Ai tham

Ngày mười tám tháng hai, tiết Kinh Trập, mây trên trời dày đặc, sắp mưa mà chưa mưa.

Phủ Nhan.

Trong phòng khuê trên lầu hai ở hậu viện, Nhan Yên ngồi bên cửa sổ, chống cằm dỏng tai nghe ngóng. Nghe thấy tiếng của mẫu thân, nàng liền vội vã chạy về phía thư phòng.

Khiến thị nữ Vĩnh Nhi phía sau vội vàng đuổi theo.

"Tam nương, đợi ta với!"

Nhan Yên không đợi, chạy đến thư phòng, quả nhiên thấy Nhan Chân Khanh vừa từ bên ngoài trở về.

Nàng ngoan ngoãn hành lễ, nói: "Kính chào phụ thân, chúc phụ thân xuân an."

Vi Vân nhíu mày nói: "Nữ nhi phải ý tứ một chút, coi chừng không ai thèm lấy đâu đấy."

Nhan Chân Khanh cười: "Vừa vội vã chạy đến, vừa hành lễ, chắc là muốn đưa ra yêu cầu gì với vi phụ sao."

"Đâu có? Nữ nhi là quan tâm phụ thân, vừa mới thôi chức huyện úy, không biết hôm nay phụ thân đã đi đâu?"

Nhan Chân Khanh không trả lời, vẫy tay bảo thị nữ lui xuống, tự mình bước vào thư phòng.

Nhưng Nhan Yên không chịu bỏ cuộc, nhất quyết hỏi cho ra nhẽ: "Phụ thân gặp ca ca phải không? Lại bị bắt rồi sao?"

"Không bị bắt. Chỉ là Lễ bộ cần kiểm tra một số việc, hắn không hợp tác nên cứ ở lại đó."

"Như thế còn không phải bị bắt?"

"Ai bắt hắn? Nếu hắn muốn ra, ngày đầu tiên đã có thể ra."

Nhan Yên không chịu bỏ qua, nói: "Ca ca nhất định là vì muốn giữ danh hiệu Trạng nguyên, hôm nay phụ thân gặp ca ca rồi?"

"Ừ." Nhan Chân Khanh nghĩ đến vừa mới gặp mặt, ánh mắt trầm ngâm.

"Phụ thân cũng không chịu nói giúp ca ca sao? Ta hiểu rồi, phụ thân chính là muốn mang ca ca cùng đi Lũng Hữu."

"Không phải ta không muốn giúp, nhưng hắn đỗ Trạng nguyên không đúng quy tắc."

Nhan Yên không ngừng chất vấn: "Sai quy tắc chỗ nào? Ca ca danh tiếng vang dội khắp Trường An, tài hoa không dám nói là đứng đầu, nhưng danh tiếng thì chắc chắn đứng đầu, chủ khảo cố ý để ca ca phạm húy, đó mới là sai quy tắc."

Chi tiết phía sau việc này, Nhan Chân Khanh không biết nói thế nào với nữ nhi, thở dài: "Hắn còn trẻ, tài hoa chưa xứng Trạng nguyên, ngay cả Cao Tam Thập Ngũ còn trượt nữa là."

"Hả? Kỳ thi khoa cử Đại Đường, sao đến lượt ca ca ta lại phải xét nét tài hoa đến vậy?" Nhan Yên vô cùng bất mãn: "Quy tắc trường thi, chỉ cần tài danh song toàn, dùng hành quyển để lay động chủ khảo, bài thi phải tươm tất sạch sẽ. Ca ca không phải làm đúng từng chi tiết theo quy tắc sao? Sao ca ca đỗ Trạng nguyên rồi, quy tắc lại thay đổi?"

"Học đâu cái thói miệng lưỡi sắc bén thế này?" Nhan Chân Khanh nhẹ nhàng trách mắng một câu, nhưng thực ra trong lòng thừa hiểu nữ nhi học từ ai.

"Nữ nhi chỉ là không cam lòng, phụ thân khó khăn lắm mới dạy ra được một Trạng nguyên."

"Hắn khi quân." Nhan Chân Khanh thở dài: "Hắn không nên giấu thân thế thật với Thánh nhân, thành cũng nhờ ân sủng, bại cũng vì ân sủng..."

Đến mức này, Nhan Yên vẫn kiên quyết ủng hộ Tiết Bạch, nói: "Tuy khi quân, nhưng ca ca có thể nói thật sao? Mất mạng như chơi vậy. Hắn tự khắc sẽ tìm cơ hội giải bày với Thánh nhân, việc này liên quan gì đến chủ khảo? Cớ sao lại xen vào, gây khó dễ."

"Câm miệng."

"Nữ nhi cứ nói, rõ ràng là bọn họ âm thầm cản trở, trên trường thi bắt nạt người khác, lại ra vẻ chính nghĩa nói ca ca khi quân. Nói trắng ra, chẳng phải thấy sau lưng ca ca không có thế lực sao..."

Lý lẽ này chưa chắc đúng, nhưng Nhan Chân Khanh lại động lòng, vuốt râu suy nghĩ, cuối cùng, đẩy cửa bước ra.

~~

"Hôm nay Thanh Thần hiếm hoi tới, có phải vì chuyện thi khoa cử không?"

"Xu Đình huynh cũng nghe rồi?"

"Tiết Bạch cũng là học trò của ta." Trịnh Kiền than thở: "Nghe đề thơ khoa này, ta liền biết hắn sẽ phạm húy, lại còn đỗ Trạng nguyên. Dạo gần đây ta rất lo lắng, sai người đến phủ Tiết hỏi thăm, nhưng không có tin tức, không biết kết quả thế nào?"

Nhan Chân Khanh muốn xem thử cách nhìn của thế nhân, không vội nói hết, trước tiên hỏi: "Xu Đình huynh nghĩ sao?"

"Thấy kỳ lạ." Trịnh Kiền nói: "Gần như là Trạng nguyên do Thánh nhân khâm điểm, cớ sao Thôi công lại cố ý làm khó?"

"Có lẽ gai mắt Tiết Bạch?" Nhan Chân Khanh nói: "Như Lý Bạch, tài hoa kinh người, rốt cuộc là con nhà thương nhân, không được thi cử, lỡ dở nửa đời. Tiết Bạch xuất thân cũng kém, nên phải luồn cúi dưới cửa quyền quý, không khác gì nam sủng, thương nhân, kép hát, các vị đại nhân tự nhiên không muốn chọn hắn. Xu Đình huynh thấy suy đoán này hợp lý không?"

Trịnh Kiền thở dài, đứng dậy, ôm một xấp giấy, trải ra trên bàn, chỉ vào hỏi: "Chắc cũng liên quan đến cái này?"

"Đúng vậy."

"Quả nhiên, đây là sự đàn áp Tiết Bạch của các vị đại nhân." Trịnh Kiền nói: "Ta nguyện tâu rõ ràng với Thánh nhân."

"Không được, chuyện này còn ẩn tình." Nhan Chân Khanh nghiêm mặt nói: "Tiết Bạch gặp nạn như vậy, căn nguyên là do khi quân..."

Lại một hồi trò chuyện dài.

Trịnh Kiền không ngạc nhiên về thân thế Tiết Bạch, hắn đã đoán ra Tiết Bạch không phải con trai của Tiết Linh. Nếu một tay cờ bạc nợ nần trốn đi, làm gì có chuyện nghe con trai nổi danh mà không trở về?

Chỉ vì đây là giai thoại do Thánh nhân khẳng định, mọi người đều giả vờ tin tưởng mà thôi.

"Thôi công vì Tiết Bạch khi quân, nên ra tay trừng trị hắn?"

"Nếu vậy, danh hiệu Trạng nguyên chắc chắn không giữ được, ngay cả ý nghĩ cũng không nên có. Không biết thân biết phận chính là tự tìm đường chết." Nhan Chân Khanh nói: "Nên ta bảo hắn đến Lũng Hữu một năm, tránh đầu sóng ngọn gió một chút."

Nhan Chân Khanh đổi giọng, nói tiếp: "Nhưng hôm nay ta gặp tiểu tử này, hắn lại nói nếu ngay cả Trạng nguyên do Thánh nhân hứa cũng mất, chẳng phải ai cũng có thể bắt nạt hắn sao."

Trịnh Kiền nói: "Thanh Thần có gì cứ nói thẳng, chỉ cần có thể giúp hắn, ta tuyệt không từ chối."

"Ta đang nghĩ, Thôi công dùng thủ đoạn này nhắm vào hắn, thật sự vì hắn khi quân? Hay vì đệ tử không ra gì của ta, không chỉ là nam sủng, thương nhân, kép hát, mà còn là tiện nô, lại được quá nhiều thứ."

Lời này có phần mịt mờ, nhưng Trịnh Kiền nghe hiểu.

Cùng một thủ đoạn, nhưng động cơ khác nhau, sẽ khiến bản chất vấn đề thay đổi hoàn toàn.

Trịnh Kiền nghiêng người hỏi: "Làm thế nào?"

Nhan Chân Khanh nói: "Phải xem bài thi của hắn trước, nếu bài thi không tốt, mọi chuyện không cần bàn nữa."

Muốn rèn sắt tay búa phải cứng, đây là đạo lý muôn đời không đổi.

"Được." Trịnh Kiền nói: "Ta có một người em họ làm chủ bạ ở Lễ bộ, là một trong các quan chấm bài xuân thí, ta sẽ nhờ hắn lấy bài của Tiết Bạch... đem cho các vị đại nhân xem thử."

"Vất vả cho Xu Đình huynh."

"Không khổ." Trịnh Kiền đứng dậy, cười nói: "Tiết Bạch từng không tiếc mạng sống cứu ta, có thể giúp hắn chút việc nhỏ, may mắn thay."

...

Ngày này, bọn họ đến Lễ bộ một chuyến.

Khi ra về, sắc mặt Nhan Chân Khanh đã khác.

"Quả nhiên là đệ tử của Thanh Thần." Trịnh Kiền nói: "Văn chương không dám nói hay nhất, nhưng tề chỉnh không chê vào đâu được."

"Hắn cũng là đệ tử của Xu Đình huynh." Nhan Chân Khanh nói: "Chữ viết vẫn hơi kém, bút lực còn chưa đủ."

"Nghiêm khắc quá, nghiêm khắc quá."

Về đến nhà, Nhan Chân Khanh không còn do dự, mài mực, trải ra một cuộn giấy trúc dài, nhúng bút vào mực, vung bút viết.

"Cảm niệm xuân thí năm Thiên Bảo thứ bảy gửi đến Thôi công các hạ."

"Ngày mười tám tháng hai, Tuyên Nghĩa Lang, Giám Sát Ngự Sử Nhan Chân Khanh, kính cẩn dâng lên Lễ Bộ Thượng Thư."

"Nghe rằng những kẻ sĩ hiển hách đương thời, ắt được bậc hiền tài đức vọng tiến cử; kẻ sĩ muốn nêu gương cho đời sau, ắt phải có lớp hậu sinh tiếp nối, đây đã là đạo lý trải dài suốt ngàn năm qua! Các hạ danh vọng lớn khắp bốn bể, chính trực thực thà, không theo thói tục, Tiết Bạch xuất thân hàn vi nhưng ôm tài năng xuất chúng, may mắn được các hạ trọng dụng – ấy là bởi các hạ một lòng vì xã tắc, chọn nhân tài để báo đáp quân vương, mở ra tiền lệ chưa từng có từ xưa đến nay. Hạ quan vô cùng cảm kích trước điều này, xin mạn phép bàn luận về đạo lý tuyển chọn hiền tài của quốc gia..."

~~

"Bạch thuở nhỏ mồ côi, thiếu thời mất trí, thân như bèo trôi, được Thôi công không bỏ, chọn làm Trạng nguyên, cảm kích rơi lệ..."

Bút lông lướt trên giấy, Tiết Bạch nghe tiếng bước chân ngoài cửa, dừng tay lại.

Hắn quay đầu nhìn, thấy Đạt Hề Tuần bước vào, ánh mắt lập tức dè chừng.

"Tiết lang có lễ." Đạt Hề Tuần lại tươi cười nói: "Đang viết gì thế?"

"Thôi công chấm ta đỗ Trạng nguyên, ta phải cảm tạ hắn."

"Không cần, không cần." Đạt Hề Tuần giơ tay: "Phòng ban Lễ bộ quá đơn sơ, Tiết lang hãy đi thôi."

"Đi đâu?"

"Ai, Thôi Kiều già rồi nên hồ đồ, ra đề sai, lại chấm nhầm ngươi đỗ Trạng nguyên, đã dâng tấu xin bãi bỏ danh hiệu của ngươi rồi."

"Thật sao? Thôi công nói với ta thẩm tra thêm vài ngày, sao lại thay đổi?"

Đạt Hề Tuần bước tới, nhỏ giọng nói: "Tiết lang hồ đồ quá, còn muốn làm Trạng nguyên nữa sao? Ta nghe nói ngươi bảo Thôi Kiều, Trương Ký cho ngươi từ từ suy nghĩ sao? Ngươi coi mình là ai? Đường đến chỗ chết đấy. Chậm một bước nữa thôi, Thánh nhân thấy ngươi không biết điều, một chiếu chỉ ban xuống, không ai bảo vệ được ngươi đâu. May nhờ Thập Thất Nương khổ sở cầu xin Hữu tướng, Hữu tướng mới chịu đứng ra. Đi thôi, mọi chuyện kết thúc rồi."

Lời nói tuy êm tai, nhưng vô cùng cưỡng chế.

Thôi Kiều, Trương Ký còn có thể thương lượng, Lý Lâm Phủ với tư cách Hữu tướng, có khí phách độc đoán của mình, không cần hỏi ý Tiết Bạch, trực tiếp bảo Lễ bộ dâng tấu bãi bỏ danh hiệu Trạng nguyên của hắn.

Đều là quyền quý, hành sự chỉ xem lợi ích, thấy Tiết Bạch mất ân sủng liền bắt đầu chia phần, chia chính là danh phận khoa cử, thế lực Dương đảng, lợi ích sản nghiệp của Tiết Bạch, chia cho đến cuối cùng, Lý Lâm Phủ khinh bỉ cười nhạo, cười bọn họ không biết thứ gì đáng giá nhất, giơ tay chỉ đến, chọn lấy Tiết Bạch.

Như chia một miếng thịt, đương nhiên không cần hỏi miếng thịt có đồng ý hay không.

Như vậy, Tiết Bạch ở lại Lễ bộ cũng vô nghĩa.

Đạt Hề Tuần dẫn hắn ra ngoài, sắp xếp ngựa sẵn, nói: "Tiết lang theo ta đến Hữu tướng phủ một chuyến là được."

"Không cần."

Tiết Bạch lên ngựa, ngồi trên cao liếc nhìn Đạt Hề Tuần, rồi thúc ngựa chạy thẳng.

Nhìn theo bóng lưng, Đạt Hề Tuần lắc đầu, chế giễu: "Không biết trời cao đất dày."

~~

"Tiết Bạch rời Lễ bộ rồi?"

Trương Ký nghe tin mà giật mình.

Hắn đã hứa cho Tiết Bạch hai ngày suy nghĩ, nhưng không ngờ Hữu tướng phủ ra tay nhanh gọn, thẳng tay xử lý luôn.

Dĩ nhiên, đây cũng là cách xử lý ổn thỏa nhất, không làm phiền Thánh nhân.

"Phò mã, Trịnh Tam Tuyệt đến thăm."

"Không tiếp, bảo ta bệnh rồi." Trương Ký khoát tay nói.

Tỳ nữ vừa lui, lại có một tỳ nữ khác hối hả chạy đến: "Phò mã, Hữu tướng phủ mời."

"Bảo ta bệnh rồi."

"Dạ."

Trương Ký cười khổ nhìn Ninh Thân công chúa mặt lạnh như băng, thản nhiên nói: "Tốt rồi, chuyện đã xong. Nàng không bị liên lụy vì mấy chuyện lôi thôi của ta, Thánh nhân cũng không trách phạt chúng ta, hài lòng chưa?"

"Tiết Bạch rõ ràng là con trai của Tiết Tú, ngươi cùng tiện nhân kia lại thoái thác là con nuôi, tránh nặng tìm nhẹ. Không giết chết Đường Xương, ngươi còn hỏi ta hài lòng chưa?"

Vừa nhắc tới, Ninh Thân công chúa lập tức mất kiểm soát, gào lên: "Mỗi tên tiện nô trong biệt viện tồi tàn của ngươi đều phải chết! Ta muốn ngươi giết hết chứng minh cho ta xem, cớ gì vẫn còn một tên lởn vởn trước mắt? Ta hài lòng? Ta có thể hài lòng không?!"

"Liên quan gì đến ta?" Trương Ký lạnh nhạt nói: "Ta chưa từng liên lạc với bọn họ, bọn họ thoái thác ra sao ta làm sao biết? Ta chỉ cầu Thánh nhân không nghi kỵ chúng ta..."

"Ngươi thật đáng chết!" Ninh Thân công chúa nổi giận, ném chén rượu vào Trương Ký, mắng: "Ngươi rốt cuộc cất giấu tâm tư gì trong lòng khi dính vào chuyện của tiện nhân kia, tưởng ta không biết sao? Đồ hèn mọn, thích lo chuyện bao đồng! Nếu ngươi không hứa với lão già Hạ Tri Chương, làm gì có những chuyện này?!"

"Vì sao ta hứa?" Trương Ký phản bác: "Chẳng phải do đống hỗn độn mà huynh đệ tỷ muội các ngươi lưu lại sao?"

"Vì ai? Ta vì tiền đồ của ai mới phải cùng bào huynh thân cận? Ngươi chết đi!"

Một chén rượu nữa ném trúng người.

Trương Ký nhíu mày, đứng dậy đi ra, miệng vẫn bình thản: "Dù sao việc cũng qua rồi, công chúa bình tĩnh lại đi."

"Ngươi dám ra ngoài? Trương Ký, ta sẽ cho người theo dõi, ngươi dám chạm vào nữ nhân khác, ta sẽ thiến ngươi!"

...

Trong đại sảnh của Khang gia tửu lâu ở Thanh Môn, Trương Ký ngồi một mình, tự rót rượu uống.

Với hắn, mọi rắc rối đã kết thúc.

Nhưng ngẫu nhiên, những chuyện tầm phào trong tửu lâu cũng sẽ vô tình lọt vào tai, dù không muốn nghe nhưng lời bàn tán của mấy nho sinh vẫn khiến hắn để ý.

"Tiết Đả Bài rõ ràng phạm húy, không đáng làm Trạng nguyên, Xuân Thí Ngũ Tử năm ngoái trở thành những kẻ xấu xa độc chiếm khoa trường năm nay..."

Mãi cho đến đêm xuống, các nho sinh vẫn không ngừng mắng chửi Tiết Bạch.

Cuối cùng, Trương Ký say, ném một xấp tiền cho chủ quán, gục xuống bàn ngủ. Làm thế hậu quả sẽ rất nghiêm trọng, nhưng hắn đúng là không muốn về phủ công chúa.

Nhập mộng, hắn thấy Lý Bạch, cảm thấy vô cùng ngưỡng mộ.

Tỉnh dậy giữa tiếng ồn ào, Trương Ký dụi mắt, lại gọi rượu và đồ ăn, tiếp tục uống.

"Thật sự bãi bỏ danh hiệu Trạng nguyên của Tiết lang, đổi thành Dương Dự?"

"Nghe nói vậy, hôm qua mấy tửu lâu đều đồn."

"Dương Dự là ai? Ta chưa từng nghe."

"Quốc Tử Giám đã sao chép bài thi của Tiết Bạch và Dương Dự dán trên bảng vàng, ta xem rồi, khác nhau một trời một vực. Mọi người có thể đi xem thử, Tiết Bạch làm được những bài thơ có thể lưu truyền hậu thế, danh vọng và tài hoa không thiếu. Nhưng các ngươi có biết cớ gì Thôi thượng thư cố ý ra đề buộc hắn phạm húy? Chấm hắn đỗ Trạng nguyên, rồi lại bãi bỏ danh hiệu, vẽ chuyện thêm rắc rối vậy."

"Cớ gì?"

"Tiết Bạch vốn không phải con trai của ma cờ bạc Tiết Linh, mà là con côi của phạm quan được nhận nuôi, rơi vào thân phận hèn mọn. Thôi thượng thư làm sao cho phép loại người này đỗ tiến sĩ? Cố ý hãm hại thôi, còn để ngăn Dương quốc cữu bán giấy trúc, thao túng giá rẻ, chặn đường tiến thân của các hàn môn chúng ta. Những bí mật này, cả quan trường đều sớm biết, chỉ đang giấu Thánh nhân..."

Trương Ký quay đầu, thấy nho sinh thao thao bất tuyệt trong đám đông nói xong liền đứng dậy, kêu gọi mọi người đến Quốc Tử Giám xem thử bài thi.

Đủ thấy, Tiết Bạch ở dân gian vẫn có thực lực, đã bắt đầu sắp xếp người thay đổi dư luận. Tiếc thay, những động thái này chưa chắc có ích, ngược lại có thể rước họa.

Rượu uống hết chén này đến chén khác, Trương Ký lại say, đến khi bên tai vang lên tiếng xưng hô hắn ghét bỏ.

"Phò mã, phò mã, tỉnh dậy đi..."

"Đừng gọi nữa."

Trương Ký lẩm bẩm, mở mắt, thấy trước mặt là một hoạn quan, lập tức tỉnh táo.

"Thánh nhân triệu kiến, phò mã còn không chỉnh trang, vào cung yết kiến?!"

Trong chốc lát, Trương Ký lại nghĩ đến câu thơ "thiên tử hô lai bất thượng thuyền".

Tiếc thay, hắn không phải Lý Bạch, vì gia tộc đã hy sinh quá nhiều, nếu dám ngỗ ngược, hai mươi năm thanh xuân lãng phí sẽ trở thành vô nghĩa.

Hắn rửa mặt bằng nước lạnh, sửa sang lại thành một vị phò mã phong độ tiêu sái, vào cung yết kiến.

~~

Dưới gốc lê, điệu múa mê hoặc, khúc hát thanh tao vang lên, hóa ra là vở "Tây Sương Ký" do Thánh nhân dàn dựng.

Trương Ký bước đi ung dung, trong lòng đã chuẩn bị sẵn lời tán thưởng, khi đến trước mặt Lý Long Cơ thậm chí quên cả hành lễ, không kìm được mà thốt lên: "Dám hỏi Thánh nhân, đây là tân khúc gì? Luyến láy điêu luyện, giai điệu tuyệt vời, xưa nay chưa từng có. Nhẹ nhàng uyển chuyển, tinh tế sống động, ý vị sâu xa, thần nghe như có hương thơm ngào ngạt, thấm sâu vào tim phổi."

"Được rồi được rồi, biết ngươi giỏi khen."

Lý Long Cơ nghe xong cười ha hả, bảo Trương Ký cùng mình dạo bên hồ, hỏi: "Trẫm mấy hôm trước quở trách ngươi, có oán giận không?"

"Thần làm sai, tuyệt không dám oán giận."

"Hạ Giám từ chức lúc đã ngoài tám mươi rồi." Lý Long Cơ rõ ràng đã hết giận, thở dài: "Hắn gửi gắm ngươi, ngươi sao có thể không nhận lời. Trẫm giận, còn có thể giận hắn sao."

Trương Ký đáp: "Thánh nhân khoan dung độ lượng, quân vương xưa nay chưa từng có."

"Trẫm còn không đến nỗi không dung thứ nổi mấy cô nhi được nhận nuôi, chỉ có Tiết Bạch kia, coi thường tấm lòng trẫm, mưu toan che mắt thiên hạ, đáng chết. Nể tình là nghĩa đệ của Quý phi, tha cho hắn một mạng."

"Vâng, Hữu tướng cũng là làm như thế." Trương Ký biết mình đoán đúng Thánh ý, thở phào nhẹ nhõm.

Chuyện này đáng lẽ kết thúc ở đây, không ngờ Lý Long Cơ lại tiếp tục nói.

"Cao tướng quân, đưa cho hắn xem hai bài văn Trịnh Tam Tuyệt dâng lên."

Trương Ký không khỏi kinh ngạc.

Hắn biết Trịnh Kiền luôn được Thánh nhân ưa thích, được phong là "Tam Tuyệt", nhưng từ khi Trịnh Kiền tự biên soạn quốc sử, dường như đã lâu không được hầu cận.

Không lâu sau, hai tờ giấy được đưa đến tay Trương Ký.

"Mời phò mã xem qua, đây là thư của Nhan Chân Khanh, Tiết Bạch gửi Thôi Kiều, đã truyền khắp Trường An."

Trương Ký xem xong, ánh mắt trầm tư.

Cao Lực Sĩ cười hỏi: "Phò mã có thể nhìn ra ý của bài văn này là gì không?"

"Mục đích của Nhan Chân Khanh viết bài này trước hết là bảo vệ danh hiệu Trạng nguyên cho Tiết Bạch, hắn công khai nói Tiết Bạch là con của phạm quan, xuất thân thấp kém, không bàn chuyện Tiết Bạch khi quân, chỉ luận ảnh hưởng của việc đề bạt con em nhà nghèo với xã tắc, kể ra việc con em thế gia thao túng khoa cử, rồi nêu gương Lý Bạch, Cao Thích, đặt vấn đề kẻ thấp kém không thể đóng góp cho quốc gia sao, ý đồ thay đổi phong tục trong thi cử."

"Ha." Lý Long Cơ nghe xong buồn cười, hỏi: "Trẫm không hiểu, nên triệu ngươi đến giải thích?"

"Thần nào dám nói bừa, chỉ đang dựa vào sự thật mà trình bày lại."

"Vậy ngươi xem, Nhan Chân Khanh có ý bảo vệ học trò? Hay có ý thay đổi phong tục thi cử?"

"Hẳn là... cả hai."

"Thư của Tiết Bạch, ngươi xem thế nào?" Lý Long Cơ có chút không vui, nói: "Tiểu tử không đến cầu trẫm, không cầu Quý phi, lại nịnh bợ Thôi Kiều để giữ công danh, buồn cười thay."

Trương Ký vẫn giữ thái độ bàng quan, đáp: "Ắt hẳn hắn biết Thánh nhân còn giận hắn."

Cao Lực Sĩ truy vấn: "Thánh nhân hỏi ngươi, tại sao Nhan Chân Khanh, Tiết Bạch đều chỉ viết thư cho Thôi Kiều?"

"Thôi Kiều dù sao cũng là chủ khảo của xuân thí năm nay..."

"Vậy việc hắn làm, là thuận theo thánh ý? Hay là thao túng khoa cử? Nếu là trường hợp trước, sư đồ hai người họ nên cầu khẩn Thánh nhân mới phải, lẽ nào trong mắt họ, kỳ thi khoa cử mùa xuân, quyền lực của Thôi Kiều còn lớn hơn Thánh nhân sao?"

Trương Ký nghe mà kinh hãi, suy đoán chắc là Trịnh Kiền đã nói gì trước mặt Thánh nhân, mới khiến Thánh nhân có cảm nhận này, có lẽ đại loại là "Trạng nguyên do Thánh nhân mở miệng khâm điểm sắp bị đổi thành người do thế gia đại tộc thương định rồi".

Hắn vừa thoát thân, không muốn dính vào vũng lầy này nữa, bèn đáp: "Là Tiết Bạch mê muội công danh, bệnh cấp loạn tìm thầy."

"Còn dám mê muội công danh? Thánh nhân bảo ngươi răn dạy hắn, ngươi không làm hắn thấm thía đủ bài học sao? Nếu tiểu tử này không chịu hối cải, sao không giết đi?!"

"Tiết Bạch thật sự nhận lỗi rồi!" Trương Ký vội đáp, "Bằng không thần tuyệt đối không dám chủ trương để hắn sống."

"Đã nhận lỗi, sao còn gây rối?"

Cao Lực Sĩ liên tục truy vấn, rắc rối cuối cùng lại đổ lên đầu Trương Ký.

Trương Ký suy đoán ý muốn của Thánh Nhân, đột nhiên nghĩ đến một chuyện.

Hắn do dự một lúc, cuối cùng không còn thái độ bàng quan ngoài cuộc nữa, nói: "Lúc đó Tiết Bạch hỏi thần mấy câu, hắn hỏi có phải thần chủ mưu để người khác khống chế kỹ thuật và giá cả giấy trúc không; lại hỏi Thôi Kiều muốn đưa ai lên làm Trạng nguyên."

Lý Long Cơ nghe xong, hỏi: "Có người khống chế kỹ thuật và giá cả giấy trúc?"

Trương Ký đáp: "Đúng vậy."

"Có người còn muốn đoạt Trạng nguyên khoa này?"

"Đúng vậy."

"Bắt đầu từ khi nào?"

"Thần... thật không biết..."

"Thôi Kiều biết Tiết Bạch khi quân từ khi nào?" Lý Long Cơ đã không hỏi thì thôi, một khi đã hỏi thì tất nhiên là có chuẩn bị sẵn rồi: "Lý Đàm nhòm ngó lợi ích từ giấy trúc từ khi nào? Dương Dự muốn đoạt Trạng nguyên này từ khi nào?"

Trương Ký lập tức hoảng sợ, nói: "Bệ hạ minh xét, chuyện này thần thật sự không biết."

"Ngươi không biết, vậy bọn họ có biết không? Tiết Bạch khi quân, gạt trẫm thân thế của hắn, vậy Thôi Kiều, Lý Đàm, Dương Dự những người này có khi quân không?"

"Thần..."

"Thánh nhân chỉ muốn biết một việc." Cao Lực Sĩ bước lên, đỡ Trương Ký, nhắc nhở: "Rốt cuộc là sau khi Tiết Bạch phạm tội khi quân, bọn họ thuận thế lấy đi những thứ Thánh nhân ban cho Tiết Bạch? Hay là bọn họ muốn lấy những thứ này nên lợi dụng chuyện này."

"Để thần đi điều tra?"

Cao Lực Sĩ cười: "Món ăn chưa dọn lên đủ, sao đã có người dọn cả đĩa đi rồi? Thánh nhân giao hết quốc sự cho Hữu tướng, việc có thể trực tiếp tâu đến Thánh thính chỉ đếm trên đầu ngón tay, không thể dễ dàng để người khác lừa dối được."

Trương Ký hành lễ thật sâu, nhận thánh dụ.

Hắn luôn nói Tiết Bạch tham lam, lúc này mới chợt nhận ra, Tiết Bạch không phải kẻ tham nhất. Nhiều lần dâng bảo vật cho Thánh nhân, đến giờ chưa có một chức quan, chỉ cầu một danh Trạng nguyên.

Vì Tiết Bạch quá thấp hèn, Thánh nhân chỉ cần ban cho một tư cách tiến sĩ, một tư cách làm quan, với hắn đã là ân điển lớn lao.

Thánh nhân có gì phải so đo với một tiểu quan nô? Lẽ nào vì một tiểu quan nô giấu thân phận không nói, mà khiến Thánh nhân cảm thấy vô cùng đau lòng?

So ra mà nói, thế gia đại tộc, quan lại quyền quý tham lam hơn nhiều.

Ngay cả giấy do Thánh nhân đích thân đề tặng "thiên cổ phong lưu" cũng dám nhòm ngó, ngay cả Trạng nguyên do Thánh nhân ngự khẩu hứa ban cũng dám đoạt lấy.

Thôi Kiều ban đầu không làm sai, đúng là thuận theo thánh ý trêu đùa với Tiết Bạch. Tiếc thay, ngay sau đó đã sai ở chỗ quá tham lam, sẵn sàng bỏ chức quan Thánh nhân ban mà không làm, cũng phải vơ vét lợi ích cho thân bằng cố hữu.

Kỳ thực đừng chia chác những danh phận, lợi ích, thế lực kia thì đã tốt.

Rốt cuộc..... ai mới là kẻ tham lam?