Dâng mạng phò tá

Chính bởi vậy mà Long Quốc dần dần suy yếu không ngừng. Cuộc chiến ngày ấy đã khiến gần nửa các dòng tộc lớn của Long Quốc bị hủy diệt, những gia tộc còn sót lại cũng tổn thất nặng nề. Dĩ nhiên, ngoại trừ ba dòng tộc Hoàng gia, ai nấy đều mang lòng ích kỷ trong lúc chiến loạn. Trong thời buổi binh đao, để giành lấy ngôi vị Hoàng gia, ba gia tộc Hiên Viên, Gia Cát và Bách Lý không chỉ không thể đoàn kết, phản bội lẫn nhau đủ đường mà còn ra sức hãm hại nhà họ Đông Phương - dòng tộc hùng mạnh nhất đương thời.

Vì thế, cả nhà họ Đông Phương mới bị diệt tộc, và cũng bởi vậy, sau khi lựa chọn ba dòng tộc Hoàng gia, Quốc sư đã ép buộc ba gia tộc lớn mạnh kia ký kết giao ước, yêu cầu họ không được xuất hiện trong suốt một trăm năm. Điều này không chỉ giúp duy trì sự cân bằng giữa các gia tộc trong Long Quốc, mà còn được xem như một hình phạt nhẹ dành cho ba dòng tộc Hoàng gia.

Nhưng chỉ vỏn vẹn hai mươi lăm năm kể từ ngày Đại hội sắc phong Hoàng tộc ấy, ba dòng tộc Hoàng gia đã không thể kiềm chế được nữa. Đầu tiên, họ liên tục phái người ra ngoài dò xét tình hình, rồi sau đó công khai xúc phạm khi nhà họ Diệp tổ chức Đại hội các gia tộc, coi thường lời hứa của Quốc sư năm xưa.

"Haiz." Bách Lý Huyền Hải nghĩ đến đây, thở dài não nuột. Phải thừa nhận rằng, dù ba dòng tộc Hoàng gia có bị Diệp Thiên diệt trừ hôm nay, đó cũng là quả báo của họ. Chết chưa đủ để chuộc tội. Sắc mặt của phe Gia Cát Thương Minh trở nên vô cùng tồi tệ, họ không ngờ Diệp Thiên lại nhớ rõ từng lời từng câu của Quốc sư năm ấy, và còn nhắc lại chuyện cũ vào đúng thời điểm này.

"Diệp Thiên, chẳng lẽ ngươi là người của Quốc sư?" Gia Cát Thương Ngô như chợt nghĩ ra điều gì đó, e dè hỏi.

Ngay cả Bách Lý Huyền Hải cũng biến sắc mặt khi nghe câu hỏi ấy. Mọi người đều nhìn Diệp Thiên với vẻ hoảng sợ khôn tả. Trong toàn cõi Long Quốc, nếu có ai khiến ba dòng tộc Hoàng gia phải kiêng dè, thậm chí sợ hãi, thì người đó chỉ có thể là Quốc sư. Năm ấy, dù ba dòng tộc Hoàng gia hợp lực, họ vẫn chưa chắc đã địch nổi Quốc sư, bởi vậy mới chọn sống ẩn dật trăm năm. Nhưng theo những gì họ nghe ngóng được, hình như Quốc sư đã lui về ẩn dật từ mười năm trước, và từ đó chẳng còn tin tức gì nữa.

Trước khi ba dòng tộc Hoàng gia xuất hiện trở lại, họ đã thăm dò hết lần này đến lần khác, nhưng Quốc sư chẳng những không ra tay trừng trị, mà cũng chẳng có tin tức gì như trước. Chính bởi vậy, họ mới dám ló mặt, cho rằng xiềng xích trói buộc mình đã biến mất. Ai ngờ, ngay cả Quốc sư không xuất hiện, thì vẫn có Diệp Thiên còn đáng sợ hơn thế đang đứng sau.

"Hừ, giờ người ấy chẳng còn quan tâm đến các ngươi nữa." Diệp Thiên hừ nhẹ, rồi cất lời với vẻ đùa cợt: "Hừ, năm ấy Quốc sư đặt ra hạn ngàn năm, nhưng chưa đầy hai mươi lăm năm mà ba dòng tộc Hoàng gia đã ngang nhiên phá lời. Nói xem, giờ phải làm sao?" Diệp Thiên vừa dứt lời, liền ngồi xuống chiếc ghế cũ, nhắm mắt lại đầy thích thú, như thể mọi chuyện chẳng liên quan đến mình.

Dù là người nhà họ Gia Cát hay ba ông cháu nhà họ Bách Lý, thậm chí cả tên Hiên Viên Thuật đang "dính chặt" trên đất kia, đều phải cau có mặt mày. Theo lời Quốc sư năm ấy, sự trừng phạt đương nhiên là diệt tộc, nhưng sao ba dòng tộc Hoàng gia có thể cam lòng? Gia Cát Thương Ngô siết chặt nắm đấm, ánh mắt lộ vẻ tàn độc, nhưng khi nhìn thấy vẻ mặt đầy khốn đốn của ba kẻ phe Hiên Viên Thuật, chỉ còn biết thở dài. Nếu chúng chống đối, cái chết sẽ là điều chắc chắn.

"Thưa cậu Diệp, hơn hai mươi năm qua, nhà họ Bách Lý vẫn luôn tự kiểm điểm. Lần này chúng tôi xuất hiện là muốn chuộc tội." Bách Lý Huyền Hải thở dài ngao ngán, ông nhìn hai anh em Bách Lý Mộ Vân, rồi quỳ trước mặt Diệp Thiên không chút ngần ngại: "Cậu Diệp, gia tộc này xin tùy cậu xử lý." Bách Lý Huyền Hải cúi đầu, vẻ mặt vô cùng thanh thản. Đối với kẻ tu luyện đến cảnh giới của ông, điều khó khăn nhất chính là buông bỏ, nhưng ông biết chỉ có như vậy, gia tộc Bách Lý mới mong manh giữ lấy sự sống.

Hai anh em Bách Lý Mộ Vân nhìn nhau, rồi cũng quỳ theo. Dù không nói lời nào, hành động của họ đã rõ tất cả. Diệp Thiên gật đầu hài lòng, ánh mắt anh chuyển sang Gia Cát Thương Ngô đứng bên cạnh.

Gia Cát Thương Ngô đón nhận ánh mắt ấy, ông run rẩy sợ hãi, vội vã gật đầu như giã tỏi, không dám bàn bạc cùng hai trưởng lão: "Cậu Diệp, gia tộc Gia Cát chúng tôi cũng xin theo sự trừng phạt của cậu." Một câu nói ngắn ngủi tưởng chừng mang cả núi nặng trên vai, sắc mặt họ trắng bệch như giấy, tuy không cam lòng nhưng họ biết đây là lựa chọn tốt nhất.

"Còn các ngươi?" Diệp Thiên quay đầu, gương mặt không hề rung động.

Nhìn lại mới thấy ba kẻ nhà Hiên Viên Thuật vẫn bị đè nặng trên mặt đất, tiếc rằng giờ Hiên Viên Thuật sắp chết, làm sao có thể nói nên lời? Dù có thỏa hiệp, họ cũng chẳng thể khẳng khái gật đầu, chỉ mong có thể thoát khỏi cảnh ngộ này.

Diệp Thiên hừ lạnh một tiếng, rồi phất tay nhẹ. Luồng sức mạnh đáng sợ kia bỗng biến mất. Ba kẻ kia chỉ cảm thấy thân thể nhẹ nhõm, chưa kịp lau vết mồ hôi lạnh trên thái dương, đã vội quỳ xuống nhìn về phía Diệp Thiên: "Cậu Diệp, chúng tôi sai rồi, xin cậu tha thứ cho gia tộc chúng tôi."

Hiên Viên Thuật vốn là người đứng đầu gia tộc Hiên Viên, trước kia coi thường muôn vật, ngang nhiên ngạo mạn, nay lại trở nên yếu đuối như chó chết, nước mắt nước mũi lăn dài trên mặt, ông quỳ trên đất, dập đầu liên tục. Lần đầu tiên trong đời, ông cảm nhận được hơi thở của cái chết, sợ rằng chậm trễ sẽ bị Diệp Thiên diệt tộc.

"Được." Diệp Thiên ngẩng đầu, ánh mắt bình thản nhìn về xa xăm: "Nếu các ngươi đã đồng ý, yêu cầu của ta cũng đơn giản. Tất cả người của ba dòng tộc Hoàng gia phải dâng mạng vô điều kiện cho ta trong vòng mười năm." Giọng nói của Diệp Thiên nhẹ nhàng, như thể đang nói chuyện không quan trọng.

Nhưng ba kẻ kia nghe lời nói của anh lại cảm thấy vô cùng chói tai. Người của ba dòng tộc Hoàng gia phải dâng mạng vô điều kiện cho Diệp Thiên? Mười năm? Làm sao mà chấp nhận được? Gia Cát Thương Ngô và Hiên Viên Thuật đều lộ vẻ do dự, nếu họ đồng ý với Diệp Thiên, danh dự của dòng tộc Hoàng gia sẽ đi đâu? Mặt mũi họ sẽ về đâu?

Chỉ mỗi Bách Lý Huyền Hải ngập ngừng một lúc, rồi khẽ gật đầu với vẻ ảm đạm: "Gia tộc Bách Lý xin dâng mạng cho cậu Diệp."

Gia Cát Thương Ngô và Hiên Viên Thuật nghe vậy, sắc mặt hai người biến đổi hoàn toàn. Anh em Bách Lý Mộ Vân định lên tiếng, nhưng cuối cùng vẫn nghẹn lời, bởi họ biết đây là quyết định của cả dòng tộc. Dù Diệp Thiên đưa ra yêu cầu gì, gia tộc Bách Lý cũng sẽ không chối từ.

"Các ngươi thì sao?" Diệp Thiên gật đầu tỏ ý hài lòng với Bách Lý Huyền Hải, bấy giờ mới ngẩng đầu nhìn Gia Cát Thương Ngô và Hiên Viên Thuật.

"Cậu Diệp, chúng tôi không thể tự quyết định chuyện này... hay là..." Gia Cát Thương Ngô mặt mày khó coi đến tận cùng, nhưng chưa nói hết câu đã bị Diệp Thiên ngắt lời: "Cậu cứ nói đi."