Cầu Thang Thứ Mười Ba

"Hả?"

Tôi quay đầu nhìn quanh. Eun Ji Ho thì không thấy đâu, còn Yoo Cheon Young thì… tôi vẫn nghe văng vẳng trong tai tiếng nói máy ghi âm: *'Thuê bao quý khách vừa gọi hiện không liên lạc được, vui lòng để lại lời nhắn.'* Tôi khẽ đưa tay gãi đầu.

Yoo Cheon Young tuy hay đến trễ, nhưng với chuyện hẹn hò với người lạ thì cậu ấy gần như chẳng bao giờ vắng mặt trừ khi có việc bất khả kháng. Gần đây cậu ấy cũng không bận rộn chụp hình như trước nữa. Thế rốt cuộc sao đến giờ vẫn chưa thấy bóng dáng?

Cuối cùng, đội chuẩn bị chỉ còn lại năm người lớp 8 chúng tôi, cộng thêm Kwon Eun Hyung, Woo Joo In và Ban Yeo Ryung. Hai người còn lại trong tứ đại thiên vương – Yoo Cheon Young và Eun Ji Ho – vẫn biệt tăm.

Tôi nhìn xa ra, thấy Ban Yeo Ryung và Eun Hyung đang đứng cạnh nhau, nở nụ cười vui vẻ rồi đồng loạt kéo tấm vải trắng phủ bên trên.

Tôi vẫn cảm thấy hơi bất ngờ khi thấy Eun Hyung hứng thú với chuyện này. Nhưng nghĩ lại thì cậu ấy vốn là người hay đưa ra những ý tưởng dị thường, nên dáng vẻ hiện tại vừa lạ lẫm lại vừa quen thuộc.

Con người thật kỳ lạ, đôi khi lại bộc lộ những khía cạnh hoàn toàn trái ngược với tính cách thường ngày. Đang suy nghĩ vậy thì có ai đó bên cạnh đưa tay ra, cầm lấy chiếc cần câu.

Tôi quay sang – Joo In vẫn đang cười như mọi khi, ánh mắt chằm chằm nhìn tôi. À… tôi giật mình quay đi. Tôi cứ tưởng cậu ấy mới là người ngại ngùng khi ở gần tôi, nào ngờ tôi cũng chẳng khá hơn là bao.

Tôi đã biết bí mật của Joo In rồi. Giờ phải nói gì đây? Giả vờ như chẳng biết gì thì chắc cũng kỳ lắm. Mà nói bừa thì lại càng tệ. Đầu óc tôi lúc này rối như tơ vò.

Đang lúc bối rối, Joo In đã nhấc chiếc cần câu lên vai và hét lên với mọi người:

"Giờ phải đi đâu đây?"

"Hả? À… à…"

Kim Hye Hil lúc này mới ngẩng đầu lên đáp:

"Cậu cứ mang cái đó lên tầng rồi đứng đầu lớp nào đó mà khua khoắng là được. Đừng ngồi lên khung cửa sổ, vẫn còn mảnh kính dính trên đó đấy. À, với lại tốt nhất đi hai người một cặp. Tầng trên nghe nói có ma thật đấy."

"Trường hoang nào chả có lời đồn kiểu vậy."

Gương mặt Joo In vẫn dễ thương như thường, chẳng hề lộ chút sợ hãi nào dù trong hoàn cảnh này. Dưới ánh tối mờ, cậu lại nở một nụ cười kỳ lạ.

Cậu trả lời vui vẻ rồi quay sang nhìn tôi. Nhưng ngay khi ánh mắt hướng về phía tôi, biểu cảm trên gương mặt cậu bỗng dưng biến mất, trống rỗng.

Tôi đơ người, không biết phải đáp lại thế nào trước vẻ mặt lạnh lùng ấy, chỉ biết đưa tay ra.

Tôi bước tới gần, khẽ nói:

"Đi thôi, Joo In à."

Phải đến lúc đó, cậu mới nở nụ cười trở lại. Lông mi khép hờ, môi mím nhẹ thành nụ cười nhỏ:

"Vâng, thưa mẹ."

Nói xong, cậu nắm lấy tay tôi. Lực siết vẫn nhẹ nhàng, kỳ lạ – như một đứa trẻ níu chặt sợi dây cứu mạng quen thuộc.

Tôi cúi xuống xem lại tin nhắn của Yoo Cheon Young một lần nữa rồi mới bước đi.

"Ừm…"

"Ờ…"

Chúng tôi mới đi cạnh nhau được một đoạn ngắn, mà bầu không khí đã ngập tràn sự ngượng nghịu. Tôi vừa đi vừa liếc trộm Joo In. Ngay lúc đó, cậu cũng liếc nhìn tôi, rồi vội vàng né ánh mắt.

Tôi gãi đầu. Joo In cũng làm theo. Bình thường cậu chững chạc như thể đã sống cả một đời người, nhưng lúc này tôi lại có cảm giác như đọc được suy nghĩ của cậu.

*'Tôi không muốn nói mấy chuyện linh tinh khiến cả hai càng thêm ngượng, nhưng chẳng còn cách nào hợp lý hơn là phải đối mặt với sự thật này cả.'*

Joo In và tôi, hẳn đang nghĩ giống nhau. Cuối cùng, tôi thở dài. Nhưng ngay lúc đó, chân tôi vấp phải thứ gì đó – tôi giật mình nhìn xuống.

Những bậc thang dẫn lên tầng trên làm bằng sắt, tối tăm và bức bối đến nghẹt thở. Ánh trăng lẻ loi luồn qua khe cửa, lay lắt chiếu xuống.

Trong tủ trưng bày treo trên tường vẫn còn nguyên vẹn những tấm bằng khen, những chiếc cúp do những học sinh xuất sắc ngày xưa mang về cho trường – chúng vẫn lấp lánh sau lớp kính, như chẳng hề bị thời gian chạm đến. Nhưng hình ảnh ấy lại khiến tôi nổi da gà, cảm giác kỳ quái xâm chiếm tâm trí.

Dù vậy, tôi thì thầm trong lòng: Có Joo In bên cạnh, sẽ ổn thôi. Tôi nhìn sang cậu, định bụng cứ trò chuyện linh tinh để xua tan nỗi sợ. Nhưng ngay lúc tôi định lên tiếng, Joo In cũng quay sang nhìn tôi, nở nụ cười ngượng nghịu rồi hỏi:

"Ôi, mẹ ơi. Con biết một chuyện hay lắm."

"Chuyện gì thế?"

Giọng nói cậu vẫn như mọi ngày, khiến lòng tôi dịu lại. Tốt, cứ tiếp tục theo mạch này đi. Tôi nhìn Joo In, đôi mắt cậu vẫn nheo lại như thường lệ.

Cậu chỉ tay về phía cầu thang:

"Về cái cầu thang ấy."

"Ừ."

"Nghe nói cầu thang là con đường dẫn đến một thế giới khác đấy."

"Hả…?"

Tôi lẩm bẩm trong lòng: *Chuyện này nghe chẳng vui vẻ gì cả.* Cố kìm nén cảm giác bất an nặng nề như chì nén trong ngực, tôi cố nở nụ cười nhìn Joo In.

Không được, dù sao đi nữa, cậu ấy đang cố gắng mở lời với tôi, tôi không thể ngăn lại được… Tôi vừa cười vừa hỏi:

"Ừ, sao lại thế được nhỉ?"

"À, người ta bảo nếu vừa đi lên cầu thang vừa đếm to từng bậc, rồi đi xuống lại đếm, thì số bậc sẽ ít đi. Nếu vậy, là ta đã bước sang một thế giới khác rồi…"

Giọng Joo In nhỏ dần, như tan vào bóng tối.

Tôi cũng khẽ đáp:

"A… vậy à…"

"Ừ…"

"H… Hay mình thử xem sao?"

Tôi vừa nói vừa ngượng ngùng đưa tay ra, rồi ngẩng lên, nhìn thẳng vào mắt Joo In.

Dù sao thì đã lâu rồi chúng tôi mới nói chuyện với nhau. Nếu mối quan hệ cứ thoải mái thế này, chắc chắn tôi có thể hỏi về mẹ cậu một cách bình tĩnh.

Joo In nhìn xuống bàn tay tôi đưa ra, ánh mắt như bừng sáng. Rồi cậu cười, và nắm lấy tay tôi.

"Ừ, vậy mình thử nha, mẹ?"

"Một."

Tôi bước lên một bậc. Joo In theo sát, miệng thì thầm:

"Hai."

"Ba."

"Bốn."

"Năm."

Sáu, bảy, tám… Đến bậc mười ba, chân Joo In dừng lại. Cậu nhìn xuống, lẩm bẩm: "Mười ba." Tôi cũng nuốt nước bọt ực một cái, dòm xuống các bậc thang.

Chỗ chúng tôi đứng không có ánh sáng, nên chẳng thấy rõ gì. Có lẽ mấy đứa hai lớp kia sắp đến rồi. Tôi nhíu mày, kéo tay Joo In:

"Joo In này, cái chuyện đó chỉ là lời đồn thôi nhỉ?"

"Hả? À, ừ. Tất nhiên rồi, mẹ."

Joo In cười, nụ cười tự tin quen thuộc. *Phù… đúng rồi, phải vậy chứ.* Tôi thở phào nhẹ nhõm.

Chỉ là suy nghĩ vẩn vơ trước khi xuống thôi mà. Với tâm trạng thoải mái, tôi nói:

"Được rồi, vậy mình xuống đếm lại sơ sơ rồi lên thử lần nữa!"

"Ừ, được!"

Joo In reo lên, rồi bước xuống cầu thang. Tốc độ nhanh hơn hẳn lúc nãy. Một, hai, ba… Chúng tôi đồng thanh hét theo từng bước chân.

"Mười hai!"

Tiếng hô vang vọng trong hành lang đen kịt. Cả hai nhìn nhau cười, nhưng rồi đột nhiên, nụ cười trên mặt nhau biến mất, thay vào đó là vẻ mặt trắng bệch.

Khoan đã… Tôi đưa tay cứng đờ lên sờ mặt.

Mười hai? Lúc lên rõ ràng là mười ba mà… Tôi lẩm bẩm trong lòng.

Trí óc tôi rối loạn. Joo In bên cạnh cũng đang nhìn tôi với sắc mặt tái nhợt như tôi. Rồi khi ánh mắt chạm nhau, cậu cố nở nụ cười – rõ ràng là đang gượng ép.

"Mẹ ơi, hình như mình đếm nhầm rồi!"

"Ơ… Ừ, ừ đúng rồi! Chắc là lúc nãy hoặc lúc xuống có đếm sai. Mình đếm lại đi."

Tôi và Joo In lại nắm tay nhau, thận trọng bước từng bậc lên cầu thang lần nữa.

Một, hai, ba… Mười hai.

Lần này đúng rồi. Tôi thở phào, quay sang Joo In. Ngay khi nhìn thấy cậu, tôi cố hét lên với giọng vui vẻ:

"A, nhìn xem! Rõ ràng là lúc nãy đếm sai đó!"

"Đúng vậy, mẹ! Chúng ta chỉ đếm sai thôi!"

Joo In cười theo. Nhưng ngay khi hai đứa đang đối mặt nhau, nở nụ cười trên cầu thang, thì bỗng nhiên – một luồng khí lạnh rợn người, không thể giải thích, quét ngang qua vai chúng tôi.

Khoan đã… Tôi sờ lưng mình. Gió hè sao lại lạnh đến vậy? Đang nghĩ thì Joo In bỗng siết chặt tay tôi, rồi lao vun vút xuống cầu thang.

"Hả!?"

Cảnh tượng tối tăm vụt qua bên cạnh. Tôi vừa chạy vừa hét:

"L… Làm sao vậy, Joo In!?"

"Lúc nãy trên hành lang!"

"Hành lang sao cơ!?"

"Mẹ không thấy à!?"

Cậu quay phắt đầu lại, ánh mắt như không thể tin nổi tôi lại không thấy gì. Tôi nhíu mày:

"Thấy cái gì? Thấy cái gì chứ!?"

"A… ha…"

Joo In mới thở phào, quay lại nhìn phía sau. Đằng sau lưng chúng tôi – chỉ có hai cái bóng dài ngoằng in trên sàn.

Nhưng đúng lúc đó, tôi bỗng trợn mắt.

Tôi như vừa thấy một bóng đen loé qua ánh trăng mờ bên cầu thang. Nhưng nó biến mất quá nhanh, tôi chỉ nghĩ là mình hoa mắt.

Tôi theo phản xạ siết chặt tay Joo In. Khi cậu trợn mắt nhìn tôi, tôi mới nói:

"T… Trước hết, đi tìm mọi người đã… Chắc giờ mọi người đến đủ rồi."

Tôi vừa nói vừa giơ điện thoại lên cho Joo In xem. 9 giờ 30 phút. Đến giờ này, không chỉ nhóm chuẩn bị, mà cả những người tham gia cũng phải có mặt hết rồi.

Hành lang hiện tại im lặng đến đáng sợ, khác hẳn với lúc nãy. Những mảnh kính dưới chân kêu lạo xạo, từng tiếng nhỏ như vỡ ra theo nhịp tim tôi.

Không thể nào… Tại sao… Tại sao lại không có lấy một bóng người?

Lúc nãy chỉ tám người đến chuẩn bị mà hành lang còn ồn ào hơn thế này nhiều. Tay Joo In giờ ướt đẫm mồ hôi, nhưng vẫn cố nắm chặt tay tôi. Tôi cũng không muốn buông ra.

Có điều gì đó vô cùng bất thường đang xảy ra trong ngôi trường này. Tôi chỉ biết nhìn ra cửa sổ, trong lòng chất đầy nghi vấn. Đằng kia, sân thể thao chìm trong sương mù mờ ảo. Những chiếc đu đang đung đưa, phát ra tiếng *cót két* chói tai. Không có ai ngồi trên đó, vậy mà chúng vẫn tự động đung đưa, như đang thi nhau.

Và rồi, một suy nghĩ vụt qua đầu tôi:

Nếu do gió thổi, sao những chiếc đu lại có thể di chuyển theo hai hướng khác nhau được?