Cung Hoa Thanh

Tiết Bạch liếc qua khe cửa, theo dõi bóng người in trên nền đất.

Vừa rồi hắn cố tiễn Đạt Hề Phủ không phải vì nhiệt tình, mà là vì không tin tưởng, muốn đích thân thấy hắn rời đi, nhưng đối phương kiên quyết từ chối.

Còn về việc tranh chức quan, Tiết Bạch vốn định tìm cơ hội mặc cả với Lý Lâm Phủ.

Nếu muốn một chức Kỳ úy bình thường, phải thể hiện tham vọng tranh chức Trường An úy; Vậy muốn một chức quan cấp Xích huyện có thể theo hầu cận Thánh giá như Chiêu Ứng úy, cần phô trương tham vọng lớn hơn nữa.

Việc này không thể thuận buồm xuôi gió, vì lợi ích của hắn và Lý Lâm Phủ đối lập. Không thể dễ dàng tin vào lời hứa của đối phương, phải luôn giữ thái độ cứng rắn, chiếm thế thượng phong về mặt tâm lý đối phương.

Vì thế, Tiết Bạch luôn cảnh giác, quan sát xem Đạt Hề Phủ có quay lại nghe trộm hay không, quả nhiên đúng như hắn dự đoán.

Khi bóng đèn bên ngoài cửa lại nhấp nháy, hắn đợi một lúc rồi mở cửa nhìn ra.

"Cót két."

"Hửm?"

"Hắn đi rồi."

Tạ A Man hỏi: "Đó là ai? Sao ngươi phải tiết lộ tin tức cho hắn?"

"Là để tranh chức quan thôi mà, kỹ năng đàm phán."

"Vậy kỹ năng của ta cũng không tệ chứ?"

Vừa rồi Tiết Bạch dùng ánh mắt ra hiệu, Tạ A Man tuy bất ngờ nhưng nhanh trí ứng phó, giờ không khỏi lộ vẻ đắc ý.

"Ta đã giúp ngươi một việc, coi như trả ơn ngươi để ta đóng vai Thanh Xà, không còn nợ ân tình của ngươi nữa."

"Được."

"Còn có, vừa rồi chỉ là diễn thôi." Tạ A Man nhắc nhở: "Mấy câu đó... ngươi đừng cho là thật. Ta chẳng qua là phối hợp với ngươi thôi, hiểu không?"

"Ta hiểu."

Tiết Bạch đáp, trong lòng lại nhớ lại ánh mắt nàng vừa rồi.

Hắn nhận kịch bản từ tay nàng, đặt lên bàn mở ra, lấy nghiên mực ra mài, chuẩn bị sửa lời kịch.

Tạ A Man nhìn theo, thấy hắn cầm bút gạch bỏ một câu khen ngợi cảnh Tây Hồ của Hứa Tiên.

"A, ngươi..."

Nàng không khỏi tiếc nuối nói: "Một câu hay thế mà, 'Không thúy yên phi khoảnh ba bình'." (1)

Nói xong, nàng liền hát lại câu kịch đó, giọng ca tuy không bằng Hứa Hợp Tử nhưng cũng thuộc hàng thượng thừa.

Tiếc thay, đàn gảy tai trâu, Tiết Bạch không biết thưởng thức, cũng chẳng có hứng thú, chỉ chăm chú vào việc trước mắt.

Cây bút lông xoay nhẹ, viết xuống những nét chữ Khải đẹp đẽ.

Tạ A Man hơi nghiêng đầu, nhìn một lúc, lẩm nhẩm từng chữ, đôi mắt bỗng mở lớn.

"Dục bả Tây Hồ bỉ Tây Tử, đạm trang nùng mạt tổng tương nghi." (2)

Nàng há miệng hát lại một lượt, giọng khẽ run lên vì vẫn chưa hết kinh ngạc.

~~

"Đã biết Trạng nguyên tài giỏi, nhưng không ngờ hắn xuất chúng đến vậy, đệ tử không biết phải nói sao cho hết lời."

"Xem ngươi gấp gáp, từ từ nói cũng được, ta có vội gì đâu."

Đêm đó, tại hậu điện Cung Hoa Thanh, Tạ A Man đang kể lại cảnh giám sát Tiết Bạch viết kịch bản cho Dương Ngọc Hoàn.

Nàng hơi kích động, nhìn quanh rồi kéo một cái ghế đẩu lại gần.

"Quý phi xem, hắn cứ thế, tiện tay mài mực, đầu óc dường như vẫn còn bận nghĩ chuyện tranh chức quan. Thoạt đầu, hắn chỉ liếc qua, rồi liền nhấc bút lên viết... câu thơ khiến đệ tử suýt nữa thì bật khóc, vậy mà hắn lật sang trang khác mà chẳng mảy may bận lòng."

"Câu nào?"

Khi Tạ A Man đọc xong, trong điện chợt trở nên yên lặng. Nàng ngẩng đầu, bắt gặp ánh mắt xinh đẹp của Dương Ngọc Hoàn, thầm nghĩ "Quý phi chắc hẳn mong chờ vở kịch này biết bao nhiêu."

Trương Vân Dung đang cắt giấy trang trí thì dừng tay, ngẩn người nhìn Dương Ngọc Hoàn, không rõ là kinh ngạc vì nhan sắc của Quý phi hay là vì thơ của Tiết Bạch nữa.

Nàng nhớ lại tình cảnh lúc Lý Bạch làm thơ, đại thi nhân tiện miệng hỏi một câu "Nữ sử quý danh?" Rồi nâng bút viết xuống câu thơ khiến nàng rung động cả đời — "Vân tưởng y thường hoa tưởng dung." (3)

Lát sau, Dương Ngọc Hoàn mới hỏi: "Sau đó thế nào?"

"Hắn vừa gạch vừa viết, toàn những câu kinh điển, tả về chuyện thành thân là 'Xuân tiêu nhất khắc trị thiên kim, hoa hữu thanh hương nguyệt hữu âm' tả về chuyện ly biệt là 'Lưỡng tình nhược thị cửu trường thì, hựu khởi tại triêu triêu mộ mộ'." (4)

Tạ A Man không tài nào diễn tả được khí chất ung dung của Tiết Bạch, nói chưa hết câu, mắt đã long lanh.

"Trước giờ ta nghe nhiều bài thơ tuyệt tác của hắn, tưởng là hắn khổ tâm trau chuốt từng chữ. Hôm nay giám sát hắn viết kịch, thật sự choáng váng, hoàn toàn không giống như tưởng tượng."

Lúc này, Hứa Hợp Tử cũng tới, Tạ A Man phải kể lại lần nữa, nhưng không hề thấy phiền, ngược lại còn thêm thắt nhiều chi tiết hơn.

Dương Ngọc Hoàn kiên nhẫn nghe lần thứ hai.

"Vĩnh Tân." Tạ A Man nắm tay Hứa Hợp Tử, nói: "Người đời bảo vị Trạng nguyên này không có thực tài, nào ngờ hắn là Văn Khúc Tinh hạ phàm, ta tận mắt chứng kiến, 'Thiên thượng Lý Thái Bạch, nhân gian Tiết công tử' quả không sai chút nào."

"Vở kịch này... chúng ta diễn chứ?" Hứa Hợp Tử nhìn Dương Ngọc Hoàn, với vẻ đầy háo hức.

"Ừm."

Dương Ngọc Hoàn mỉm cười: "Không thì ta thúc giục hắn làm gì?"

"Thật sự là hắn tùy hứng viết ra sao?" Hứa Hợp Tử vẫn khó tin.

"Lừa ngươi làm gì?" Tạ A Man rõ ràng đã nhìn thấy, nhưng lại không biết cách nào chứng minh, sốt ruột muốn diễn ngay một đoạn cho các nàng xem.

"Được rồi, A Man, ngươi nghỉ ngơi một chút đi. Dù có kích động, có ngưỡng mộ đến đâu, ngươi cũng không thể có được hắn đâu, đừng có ý nghĩ đó nữa."

"Đâu phải thế." Tạ A Man nói: "Chỉ có kẻ dung tục mới muốn chiếm giữ hắn làm của riêng. Mỹ thiếu niên thì thời nào mà chẳng có, ta tán thưởng chính là tài năng thi từ ca phú của hắn, ngưỡng mộ chính là cảnh giới kịch nghệ và âm luật của hắn."

Nói vậy, lại nghe như đang chê Dương Ngọc Dao là người dung tục, Tạ A Man vẫn chưa hề nhận ra điều đó, Dương Ngọc Hoàn cũng không vì thế mà tức giận, chỉ nhẹ nhàng gõ vào trán nàng coi như cảnh cáo nhẹ, hỏi: "Bảo ngươi đi giám sát, hắn có đến chỗ tam tỷ của ta không?"

"Chắc là không, nhưng có 'bằng hữu' đến tìm hắn, ngoài việc viết kịch bản ra, hắn còn bận tranh chức quan..."

Chuyện quan trường, Dương Ngọc Hoàn hiểu biết còn ít hơn Dương Ngọc Dao, nghe xong chỉ thấy mấy chức quan bát cửu phẩm nhỏ nhoi, có gì đáng để bận tâm chứ.

"Mai ngươi bảo hắn, dồn tâm trí vào việc chính đi, đợi kịch bản hoàn thành xong, chẳng lẽ ta lại bạc đãi hắn sao?"

"Vâng."

Tạ A Man cúi đầu, đảo mắt một lượt, chợt nhớ ra Tiết Bạch vẫn chưa nói kịch bản lấy từ đâu ra.

"Quý phi, sao không cho hắn đến chỗ Quắc Quốc phu nhân?"

Dương Ngọc Hoàn đôi khi có chút nhỏ nhen, nói: "Ta khó khăn lắm mới đưa hắn đến Cung Hoa Thanh, không phải để tam tỷ của ta chiếm lợi."

~~

Cùng lúc đó, Minh Châu đang thì thầm vào tai Dương Ngọc Dao, kể chuyện hôm nay đến quán xá đón Tiết lang, gặp phải đệ tử của Quý phi.

"Ngọc Hoàn không cho ngươi đến, sao ngươi dám đến?"

"Phục vụ Quý phi là việc công, còn đến gặp Ngọc Dao là xuất phát từ tấm lòng."

Một câu nói khiến Dương Ngọc Dao vui sướng, định hái sao trên trời tặng cho hắn, nhưng hắn chỉ cần chức Chiêu Ứng úy là đủ rồi.

"Hôm nay ta đã nhờ đại tỷ giúp ngươi dò la..."

Tiết Bạch tuy thân với Dương Ngọc Dao, nhưng cùng Hàn Quốc phu nhân và Tần Quốc phu nhân lại ít qua lại. Bởi lẽ, hắn không tham lam như Dương Chiêu, gặp ai cũng muốn bợ đỡ, hơn nữa ôm đồm quá nhiều mối quan hệ dễ khiến hắn mất uy tín hoặc bị nghi ngờ, nhiều mà không tinh thì chỉ tổ phí công, chi bằng cứ chuyên tâm làm hài lòng Dương Ngọc Dao thì tốt hơn.

Dĩ nhiên, hai người tỷ tỷ của nàng cũng có thế lực không nhỏ.

"Chiêu Ứng huyện lệnh Lý Tích, tự Trường Tân, vốn tại Hà Nam phủ Ngu Thành huyện nhậm chức Huyện lệnh, năm Thiên Bảo thứ tư điều đến Chiêu Ứng, khi ấy Thánh nhân còn tặng một bài thơ cho hắn. Sau đó, Lý Tích chỉ đạo dân phu tu sửa Cung Hoa Thanh, lần này Thánh Nhân triệu kiến hắn, khen ngợi hết lời. Đại tỷ phu hôm nay đến kết giao, nhắc tới Đạt Hề Phủ, Lý Tích liền nói rằng ở Lạc Dương có lưu truyền một tin đồn, ngươi đoán xem là gì? Vợ của Đạt Hề Tuần là Khấu thị, vốn yêu thích Phật pháp, ẩn cư ở Long Môn. Thực tế, bà ấy đã qua đời vào năm Thiên Bảo thứ sáu, được chôn cất tại tổ phần Bắc Mang Sơn, nhưng ba người con trai của Đạt Hề Tuần đều là quan lại, nên đã giấu kín việc phát tang." (5)

Giấu tang không báo, theo Đường luật có thể bị lưu đày, cách chức hoặc giáng chức. Nhưng triều đình thực tế khó lòng kiểm soát được quan lại có để tang đúng lễ hay không, kẻ giấu tang mà thoát tội cũng nhiều vô số.

Tiết Bạch hỏi: "Lý Tích bất hòa với Đạt Hề Phủ?"

"Có vẻ vậy."

Dương Ngọc Dao khó khăn lắm mới nhớ được nhiều điều như vậy, lại còn lo tính toán giúp Tiết Bạch: "Theo ta, chuyện này cũng đơn giản, Đạt Hề Phủ muốn chức chủ biên San Báo Viện, ngươi cứ đồng ý đi, đổi lấy Chiêu Ứng úy. Nhưng chỉ đổi một chức, còn Viện trực, Viện thừa, huynh trưởng không định nhường, định cho Đỗ Hữu Lân làm Viện trực, Nguyên Tái kiêm nhiệm Viện thừa..."

Đây từng là kế hoạch sơ bộ giữa Dương Tiêm và Tiết Bạch. Nhưng để Đỗ Hữu Lân từ Ngũ phẩm hạ lên Tứ phẩm hạ, nhìn thì tưởng chỉ thăng hai cấp, nhưng Đỗ Hữu Lân vẫn chưa đủ tư cách.

Vì lý do gì Nhan Chân Khanh, Tiết Bạch cứ phải vật lộn ở những chức quan bát cửu phẩm thấp kém nhất? Bởi đây là giai đoạn đặt nền móng, phẩm cấp không quan trọng. Đỗ Hữu Lân không có kinh nghiệm, nền tảng mãi mãi chỉ là hư ảo, làm sao có thể giữ chức thực quyền đứng đầu một nha thự chứ! Muốn thực sự giúp Đỗ Hữu Lân, thì nên giáng phẩm cấp đưa hắn xuống địa phương rèn luyện, có thành tích rồi mới được thăng chức, khi ấy mới có thể khiến người khác tâm phục khẩu phục.

Dĩ nhiên, kế hoạch này không nhắm đến chức Viện trực, mà chỉ để dọa người.

Việc tranh chức quan cũng giống như mặc cả ngoài chợ vậy, phải nói đủ thứ chuyện hoang đường.

"Những chức vụ cụ thể mà huynh trưởng nói ta không quan tâm, chỉ cần biết chúng ta cùng Đạt Hề Tuần đạt được giao dịch, ngươi đề bạt con trai hắn, hắn đề bạt ngươi." Dương Ngọc Dao nói: "Đến lúc đó nếu hắn dám đổi ý, chúng ta ra mặt trước Thánh Thượng tố cáo việc hắn giấu tang không báo."

"Đại khái là như vậy, chi tiết thế nào còn cần từ từ trau chuốt."

Bề ngoài thì tiếp tục lừa gạt Lý Lâm Phủ, bí mật nắm giữ tội của Đạt Hề Tuần, buộc hắn phải hợp tác, bởi lẽ quyền bổ nhiệm quan viên cuối cùng vẫn nằm trong tay Lại bộ.

Từ đó, Tiết Bạch đã thầm tính toán, chỉ đợi dịp dò xét rõ thực hư.

Hắn lại nghĩ đến một vấn đề.

"Chỉ không biết Thánh nhân nghĩ gì về chức quan của ta."

"Chắc là không quan tâm đến một tiểu quan nhỏ bé như ngươi, nhưng có thể nhờ Ngọc Hoàn hỏi thử." Dương Ngọc Dao đáp lại, mím môi cười, khẽ nói: "Vẫn là tam tỷ đối xử với ngươi tốt hơn đúng không? Chẳng những không bắt ngươi vất vả viết kịch, mà còn cầu chức quan cho ngươi, dẫn ngươi đi tắm suối nữa chứ."

~~

Tuy Tiết Bạch không thấy vất vả, nhưng thật sự bộn bề công việc.

Hôm sau nhận tin Cung Hoa Thanh sai người đến triệu tập, hắn vội trở về quán xá.

"Thái Nhạc Thừa, kịch bản đã sửa xong chưa? Quý phi triệu ngươi vào cung, hôm nay Thánh nhân cũng muốn xem."

Tạ A Man vào phòng, thấy trên bàn có một gói đồ, mở ra thấy ba bộ trang phục diễn kịch, thấy làm lạ.

"Ngươi lấy đâu ra? Rõ ràng thấy ngươi đến đây chỉ mang theo một gói nhỏ thôi mà."

"Nhờ thợ may mang theo."

Tiết Bạch nói qua loa một câu, cầm kịch bản lên, nói: "Đi thôi."

Tạ A Man hít hít mũi, nghi ngờ nói: "Trên người ngươi thơm thật đó."

Tiết Bạch điềm nhiên liếc nhìn nàng, ánh mắt như đang chất vấn nàng vì cớ gì lại ngửi lung tung, ngược lại khiến nàng cảm thấy có chút xấu hổ, đành ngoan ngoãn dẫn đường đi trước.

……

Cung Hoa Thanh "tựa lưng vào núi Ly, mặt hướng sông Vị" (bối Ly diện Vị) và tọa nam triêu bắc. (6)

Khu cung thành có bốn cửa cung, Tân Dương môn ở phía bắc là cửa chính. Bên ngoài cung thành có hai điện, hai quán xá dành cho đại thần nghị sự.

Tiết Bạch theo Tạ A Man qua Tân Dương môn, mới thực sự bước vào khu Cung thành.

Hắn đối với khu cung điện tráng lệ này không hề có mấy cảm giác kính sợ, nhanh chóng quan sát bốn phía, đánh giá địa thế.

Kiếp trước hắn từng đến đây, coi như đến để học tập... Có một tên tội phạm đầu trọc từng trốn ở đây, bị cảnh sát điều tra dọa cho chạy lên Ly Sơn, trốn sau tảng đá rồi bị bắt sống.

Nhớ chuyện này, Tiết Bạch không khỏi nghĩ, nếu Lý Hanh hoặc Trần Huyền Lễ phát động binh biến ở Cung Hoa Thanh, Lý Long Cơ sẽ chạy đi đâu?

Thời gian trôi, kiến trúc Cung Hoa Thanh hắn không còn nhận ra nữa, chỉ nhớ có Lê Viên, Hoàn Viên, bia khắc, tượng Dương Ngọc Hoàn, nhưng giờ lại chẳng thấy đâu.

"Phía tây là Thất Thánh điện, thờ bảy vị Tiên Hoàng." Tạ A Man thì thầm.

Tiết Bạch hơi nghi hoặc, vì từ Đường Cao Tổ đến nay, kể cả Võ Tắc Thiên, chỉ có sáu vị Tiên Hoàng.

"Còn có Lão Quân." Tạ A Man hiểu được sự nghi hoặc của hắn, chỉ sang phía đông: "Chúng ta đến Dao Quang điện."

Gần Dao Quang điện đang dựng đài kịch.

Các đệ tử của Lê Viên quen mặt Tiết Bạch, thấy hắn liền nhao nhao cúi chào.

Lúc này Thánh nhân và Quý phi còn chưa tới, Lý Quy Niên đang bàn với mấy cung phụng về chuyện dựng đài kịch, thấy Tiết Bạch liền hỏi ý kiến.

Tiết Bạch trầm ngâm, chợt nảy ra một ý tưởng.

"Có hồ không?"

"Hồ?"

"Ao nhỏ cũng được." Tiết Bạch nói: "Vở kịch này viết về Tây Hồ, nên diễn bên cạnh hồ."

Lý Quy Niên kinh ngạc, do dự rồi hào hứng hỏi: "Ý Tiết lang là... dùng mặt hồ làm đài kịch sao?"

"Không sai."

Tiết Bạch quay đầu nhìn lại, thấy tường cung không xa, trên đó có lầu canh.

Hắn hỏi Lý Quy Niên: "Ta có thể lên tường cung xem thử có thể dựng đài kịch ở chỗ nào được không?"

Lý Quy Niên là nhạc sư thuần túy, lập tức đồng ý: "Ta dẫn Tiết lang đi qua."

Lính canh không cấm nhạc sư lên đầu tường, Tiết Bạch đứng trên vọng lâu, mơ hồ thấy phía tây có một cái ao, có lẽ thích hợp để diễn kịch.

Hắn thu tầm mắt, nhìn bao quát toàn bộ Cung Hoa Thanh, qua những lớp lớp cung điện, thấy không rõ lắm, nhưng tổng thể thì không thay đổi quá nhiều.

Vì vị trí các suối nước nóng không đổi.

Sâu trong khu cung điện, những tòa điện lớn nhỏ chắc hẳn là che giấu các suối nước nóng.

Bởi bức tượng ấy đã khắc sâu vào tâm trí hắn, suối tắm Hải Đường của Dương Quý Phi thực chất chỉ là một hồ nhỏ, không thể nào sánh được với Cửu Long Điện – Ngự suối của Lý Long Cơ. Thế nên, chỉ cần nhìn qua quy mô của các cung điện, hắn đã có thể phân biệt ngay đâu là Hải Đường Trì, đâu là Cửu Long Điện.

Tiết Bạch nhanh chóng thu ánh mắt lại, cùng Lý Quy Niên xuống khỏi tường, bàn luận nghiêm túc về đài kịch.

Nhưng trong lòng hắn vẫn đang suy nghĩ, bản thân rất quen thuộc với địa thế của Cung Hoa Thanh.

Lính canh thông thường chỉ quen khu vực tuần tra, không bằng hắn hiểu rõ toàn cảnh.

Nếu có thể ngồi vào vị trí trữ quân, chỉ cần có thanh thế, trong tay nắm thêm hai trăm tinh binh, nhân lúc Lý Long Cơ đang ngâm mình trong suối ngọc, hắn liền dám liều mình khiến giang sơn Đại Đường đổi chủ... Kỳ lạ thay, ý nghĩ này cứ như nọc độc, mãi quanh quẩn trong đầu hắn.

Sau đó Tiết Bạch tỉnh táo lại, tự hỏi mình nghĩ những thứ này để làm gì?

Tựa như nhặt được viên gạch giữa đường đã nghĩ đến việc xây cung điện, so với việc tranh ngôi Thái tử, lòng dân, hai trăm tinh binh, thì việc biết Ngự suối ở đâu là điều ít quan trọng nhất trong binh biến.

Đúng là kiến thức vô dụng...

Đúng lúc này, ngự giá đã đến.

Lý Long Cơ khoác lên mình chiếc trường bào lụa mỏng, trông vô cùng thanh thoát, bao nhiêu vẻ tiêu sái của một bậc thiên tử phong lưu đều toát ra hết.

Dương Ngọc Hoàn thì toàn thân mặc cung trang màu đỏ thắm, bên ngoài phủ một lớp sa mỏng, mái tóc mượt mà được búi thành kiểu 'Đọa Mã Kế'.

Chỉ một cái nhìn thoáng qua, Tiết Bạch đã vội quay đi, bất giác hình ảnh suối Hải Đường bằng ngọc thạch đen kia hiện lên rõ mồn một trong tâm trí hắn.

____________

(1) 'Không thúy, yên phi, khoảnh ba bình': Xanh biếc trời mây, khói tỏa mờ ảo, mặt hồ lặng sóng trong khoảnh khắc.

(2) "Dục bả Tây Hồ bỉ Tây Tử, đạm trang nùng mạt tổng tương nghi.": Ví Tây Hồ như nàng Tây Thi, dù trang điểm thanh tao hay lộng lẫy đều thích hợp.

(3) "Vân tưởng y thường, hoa tưởng dung.": Xiêm y nàng đẹp hơn cả mây trời, dung nhan nàng khiến hoa cũng phải thẹn thùng.

(4)

*'Xuân tiêu nhất khắc trị thiên kim, hoa hữu thanh hương nguyệt hữu âm': Mỗi khắc đêm xuân đáng ngàn vàng, hoa tỏa hương thơm ngát, trăng in bóng mát.

*'Lưỡng tình nhược thị cửu trường thì, hựu khởi tại triêu triêu mộ mộ': Nếu tình đôi ta trường cửu, cần chi phải sớm tối bên nhau?

(5) phát tang: thông báo và bắt đầu các nghi thức tang lễ.

(6) *bối Ly diện Vị: lưng tựa núi Ly, mặt hướng sông Vị.

*tọa nam triêu bắc: có nghĩa là ngôi nhà hoặc khu đất đó có phía sau (tọa) quay về hướng Nam, và phía trước (triêu) quay về hướng Bắc. → Cung Hoa Thanh nằm ở phía bắc Ly Sơn, phía nam sông Vị.