Rèn Đúc Nông Cụ

Đêm buông, những con hẻm nhỏ trong huyện Yển Sư chìm vào màn đêm, chỉ có chợ Nam thị vẫn lung linh ánh đèn.

Chợ Nam thị không lớn, kém xa các khu chợ sầm uất ở Trường An, Lạc Dương, nhưng hàng hóa cũng chẳng thiếu thứ gì.

Một gã đại hán tên Điêu Canh ngồi trong nhã gian tửu lầu, nhìn ra ngoài cửa sổ đã lâu, vẫn không thấy Cao Sùng đến như lời hẹn. Dưới gốc liễu ở góc phố, chỉ có một đứa trẻ đứng ngóng chờ, rất có thể là người mà Cao Sùng phái đến để liên lạc.

Điêu Canh kiên nhẫn nhấp rượu giải sầu, ánh mắt lướt khắp con phố dài, xác nhận đứa trẻ kia không bị ai theo dõi.

Cuối cùng, một vò rượu đã cạn, hắn đặt mạnh chén xuống bàn, nói: “Chủ quán, tính tiền.”

“Vâng ạ! Khách quan, một con ngỗng quay, một đĩa rau nhỏ, năm cái hồ bính, ba vò Tùng Lạc Xuân, tính thêm cả bánh bao mang đi, tổng cộng một trăm linh bảy văn.”

Một xâu tiền đồng sáng loáng được ném lên bàn, Điêu Canh không hề mặc cả, kiên nhẫn đếm thêm bảy đồng tiền mới tinh nữa.

Tiểu nhị thấy hắn tướng mạo hung ác, lại gọi nhiều món, vốn lo là kẻ ăn quỵt, không ngờ lại dễ chiều đến vậy, bèn cười lấy lòng cúi người tiễn khách, sau đó cầm xâu tiền đồng soi dưới nến, vui vẻ cất đi.

Ra khỏi tửu quán, một cơn gió lạnh ùa tới, Điêu Canh trái lại còn phanh áo ra, để hơi rượu bay bớt.

Hắn đi đến dưới gốc liễu, một tay xách cổ áo đứa trẻ lên, như xách một con mèo con, rồi đi vào chỗ tối.

“Ai sai ngươi đến?”

“Cao, Cao huyện thừa.” Bồn Nhi đáp.

“Hắn ở đâu?” Điêu Canh hỏi.

“Ở ngay trong huyện thành.”

“Sao hắn không ở trong tiệm cầm đồ?”

Điêu Canh đã nghe tin Quách Vạn Kim bị trị tội, Cao Sùng bỏ trốn, hắn bèn đến tiệm cầm đồ cầm một chiếc khóa sắt, bên trong lỗ khóa giấu một tờ giấy hẹn gặp Cao Sùng.

“Ta không biết.” Bồn Nhi nói, “Ngươi cho ta tiền, ta sẽ dẫn ngươi đi tìm hắn.”

Điêu Canh cũng không hỏi giá, mò ra năm đồng tiền đưa cho, nói: “Đủ không?”

Bồn Nhi nhận lấy xoa xoa, mừng rỡ.

“Đi thôi, ta dẫn ngươi đi.”

Hai người không cần đèn lồng, mượn ánh đêm len lỏi qua những con ngõ tối om, qua những con hẻm nhỏ hẹp dài thăm thẳm, trên đường mùi hôi thối không ngừng xộc vào mũi.

“Nơi tồi tàn thế này.” Điêu Canh nói, “Nhưng trước năm hai mươi tuổi ta cũng ở những nơi tồi tàn như vậy, không nhìn ra phải không?”

“Nhìn ra.”

“Thằng nhóc ranh.”

Trong căn nhà rách chỉ có một ngọn đèn dầu mờ mịt, Cao Sùng đang ngồi bên đèn, mặt mày mang vẻ suy bại, sau lưng đứng hai gã hán tử.

“Huyện thừa sao lại trốn ở đây?” Điêu Canh tiến lên, từ trong lòng lấy ra một túi rượu đưa cho, “Tùng Lạc Xuân mới hâm nóng, tốt hơn rượu nguội, rượu nguội không tốt cho dạ dày.”

“Lão Điêu bây giờ cũng biết giữ gìn rồi.” Giọng Cao Sùng khàn đặc, yếu ớt.

“Huyện thừa không phải là mấy ngày rồi chưa ăn cơm đấy chứ?”

Điêu Canh cười hỏi, từ trong tay nải lấy ra một cái bánh bao, đưa cho.

Hắn cảm thấy nơi này ở không thoải mái, suýt nữa đã muốn mời Cao Sùng đến Lạc Yến Lâu để nói chuyện, chợt nhớ ra đối phương đã là tội phạm bỏ trốn.

“Lần này, ta theo a huynh cùng ra ngoài, huynh ấy vận chuyển sắt đá ở phía sau, ta đến Yển Sư lo liệu trước. Đợi bán xong lô hàng này, ta sẽ sắm sửa chút đồ Tết mang về. Trên núi sắt người đông, miệng ăn cũng nhiều, số lương thực chúng ta cần, Huyện thừa đã chuẩn bị chưa?”

Cao Sùng im lặng, ngả người ra sau một chút, khuôn mặt vốn đã không rõ ràng lại càng chìm vào bóng tối.

“Có chuẩn bị.”

“Suýt nữa quên.” Điêu Canh nói, “Cao huyện thừa ngài bây giờ đã không còn là quan, lô lương thực, hàng nhẹ này không thể không đưa cho chúng ta chứ?”

Cao Sùng lấy lại được một phần kiêu ngạo, giọng khàn khàn nói: “Ta tuy không phải là quan, nhưng thế lực sau lưng ta, chưa ai động được.”

“Cũng phải, xảy ra chuyện, chắc hẳn huynh đệ của ngài cũng nên đến một chuyến nữa.” Điêu Canh đối với việc này ngược lại rất yên tâm, nói: “Ta không lo các người quỵt nợ, nhưng trước Tết chúng ta phải có lương thực, đây đã nói trước rồi, không thể đến đầu xuân mới đưa chứ?”

Cao Sùng không nói gì.

Điêu Canh vừa thấy bầu không khí im lặng này, liền biết Cao Sùng không có chủ ý.

Hắn đến huyện Yển Sư vào hôm qua, vừa vào thành đã nghe ngóng được Quách Vạn Kim bị trị tội, Cao Sùng dính líu đến việc này nên sợ tội mà bỏ trốn. Vốn tưởng với bản lĩnh của Cao Sùng còn có cách khác.

“Tính thời gian a huynh của ta đã đi đến Tung Sơn rồi, Cao huyện thừa không thể nào để huynh ấy quay về chứ?”

“Không đâu.” Cao Sùng vô thức muốn liếc nhìn người sau lưng, nhưng đã nhịn được, nói: “Triều đình không tra ra thuyền của chúng ta, các ngươi cứ trực tiếp vận chuyển lên thuyền, lương thực ta sẽ giao cho các ngươi ngay trong ngày.”

Điêu Canh có chút nghi ngờ, nói: “Cao huyện thừa không phải là lừa chúng ta để giao cho quan phủ chứ?”

“Ngươi xem bộ dạng này của ta có giống không?” Cao Sùng nói: “Ta đang chờ hàng của các ngươi, để đi cùng thuyền.”

“Vậy được, ta bảo a huynh vẫn đến chỗ cũ, năm sáu ngày nữa là tới.”

“Được.”

Điêu Canh liền đứng dậy rời đi.

Cao Sùng cầm bánh bao gặm, nhìn ngọn nến nhỏ trước mặt, như đang suy tư điều gì, đáy mắt mơ hồ vẫn còn chút ánh sáng tự tin.

Một trong hai người đứng sau hắn chính là Tiết Bạch, hỏi: “Ngươi nói không quen người của núi sắt, nhưng ta thấy ngươi và họ rất thân.”

“Ta không biết núi sắt thuộc về ai.” Cao Sùng nói, “Hai huynh đệ này là người vận chuyển hàng, không phải lần nào cũng do họ vận chuyển, vì thế trước khi hắn đến ta cũng không biết lần này do ai vận chuyển.”

Tiết Bạch hỏi: “Ngươi hiểu bao nhiêu về họ?”

“Hai huynh đệ này, lớn tuổi hơn gọi Điêu Bính, người vừa rồi gọi Điêu Canh, đều là kẻ liều mạng, tay đã dính máu người.” Cao Sùng nói: “Nghĩa đệ của ta trước kia chu du bốn phương, có chút giao tình với Điêu Bính. Có một lần, Điêu Bính bị bắt ở huyện Yển Sư, nghĩa đệ của ta bảo ta thả hắn ra, cùng nhau uống một bữa rượu, họ đã giúp làm cầu nối.”

Tiết Bạch cho rằng Cao Sùng thường giấu vài lời giả trong những lời thật, không hoàn toàn tin tưởng, lại hỏi: “Họ thường dẫn theo bao nhiêu người?”

“Khoảng hơn một trăm người.”

Làm loại buôn bán này, lại là kẻ liều mạng, vũ khí chắc chắn không thiếu, nói cách khác, vũ lực của những người này không thể xem thường, Tiết Bạch hiện tại e là chưa có đủ lực lượng để nuốt trọn.

“Vì sao ngươi tự ý đồng ý giao lương thực cho hắn vào ngày giao dịch?”

“Lương thực đã chuẩn bị xong rồi, trong kho có ba vạn thạch đều là do ta trưng thu.” Cao Sùng nói: “Mỗi lần ngươi cứ giao cho họ năm ngàn thạch là được.”

Tiết Bạch hỏi: “Nếu Lã Lệnh Hạo có hỏi, ta sẽ nói là do ngươi bảo ta?”

“Huyện úy tự có cách.”

“Năm ngàn thạch lương, là trả cho lô sắt đá này, hay là cả những lần trước?”

Cao Sùng cười khổ không đáp, thấy Tiết Bạch không ngăn cản, liền ăn hết cái bánh bao trong tay, uống một ngụm rượu, nói: “Ta có vài kiến giải vụng về, nghe hay không tùy ngươi.”

“Nói.”

“Ta không biết ngươi muốn phò trợ vị nào, nhưng có thể dựa dẫm vào ngươi, chắc hẳn quyền thế của hắn chưa lớn lắm, à, đây không có ý coi thường ngươi, nhưng ngươi dù sao cũng còn trẻ. Tóm lại, vị sau lưng ngươi, quanh năm ở trong Thập Vương Trạch, nhân thủ chắc chắn không đủ, cần nhiều sắt đá như vậy vô dụng, e là ngay cả xưởng đúc sắt cũng không có, không chế tạo được vũ khí, chi bằng giữ lại lương thực để thu mua nhân tâm, và lập công lao? Làm đại sự, nhất định phải từ từ.”

Tiết Bạch cứ mặc kệ hắn đoán, nói: “Ý của ngươi là, chiến lợi phẩm của ngươi rơi ra, ta một hơi còn nuốt không trôi?”

“Sớm muộn cũng nuốt trôi, nhưng người béo cũng không phải ăn một miếng mà thành.” Cao Sùng tỏ ra rất thành khẩn.

Tiết Bạch lại phớt lờ sự thành khẩn của hắn, nhàn nhạt nói: “Đem hắn đổi sang một nơi khác giam giữ.”

Một chiếc bao tải liền trực tiếp trùm lên đầu Cao Sùng.

Đỗ Cấm hôm nay đã sắm một tiểu trạch viện bí mật ở huyện Yển Sư, không lo không có chỗ giam giữ.

Trạch viện ở ngay phường Đông Thành, cách nơi ở của Tiết Bạch không xa lắm.

“Đã phái người đi theo Điêu Canh chưa?”

“Rồi.” Đỗ Cấm nói: “Nhưng đã có thể giao dịch, hà tất phải theo hắn nữa? Lỡ như làm hỏng việc, ngược lại khiến hắn cảnh giác.”

Tiết Bạch nói: “Ta muốn làm rõ mối quan hệ giữa núi sắt và Cao Sùng, là cùng một phe hay chỉ là quan hệ làm ăn bình thường? Hay thật sự như Cao Sùng nói, hai bên có chút giao tình?”

“Là dùng hình chưa đủ, hắn không nói thật phải không?”

“Người tự cho mình là thông minh như Cao Sùng, không đến lúc chết sẽ không từ bỏ việc giở trò. Cho dù phần lớn những gì hắn nói là thật, khó tránh khỏi thỉnh thoảng xen vào một hai câu giả.” Tiết Bạch nói: “Ví như lần này, nếu họ chỉ là quan hệ làm ăn, thì một tay giao tiền, một tay giao hàng. Nhưng nếu họ là cùng một phe, e là lại không tránh khỏi một trận huyết chiến.”

“Đây là cơ hội tốt nhất để hắn bỏ trốn, ngươi cho rằng hắn nhất định sẽ lợi dụng?”

“Đúng vậy, thay vì tin hắn, chi bằng chúng ta tự mình tra cho rõ.”

Cao Sùng thực ra có một câu nói rất đúng, Tiết Bạch vừa không có xưởng đúc sắt để chế tạo vũ khí, ngay cả nhân thủ cũng không đủ, cần quá nhiều sắt đá dường như không có tác dụng.

Đối với việc này Tiết Bạch lại có suy nghĩ của riêng mình.

Đêm đó, hắn đề bút vẽ vài bức tranh, hôm sau đến huyện thự tìm Lã Lệnh Hạo.

“Đây là gì?”

Lã Lệnh Hạo cầm bản vẽ, xem ngang xem dọc, nhất thời không nhận ra.

“Cày.”

“Cày?” Lã Lệnh Hạo nói, “Không giống, không giống.”

Tiết Bạch nói: “Là cày sắt, cũng gọi là cày đạp.”

Đương nhiên không phải bây giờ không có cày, có thể thấy vị quan phụ mẫu một huyện này, căn bản không hề quan tâm đến nông sự.

Nhưng hắn rất giỏi tự bào chữa cho mình, vuốt râu cười nói: “Thì ra là vậy, lão phu cũng thấy quen mắt, họa kỹ của Huyện úy cần phải nâng cao thêm đó.”

Tiết Bạch nói: “Chia làm hai phần, khung gỗ, lưỡi cày sắt. Khung gỗ làm thành hình muỗng thế này, thêm một thanh ngang làm tay cầm, hai bên cán cày đặt một tay cầm ngắn, làm chỗ đặt chân. Mũi cày dùng sắt đúc thành, có thể xới đất, cày ruộng.”

Lã Lệnh Hạo lại lật qua lật lại hai lần, mới xem hiểu, nói: “Thì ra là vậy, hiệu quả cày ruộng thế nào?”

“Tuy không tiết kiệm sức bằng trâu, nhưng có thể dùng cho vùng núi không thể dùng trâu cày, thậm chí có thể dùng cho nơi nhiều đá, nhiều rễ cây. Nói cách khác, có cày sắt, phía nam bắc huyện Yển Sư có thể khai khẩn thêm nhiều ruộng đất.”

“Tốt. Tiết lang có vật hay này, bẩm báo triều đình, có thể tạo phúc cho vạn ngàn bá tánh.”

Tiết Bạch nói: “Ngoài ra, chúng ta ở huyện Yển Sư rèn đúc, tổ chức khai hoang, và cho dân thuê, được không?”

Lã Lệnh Hạo ngẩn người, không trả lời ngay, tiện tay lật xem bản vẽ trong tay, chỉ thấy ngoài cày đạp, còn có rất nhiều nông cụ linh tinh khác, có cái đã được cải tiến, có cái hắn đã từng thấy.

“Rèn đúc thế nào? Thuế năm nay còn thu không đủ, cuối cùng vẫn phải mặt dày mời các thân hào quyên góp. Lấy đâu ra một khoản chi tiêu lớn như vậy nữa?”

Nói rồi, Lã Lệnh Hạo thở dài một tiếng, ngược lại còn nhắc nhở Tiết Bạch.

“Huyện úy còn trẻ, mới vào quan trường, làm việc hăng hái, đây là chuyện tốt. Nhưng trị một phương, quan trọng nhất là chữ 'rộng', không nên bó buộc bá tánh quá nhiều, bá tánh đâu cần chúng ta dạy họ trồng trọt. Giống như hoa cỏ, không nên chăm sóc quá thường xuyên...”

Tiết Bạch ngắt lời lải nhải của hắn, nói: “Đúng rồi, ta đã thẩm vấn nguyên Hộ tào chủ sự Tôn Viên, hắn nói trong kho huyện có ba vạn thạch lương thực không rõ lai lịch, Huyện lệnh có biết chuyện này không?”

“Nói bậy.” Lã Lệnh Hạo lập tức phủ nhận, vẻ mặt nghiêm túc, nói: “Lương thực thu về còn không đủ, trong kho huyện sao có thể thừa ra ba vạn thạch? Bản huyện mới kiểm kê qua, tuyệt đối không có chuyện này.”

Xem ra, giữa Lã Lệnh Hạo và Cao Sùng, chắc chắn có người nói dối.

Tiết Bạch tạm thời cũng không vạch trần chuyện này, trầm ngâm nói: “Thế này đi, chi phí rèn đúc nông cụ, ta sẽ nghĩ cách. Huyện lệnh phái các lại viên của Sĩ tào đến giúp ta, được không?”

Sĩ tào quản lý các việc về bến đò, cầu cống, thuyền xe, nhà cửa, bách công chúng nghệ, muốn nhân danh huyện thự để rèn đúc đồ sắt, thông qua Sĩ tào là cách đơn giản nhất.

Lã Lệnh Hạo lại không muốn dễ dàng buông quyền, hắn đã có chút phiền Tiết Bạch.

Hắn – vị huyện lệnh này – tự cho rằng mình đã làm rất tốt, chăm lo lợi ích các bên, đối đãi với vị huyện úy mới nhậm chức này như gió xuân mưa lành.

Nhưng Tiết Bạch thì sao? Cứ một mực gây chuyện, hết chuyện vô vị này đến chuyện vô vị khác, trước đó nói là phụng mật chỉ của Thánh nhân còn coi như bất đắc dĩ, bây giờ không thể nào là Thánh nhân dặn dò hắn rèn đúc nông cụ.

“Ai, trách nhiệm của Huyện úy là bắt giặc, nay Cao Sùng còn đang bỏ trốn, ngươi không vội lùng bắt, suốt ngày bận tới bận lui, cần gì phải khổ vậy chứ?”

“Lập công lao, tích danh tiếng, đối với Huyện lệnh cũng là chuyện tốt, không phải sao?”

“Chuyện tra xét nhà họ Quách, ngươi làm đến đâu rồi?”

“Tài vật rất nhiều, vẫn đang kiểm kê. Huyện lệnh yên tâm, những gì đã nói trước đó nhất định sẽ giữ lời.”

Lã Lệnh Hạo trước tiên bảo đảm lợi ích của mình, sau đó bất đắc dĩ phất tay, thở dài: “Kho thóc, kho bạc của huyện không được động đến, những thứ khác, chỉ cần có ích cho bá tánh, lão phu tự nhiên sẽ ủng hộ ngươi.”

Đây là lần thứ ba trong những ngày gần đây Tiết Bạch ra tay đoạt quyền, Lã Lệnh Hạo cho rằng, đây nên là lần cuối cùng, nếu không thì quá tham lam rồi...