Thế Lực Mới Trỗi Dậy

Tả thị lang Tào Nghị Đức lấy cớ ốm đau để né tránh công việc. Trái lại, Hữu thị lang Vương Chấn Trì không dám ngang tàng như vậy. Dù đã ngoài năm mươi, thân hình gầy guộc, ông ta vẫn vội vã chạy vào trong phòng, tay cầm mấy cuốn văn thư không mấy quan trọng, định dâng lên cho Tuân Duẫn Hòa. Vừa bước qua cửa, ông ta lập tức quỳ xuống, hành lễ thật nghiêm trang, nịnh nọt Tuân Duẫn Hòa một hồi, rồi mới đứng dậy dâng văn thư.

“Tuân thủ phụ, xin thứ tội cho sự chậm trễ của hạ quan. Người cũng biết, Yến các lão vừa mới rời đi, Lại bộ đã rối ren ngay lập tức. Hiện giờ việc công chất đống, cần khẩn trương ban bố xuống các nha môn các tỉnh…”

Lời nói của Vương Chấn Trì nghe như than vãn, thực chất là cách ông ta trì hoãn, né tránh trách nhiệm.

Tuân Duẫn Hòa tuy trẻ tuổi hơn, nhưng trong lòng Vương Chấn Trì lại không phục.

Tuân Duẫn Hòa vẫy tay bảo mọi người lui hết ra ngoài, đóng cửa phòng lại, rồi mới ra hiệu cho Vương Chấn Trì ngồi xuống. Vương Chấn Trì liếc mắt về cánh cửa đã khép kín, khẽ nhíu mày.

Tuân Duẫn Hòa chăm chăm nhìn gương mặt đầy nếp nhăn của ông ta, từ tốn mỉm cười: “Năm đầu niên hiệu Chinh Hòa, Vương đại nhân được bổ nhiệm làm quan vận chuyển muối ở hai vùng Giang và Hoài. Năm ấy, ngài thu được tổng cộng bốn triệu lạng bạc thuế tại các nơi như Giang Tô, Chiết Giang, Từ Châu, Dương Châu – trong đó Từ Châu ít nhất, chưa đầy ba mươi vạn lạng. Đến năm Chinh Hòa thứ tư, tình hình vẫn tương tự.”

“Thế nhưng, sang năm Chinh Hòa thứ năm, triều đình gặp thiên tai lũ lụt liên miên, gạo cá ở Giang Tô và Chiết Giang mất mùa, thuế muối cũng vì thế sụt giảm nghiêm trọng. Nhưng ngài, vì khát khao thăng quan, mong được đoàn tụ với gia đình, đã bất chấp khó khăn, ép thu về hơn ba triệu lạng bạc thuế – riêng Từ Châu đã chiếm tới một triệu lạng.”

Tuân Duẫn Hòa nói đến đây, sắc mặt Vương Chấn Trì đã tái nhợt, mồ hôi túa ra từng lớp trên trán.

Tuân Duẫn Hòa mỉm cười sâu hơn: “Bệ hạ khen ngài vì lo cho nước, điều ngài về kinh, nhậm chức chủ sự Lại bộ. Từ đó, ngài lần lượt được thăng lên làm thị lang. Người khác nhân cơ hội thăng tiến để vụ lợi, còn ngài thì luôn tỏ ra thanh liêm, nên được bệ hạ khen thưởng nhiều lần. Nếu không có cái tính ngang ngược của Tào Nghị Đức kìm hãm, sợ rằng Lại bộ đã sớm là thiên hạ của ngài rồi. Nhưng… ngài thực sự liêm khiết sao?”

Nói xong, Tuân Duẫn Hòa cầm chén trà bên cạnh, khẽ hỏi: “Nếu bản phụ tấu lên Tư lễ giám, yêu cầu điều tra việc buôn bán muối ở Từ Châu, thì hậu quả sẽ ra sao?” Rồi ông ta thong thả nhấp một ngụm trà, im lặng quan sát phản ứng của Vương Chấn Trì.

Từ Châu hai năm liền chỉ thu được chưa đến ba mươi vạn lạng, vậy mà năm sau bỗng tăng vọt lên một triệu lạng. Điều đó nói lên điều gì? Rõ ràng, toàn bộ hệ thống buôn bán muối ở Từ Châu đều nằm trong tay tâm phúc của Vương Chấn Trì – số tiền bao nhiêu, chỉ cần ông ta mở miệng là xong.

Không cần Tuân Duẫn Hòa nói thêm, Vương Chấn Trì đã từ ghế gấm trượt xuống, quỳ sụp, dập đầu liên tục như giã tỏi, run rẩy khẩn cầu: “Hạ quan sẽ ngay lập tức sắp xếp tài liệu cho thủ phụ. Hôm nay… chậm nhất là hôm nay, mọi thứ ngài cần sẽ được dâng tận tay!”

Vương Chấn Trì vừa khuất bóng, những người khác chứng kiến cảnh ấy đều hoảng sợ trong lòng.

Thừa thế, Tuân Duẫn Hòa lần lượt triệu tập các lang trung dưới quyền Tào Nghị Đức. Người thì bị cảnh cáo, người thì được hứa hẹn, dùng đủ thủ đoạn phân hóa từng cá nhân, dần dần thu phục toàn bộ. Đến khi mặt trời lặn, mọi tư liệu chi tiết của các nha môn trọng yếu trong Lại bộ đều nằm trong tay Tuân Duẫn Hòa. Trái lại, Tả thị lang Tào Nghị Đức – người từng được xem là mạnh nhất – lại bị gạt sang một bên.

Ba ngày liền, toàn bộ Lại bộ vận hành theo ý chí của Tuân Duẫn Hòa. Tào Nghị Đức không thể ngồi yên, cuối cùng buộc phải chủ động tiếp cận, bày tỏ thiện ý. So với thái độ cứng rắn khi đối xử với người khác, Tuân Duẫn Hòa đối đãi với vị lão thần đã phục vụ Lại bộ hơn mười năm này vô cùng lễ độ. Ông đích thân ra tận cửa nghênh đón, cùng ông ta bàn bạc cách cải cách quản lý quan lại, loại bỏ tệ nạn, nhằm xây dựng một triều đình trong sạch, phụng sự bá tánh.