Ngang ngược

Trời chưa sáng rõ, tiếng trống điểm canh vẫn chưa ngân, Trường An huyện lệnh Giả Quý Lân và thê tử Điền thị đã thức dậy.

Phu phụ hai người sửa soạn xong xuôi, trước tiên đến tiểu đạo quán ở đông viện, sau đó đến Phật từ ở nam viện, rồi lại đến các miếu thờ thần tiên đủ loại khác.

May mà nhà cửa đủ lớn, là do phụ thân của Điền thị để lại. Điền gia là phú thương ở Trường An, chỉ có một độc nữ. Năm Khai Nguyên thứ hai mươi ba, gia đình chọn rể từ bảng vàng, đã ưng ý Trạng nguyên Giả Quý Lân. Đến nay vợ chồng hai người vừa phú lại vừa quý, chỉ phiền muộn vì chưa có mụn con nào.

“Cầu thần tiên phù hộ, cho tiểu phụ sinh hạ nhi nữ.”

Sau khi thành kính quỳ lạy cầu nguyện, Giả Quý Lân, nhân lúc tiếng trống điểm canh vừa vang, liền ra ngoài.

Điền thị không khỏi nghi hoặc, hỏi: “A lang sao hôm nay không dùng bữa sáng?”

“Tân nhiệm huyện úy Tiết Bạch chắc hẳn đã đến rồi. Hắn đến đâu là có phiền phức đến đó, còn tâm trạng nào mà dùng bữa chứ.”

Giả Quý Lân vuốt râu thở dài một tiếng, ra khỏi cửa, thúc ngựa thẳng tiến đến góc tây nam phường Trường Thọ. Quả nhiên, hắn thấy trước huyện nha đậu vô số xe ngựa sang trọng, cùng với đám tỳ nữ áo xanh đang chờ đợi bên cạnh.

Không đợi hắn xuống ngựa, đã có các lại viên vội vàng tiến lên bẩm báo: “Huyện lệnh, xảy ra đại sự rồi! Đêm qua Ngụy Soái Đầu đã bắt Chính nghị đại phu Vi Hội vào ngục, ai ngờ đêm đến Vi Hội đã tự vẫn…”

Thân là Trường An huyện lệnh, những chuyện vặt vãnh thế này Giả Quý Lân đã thấy nhiều, không khỏi tự lẩm bẩm câu cửa miệng của mình: “Tam sinh bất hạnh, huyện lệnh phụ quách; Tam sinh tác ác, phụ quách tỉnh thành; Ác quán mãn doanh, phụ quách kinh thành.” (1)

Hắn không khỏi nghĩ, kiếp trước của mình có lẽ thật sự đã tội ác tày trời, nên kiếp này vừa không có con nối dõi, lại còn phải làm huyện lệnh ở kinh thành.

“Huyện lệnh?”

“Tiết lang ở đâu? Ta phải gặp hắn trước rồi tính sau.”

Giả Quý Lân nhìn Tiết Bạch trưởng thành từ một Trạng nguyên lang đến làm thuộc hạ của mình, cũng không khách sáo. Hắn suy nghĩ một lát, chỉ vào quán mì thịt dê gần huyện nha, nói: “Thôi thì đến chỗ lão Sùng ăn chút gì đi, bảo Tiết lang cũng qua nhanh nhé, chắc hắn đã bận rộn cả đêm rồi.”

“Huyện lệnh, Tiết huyện úy không ở huyện nha.”

“Đi đâu rồi?”

“Không biết, đêm qua đã đi từ rất sớm, nói là buồn ngủ, về nhà ngủ một giấc.”

Giả Quý Lân hoàn toàn bất ngờ, ngẩn người một lát mới hoàn hồn. Ngẩng đầu nhìn, hắn thấy phò mã Vương Diêu đã tức giận đùng đùng chạy về phía mình.

~~

Vạn Niên huyện, phường Đôn Hóa.

Nhan trạch vẫn không thay đổi, giữ nguyên vẻ tĩnh lặng của một thư hương môn đệ. Mỗi lần Tiết Bạch đến nhà lão sư đều cảm thấy rất an lòng, như thể dù trời có sập xuống cũng đã có lão sư chống đỡ.

“Bái kiến sư nương, học trò về Trường An đã lâu, đáng lẽ nên đến bái kiến sớm hơn.”

“Đừng nói những lời này, biết ngươi bận việc, hôm nay có thể đến đã là hiếm có rồi.” Vi Vân đánh giá Tiết Bạch, nói: “Chuyện của ngươi ở bên ngoài, chúng ta cũng nghe nói rồi, ở nơi đao quang kiếm ảnh… không sao là tốt rồi.”

“Chắc hẳn Ân tiên sinh đã phóng đại rồi, làm gì có đao quang kiếm ảnh nào đâu.”

Tiết Bạch nói chuyện ung dung, trong lúc đó, hắn đánh giá đại sảnh một lượt nhưng không thấy Nhan Yên.

Hắn không mang lễ vật cho Thánh nhân, nhưng lại mang cho người nhà họ Nhan một ít tiểu lễ vật, đều là những thứ có thể mua được trên vận hà: tơ lụa, gương, huân hương, bút mực giấy nghiên, không đáng giá là bao.

Đợi đến khi bày từng món lễ vật này ra, vẫn không thấy Nhan Yên ra. Chỉ có tấm bình phong khẽ rung động, như có ai đó vô tình chạm vào, phát ra tiếng động nhỏ.

“Có lòng rồi.” Vi Vân xem qua lễ vật, cười cười, hỏi: “Còn muốn nói chuyện với ai nữa không?”

“Không có.” Tiết Bạch vô thức phủ nhận, nói: “À, chuyến này qua đây, còn muốn hỏi thăm sư nương một chút về Trường An huyện lệnh Giả Quý Lân.”

“Có phải hắn gây khó dễ cho ngươi?”

“Không phải vậy, mà là có một vụ án xảy ra…”

Cái chết của Vi Hội là vụ án lớn đầu tiên mà Tiết Bạch gặp phải khi trở về Trường An.

Vụ tranh chấp triều đình cuối năm Thiên Bảo thứ tám, Lý Lâm Phủ và Vương Hồng tranh quyền đoạt thế không ngừng. Lúc này, ngoại sanh của Thánh nhân lại chết, nếu nói chỉ là trùng hợp, Tiết Bạch không thể tin.

Vì vậy đêm qua hắn không ở lại huyện thự truy tra, mà là thoát ra khỏi cục diện, cố gắng nhìn rõ lập trường của từng người trong chuyện này.

“Ngươi nghi ngờ Giả huyện lệnh?” Vi Vân nhớ lại một số chủ đề mà Nhan Chân Khanh trước đây thỉnh thoảng nói với nàng, chậm rãi nói: “Hắn tuy có chút xu thời phụ thế, nhưng xuất thân Trạng nguyên, có chân tài thực học, nhân phẩm cũng không đến nỗi tệ. Tuy nhiên, thân ở trong triều, hắn không thể không dựa vào Hữu tướng.”

“Không biết là dựa vào Lý Lâm Phủ hay Vương Hồng?”

“Những năm nay, đấu tranh bè phái trong triều ngày càng kịch liệt. Vương Hồng chủ trì Ngự sử đài, kiêm nhiệm Kinh triệu doãn, thường sai hai huyện Trường An, Vạn Niên bắt người hạ ngục. Tuy nhiên, hành sự của hắn lại phần nhiều xuất phát từ sự chỉ thị của Lý Lâm Phủ. Hiện tại hai người này đã trở mặt, thật sự khó nói Giả Quý Lân đang dựa vào ai.”

Năm Thiên Bảo thứ sáu, Tiết Bạch lợi dụng vụ án giấy trúc, khiến con rể của Lý Lâm Phủ là Nguyên Tổng bị trượng sát, Kinh triệu doãn Tiêu Cảnh bị biếm trích. Sau đó, chức Kinh triệu doãn liền do Vương Hồng kiêm nhiệm.

Thánh nhân đương thời luôn như vậy, chỉ hận không thể giao hết tất cả các chức quan trong triều cho những người mà hắn yêu thích nhất.

Vi Vân là một người vợ hiền thục, đối với những chuyện lúc Nhan Chân Khanh nhậm chức ở huyện nha Trường An, nàng vẫn biết đôi chút và lần lượt bình phẩm.

Giả Quý Lân và Nhan Chân Khanh chung sống cũng không tệ. Hai năm trước, khi Lý Lâm Phủ muốn trừ khử Bắc Hải thái thú Lý Ung, hắn còn âm thầm bảo Nhan Chân Khanh viết thư nhắc nhở Lý Ung;

Huyện thừa Hoắc Tiên Kỳ cũng là bè phái của Hữu tướng. Năm Thiên Bảo thứ năm, lúc Hàn Triều Tông nhậm chức Kinh triệu doãn, Hoắc Tiên Kỳ vì giúp Lý Lâm Phủ trừ khử chính địch, đã tố cáo Hàn Triều Tông xây nhà ở Chung Nam Sơn vì cho rằng thiên hạ sắp có đại loạn, khiến Hàn Triều Tông bị biếm làm Cao Bình thái thú;

Soái đầu Ngụy Sưởng là tâm phúc của Giả Quý Lân. Người này ngày thường làm việc cũng xem như công bằng, không khoe khoang. Chỉ khi liên quan đến Giả Quý Lân mới có chút thiên vị, nhưng điều này trong giới quan lại hiện nay, đã thuộc loại vô cùng hiếm có rồi;

Hộ tào chủ sự Lưu Cảnh, Thương tào chủ sự Cố Văn Đức, đều là những người Tiết Bạch quen biết. Bọn họ từng theo Nhan Chân Khanh ra ngoại thành bắt đào hộ.

…

Tiết Bạch đảm nhiệm Trường An huyện úy rõ ràng sẽ thuận lợi hơn so với khi làm Yển Sư huyện úy. Một là có sư môn dẫn đường, quen thuộc tình hình; hai là dưới chân thiên tử, mọi người đều phải làm việc theo quy củ.

Hắn đã hỏi được những điều muốn biết, lại liếc nhìn tấm bình phong, chấp tay cáo từ. Vi Vân cũng không giữ hắn lại, để Nhan Quần đưa hắn ra cửa.

“A huynh, đi lối này.”

Nhan Quần hiện tại tuy chưa thể gọi Tiết Bạch là “tỷ phu”, nhưng ngữ điệu lại rất thân thiết. Cậu dẫn hắn đến một tiểu viện bên cạnh đợi một lúc, Nhan Yên từ lầu các cạnh đó đi qua, cách lan can nói chuyện với Tiết Bạch.

Một năm không gặp, nàng đã trưởng thành thành một thiếu nữ duyên dáng thanh tú, mở miệng vẫn mang theo vài phần tinh nghịch.

“A huynh trông đen đi không ít.” Nhan Yên từ trên xuống dưới đánh giá Tiết Bạch, không chịu nói lời hay.

“Cũng không đen lắm đâu nhỉ?” Tiết Bạch vậy mà thật sự có chút để tâm đến lời nói của nàng.

“Chẳng thèm quan tâm a huynh đen hay không, ta qua đây là để đòi cố sự. Những cố sự trước đây ta đã xem xong hết rồi.”

“Hiện tại không chỉ ta biết viết cố sự, trên báo cũng có rất nhiều cố sự thú vị.”

Nhan Yên trách móc: “Cái đó không giống chút nào.”

Tiết Bạch không biết nói gì, liếc thấy vẻ mặt tinh quái của nàng, bèn nói: “Hôm khác ta sẽ làm vài món đồ chơi hay cho muội chơi.”

“Nói cứ như ta ham chơi lắm vậy.” Nhan Yên chẳng thèm thừa nhận.

Nàng nói cười vui vẻ, qua đây thực ra chỉ là để xem Tiết Bạch. Thấy hắn vẫn ổn là được rồi, nàng cũng chẳng quan tâm nói chuyện gì. Nhưng hai người không có nhiều thời gian tán dóc, Nhan Quần vừa thúc giục, nàng đành phải giơ bàn tay nhỏ lên vẫy vẫy, nói: “A huynh đi mau đi.”

“Đi đây.”

Tiết Bạch cũng tiêu sái, đi được vài bước lại quay đầu nhìn lại, thầm nghĩ, lão sư chắc cũng sắp về Trường An, vậy có lẽ hai người có thể thành thân rồi…

~~

Ra khỏi phường Đôn Hóa, Tiết Bạch không vội đến huyện nha Trường An.

Lúc ở huyện Yển Sư, hắn luôn có một cảm giác trách nhiệm đối với bá tánh dưới quyền mình. Về lại Trường An, dường như hắn đã thả lỏng hơn rất nhiều, không vội nhậm chức, càng không vội tra án của Vi Hội. Hôm nay, hắn chỉ định về nhà cùng Thanh Lam dọn dẹp đồ đạc.

Hiện tại, hắn vẫn ở trong trạch viện tại phường Tuyên Dương do Thánh nhân ban tặng. Cùng phường này còn có phủ của ba vị quốc phu nhân, phủ của Dương Quốc Trung và huyện nha Vạn Niên.

Hắn dắt ngựa vào cửa nam của phường, phía trước là đám đông tấp nập, ồn ào, lại đột nhiên có người gọi hắn một tiếng.

“Tiết lang?”

Tiết Bạch dừng bước, quay đầu nhìn, chỉ thấy người đến là Thôi Hữu Phủ.

Thôi Hữu Phủ sắp ba mươi tuổi, môi trên để một hàng râu ngắn, trông trầm ổn lão luyện. Hắn ở tuổi này trở thành Vạn Niên huyện úy, tuyệt đối có thể coi là tuổi trẻ tài cao. Nhưng Tiết Bạch năm nay mới chỉ mười tám tuổi.

“Thật trùng hợp.” Thôi Hữu Phủ nói: “Nghe nói Tiết lang đã thăng nhiệm Trường An huyện úy? Thời điểm thăng tiến, quan giai của ngươi và ta đều giống nhau, thật là trùng hợp.”

Hắn cười rất ôn hòa, nhưng trong nụ cười lại mơ hồ ẩn chứa một tia cạnh tranh với Tiết Bạch.

Đây không phải là chuyện xấu, trên quan trường, ngoài những lời khách sáo và địch ý, quả thực cũng nên có sự cạnh tranh thích đáng.

Tiết Bạch bèn đáp: “Không phải trùng hợp, Thôi huynh gia thế bất phàm, đệ phải rất vất vả mới theo kịp bước chân của Thôi huynh.”

Người đời chỉ lấy xuất thân cao quý làm niềm kiêu hãnh. Câu nói này, Thôi Hữu Phủ chỉ coi như là lời khen dành cho hắn. Hắn chắp tay sau lưng đi song song cùng Tiết Bạch, nói: “Vụ án của huyện Trường An đêm qua ta đã nghe rồi, tại sao ngươi không nhanh chóng định án?”

“Định án thế nào?”

“Nếu là ta, sẽ lập tức kết luận Vi Hội tự vẫn.” Thôi Hữu Phủ hạ thấp giọng nói: “Ngươi và ta đều biết, sự thật không phải như vậy. Nhưng người chết đã là ngoại sanh của Thánh nhân, chắc chắn liên lụy rất sâu. Ngươi để mặc Vương Diêu gây rối, tình hình chỉ sẽ càng tệ hơn.”

Tiết Bạch nghe ra được, Thôi Hữu Phủ và chuyện này không có lợi ích liên quan. Hắn chỉ đang phân tích và trao đổi về cách một huyện quan nên xử lý.

“Đã liên lụy rất sâu, nếu ta kết luận hắn tự vẫn, nhỡ bị lật án thì sao?”

“Chỉ cần không bị lật án là được. Xử lý xong thi thể, sớm kết thúc.”

“Nếu sau lưng còn có âm mưu, như vậy chẳng phải là ta đang đứng về một phe sao?”

“Vương Diêu rêu rao khắp nơi Vi Hội chết oan, ngươi không ngăn cản, há chẳng phải cũng là đang đứng về một phe sao?” Thôi Hữu Phủ nói: “Làm huyện quan phụ quách kinh thành không dễ. Do dự không quyết không bằng dứt khoát.”

“Quả thật không dễ làm, về sau huynh đệ ta phải trao đổi nhiều hơn.” Tiết Bạch dừng bước, giơ tay lên, “Thôi huynh hình như nên đi về phía đông?”

“Cáo từ.”

Tiết Bạch nhìn bóng lưng của Thôi Hữu Phủ, nhận ra những lời vừa rồi của hai người đại diện cho một khả năng: nếu hắn xử lý không tốt vụ án Vi Hội, rất có thể sẽ có người chờ đợi để bắt lỗi của hắn.

“Ác quán mãn doanh, phụ quách kinh thành.”

~~

Hôm sau, Tiết Bạch ở nhà cùng Thanh Lam nói nói cười cười dọn dẹp đồ đạc.

Vì về Trường An quá vui mừng, trong mắt Thanh Lam luôn mang theo ý cười. Tiết Bạch không khỏi trêu nàng: “Trước đây không phải nói chúng ta sẽ đi xa xứ, nam canh nữ chức, kết thành liền cành sao?”

“Không được nói.”

Một bàn tay nhỏ nhắn liền che miệng Tiết Bạch, hương thơm ngào ngạt bay ra.

Đang lúc tình tứ, lại có người đến thăm. Đó là người do Giả Quý Lân phái đến thúc giục hắn đến huyện nha nhậm chức.

Tiết Bạch nhìn sắc trời, thầm nghĩ vị huyện lệnh này cũng thật điềm tĩnh. Hắn lúc này mới thay quan bào rồi đi về phía phường Trường Thọ.

Tại lệnh giải, sau khi làm xong văn thư sắc phong, Giả Quý Lân vuốt râu nói: “Sau này cùng làm việc, phải chung sống hòa thuận mới được.”

“Huyện lệnh là trưởng bối của ta, tự nhiên mọi việc ta đều sẽ nghe theo sự sắp xếp của Huyện lệnh.”

“Ta nghe nói ngươi đến nha môn nào, đều khiến người ta không được yên.” Giả Quý Lân cười nói: “Ta chỉ mong ngươi có thể tha cho cái thân già này của ta một chút.”

“Huyện lệnh yên tâm, ta trên cương vị Trường An úy nhất định sẽ an phận thủ thường.”

“Ta thấy chưa chắc. Ngươi cũng không ngăn cản phò mã Vương Diêu, hắn hiện tại khắp nơi đều nói Vi Hội bị huyện nha Trường An của chúng ta hại chết, nói đêm trước ngươi đã ngầm thừa nhận chuyện này.”

Tiết Bạch nói: “Ta chưa từng nói như vậy, chẳng qua là vừa mới nhậm chức, còn có chút bỡ ngỡ thôi.”

Giả Quý Lân nói: “Ngươi đi khuyên hắn, bảo hắn đừng nói lung tung nữa.”

Hiện tại xem ra, suy nghĩ của hắn cũng giống như Thôi Hữu Phủ.

“Cẩn tuân lời phân phó của huyện lệnh.”

Tiết Bạch ra khỏi lệnh giải, vươn vai, tận hưởng nắng ấm đầu đông của thành Trường An, không vội tham gia vào vụ án phát sinh dưới cuộc tranh đấu quyền lực phức tạp kia.

Đợi một lúc, trên người phơi đến ấm áp, cuối cùng hắn cũng thấy Ngụy Sưởng từ phía liễm thi phòng đi qua, liền vẫy tay gọi.

“Huyện úy.”

“Ngươi trước khi bắt Vi Hội đã biết thân phận của hắn?”

Tiết Bạch nói: “Lúc đó ta nghe ngươi gọi hắn là Vi đại phu.”

“Vâng.” Ngụy Sưởng nói: “Tiểu nhân lúc muốn bắt hắn, hắn đã tự báo danh hiệu trước.”

“Nhưng ngươi cũng quen biết phò mã Vương Diêu? Ta còn chưa giới thiệu, ngươi đã biết phải gọi hắn là ‘phò mã’, nhưng lúc mới gặp lại không hành lễ với hắn.”

Ngụy Sưởng hơi khó xử, đáp: “Tiểu nhân lúc đó quả thực cố ý giả vờ không quen biết hắn, dù sao làm sai dịch ở kinh thành cũng khó lắm.”

“Dẫn ta đến nơi ngươi bắt Vi Hội xem.”

Ngụy Sưởng càng thêm khó xử, nhưng vẫn hành lễ đáp ứng.

Hắn cũng không biết tại sao Tiết Bạch không đi dẹp yên tình hình, ngược lại lại điều tra vụ án, cứ như cố ý làm ngược lại với cách xử lý thông thường.

Hai người ra khỏi phường Trường Thọ, đi thẳng về phía bắc, cuối cùng tiến vào phường Phụ Hưng.

Tiết Bạch thong dong đi bộ, nhìn cảnh vật xung quanh, không khỏi nghĩ đến trước đây hắn thường đến Ngọc Chân Quan. Nhưng hiện tại Lý Đằng Không, Lý Quý Lan lại không có ở đây. Ai có thể ngờ hắn lại về Trường An trước các nàng một bước.

“Huyện úy, đến rồi.” Ngụy Sưởng dừng bước trước một trạch viện ở góc đông bắc phường Phụ Hưng, nói: “Vi Hội đã trêu ghẹo một nhạc công ở đây, chúng ta liền bắt hắn lại.”

“Vị nhạc công đó đâu?”

“Nàng là người trong cung, tiểu nhân không dám hỏi nhiều.”

Ngụy Sưởng thấy Tiết Bạch định tiến lên gõ cửa, nhắc nhở: “Huyện úy, đối phương kiêu ngạo lắm…”

Cánh cửa đã từ từ mở ra. Tiết Bạch nói: “Trường An huyện úy Tiết Bạch, có một vụ án muốn hỏi thăm quý chủ nhân.”

“Trạng nguyên lang? Xin chờ một lát.”

Không bao lâu, có hai tỳ nữ xinh đẹp đến. Họ mời Tiết Bạch vào trong, còn mời Ngụy Sưởng cùng huynh đệ nhà họ Điêu ở lại ngoại viện chờ, sẽ có trà nước khoản đãi.

Tiết Bạch đi qua đình viện, ngồi xuống ở hoa sảnh. Chưa đợi bao lâu, trước mắt một trận gió thơm ùa đến, hai nữ tử đã vội vã chạy tới.

“Tiết lang đã về Trường An rồi sao?”

Nghe thấy giọng nói trong trẻo này, Tiết Bạch hơi ngẩn người, quay đầu nhìn, lại thấy là Tạ A Man xách váy chạy ở phía trước.

Nàng có chút thất thố, chạy hơi nhanh. Vòng eo lúc lắc lộ ra tư thái uyển chuyển của một vũ công, đẹp không sao tả xiết.

Đến trước mặt Tiết Bạch, Tạ A Man đánh giá hắn một lượt, cười nói: “Trông khí khái hơn rồi. Có mang lễ vật cho ta không?”

“Lễ vật thì có, nhưng… đây là phủ của muội sao?”

“Vậy thì không phải. Muội còn chưa đến phủ của ta bao giờ phải không? Hôm khác ta mời muội qua.” Tạ A Man nói được nửa chừng, ngạc nhiên nói: “Đúng rồi, sao huynh lại đến đây?”

“Là vì vụ án của Vi Hội.” Tiết Bạch nói, “Ta hiện tại là Trường An huyện úy.”

“Quan bát phẩm thì giỏi lắm sao.” Tạ A Man trách móc một câu.

Nàng quay người đón một nữ tử khác, nói: “Đây là Nghênh nương, cũng là đệ tử của Lê Viên, là chủ nhân của trạch viện này.”

Không thể không nói, Lý Long Cơ thật sự rất hào phóng. Đệ tử Lê Viên được ban thưởng hào trạch không phải là số ít.

Tiết Bạch quan sát Nghênh nương, thấy lại là một mỹ nhân, bèn nói: “Cửu ngưỡng đại danh.”

Cái gọi là “Nghênh nương ca hầu ngọc yểu điệu, Man nhi vũ đái kim uy nhuy”, Nghênh nương quả thực là nghệ nhân cung đình nổi tiếng ngang hàng với Tạ A Man.

“Trạng nguyên lang quá khách khí rồi, nô gia mới là cửu văn sự tích của Trạng nguyên lang.” Nghênh nương vạn phúc đáp lễ, lúc nói liếc nhìn Tạ A Man một cái, có chút ý trêu chọc.

Tiết Bạch nói: “Lần này đến, là muốn hỏi một chút về chuyện Vi Hội quấy rối muội.”

“Chuyện này ta biết.” Tạ A Man nói: “Vi Hội quấy rối Nghênh nương không phải một hai ngày. Hắn nói là muốn cưới Nghênh nương vào cửa, nhưng rõ ràng là hoa ngôn xảo ngữ, vì thế Nghênh nương vẫn luôn không để ý đến hắn.”

“Hôm trước hắn bị huyện Trường An bắt thế nào?”

Nói đến Vi Hội, Tạ A Man có vẻ hơi tức giận, nói: “Cũng không biết hắn phát điên gì, chạy đến nói là muốn đưa Nghênh nương đi trốn đến Dương Châu, không cho nàng từ chối, còn kéo cổ tay nàng đến đau. Ta nghe tin báo mới vội qua, vừa hay thấy có tróc bất lương nhân ở gần đó, bèn dọa Vi Hội rằng nếu không buông tay ta sẽ báo quan. Tróc bất lương nhân liền tiến lên áp giải hắn đi.”

“Cứ đơn giản như vậy sao?”

“Ừm.” Tạ A Man gật đầu mạnh, nghiêm túc nói: “Chúng ta tuy là nhạc công, nhưng cũng là người trong sạch, mới không dính dáng gì đến hắn.”

Tiết Bạch nói: “Ý ta là… Vi Hội đã treo cổ tự vẫn rồi. Các muội thấy hôm đó hắn có gì khác thường không?”

Nghênh nương ngẩn người. Tuy phiền Vi Hội quấy rối, nhưng thật sự nghe tin một nam tử chiều chuộng mình đã chết, nàng vẫn có chút thương cảm. Cũng không biết Vi Hội dưới cửu tuyền có vì thế mà có chút vui mừng không.

“Hôm trước hắn có chút khác biệt. Ngày thường hắn luôn tự cho mình là nhân vật phong lưu, nhưng lúc đó lại rất hoảng hốt. Với thân phận của hắn, há có thể vì bị một nữ tử như ta làm mất mặt mà tự vẫn?”

“Nghênh nương hiểu hắn? Có biết gần đây hắn đã đắc tội với người nào không?”

“Nô gia không biết. Nếu nói hắn và ai có mâu thuẫn, lại là chuyện mà người Trường An ai cũng biết…”

Tự nhiên là ai cũng biết: Vi Hội từng ở Hưng Khánh Cung bị Vương Chuẩn đánh cho một trận tơi bời.

Khi một cái cớ rõ ràng bị vạch trần, vụ án này không thể tránh khỏi việc chỉ thẳng về phía Vương Chuẩn.

Tiết Bạch lại hỏi vài câu, rồi cáo từ rời đi. Đi được vài bước, Tạ A Man lại đuổi theo, nhỏ giọng nói: “Tiết lang, ta có chuyện muốn nói với huynh.”

“Hửm?”

“Thượng trụ quốc Trương Khứ Dật công rất giận huynh. Huynh tốt nhất nên đến cửa xin lỗi ngài ấy.”

“Đa tạ muội nhắc nhở.”

“Vậy đợi huynh đến phủ Trương công xong, lại đến phủ của ta tặng lễ tạ ơn nhé. Đúng rồi, chức vụ ở Thái nhạc thự huynh còn kiêm nhiệm, đừng quên qua đó thị sự.”

Tạ A Man ân cần dặn dò, hết mực quan tâm, sau đó quay người chạy đi, chỉ để lại một làn hương thoang thoảng.

Tiết Bạch lắc đầu, cảm thấy Trường An cái gì cũng tốt, chỉ là mỹ nhân quá nhiều, khiến người ta chẳng thể nào chuyên tâm làm việc.

~~

Ngụy Sưởng và huynh đệ nhà họ Điêu ngồi ở tiền viện uống vài ngụm trà, thở dài: “Theo Tiết lang làm bộ khúc, còn có tiền đồ hơn chức tiểu lại này của ta.”

Điêu Canh là người nhà quê, không biết khiêm tốn là gì, nói: “Ta cũng thấy vậy.”

“Ta ở Trường An làm tróc bất lương soái mười hai năm, tiền không tích được bao nhiêu, khó khăn lại gặp phải ngàn vạn lần.” Ngụy Sưởng mặt đầy vẻ khổ sở, như thể đang uống rượu chứ không phải trà.

“Làm soái đầu không dễ, chúng ta đều biết.” Điêu Bính không khỏi nghĩ đến những lời Phàn Lao đã nói: “Bị cả hai bên chèn ép, trên dưới đều không vừa lòng.”

“Chính là đạo lý đó.”

Ngụy Sưởng nhìn qua, thấy Tiết Bạch đã ra. Hắn không khỏi hít một hơi thật sâu, lấy lại tinh thần chuẩn bị đối phó với câu hỏi của Tiết Bạch.

Hắn chính là nhận lệnh của huyện lệnh cố ý bắt Vi Hội. Với sự thông minh của Tiết Bạch, tuyệt đối hắn đã nhìn ra rồi, hiện tại chắc chắn còn có được bằng chứng… rất khó đối phó.

Không ngờ, Tiết Bạch căn bản không nói gì, chỉ lạnh nhạt nói: “Đi thôi.”

Ngụy Sưởng ngẩn người, theo sau ra khỏi cửa, đi một đoạn đường về huyện nha, không nhịn được hỏi: “Huyện úy có hỏi được gì không?”

Tiết Bạch nói: “Tình hình ngươi không phải đã biết cả rồi sao?”

“Vậy, Huyện úy không đi nhắc nhở Vương phò mã đừng nói lung tung sao?”

“Phải có lý, mới có thể chặn miệng Vương phò mã. Nếu không, chúng ta há chẳng phải trở thành quan viên vi phạm pháp luật sao?” Tiết Bạch nói: “Hôm nay, ta không tìm thấy cái lý này.”

Vì thế, Ngụy Sưởng không dám hỏi nhiều, để tránh nói toạc ra, khiến tràng diện trở nên khó xử.

~~

Chiều hôm đó, Tiết Bạch vẫn một vẻ ung dung, đến Đỗ trạch ở phường Thăng Bình một chuyến.

Hiện tại, Đỗ gia chỉ có phu thê Đỗ Ngũ Lang ở nhà, có thể nói là tự do tự tại. Tiết Bạch ở hoa sảnh đợi một lúc, mới thấy Đỗ Ngũ Lang với mái tóc rối bù, quấn chăn đi qua.

“Mới từ trong chăn ra à?”

“Đâu có, trời lạnh, nên ta không ra khỏi phòng, cùng Vận nương đánh cờ, ăn hoa quả. Tiết đại huyện úy sao có rảnh đến thăm ta?”

Tiết Bạch hỏi: “Ngươi không mưu quan sao? Lại bộ khảo khóa vừa qua, chính là thời điểm có nhiều vị trí bị khuyết.”

“Ngươi đúng là làm người khác mất hứng mà.” Đỗ Ngũ Lang than vãn một tiếng.

“Bảo Đạt Hề Doanh Doanh giúp ta tra hai chuyện.”

“Khoan đã, cớ gì phải để ta chuyển lời.” Đỗ Ngũ Lang liên tục xua tay, “Ngươi tự mình phân phó nàng không được sao?”

“Ta không muốn người ta cảm thấy ta quá để tâm đến vụ án của Vi Hội.”

“Còn chuyện kia thì sao?”

“Trương Khứ Dật có chút bất mãn với ta.”

“Hắn không phải là ‘có chút’ bất mãn, mà là rất bất mãn.” Đỗ Ngũ Lang nói: “Ta thấy ngươi về Trường An phiền phức lớn rồi, hay là giả bệnh tránh gió đi.”

“Ngươi cứ lo việc của ngươi đi.” Tiết Bạch lười làm phiền hắn nữa, đứng dậy bỏ đi.

“Ủa, ngươi đêm nay không ở lại ngủ sao? Nhà trống nhiều phòng lắm.”

“Thôi.”

Cuối cùng, Đỗ Ngũ Lang vẫn không thể từ chối yêu cầu của Tiết Bạch. Hắn dứt khoát sửa soạn qua loa một chút, dẫn Tiết Vận Nương đến Phong Vị Lâu dùng bữa, rồi lén đưa tin cho Đạt Hề Doanh Doanh.

“Vụ án của Vi Hội còn có gì đáng tra? Hiện tại đã ồn ào khắp thành, ai mà không biết là do Vương Chuẩn làm.”

“Tiết Bạch bảo ngươi dò la, ngươi cứ nghe lời hắn đi.”

“Được, Ngũ lang đi Yển Sư một chuyến về, dường như trở nên rắn rỏi hơn một chút?”

“Không có không có.”

Đạt Hề Doanh Doanh thực ra là muốn nói chuyện thêm một lúc, nhưng Đỗ Ngũ Lang lại rất sợ nàng, rất nhanh đã chạy về bên cạnh Tiết Vận Nương ngồi. Điều này ngược lại khiến Đạt Hề Doanh Doanh cảm thấy có chút buồn cười. Trước đây mỹ thiếu niên nào nàng chưa từng có, nhưng hiện tại ngay cả một sửu thiếu niên cũng không thu phục được.

Nàng gọi tâm phúc qua, phân phó: “Tiếp theo, tất cả các tin tức dò la được liên quan đến Vi Hội từ các tửu lâu trà tứ của chúng ta, không sót một mẩu, toàn bộ đều đưa đến đây cho ta.”

~~

“Từ sau khi bị Vương Chuẩn đánh cho một trận trước mặt mọi người, Vi Hội vẫn luôn thu thập tội danh của Vương Chuẩn. Cho nên, Vương Hồng mới sai Trường An huyện lệnh Giả Quý Lân bắt hắn hạ ngục, và ngay trong đêm đã siết cổ hắn.”

“Chứng cứ? Tiết huyện úy sau khi thấy thi thể của Vi Hội không nói một lời, cũng không nói là tự vẫn. Chuyện này rõ ràng có uẩn khúc…”

Những lời đồn tương tự bắt đầu lan truyền ở Trường An, ngày càng ồn ào.

Nhưng vô dụng, Vi Hội trông giống như là tự sát, Thánh nhân rõ ràng không thể vì thế mà trừng trị Vương Hồng.

Tiết Bạch không ngăn cản, giữ thái độ bàng quan xem náo nhiệt, tận lực chỉ làm tốt bổn phận của một Trường An úy.

Hắn biết dưới chân thiên tử có quá nhiều người đang nhìn chằm chằm hắn, muốn bắt lỗi của hắn: Lý Lâm Phủ, Vương Hồng, Dương Quốc Trung, Trương Khứ Dật… Cho nên, bất kể Giả Quý Lân yêu cầu hắn đi ngăn cản Vương Diêu rêu rao thế nào, hắn đều dương phụng âm vi.

Hắn điềm tĩnh được, tự khắc sẽ có người không điềm tĩnh được.

~~

Tại Vĩnh Mục công chúa phủ, nghe người gác cửa bẩm báo như vậy, Vương Diêu mắt lộ vẻ trầm tư, đầu ngón tay khẽ gõ lên đầu gối.

Hắn cũng đã bị dồn vào một hoàn cảnh rất khó khăn. Huynh đệ bị hại chết trong đại lao Trường An, sự hãm hại rõ ràng như vậy, nhưng mặc cho hắn kêu oan thế nào, Thánh nhân đều không để ý, cũng không ai ra mặt cho hắn.

Nếu không thể báo thù cho Vi Hội, danh tiếng của hắn cũng sẽ bị hủy hoại.

Người hầu đợi hồi lâu, không thấy trả lời, không khỏi hỏi: “Phò mã, có nên từ chối hắn ở ngoài cửa không?”

“Không, phụ tử Vương Hồng được Thánh nhân vô cùng sủng ái, há dám từ chối ngoài cửa?” Vương Diêu nói: “Ta đích thân đi đón.”

Hắn đứng trên bậc thềm ngoài cửa phủ, xa xa thấy Vương Chuẩn dẫn một đám du hiệp nhi đi về phía này. Do dự một hồi, hắn cắn răng một cái, dứt khoát quỳ lạy xuống đất.

Không bao lâu, Vương Chuẩn đến gần. Thấy Vương Diêu như vậy, hắn liền cười nhạo với người bên cạnh: “Xem ra hắn biết ta đến vì chuyện gì rồi, nhưng ta cũng biết hắn làm vậy là vì cớ gì.”

Nói xong, hắn từ tay một du hiệp giật lấy cái ná, nheo một mắt, nhắm vào Vương Diêu. Mặc cho Vương Diêu dùng bao nhiêu tâm kế, hắn chỉ dùng sức mạnh để phá vỡ.

“Vút!”

Vương Diêu còn chưa đứng dậy, viên đá đã bất ngờ bắn trúng vào miện trên đầu hắn, bắn gãy cây trâm ngọc làm hai đoạn. Mảnh trâm vỡ rơi xuống đất, sự tôn quý của Lang Gia Vương thị, của con rể thiên tử, theo mái tóc rối bù của hắn mà tan tác.

Giây phút này, Vương Diêu kinh ngạc tại chỗ, như không ngờ Vương Chuẩn lại có thể kiêu ngạo đến thế.

Không đợi hắn phản ứng lại, Vương Chuẩn đã tiến lên, một tay túm lấy cổ áo hắn.

“Chơi trò tiểu xảo? Ta nói cho ngươi biết, vô dụng! Tưởng mình thật là hoàng thân quốc thích sao? Tưởng mình rất thông minh sao? Tin không ta giết chết ngươi cũng không ai ra mặt cho ngươi. Cùng ta đánh cược mạng, ngươi có gan sao? Phế vật!”

Nước bọt văng đầy mặt Vương Diêu, nhưng hắn vẫn im lặng, không nói một lời.

Vương Chuẩn lúc này mới buông tay, nói: “Ta dám đánh Vi Hội, sợ ngươi sao? Bây giờ cho ngươi hai lựa chọn: xin lỗi ta, từ nay ngậm cái miệng thối của ngươi lại, hoặc ngươi tiếp tục gây rối, xem ai chết trước.”

“Ta…”

Vương Diêu phong thái mất hết, do dự, đáp: “Ta, ta sẽ bày tiệc xin lỗi Vương thiếu khanh.”

“Ta biết mà.”

Vương Chuẩn cười nhạo mấy tiếng, rồi nghênh ngang dẫn một đám du hiệp nhi vào sảnh ngồi.

Tiết Bạch không đến ngăn cản Vương Diêu rêu rao, nhưng hắn lại không thể không đến. Lúc này, hắn liền lạnh lùng nhìn Vương Diêu, hỏi: “Phò mã đừng có miệng thì đồng ý cho xong chuyện, quay đầu lại tiếp tục tung tin đồn bôi nhọ ta nhé?”

“Ta không dám.”

“Vậy phò mã có bao nhiêu thành ý xin lỗi?”

Đột nhiên có người hỏi: “Phò mã, đã xảy ra chuyện gì?”

Lại là Vĩnh Mục công chúa từ hậu viện ra tiền đường.

Nàng là trưởng nữ của Thánh nhân, nhân hiếu đoan thục. Lúc này, nhìn tình hình trong sảnh, thấy nhi tử của một quan viên khí thế hung hăng ép phò mã của nàng phải vâng vâng dạ dạ, nàng vậy mà không tức giận. Ngược lại, nàng còn cúi đầu, vái chào Vương Chuẩn một cái.

“Vương thiếu khanh nguôi giận, chắc là phò mã vì cái chết của huynh đệ có chút thất thố, ta thay hắn xin lỗi ngươi được không?”

Vương Chuẩn kiêu ngạo. Trước đây ngay cả Lý Tụ cũng không sợ, sau này ngay cả Vi Hội cũng dám đánh, hắn thật sự không sợ vị công chúa này. Hắn ngẩng cao đầu đáp: “Được thôi!”

Hắn cố ý muốn dập tắt hoàn toàn khí diễm của phu phụ Vương Diêu, xem họ còn dám ra mặt cho Vi Hội nữa không.

Vĩnh Mục công chúa bèn đích thân an bài tửu thực, cầm dao găm cắt thịt cho Vương Chuẩn, cầm ấm rót rượu cho hắn. Vương Chuẩn lại thản nhiên nhận lấy, dưới sự phục vụ của nàng, hắn ăn uống no say, rồi nghênh ngang bỏ đi.

Người hầu trong phủ công chúa ai nấy đều bất bình. Họ không ngờ phò mã hôm nay lại hèn nhát đến thế, oán trách không ngớt.

“Vương Chuẩn chỉ là dựa vào phụ thân hắn là con cưng được thánh quyến, cũng dám sai công chúa dọn thức ăn cho hắn, phò mã cũng không ngăn cản. Thánh nhân nếu biết, sao có thể không nổi giận?”

Vương Diêu và Vĩnh Mục công chúa nhìn nhau, khẽ gật đầu, trong mắt lại có ánh sáng lóe lên. Sau đó, họ công khai nói ra một câu —

“Thánh nhân có nổi giận cũng sẽ không sao, nhưng sinh tử của ta lại phụ thuộc vào Vương Chuẩn, không dám không phục hắn.”

~~

Nửa canh giờ sau, Trường An giới nghiêm.

Tiết trạch ở phường Tuyên Dương lại vang lên tiếng gõ cửa dồn dập.

“Ta có việc gấp muốn gặp lang quân… yên tâm, không ai thấy ta đến.”

Đạt Hề Doanh Doanh nói, chen vào cửa, vội vã chạy vào phòng của Tiết Bạch, nói: “Lang quân, Vương Diêu ra tay rồi, bắt đầu phủng sát Vương Chuẩn.” (phủng sát: giết người bằng cách tâng bốc)

Tiết Bạch nghe xong, trầm ngâm: “Công kích Vương Hồng đã bắt đầu rồi sao? Đây là có người bày mưu tính kế?”

“Bất kể thế nào, hiện tại vụ án này càng lúc càng lớn. Cả thành Trường An đều đang nhìn chằm chằm, lang quân thân ở vị trí này, chỉ sợ không dễ lựa chọn…”

_________________

(1)

*"Phụ" là sát bên, phụ thuộc; "Quách" là bức tường bao bên ngoài thành; "Huyện lệnh phụ quách" là chỉ vị quan huyện cai quản một huyện mà trị sở của huyện đó lại đặt bên trong hoặc ngay sát vách một trị sở cấp cao hơn như phủ thành, tỉnh thành hoặc kinh thành.

*Nỗi khổ của quan lại phụ quách:

>Bị Giám Sát Liên Tục: Vì làm việc ngay "dưới mí mắt" của vô số cấp trên (quan phủ, quan tỉnh, quan kinh thành), mọi hành động, quyết định của họ đều bị soi xét kỹ lưỡng. Điều này tạo ra áp lực tâm lý nặng nề và khiến họ không dám tự chủ.

>Gánh Nặng "Sai Vặt": Họ là cấp thấp nhất tất nhiên phải phục vụ, cung ứng và chạy việc cho tất cả các nha môn cấp cao hơn trong cùng một thành.

>Quyền Nhỏ - Trách Nhiệm Lớn: Mặc dù phải gánh vác nhiều việc, nhưng quyền hành thực tế của họ lại rất nhỏ. Khi có sai sót xảy ra, họ là người đầu tiên bị lôi ra để khiển trách hoặc chịu tội thay cho cấp trên.

>Khó Kiếm Lợi Lộc: Do bị giám sát chặt chẽ và không có nhiều quyền tự quyết, cơ hội để tạo ra thành tích nổi bật hay kiếm thêm bổng lộc (cả hợp pháp và bất hợp pháp) đều vô cùng khó khăn.