Thi viện sắp đến

Tần Lạc có thể thử sức một phen. Nhờ Tống Ứng Biết cung cấp các công thức toán học, cộng thêm bản thân hắn có khả năng ghi nhớ không quên, hiện giờ những bài toán thông thường đã không còn làm khó được hắn.

Sau khi Lương Cử nhân gật đầu, vào tháng Tám năm thứ hai kể từ khi Tống Đại Hoa hoàn thành nghi thức bái sư, Tần Lạc vừa tròn mười sáu tuổi đã tham gia kỳ thi Viện và xuất sắc giành được danh hiệu Khôi thủ.

Kết quả thi Viện vừa được công bố, danh tiếng của Lương Cử nhân lại một lần nữa vang dội khắp phủ thành!

Học trò lớp tư này của ông, một khi đã không lên tiếng thì thôi, chứ đã cất tiếng hót thì thật khiến người ta kinh ngạc! Học trò sáng giá lần trước của ông nay đã sớm làm quan đến Nhị Phẩm! Tần Lạc này, tiền đồ quả là không thể lường trước được!

Hơn nữa, năm nay hắn đã đủ mười sáu tuổi, trong một thời gian ngắn, ngưỡng cửa nhà họ Tần đã sắp bị các bà mối giẫm nát. Người đến cầu hôn không ngớt, từ các đạt quan quý nhân cho đến thư hương môn đệ, ai nấy đều muốn kết mối lương duyên này với nhà họ Tần.

Đối mặt với cục diện như vậy, Tần Lạc vừa có chút bất đắc dĩ vừa cảm thấy buồn cười. Lúc này, hắn toàn tâm toàn ý dốc sức vào việc học, chưa suy nghĩ quá nhiều đến chuyện tình cảm nam nữ.

Đối với Tần Lạc, kỳ thi Viện chỉ là một việc nhỏ xen ngang, bởi vì lớp tư của Lương Cử nhân sẽ không vì hắn tham gia thi phủ mà nghỉ. Kết quả là, vào ngày thứ ba sau khi kỳ thi kết thúc, ngay khi tinh lực vừa hồi phục, hắn lập tức quay trở lại lớp tư học bài, đến ngày yết bảng cũng chỉ là nhân tiện ghé qua xem vào buổi trưa sau khi tan học.

Trước vẻ bình tĩnh, tự tin đã tính toán trước mọi việc của Tần Lạc, Tống Ứng Biết chỉ còn biết ngưỡng mộ.

Dù đã là Tú tài, Tần Lạc vẫn như thường lệ cùng Tống Ứng Biết nghiên cứu, thảo luận học vấn không chút khác biệt. Được một sư phụ và một huynh trưởng như vậy chỉ điểm, Tống Ứng Biết muốn không tiến bộ cũng khó.

Để theo kịp bước chân của Tần Lạc, Tống Ứng Biết hầu như dồn hết mọi thời gian rảnh rỗi vào việc học. Mỗi ngày, trời còn chưa sáng, hắn đã lặng lẽ thức dậy, mượn ánh trúc yếu ớt đọc Tứ Thư Ngũ Kinh, cố gắng ghi nhớ từng câu từng chữ, khắc sâu lĩnh hội hàm nghĩa của chúng. Ban đêm, khi cả nhà đã ngủ say, hắn vẫn miệt mài dưới ngọn đèn múa bút thành văn, hoặc nghiên cứu sách luận, phân tích thời sự chính trị, đưa ra kiến giải của bản thân; hoặc vùi đầu sáng tác thi phú, lặp đi lặp lại cân nhắc từng chữ từng từ, cố gắng đạt đến sự thập toàn thập mỹ.

Kể từ khi Tống Đại Hoa bái sư, hắn rất ít khi vẽ tranh nữa, chỉ thỉnh thoảng khi có cổ họa cần vẽ, Tiền Thúc mới sai người đến tìm hắn. Cho đến tháng Tám năm nay, hắn cũng chỉ nhận vẽ ba bức cổ họa, mỗi bức được hai trăm lượng bạc. Hiện giờ, trong tay hắn đã có tám trăm lượng, số bạc này nghe có vẻ khá, nhưng để làm đồ cưới cho Tống Đại Hoa thì vẫn còn xa mới đủ.

Vì Tống Đại Hoa, Tống Ứng Biết đến phủ thành năm thứ hai cũng không về nhà ăn Tết, chỉ đến đêm trước Tết mua chút đồ Tết nhờ Tiền Thúc mang về. Tống Đại Hà cũng không còn đến phủ thành thăm hỏi ba mẹ con. Tống Ứng Biết biết, điều này chẳng qua là vì Lão Chu thị tiếc tiền, không muốn cho Tống Đại Hà đến nữa mà thôi. Như vậy cũng tốt, họ sống ở phủ thành càng thêm tự tại.

Vào tháng Sáu năm thứ hai sau khi Tần Lạc thi đậu Tú tài, Tống Ứng Minh cuối cùng cũng trở về từ chuyến buôn của gia tộc. Ngoài một trăm lượng bạc mà gia tộc đồng ý ban thưởng, bản thân Tống Ứng Minh còn theo thương thuyền kiếm lời thêm hơn một ngàn hai trăm lượng. Trải qua ba năm phong ba, giờ đây Tống Ứng Minh đã trở nên thành thục, ổn trọng, toàn thân toát ra khí chất khôn khéo của một thương nhân.

Khi Trương thị nghe Tống Ứng Minh kể về việc làm thương nhân bên ngoài những năm qua, bà suýt chút nữa ngất đi. Chuyện này nếu để Tống lão gia và tộc nhân họ Tống biết được, hắn không chết cũng phải lột da, kết quả tốt nhất cũng là bị trục xuất khỏi gia tộc.

Nỗi lo của Trương thị chưa qua được vài ngày thì một hôm nọ, khi vừa thức dậy, bà lại nghe tin nghịch tử này đã bỏ đi xa rồi. Sau đó trong hai năm, ngoài việc thỉnh thoảng sai đội thương nhân mang đồ đạc và bạc về, hắn không còn tin tức gì, ngay cả Tết cũng không trở về.

Đối với Tống Ứng Biết mà nói, chỉ cần Tống Ứng Minh đồng ý không ra biển nữa, hắn muốn làm thương nhân thì cứ làm. Hắn sẽ che chở huynh ấy. Còn hắn, cũng nhờ có nhị ca, không còn phải lo lắng về sinh kế nữa.

Thời gian trôi như nước chảy, ba năm thoáng cái đã qua. Chẳng hay biết gì, lời ước hẹn năm năm đã đến, Tống Ứng Biết cũng đã mười lăm tuổi.

Hai năm nay, Tống Ứng Minh lần lượt gửi về năm trăm lượng bạc, cộng thêm một ngàn lượng kiếm được từ biển trở về, trong tay hắn tổng cộng có khoảng hai ngàn ba trăm lượng. Số tiền này, miễn cưỡng đủ để tỷ tỷ sau khi thành thân không cần phải dựa dẫm vào nhà chồng.

Đúng lúc năm nay, Tống Đại Hoa đã mười bảy tuổi, đến tuổi lấy chồng. Ở phủ thành, nàng đã trở thành một “lão cô nương” vì thân phận đặc biệt của mình: tuy là đệ tử của Lương Cử nhân, nhưng gia thế lại chỉ là nông hộ bình thường. Những người thanh cao thì chướng mắt xuất thân của nàng, còn những gia đình dân chúng bình thường thì lại sợ tính tình điên rồ của Lương Cử nhân mà không dám đến cầu hôn, thành ra cao không được, thấp chẳng xong, cứ thế kéo dài cho đến bây giờ.

Gia đình họ Tống đã sớm bàn bạc xong, đợi Tống Ứng Biết thi đậu Tú tài mới tính chuyện mai mối cho Tống Đại Hoa, vì thế Tống Ứng Biết và Trương thị cũng chẳng hề vội vàng. Hơn nữa, mấy năm nay Tống Đại Hoa một lòng đắm chìm trong hội họa, không màng đến chuyện hôn sự, cả nhà càng chẳng bận tâm đến ánh mắt người ngoài.

Ba mẹ con không vội, nhưng Lương Cử nhân thì lại lo lắng! Tống Đại Hoa giờ đây cũng coi như nửa người con gái của ông, ông đã nhiều lần ngấm ngầm nhắc nhở Tống Đại Hoa rằng không cần phải khổ luyện mỗi ngày như vậy, ít nhiều cũng nên dành thời gian lấy chồng đi chứ! Dù lập gia đình rồi cũng có thể mỗi ngày đến chỗ ông học tập mà.

Nhưng Tống Đại Hoa lại dồn hết tinh thần vào việc vẽ, làm sao còn thời gian mà để ý sắc mặt của Lương Cử nhân. Nhìn Tống Đại Hoa đã trở thành lão cô nương, Lương Cử nhân đành bó tay, bèn chuyển chủ ý sang Tần Lạc. Bản thân ông vốn đã sống cô độc cả đời, lẽ nào mấy học trò này cũng định cô độc một đời hay sao?

Cả ba người suốt ngày chỉ nhớ đọc sách, vẽ tranh, hoàn toàn quên mất chuyện hôn nhân của bản thân. Tống Ứng Biết tuổi còn nhỏ thì có thể nói là tạm chấp nhận được, nhưng Tần Lạc lại lớn hơn Tống Ứng Biết đến bốn tuổi, lớn hơn Tống Đại Hoa hai tuổi, đã là một “lão nam nhân” chính hiệu rồi.

Để Tần Lạc chịu thành thân, cha mẹ nhà họ Tần đã nhiều lần đến tận cửa nhờ Lương Cử nhân thuyết phục tên tiểu tử khó chiều này.

Nhìn hai người kia chẳng màng đến chuyện bên ngoài, Lương Cử nhân nảy ra một kế. Ông lấy lý do đọc sách và vẽ tranh là hai việc không thể tách rời, để Tống Đại Hoa cũng cùng Tống Ứng Biết và Tần Lạc đến lớp học vào buổi sáng.

Vì có đệ đệ mình ở đó, Tống Đại Hoa vui vẻ đồng ý. Ban đầu nàng vẫn chỉ im lặng nghe giảng bài. Nhưng dần dần, khi Tần Lạc không ngừng thể hiện tài năng thơ phú và những kiến thức mới học được trên lớp, Tống Đại Hoa bắt đầu chú ý đến hắn.

Người yêu tranh thường cũng yêu thơ, Tống Đại Hoa cũng vậy. Khi thấy Tần Lạc và đệ đệ cùng ra đề mục làm thơ cho nhau, những bài thơ Tần Lạc thuận miệng làm ra đều khiến nàng vô cùng hoan hỷ. Vì thế, mỗi lần Tần Lạc vừa làm thơ, Tống Đại Hoa liền nhanh chóng cầm bút ghi chép lại, dần dần, chúng cũng trở thành một tập thơ như của Tống Ứng Biết.

Khi Tống Đại Hoa nhận ra sự thay đổi của bản thân, Tống Ứng Biết sắp tham gia thi phủ, cùng năm đó, Tần Lạc cũng muốn tham gia thi Hương. Để không làm ảnh hưởng đến khoa cử của hai người kia, Tống Đại Hoa chủ động đề nghị đến phủ Thẩm Ly Kiều ở một thời gian ngắn.

Dù năm đó đại nhân họ Thẩm đã được điều nhiệm trở lại kinh thành, nhưng Thẩm Ly Kiều vì quá yêu thích tranh vẽ, mỗi năm vào mùa hạ đều sẽ đến phủ thành ở lại một thời gian, chính là để cùng Tống Đại Hoa học vẽ tranh. Cứ thế, hai người tự nhiên trở thành chị em tốt.

Năm nay, kỳ thi Viện và thi Hương trùng vào nhau, vì vậy kỳ thi Viện đã được sắp xếp vào tháng Hai. Tết Nguyên Tiêu vừa qua, Tống Đại Hà, người đã năm năm chưa từng đến một lần, vội vàng không kịp chuẩn bị đã tới phủ thành.