Linh Cảm Bất An

“Kỳ thi tuyển chọn hạng mục lần này, với tư cách là bài kiểm tra đặc biệt khép lại năm học, sẽ đánh giá toàn diện năng lực của cả lớp, từ trí tuệ, thể lực, tinh thần đồng đội, và thậm chí… cả may mắn.”

Giọng Chabashira-sensei mang theo một vẻ nghiêm túc đến khó tả.

Cả lớp dường như cũng cảm nhận được điều đó, tất cả đều im lặng, chăm chú lắng nghe.

“Kỳ thi này, giống như Paper Shuffle trước đây, sẽ bắt đầu bằng việc xác định lớp đối thủ. Để các em dễ hình dung, tôi sẽ dùng mười tấm thẻ trắng và số thẻ vàng tương ứng với sĩ số lớp để minh họa.”

Nói xong, Chabashira-sensei dán lên bảng mười tấm thẻ trắng thành một hàng ngang, mỗi tấm cỡ bằng một lá bài tây.

Sau đó, cô dán thêm ba mươi bảy tấm thẻ vàng xuống hàng dưới.

Trên mỗi thẻ vàng đều ghi tên một học sinh.

Nhưng theo lời cô vừa nói, số thẻ vàng phải khớp chính xác với sĩ số lớp. Vậy mà lại thiếu mất một người?

Ayanokouji không nghĩ đây là lỗi sơ suất. Cậu nhanh chóng quét mắt qua các thẻ vàng và phát hiện ra, duy nhất chỉ thiếu tên Hikigaya.

Tại sao lại là Hikigaya? Có phải liên quan đến điểm bảo vệ?

Với những thông tin hiện có, đây là giả thuyết hợp lý nhất.

Trong kỳ thi bỏ phiếu tín nhiệm trước, Hikigaya đạt vị trí số một và nhận được một điểm bảo vệ — một đặc quyền miễn bị đuổi học một lần.

Nếu đây đúng là manh mối từ Chabashira-sensei, thì e rằng kỳ thi lần này sẽ có lúc buộc phải dùng đến điểm đó.

Tuy nhiên, hiện tại vẫn chỉ là suy đoán. Cậu quyết định bình tĩnh lắng nghe tiếp.

“Trước hết, tôi sẽ giải thích về mười tấm thẻ trắng. Các em hãy thảo luận, chọn ra mười môn thi và ghi tên lên thẻ. Cách thức phân thắng bại cũng do các em tự quyết định, tự đặt ra luật lệ.”

Tự chọn môn thi?

Nghe vậy, không ít học sinh lộ vẻ bối rối.

Dù kỳ thi Paper Shuffle trước đây cũng do học sinh tự ra đề, nhưng lúc đó chỉ cần một vài người như Horikita đảm nhiệm, còn lại chỉ cần tập trung ôn luyện.

Lần này thì khác hẳn. Cảm giác có điều gì đó rất nghiêm trọng.

“Hầu hết các môn thi đều được chấp nhận — như thi viết, cờ shogi, chạy đua, bóng đá, hay những trò phổ biến khác. Tuy nhiên, nếu các em đề xuất môn thi quá kén người chơi, chỉ mình người đề xuất hiểu rõ, thì chẳng ai khác có cơ hội thắng. Vì vậy, các môn thi sẽ phải được nhà trường duyệt trước khi được chấp nhận.”

Nói cách khác, gần như không thể gian lận.

Quyết định cuối cùng thuộc về nhà trường, và họ chắc chắn sẽ chặn đứng mọi mưu mẹo.

Lúc này, Horikita bất ngờ giơ tay:

“Thưa Chabashira-sensei, nếu xảy ra hòa thì xử lý thế nào ạ?”

“Kỳ thi này không chấp nhận kết quả hòa. Để tránh điều đó, các em phải quy định luật lệ rõ ràng từ đầu. Tôi lấy cờ vua làm ví dụ.” Cô vừa nói vừa viết lên một thẻ trắng: “Bên đi trước là màu trắng. Nếu thế cờ là hòa, có thể quy định bên đen thắng. Các em cũng có thể thay đổi luật về thế stalemate. Tóm lại, phải phân định được thắng thua. Nếu không, môn thi sẽ bị loại.”

Dưới thẻ ghi “Cờ vua”, cô thêm một quy tắc: “Khi rơi vào thế stalemate, bên không thể đi nước tiếp theo sẽ thua.”

Stalemate là một khái niệm tinh tế trong cờ vua — khi một bên không bị chiếu tướng nhưng không còn nước đi hợp lệ, ván cờ kết thúc hòa. Bên yếu thường tìm cách tạo stalemate để cứu vãn, trong khi bên mạnh phải tránh.

Ở các trận đấu đỉnh cao, tỷ lệ hòa thường vượt 70%, nên các giải đấu thường kéo dài nhiều ván.

Nhưng với một kỳ thi học sinh, không cần kỳ công đến vậy.

“Hạn chót là tuần sau. Nhà trường sẽ công bố mười môn thi và luật lệ của từng lớp. Ngày thi chính thức là hai tuần nữa, và tất cả các môn phải hoàn tất trong ngày đó.”

Như vậy, các lớp có gần một tuần để luyện tập và lên chiến lược.

“Nhưng… thưa cô, thi hai mươi môn thì có kịp không ạ?” một học sinh lo lắng.

Chabashira-sensei gật đầu:

“Đúng vậy. Vì thế, vào ngày thi, mỗi lớp sẽ chọn ra năm môn trong số mười môn đã đăng ký làm ‘môn tủ’ nộp lên. Như vậy, tổng số môn thi là mười. Sau đó, nhà trường sẽ chọn ngẫu nhiên bảy trong số mười môn đó để thi đấu.”

Ra là vậy. Một nửa số môn chỉ để đánh lừa đối phương — như một màn khói.

Hơn nữa, còn phải đoán xem đối thủ sẽ chọn môn nào.

Việc chọn bảy môn thay vì mười có lẽ nhằm đảm bảo chắc chắn có người thắng, kẻ thua.

Chỉ cần thắng bốn trận là kết quả đã ngã ngũ.

“Dù đã phân định thắng thua giữa chừng, các trận vẫn phải tiếp tục đến hết. Bởi vì điều này ảnh hưởng đến điểm lớp — nên dù thua chắc, các em vẫn phải cố gắng tận cùng.”

Nói xong, cô dùng phấn ghi điểm số từng lớp lên bảng:

Lớp A: 1154 điểm. Lớp B: 783 điểm. Lớp C: 626 điểm. Lớp D: 225 điểm.

Chênh lệch thật sự là một trời một vực.

“Thế nào, có thấy rõ khoảng cách quá lớn không?”

“Ơ, thưa cô, không cần phải nhắc ạ.”

Dù đã biết rõ trong lòng, nhưng bị cô chủ nhiệm nói thẳng trước mặt, đa số học sinh lớp D vẫn cảm thấy nặng nề.

“He he, tôi nói vậy để thông báo một tin tốt.” Chabashira-sensei mỉm cười. “Mỗi trận thắng thua sẽ cộng hoặc trừ 30 điểm. Nếu thắng năm, thua hai, các em có thể lấy 90 điểm từ đối thủ. Nếu thắng cả bảy trận, sẽ được 210 điểm. Ngoài ra, nhà trường thưởng thêm 100 điểm cho bên thắng. Như vậy, tối đa các em có thể kiếm được 310 điểm.”

Cô cố tình hỏi thêm:

“Sao? Có thấy hừng hực khí thế chưa?”

“Chả thấy gì cả ạ!”

Cả lớp không những không hào hứng mà còn kêu trời.

Thắng cả bảy trận nghe có vẻ hấp dẫn, nhưng thực tế gần như bất khả thi.

Dù vậy, quy tắc này thật sự rất hấp dẫn. Cơ hội để trừ điểm các lớp trên vốn hiếm, lần này lại có thể lấy được rất nhiều.

Tùy vào cách sắp xếp môn thi và kết quả, lớp D hoàn toàn có thể vươn lên hạng C.

Hầu hết học sinh đã nhận ra điều đó. Ai nấy đều bắt đầu xôn xao, hăm hở bàn bạc.

Thắng bảy trận có thể là giấc mơ, nhưng đánh bại lớp C thì không.

Ở kỳ thi Paper Shuffle trước, lớp D đã xuất sắc hạ gục cả lớp B và C, trở thành lớp duy nhất giành trọn 100 điểm.

Kỳ dã ngoại hỗn hợp sau đó cũng diễn ra suôn sẻ, mang về không ít điểm.

Những thành công ấy đã tiếp thêm niềm tin cho cả lớp.

Tóm lại, Ayanokouji đã nắm rõ phần lớn quy trình kỳ thi lần này.

Nhưng cậu vẫn có cảm giác… Chabashira-sensei còn giữ lại điều gì cực kỳ quan trọng chưa nói.

Nếu không, làm sao giải thích được việc thiếu một thẻ vàng?

Như thể đáp lại suy nghĩ của cậu, Chabashira-sensei đột ngột lên tiếng:

“Ngoài ra, còn một điều cực kỳ quan trọng. Trong kỳ thi đặc biệt này, bắt buộc phải có một học sinh đảm nhiệm vai trò ‘Tư lệnh’. Người này sẽ không trực tiếp thi đấu, mà có nhiệm vụ chỉ huy, điều phối các thành viên khác.”

“Tư lệnh?”

“Đúng vậy. Tư lệnh có thể can thiệp vào mọi môn thi — như thay người, giải quyết vấn đề mà đấu thủ không xử lý được. Cách can thiệp do các em tự quyết định. Ví dụ như trong cờ vua, các em có thể quy định ‘Tư lệnh được đưa ra chỉ thị bất cứ lúc nào’ hoặc ‘có thể thay người giữa chừng’.”

Tóm lại, mọi hình thức can thiệp nếu đảm bảo công bằng cho cả hai bên thì đều được chấp nhận.

Tùy tình huống, ảnh hưởng của Tư lệnh có thể quyết định cả trận đấu.

“Khi lớp thắng, Tư lệnh sẽ nhận điểm cá nhân đặc biệt. Nhưng khi thua… người đó phải chịu trách nhiệm. Đúng vậy, nếu lớp thua, Tư lệnh sẽ bị đuổi học.”

Quả nhiên là vậy.

Ayanokouji không mấy ngạc nhiên. Giờ thì cậu hiểu vì sao không có tên Hikigaya trên thẻ vàng.

Nếu không có gì bất ngờ, bốn lớp chắc chắn sẽ chọn học sinh có điểm bảo vệ làm Tư lệnh.

“Nhớ kỹ, trong kỳ thi này, Tư lệnh là vai trò bắt buộc.” Chabashira-sensei nhấn mạnh. “Không có Tư lệnh, kỳ thi không thể diễn ra. Nếu các em không tự chọn được, nhà trường sẽ chỉ định ngẫu nhiên một người.”

Để tránh ai bị đuổi học, hầu hết mọi người chắc chắn đều mong Hikigaya nhận nhiệm vụ.

Dĩ nhiên, nếu có học sinh xuất sắc nào khác tình nguyện, cũng sẽ không ai phản đối.

Chỉ có điều, khả năng đó rất thấp — vì chẳng ai dám cam đoan thắng chắc.

Một vấn đề khác… tình trạng hiện tại của Hikigaya thật sự đáng lo.

Nhưng điều đó không phải chuyện Ayanokouji phải bận tâm. Lần này, cậu chỉ định tham gia một vài môn thi, cũng coi như nhàn hạ.

Lúc này, Horikita hỏi:

“Thưa cô, lớp đối thủ được quyết định như thế nào ạ?”

“Sau giờ học hôm nay, các Tư lệnh sẽ họp tại phòng đa năng. Sẽ có một buổi rút thăm để trao quyền chọn đối thủ cho một lớp. Các em nên bàn bạc trước xem nếu được chọn thì sẽ chọn lớp nào.”

Lớp rút được thăm sẽ chọn đối thủ trước, hai lớp còn lại tự động trở thành cặp đấu.

Cả lớp lập tức xôn xao.

“Chắc là chọn lớp C thôi nhỉ? Dễ thắng hơn.”

“Tôi thấy lớp B cũng được. Nghe nói Sakayanagi-san giờ không còn quản lớp, còn tham gia câu lạc bộ cờ vua nữa.”

Mỗi người đều có lý lẽ riêng. Nhưng không ai nhắc đến lớp A.

Trong mắt họ, lớp A hiện tại là bất khả chiến bại — điểm số cao, đoàn kết, không có điểm yếu rõ ràng.

Với lớp D, đó là đối thủ họ không muốn gặp nhất.

“Tất nhiên, chọn lớp yếu hơn thì tỷ lệ thắng cao hơn. Nhưng điều đó chưa chắc đã là tốt nhất. Trong kỳ thi kiểu này, yếu tố then chốt là sự tương thích. Phát huy thế mạnh của lớp mới là mấu chốt.”

Chabashira-sensei hiếm khi đưa ra gợi ý, nhưng có lẽ đa số học sinh không hiểu được ẩn ý.

Họ vẫn tiếp tục tranh luận giữa lớp B và C, và lúc này, phe chọn lớp C đang chiếm ưu thế.

Ngay cả Horikita cũng do dự — cô đang cân nhắc liệu lớp D hiện tại có đủ lực để thách thức các lớp trên hay không.

“Được rồi, hầu hết quy tắc đã được giải thích. Vì có thể còn khó hiểu, nhà trường đã chuẩn bị bản ghi chi tiết. Các em hãy tự do thảo luận.”

Vì lớp quá trật tự, Chabashira-sensei chỉ tốn một nửa thời gian sinh hoạt để giải thích xong. Phần còn lại dành cho học sinh trao đổi.

Học sinh lần lượt lên xem bản quy tắc. Một vài người nhanh trí dùng điện thoại chụp lại.

Horikita không lên, chỉ ngồi lướt điện thoại.

Không lâu sau, điện thoại Ayanokouji nhận được hai ảnh — một là về kỳ thi, một là luật chọn môn thi.

“Matsushita-san gửi tớ, tớ gửi cậu một bản.”

“Ghê thật, cậu giờ có cả thuộc hạ rồi à?”

“Chỉ là nhờ bạn bè thôi.”

Nếu trước đây, Horikita sẽ không bao giờ dùng từ “bạn bè”.

Giờ đây, khả năng lãnh đạo của cô rõ ràng đang tăng lên. Không chỉ Matsushita, mà cả mối quan hệ với Kushida cũng đã dịu đi.

Tất cả có lẽ đều phải cảm ơn —

Ayanokouji liếc về phía Hikigaya, nhưng tiếc thay, cậu ta vẫn ngồi như phỗng, vô hồn.

Dường như từ đầu đến giờ, chẳng câu nào lọt vào tai cậu ta. Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?

“Này, Horikita, cậu biết Hikigaya bị sao không?” Ayanokouji không kìm được hỏi.

“Không rõ. Hôm qua tôi thấy cậu ấy vẫn bình thường.”

Horikita thở dài, tỏ vẻ bực bội.

“Thật mong cậu ấy sớm lấy lại tinh thần. Giai đoạn này rất quan trọng.”

“Vậy sao cậu không thử hỏi cậu ấy?”

“Không được.” Horikita liếc Ayanokouji. “Cậu nghĩ Hikigaya-kun sẽ dễ nói với tôi sao? Hơn nữa, tôi cảm thấy lần này chắc chắn không phải chuyện nhỏ… Nếu không, cậu ấy đã không đến mức này.”

…Biết đâu lại là chuyện vặt?

Ayanokouji nghĩ thầm, nhưng không nói ra.

Cậu cũng không biết rõ tình hình. Chỉ cảm thấy, với tính cách của Hikigaya, việc gặp chuyện mà không tìm cách giải quyết, lại buông xuôi… thì nguyên nhân thật sự có khi lại hết sức ấu trĩ.

“Tóm lại, trước tiên phải chọn được Tư lệnh.”

Horikita đứng dậy, giọng nói rõ ràng vang khắp lớp:

“Xin lỗi mọi người, làm ơn trật tự. Trước khi bàn về luật lệ, chúng ta nên chọn Tư lệnh trước.”

“Luật lệ để sau! Cứ để Hikigaya làm Tư lệnh là xong!” một người nói lớn.

Hầu hết đều nghĩ như vậy. Vì chỉ Hikigaya là không sợ bị đuổi học.

Dù thua cũng không mất gì.

Hơn nữa, năng lực của Hikigaya là điều không ai nghi ngờ. Mà nói đúng hơn, giờ đây chẳng ai dám nghi ngờ cậu ta.

“Vậy… Hikigaya-kun, cậu có thể nhận lời không?”

Ngay khi Horikita dứt lời, mọi ánh mắt đổ dồn về phía Hikigaya.

Nhưng Hikigaya thì… hoàn toàn vô phản ứng.

Thật lòng mà nói, giữa tình huống này mà vẫn có thể phớt lờ tất cả, Ayanokouji cũng phải nể phục.

“Hi-Hikigaya-kun?”

Dù biết hôm nay Hikigaya có gì đó không ổn, nhưng Horikita hẳn không ngờ đến mức này.

Lại có thể không thèm để ý đến cả lớp…

“Này, Hachiman-kun!”

Matsushita, người ngồi bên, lay mạnh Hikigaya. Ánh mắt cậu ta từ từ lấy lại tiêu cự.

“…Có chuyện gì?”

“Không phải là ‘có chuyện gì’ đâu.” Matsushita dở khóc dở cười. “Bây giờ cả lớp đang bàn về kỳ thi, về Tư lệnh… tóm lại, hỏi cậu có chịu gánh vác việc bị đuổi học thay cả lớp không?”

Hiểu được Hikigaya chẳng nghe gì suốt buổi, Matsushita tóm tắt chỉ trong một câu — quả là nhân tài.

“Ồ… Không bằng lòng.”

Sau vài giây đờ người, Hikigaya buông ra ba chữ, rồi quay mặt vào tường, mắt không thèm liếc ai.

Toàn thân toát ra một khí chất lạnh lùng: ‘Đừng làm phiền tôi.’

Tệ hơn nữa, không ai dám lên tiếng khuyên.

Đúng vậy, là không dám.

Nếu trước đây, chắc chắn đã có người dùng đạo đức để gây áp lực.

Nhưng sau kỳ thi bỏ phiếu tín nhiệm kia, không ai còn dám làm vậy — hoặc những kẻ dám thì đã không còn ở đây.

Tám mươi tám phiếu tán thưởng gần như dọa cả lớp khiếp đảm. Nếu nhận phiếu từ lớp khác đã bị nghi là cấu kết, thì nhận phiếu từ cả ba lớp khác thì sao?

Ngay cả học sinh lớp D cũng hiểu điều đó có ý nghĩa gì.

Thông thường, lương tâm của Hikigaya đã đủ buộc cậu ta nhận trách nhiệm, không cần ai thúc giục.

Nhưng giờ đây cậu ta lại tự đóng cửa… Thật sự là rắc rối lớn.

Ayanokouji, người vốn nghĩ sẽ được nhàn hạ, giờ đây cũng không thể bình thản được nữa.

Cậu nghĩ dù Hikigaya có uể oải, thì cũng chỉ là không thi tốt, chứ không đời nào để cả lớp đối mặt nguy cơ bị đuổi học.

Vậy mà cậu ta lại như thể ‘mất hết niềm tin vào loài người’.

Cứ thế này thì nguy thật.

Nhưng vẫn chưa phải hết đường. Lớp này vẫn còn Hirata.

Quả nhiên, như Ayanokouji dự đoán, vị cứu tinh của lớp D đã đứng lên:

“Mọi người, nếu Hikigaya-kun không muốn, thì thôi. Việc sử dụng điểm bảo vệ là quyền riêng của mỗi người… Vậy tôi xin tự ứng cử làm Tư lệnh.”

Lời của Hirata, chắc chắn sẽ không ai phản đối.

Dù nhiều người muốn Hikigaya, nhưng phần lớn nghĩ ai làm cũng được, miễn không phải mình. Hơn nữa, năng lực của Hirata cũng rất đáng tin.

Nhưng lần này, Ayanokouji đã nhầm.

“Kh-không được! Tôi phản đối Hirata-kun hiện tại làm Tư lệnh!”

Người bất ngờ lên tiếng phản đối chính là Wang Meiyuu — người luôn quan tâm đến Hirata.

“Tôi biết Hirata-kun đáng tin, nhưng gần đây… cậu ấy trông rất mệt mỏi. Tôi sợ cậu ấy không phát huy được, như vậy sẽ rất tệ.”

“Đúng vậy, tôi cũng phản đối!” Shinohara hùa theo. “Nếu Hirata-kun không thể cố hết sức, chọn cậu ấy chẳng khác nào chấp nhận thua từ đầu. Hơn nữa, vai trò Tư lệnh rất quan trọng. Nếu phải đối đầu lớp A hoặc B, chúng ta sẽ không có cơ hội thắng. Nên tốt nhất là chọn người khác.”

Lời này lập tức nhận được sự đồng tình của nhiều nữ sinh.

Họ không nhất thiết quan tâm thắng thua, mà chỉ đơn giản là không muốn Hirata bị đuổi học.

Đây là kỳ thi tổng kết năm nhất. Về thực lực, trừ lớp C ra, nếu phải đấu với lớp A hoặc B, cơ hội thắng gần như không có.

“Tôi nghĩ chúng ta nên mở đơn ứng cử Tư lệnh trước.”

Nói là vậy, nhưng chẳng ai giơ tay.

Sau một khoảng lặng, tất cả đồng loạt nhìn về phía Horikita.

“Xin lỗi,” cô nói, “tôi cũng không muốn gánh nguy cơ bị đuổi học. Như Shinohara-san nói, nếu phải đối đầu lớp A hoặc B, ở thời điểm này, tôi không thể đảm bảo chắc chắn thắng. Nên tôi không nhận.”

Nói xong, cô lướt ánh mắt về phía Hikigaya — nhưng cậu ta vẫn quay mặt vào tường.

Lúc này, Chabashira-sensei — người nãy giờ im lặng quan sát từ bục giảng — lên tiếng:

“Tôi nhắc lại lần nữa: nếu đến cuối giờ học mà chưa chọn được Tư lệnh, nhà trường sẽ chỉ định ngẫu nhiên. Và việc đăng ký phải có sự đồng ý của người đó.”

“…”

Nghe vậy, linh cảm bất an trong lòng Ayanokouji ngày càng dâng cao.

Nếu không có gì thay đổi, cái gọi là ‘chọn ngẫu nhiên’ đó…

Chẳng lẽ… lại chính là mình?