Đi đường

Sáng sớm hôm sau, khi trời còn tờ mờ sáng, Tống Ứng Tri đã cùng Lý Du Lịch cõng hành lý lên đường vào kinh. Chuyến đi này dài hơn hai ngàn năm trăm cây số, dự tính mất nửa tháng mới đến được Kinh Thành, đấy là trong điều kiện thời tiết thuận lợi.

Nhưng lúc này đã bắt đầu mùa đông, chẳng bao lâu nữa, tuyết lớn sẽ phong tỏa đường sá. Trong tình huống này, việc thuê xe ngựa vào kinh dường như rất khó khả thi. Tống Ứng Tri suy nghĩ kỹ lưỡng, quyết định trước tiên thuê xe đến Động Đình hồ, sau đó từ Động Đình hồ đi đường thủy xuôi theo Trường Giang đến Kim Lăng, rồi tại Kim Lăng đổi sang tàu khách đi về phía bắc đến Kinh Hàng Đại Vận Hà, từ đó tiếp tục đi về phía bắc để vào kinh.

Từ Hạc Châu đến Động Đình hồ, xe ngựa cần khoảng mười lăm ngày. Nói cách khác, khi họ vừa đến Động Đình hồ, tuyết lớn sẽ bắt đầu phong tỏa đường sá. Trong tình huống này, khả năng thuê được xe ngựa là rất mong manh, Tống Ứng Tri đành phải một lần nữa nghĩ đến việc đi nhờ thương đội.

Hai người họ cõng hành lý đứng ở cửa thành phía tây Lâm Phương Thành cả một ngày, đến chạng vạng tối cuối cùng cũng chờ được một thương đội muốn đi về phía Động Đình hồ.

Tống Ứng Tri lập tức kéo Lý Du Lịch lại, rồi hỏi trước:

“Vài vị đại ca, hai người chúng tôi là học tử vào kinh ứng thí, lúc này tuyết lớn sắp đến, đường sá khó đi, hai người chúng tôi đứng ở đây cả một ngày cũng không thuê được xe ngựa. Nghe nói quý thương đội cũng muốn đi Động Đình hồ, không biết có nguyện ý cho hai người chúng tôi đi nhờ không? Chúng tôi nguyện ý thanh toán thù lao tương ứng.”

Đội trưởng thương đội là một đại hán mặt đầy râu quai nón, vốn không muốn để ý đến hai người họ, nhưng khi nghe nói là học tử vào kinh ứng thí, hắn bèn đánh giá Tống Ứng Tri và Lý Du Lịch một lượt.

Hắn hỏi: “Ngươi là Cử nhân?”

Tống Ứng Tri không ngừng gật đầu: “Đúng vậy!”

Thấy đối phương ánh mắt hồ nghi, Tống Ứng Tri lập tức từ trong bao quần áo lấy ra Cử nhân thư. Nhìn thấy ấn quan phía trên, đội trưởng mới dỡ bỏ sự đề phòng. Không phải hắn không tin, là bởi vì người đọc sách xưa nay luôn xem thường những người làm ăn như bọn họ, làm sao có thể đồng hành cùng bọn họ được.

Suy nghĩ một lát, hắn mở miệng nói: “Đi nhờ xe cũng không phải là không được, chỉ là thương đội chúng ta lần này đi Động Đình hồ khá gấp rút, lịch trình gấp gáp, trên đường ngoại trừ bổ sung vật tư, sẽ không dừng lại ở bất kỳ nơi nào. Mà xe ngựa đều là loại lộ thiên, mùa đông khắc nghiệt này, hai người các ngươi có chịu được không?”

Tống Ứng Tri vội vàng gật đầu: “Đại ca cứ yên tâm, chúng tôi tuyệt đối sẽ không làm chậm trễ hành trình của quý thương đội.”

Đại hán râu quai nón suy tư một lát, cảm thấy có một Cử nhân đi theo, trên đường cũng có thể giảm bớt nhiều chuyện phiền toái, liền đồng ý.

“Được thôi, các vị cứ đến chiếc xe ngựa đầu tiên phía trước mà ngồi, chốc nữa chúng ta sẽ xuất phát!”

“Vâng! Đa tạ đại ca!”

Chờ đợi cả một ngày, cuối cùng cũng có thương đội muốn đi Động Đình hồ, Tống Ứng Tri cùng Lý Du Lịch hết sức cao hứng, tranh thủ cõng hành lý đi về phía chiếc xe ngựa đầu tiên của thương đội.

Chẳng bao lâu sau, khi hàng hóa trên xe ngựa của thương đội đã chất đủ, chỉ thấy đại hán râu quai nón lúc trước chậm rãi đi về phía chiếc xe ngựa mà họ đang ngồi.

“Tiểu tiên sinh ngồi vững nhé! Chúng ta bây giờ muốn lên đường!”

Vừa lên xe ngựa, đội trưởng an vị phía trước hai người họ, cầm lấy dây cương ngựa kéo một cái, hét lớn một tiếng: “Giá!”

Vừa dứt lời, xe ngựa bắt đầu chậm rãi di chuyển về phía trước. Trên xe hàng hóa khá nhiều, phần lớn đều được chứa trong các túi da rắn, trông rất nặng nề, vì thế, tốc độ này cũng không nhanh hơn người đi bộ là bao.

Tống Ứng Tri cùng Lý Du Lịch ngồi trên xe ngựa không có chỗ đặt chân, liền dứt khoát ngồi vào hai bên trái phải của đội trưởng.

“Đại ca, quý thương đội tính toán đi đến nơi nào?”

Dường như không ngờ tới hắn lại chủ động bắt chuyện với mình, đội trưởng đầu tiên là nhìn Tống Ứng Tri một cái, sau khi xác định là đang hỏi mình, đối phương mới đáp:

“Về kinh.”

Về kinh?! Nghe được câu trả lời này, Tống Ứng Tri rất ngạc nhiên! “Đại ca đi Động Đình hồ, cũng định đi đường thủy sao?!”

Đối phương ừ một tiếng, không chớp mắt nhìn phía trước đường.

“Hiện giờ trời đông giá rét, tuyết ở Kinh Thành lớn hơn Hạc Châu không chỉ gấp đôi, ngoại trừ đường thủy, không có cách nào khác để về.”

Tống Ứng Tri nghe xong, mừng rỡ trong lòng, không ngờ mới ra ngoài đã có thể gặp được người đi nhờ xe về Kinh Thành!

“Vị đại ca kia, tại hạ Tống Ứng Tri, vị này là tiểu đồng của tại hạ, Lý Du Lịch. Vì điểm cuối của mọi người đều giống nhau, không biết đại ca có bằng lòng cho chúng tôi đi nhờ đến Kinh Thành không! Thù lao cứ tính theo giá thuê xe ngựa!”

Nghe vậy, đại hán kia không vội vàng bày tỏ lập trường, mà hỏi ngược lại:

“Thông thường sĩ tử muốn vào kinh ứng thí, đều sẽ chọn mùa hạ, thu để đi. Tống tiên sinh sao bây giờ mới xuất phát?”

“Đại ca nói đúng, ta vốn là năm ngoái thi đậu Cử nhân, lúc đầu không có ý định tham gia khoa cử, nhưng sang năm ân khoa lại có một môn minh tính khoa, lại chính là sở trường của ta, lúc này mới tạm thời đổi ý.”

Tống Ứng Tri cười khổ giải thích. Ai mà không muốn đường đường chính chính là Tiến sĩ khoa xuất thân? Nếu không phải lệch khoa nghiêm trọng đến mức như vậy, hắn cũng không đến nỗi phải vội vã tham gia như thế. Tiến sĩ khoa một khi đỗ đạt, chức quan được ban thấp nhất cũng là tòng thất phẩm, mà minh tính khoa chức quan chỉ vỏn vẹn tòng cửu phẩm, lại cả đời khó có được thành tựu lớn. Nhưng so với việc liên tiếp thi hội thất bại, phí hoài nửa đời sau, hắn vẫn không hối hận với quyết định hiện tại.

“Thì ra là thế…”

Vẻ mặt vị thủ lĩnh kia chợt bừng tỉnh, khoa cử từ trước đến nay, về cơ bản cũng chỉ còn lại một khoa Tiến sĩ, đối với việc Tống Ứng Tri nhắc đến minh tính khoa, hắn vẫn là lần đầu nghe nói.

“Tại hạ họ Tăng, tên là Xuyên, Tống tiên sinh cứ gọi ta là Tăng Xuyên là được. Thương đội của ta tuy là về kinh, nhưng đi là thuyền chở hàng. Đến Động Đình hồ, xin tiên sinh hãy đổi sang tàu khách để tiếp tục hành trình.”

Sợ Tống Ứng Tri hiểu lầm, Tăng Xuyên kiên nhẫn giải thích nguyên nhân không thể mang theo hai người họ. Thuyền chở hàng chỉ có khoang hàng, những người như bọn họ đều phải ngủ trong khoang để trông coi hàng hóa của mình, nhưng Tống Ứng Tri là một Cử nhân, không cần thiết phải cùng chịu khổ với bọn họ.

Quả nhiên, khi nghe họ nói là đi thuyền chở hàng, Tống Ứng Tri liền từ bỏ ý định đó.

Vì muốn tranh thủ thời gian đi đường, ban ngày cả đoàn người hầu như không dừng lại, đến ban đêm mới có thể dừng lại bên đường nghỉ ngơi một chút. Thêm vào đó, trong đội có một Cử nhân, mỗi khi họ đến một tòa thành trì, chẳng trì hoãn bao lâu liền được cho qua.

Có Tống Ứng Tri giúp đỡ tạo điều kiện thuận lợi, thương đội ban đầu dự định đi mười lăm ngày lộ trình, đến ngày thứ mười một liền sớm đến Lăng Kê Thành.

Lăng Kê Thành nằm giữa Trường Giang, là lối ra của Động Đình hồ. Nơi đây có vị trí địa lý ưu việt, thủy thế êm đềm, là một bến cảng tự nhiên, nổi tiếng cùng Yến Kê ở Kim Lăng và Thái Thạch Kê ở Thái Bình Châu trên Trường Giang. So với Hạc Châu lạnh buốt đến nỗi chân run rẩy, nhiệt độ ở Lăng Kê Thành khá tốt, ít nhất hai bên bờ sông đều không bị đóng băng.

Sau khi trả tiền và cáo biệt thương đội của Tăng Xuyên, Tống Ứng Tri cùng Lý Du Lịch theo hướng Lý Du Lịch đã chỉ, nhanh chóng tìm thấy thuyền buôn đi Kim Lăng. Mùa đông thuyền khách rất ít người, mà thuyền buôn chỉ khi khách hàng ngồi đầy mới có thể xuất phát. Có khách liên tục đợi ở bến tàu vài ngày cũng không thấy thuyền khởi hành, cũng có khách hàng vận khí cực tốt, vừa đến đã có thể gặp được thuyền buôn sắp xuất phát.

Tống Ứng Tri cùng Lý Du Lịch thuộc về nhóm ở giữa hai loại người đó, họ dừng lại ở bến tàu một ngày, đến trưa ngày thứ hai, thuyền buôn khởi hành.

Người lái đò lần lượt tháo những sợi dây thừng cố định thuyền vào bờ, thuyền buôn chậm rãi rời khỏi Lăng Kê Thành, xuôi theo Trường Giang tiến về phía Kim Lăng. Trên mặt Trường Giang mùa đông, gió sông gào thét, sóng vỗ cuồn cuộn. Tống Ứng Tri đứng ở đầu thuyền, nhìn dòng nước sông cuồn cuộn, trong lòng ấp ủ sự chờ mong đối với ân khoa.