Lời nhắn từ quá khứ

Một làn hương đàn hương nồng nặc xộc vào lỗ mũi, khiến phu nhân Tuân suýt ngạt thở. Bà ngước mắt lên, nhìn thấy ngọn nến rung rinh, rèm cửa phấp phới, xung quanh im ắng lạ thường. Tuân phu nhân rời hậu điện, vòng ra tiền sảnh, thì thấy một bóng người cao lớn lảo đảo sát sau gót chân mình. Khi người đó quay đầu, bà nhìn vào khuôn mặt ấy, sợ đến nỗi hai chân như nhũn ra, vội vàng quỳ sụp xuống đất.

Bầu trời phía tây đang đỏ rực bởi ánh hoàng hôn, những tia nắng chiều xuyên qua tường thành, tạo nên những vệt sáng tối loang lổ trên sân.

Tả Thị lang của Lại bộ, Tào Nghị Đức, vừa trình lên một bản phương lược cải cách quan chế sơ bộ. Tuân Duẫn Hòa ngồi trước án thư dài, chăm chú đọc từng dòng.

Lễ bộ Thượng thư Trịnh, một vị lão thần, đi ngang qua cửa nha môn Lại bộ, tay cầm một bình rượu nhỏ, ung dung bước vào. Thấy Tuân Duẫn Hòa vẫn bận rộn, ông mỉm cười bước qua ngưỡng cửa.

"Tuân lão đệ, nghe đồn Lại bộ Hữu Thị lang Vương Chấn Trì đã xin từ chức. Người mới đến Lại bộ mà đã ép một Thị lang phải lui về, trong triều ngoài nội đều đồn rằng ngươi nhậm chức đã đốt ba ngọn lửa (*), uy nghi lẫm liệt quá đỗi."

(*) Đốt ba ngọn lửa: chỉ quan mới nhậm chức thường có những hành động mạnh mẽ để thể hiện uy quyền.

Tuân Duẫn Hòa bật cười, gấp những văn thư trên tay lại, giao cho thư lại cất đi, rồi mời Trịnh ngồi xuống.

Vương Chấn Trì vốn biết mình có khiếm khuyết trong mắt Tuân Duẫn Hòa, bởi tính cách thanh liêm chính trực của vị quan mới, sớm muộn gì cũng sẽ bị xử lý. Sau khi cân nhắc lợi hại, ông chủ động xin từ chức và dâng toàn bộ tài sản trong nhà cho quốc khố. Hoàng đế vốn nghi ngờ, bèn gọi Tuân Duẫn Hòa đến hỏi rõ. Tuân Duẫn Hòa đã trình báo sự thật. Hoàng đế tuy tức giận, nhưng nghĩ đến việc Vương Chấn Trì chủ động nhận tội, nên đã khoan hồng, xử phạt nhẹ.

Vị trí Lại bộ Thị lang bị bỏ trống, nhưng đến giờ triều nghị vẫn chưa tìm được người thích hợp.

Tuân Duẫn Hòa không muốn bàn luận thêm về chuyện này: "Nội các hôm nay không phải đến lượt ông trực, trời đã tối rồi, Trịnh các lão sao chưa về?"

Trịnh ngồi ung dung, chỉ tay ra sân nơi ánh chiều tà: "Hôm trước bệ hạ trách ta một trận, nói rằng trong mấy vị Đại học sĩ Nội các, chỉ có ta là đúng giờ về phủ, mắng ta lơ là chức trách. Nay ta đợi trời tối hẳn mới đi."

Tuân Duẫn Hòa cười nhạt. Ông biết, dù hoàng đế đã già yếu, tinh thần không còn như trước, nhưng thực tế, chẳng động tĩnh nào trong triều đình lại thoát khỏi mắt vị lão thần này.

Đang định dặn tiểu lại rót trà, bỗng nhiên một người vội vã bước vào.

"Lão gia."

Tuân Duẫn Hòa quay đầu, nhìn thấy Lưu Phúc, người hầu cận thân tín của mình, đồng thời cũng là nhân vật mà Ngân Hạnh từng nhận ra trước đây. Hắn cầm một phong thư bình thường, bước tới: "Lão gia, vừa rồi có một kẻ ăn xin gửi bức thư này, nói là trao tận tay ngài."

Cả hai vị lão thần đều ngạc nhiên.

Tuân Duẫn Hòa thờ ơ liếc nhìn bức thư, ra lệnh: "Đưa đây."

Lưu Phúc tỏ vẻ không yên tâm: "Hay là để thuộc hạ mở ra xem giúp ngài?"

Hắn lo lắng rằng bên trong có thuốc độc hay thứ gì nguy hại, sẽ làm hại đến Tuân Duẫn Hòa.

Tuân Duẫn Hòa gật đầu.

Lưu Phúc dùng móng tay cạy lớp sáp niêm phong, xé mở phong thư. Bên trong chỉ là một lá bùa bình thường.

Hắn lấy ra, liếc nhìn, thấy trên đó có ghi ngày sinh tháng đẻ, bèn nghi hoặc: "Lão gia, đây chẳng phải là..."

Tuân Duẫn Hòa thoáng nhìn thấy những nét chữ quen thuộc, sắc mặt lập tức biến sắc: "Đưa qua đây." Giọng ông đã căng thẳng hơn hẳn.

Lưu Phúc vội vàng đưa bức thư.

Khi ánh mắt Tuân Duẫn Hòa rơi xuống những dòng chữ thanh tú ấy, con ngươi ông co rút lại, thân hình cao lớn bỗng cứng đờ.

Đây chính là nét chữ của Tình nương!

Sao lại có thể?

Một tia sáng sắc bén lóe lên trong mắt ông. Tuân Duẫn Hòa không nói hai lời, lập tức lấy từ trong áo ra một chiếc vỏ sò, bên trong đổ ra một lá bùa đã phai màu. So sánh cả hai, tuy nét chữ có khác đôi chút, nhưng rõ ràng đều là do cùng một người viết.

Lại ngửi mùi mực, quả nhiên là mới viết gần đây.

Mồ hôi lấm tấm trên trán, Tuân Duẫn Hòa cầm hai tờ giấy, toàn thân không kìm được rung rẩy.

Một hy vọng mãnh liệt đột nhiên tràn ngập trong tim ông, nhưng ông lại không dám nghĩ đến.

Liệu có phải người nào đó đã bắt chước nét chữ của bà?

Không, không thể. Trong triều, có ai biết đến sự tồn tại của bà đâu?