấu xương, gió ẩm lạnh cuốn theo những hạt tuyết li ti, táp vào giáp da và áo choàng, biến thành những vệt ướt lạnh buốt.

Louis đứng trên bình đài giữa vách đá, áo choàng trong gió bay phấp phới.

Ánh mắt của hắn vượt qua vách đá bên ngoài bình đài, quan sát công sự phòng ngự đang thành hình phía dưới.

Dọc theo lối đi trong thung lũng uốn lượn với những cự mã bằng gỗ sắt xếp chồng lên nhau, kết hợp với cửa phun dầu lửa cháy và cơ quan hố bẫy ngựa, giống như một con rắn khổng lồ bằng thép gai uốn lượn giữa bãi tuyết.

Chợt có người thợ thủ công vén tấm vải bạt phủ tuyết, để lộ ra ánh sáng lạnh lẽo của dây sắt gai.

Nỏ xe và pháo đài được đẩy lên giá đỡ mới dựng, bánh xe gỗ trên mặt băng phát ra tiếng kẽo kẹt nghẹt thở.

“Góc độ của rãnh trượt bên kia cần nâng cao thêm nửa thước.” Louis đưa tay chỉ về phía vách đá cao.

Một đội kỵ sĩ khoác áo choàng trắng tuyết lập tức theo tiếng mà hành động, kéo theo xà nhà gỗ thô và bình dầu lửa, men theo đường núi hiểm trở leo về vị trí đã định.

Tuy kiến nghị này nhỏ nhặt, nhưng chủ yếu là Louis muốn thể hiện một chút sự hiện diện của mình.

Một bên khác, binh lính đang dùng xà beng và thanh sắt để nêm những tảng đá lớn vào máng đá.

Một khi nới lỏng chốt, những tảng đá nặng vài trăm cân sẽ theo máng trượt ào xuống, biến thành dòng lũ lở núi chết người.

Hắn ngước mắt nhìn sâu vào cửa thung lũng, đó là con đường mà địch quân phải đi qua.

Nếu bọn họ dám xông vào hẻm núi bị tuyết và sương mù bao phủ, liền sẽ bị vây trong một luyện ngục tấn công bằng hỏa lực vượt trội và đá rơi. Đây là một phần của tấm lưới sát cơ do Louis tự tay dệt nên.

Lúc này, một Kỵ sĩ cưỡi chiến mã phủ đầy sương trắng đuổi tới, đưa lên phong thư có dấu niêm phong của thành Tân Sương Kích.

Louis tiếp nhận, lướt qua vết nứt của sáp niêm phong, mở tấm da dê ra.

Chữ viết vội vàng, màu mực chưa khô, giữa các hàng lộ ra vẻ lạnh lùng và cấp bách.

Công tước Ai Đức Mông báo cáo chủ lực Man tộc phía bắc đã vượt qua phòng tuyến Tây Bắc, cũng miêu tả địch quân sau khi chết đã gây ra dị tượng đáng sợ.

Mệnh Louis giữ vững yếu đạo Đông Nam, không được rời đi.

Louis gấp lại phong thư ba lớp niêm phong từ sảnh quân vụ kia, như tiện tay thu lại một phần giấy tờ, nhét vào ngăn tối của án thư.

Trên thực tế, trước khi tin đến, hắn đã biết được phần lớn nội dung trong thư, thậm chí nhiều hơn, dù sao hắn có hệ thống hỗ trợ.

Mỗi ngày, hệ thống tình báo càng đến gần chiến tranh, tin tức càng dồn dập, càng dày đặc, cũng càng khiến lòng người bất an.

Đội quân Man tộc phía bắc quái dị kia, liền giống bị từng tầng từng tầng lột bỏ lớp vỏ băng sương bên ngoài, để lộ ra thịt máu và gai nhọn bên trong.

Trong những tin tình báo này, có hai điều quan trọng nhất.

Điều thứ nhất: 【Khi binh lính Bắc Man tử trận, thi thể lập tức bốc lên ngọn lửa thực vật huyết nhục xoắn vặn, giải phóng ra sương mù đỏ rực, bao phủ các chiến sĩ Man tộc xung quanh, khiến sự phẫn nộ và sức mạnh của họ tăng vọt. Chỉ khi phá vỡ cảm xúc phẫn nộ, mới có thể chấm dứt sự gia tăng này.】

Điều này khiến Louis nhíu mày. Phẫn nộ vốn là nhiên liệu rẻ nhất, mãnh liệt nhất trên chiến trường, mà địch nhân lại còn chuyển hóa nó thành sức mạnh có thể lây nhiễm.

Vì vậy hắn gọi đến Silko, mệnh Silko trong thời gian ngắn nhất nghiên cứu ra một loại vũ khí bí mật, chuyên dùng để đối phó với loại này. Nhưng dù sao cũng chưa từng thực chiến, vì vậy hiệu quả đến đâu vẫn chưa rõ.

Điều thứ hai: 【Một đội quân Man tộc phía bắc hơn năm ngàn người, bảy ngày sau sẽ từ quận Băng Hải vượt qua Thanh Vũ Lĩnh, thẳng tiến vào nội địa Xích Triều Lĩnh.】

Tin tình báo này, khiến trong mắt hắn hiện lên một vòng hàn quang.

Thanh Vũ Lĩnh chính là nơi hắn thành danh.

Một hẻm núi bị đao phong và tuyết tích khắc tạc nên, chật hẹp đến mức có thể khiến một đội quân hóa thành đồi xương chất đống trong một ngày.

Hắn biết rõ đó là nơi có thể chặn đứng quân tiếp viện của những người thề ước tuyết.

Vì vậy, vài ngày trước khi phong thư này đến, hắn đã lặng yên rời khỏi chủ thành, mang theo đội tinh nhuệ đi thẳng đến Thanh Vũ Lĩnh, đặt bẫy ở hẻm núi mà quân Man tộc cần phải đi qua.

Khi địch nhân xuất hiện tại cửa thung lũng, chờ đợi chúng sẽ không phải là một trận tao ngộ chiến, mà là một trận phục kích được bố trí tỉ mỉ, nhất định sẽ khiến Man tộc phía bắc mất máu thành sông tại đây.