Thế lực và Vây cánh

Vào tháng tư, hoa đào dần dần rơi rụng.

Buổi sáng, phủ Nhan vẫn yên bình.

Nhan Yên dậy sớm, nắm tay Vĩnh nhi đến đại sảnh, nàng nghe nói ca ca vừa ra ngục, có thể sẽ mang những câu chuyện đã viết mấy ngày qua đến.

Không ngờ, hôm nay Nhan Chân Khanh đã ngồi đợi sẵn ở đó.

“Phụ thân.”

“Tranh của con.” Nhan Chân Khanh giơ tay chỉ vào quyển trục trên bàn.

Nhan Yên bước tới nhận lấy, mở ra nhìn qua, thấy người trong tranh là Tiết Bạch.

Vì bức tranh 《Quân Bài Đồ》 lần trước thực sự là do nàng vẽ, lần này Bắc Nha cũng cử người đến xác nhận, bảo nàng vẽ thêm một bức để làm bằng chứng.

Nhan Chân Khanh nói nữ nhi sức khỏe yếu ớt, không để nàng dính líu vào, chỉ có trong cung mới biết tiểu thư Nhan gia cũng có liên quan. Tất nhiên, những chi tiết này không quan trọng.

“Từ nay đừng nghịch ngợm nữa.”

“Vâng.”

Nhan Yên đáp xong, nghe tiếng động quay lại, quả nhiên thấy Tiết Bạch đến.

Nàng quay lưng về phía phụ thân, làm mặt xấu với Tiết Bạch, ý là “Ngươi lại gây họa rồi”.

Tiết Bạch giả vờ không thấy, bước lên chào Nhan Chân Khanh.

“Tam nương, con cầm thư mời đi xem. Phụ thân có chuyện muốn nói với ca ca con.”

“Vâng, phụ thân.”

Nhan Yên vui vẻ nhận lấy vài quyển trục từ tay Tiết Bạch, rời đi, còn hừ nhẹ một tiếng, bất mãn vì lúc nãy hắn không để ý đến nàng.

“Đêm qua lại chơi bài thâu đêm với Thánh Nhân sao?”

“Vâng, học sinh về nhà lúc trời sáng, đã nghỉ ngơi cả ngày rồi.”

“Có thiệp mời đây, con xem đi.”

Tiết Bạch cầm lên, thấy là thư của Dương Tiêm, muốn mời Nhan Chân Khanh đến phủ để thiết yến khoản đãi.

Khi đã viết nên “Vương Mãng khiêm tốn lúc chưa cướp ngôi”, thì vị thế của Nhan Chân Khanh trong triều đã trở nên có chút khó xử.

“Học sinh đã làm liên lụy lão sư.” Tiết Bạch nói: “Học sinh hổ thẹn.”

“Không trách con.” Nhan Chân Khanh thở dài: “Lão phu đã tự chuốc lấy rắc rối khi sinh lòng giảo hoạt mà ký tên ‘Hàn Dũ’. Hôm qua, Thánh Nhân đã ra chỉ.”

Đây là chuyện lớn, Tiết Bạch cũng đã biết, nhưng vẫn im lặng lắng nghe.

“Thánh Nhân bổ nhiệm Dương Tiêm làm Ngân Thanh Quang Lộc đại phu, Môn hạ thị lang, Diêm thiết sử; bổ nhiệm Bùi Khoan làm Hộ bộ thượng thư, Hà Bắc thải phóng sử, Độ chi bộ; bổ nhiệm Chương Cừu Kiêm Quỳnh làm Lại bộ thượng thư… Con đã thành công, hôm nay thế lực của phe Dương Tiêm đã trở nên mạnh mẽ rồi.”

“Học sinh chỉ là người trung gian, Quốc cữu có bao nhiêu thế lực cũng khó nói, chẳng qua là có người có thể kiềm chế Ca Nô thôi.”

“Lão phu không phản đối các ngươi. Chỉ nhắc nhở một câu, đột nhiên được thăng lên vị trí cao, phải có tài đức tương xứng.”

“Lời vàng ngọc của lão sư, học sinh xin ghi nhớ, cũng sẽ dùng để khuyên Quốc cữu.”

Nhan Chân Khanh gật đầu, nói: “Thiệp mời này, con thay lão phu từ chối đi.”

“Vâng.” Tiết Bạch hỏi: “Lão sư có được thăng chức không?”

“Thằng nhãi.” Nhan Chân Khanh không ngờ hắn có trực giác nhạy bén như vậy, lắc đầu nói: “Còn phải chờ ít ngày nữa.”

Tuy không biết tại sao việc thăng chức của Nhan Chân Khanh còn phải chờ, nhưng không ngăn cản Tiết Bạch mưu cầu chức quan cho phe cánh của mình.

~~

Khúc Giang, biệt thự của Dương Tiêm.

Xe ngựa chầm chậm đi vào trạch viện, Đỗ Hữu Lân dẫn Xuân Thí Ngũ Tử vén rèm bước xuống xe.

Bùi Khoan cũng vừa đến, đang được Bùi Tư đỡ xuống, thấy Tiết Bạch liền mỉm cười.

Sau khi chào hỏi nhau, Bùi Khoan dặn dò Bùi Tư: “Giờ ở Trường An ai mà không biết danh tiếng của Tiết lang, con nên học hỏi hắn nhiều hơn.”

Dương Tiêm đích thân ra tiền viện đón tiếp, cười lớn mời mọi người vào sảnh chính.

Hiện tại có rất nhiều người muốn nương nhờ hắn, nhưng người thực sự có thể tin tưởng, chỉ có vài người này.

Mọi người vào phủ, Tiết Bạch liền trực tiếp mở miệng.

“Quốc cữu, giữa chúng ta không cần giấu giếm. Việc quản lý muối pháp ở Hà Bắc, quan trọng nhất là ở Giải Trì và Bồ Châu, ta muốn cho Nguyên Kết làm Huyện úy huyện Giải, Hoàng Phủ Nhiễm làm Huyện úy Ngu Hương, Đỗ Phủ làm Thư ký sự vụ Diêm Thiết Sử Bồ Châu.”

Dương Tiêm thực ra không hiểu những việc này, quay sang nhìn Bùi Khoan.

Bùi Khoan vuốt râu, gật đầu nói: “Được.”

“Lại bộ thượng thư Chương Cừu Kiêm Quỳnh là người của chúng ta.” Dương Tiêm nói: “Ta sẽ nói với hắn.”

Bùi Khoan nói: “Các ngươi đến Lại bộ tuyển chọn, sau khi kiểm tra, rồi đợi nhận chức là được.”

Nguyên Kết, Đỗ Phủ, Hoàng Phủ Nhiễm ba người nhìn nhau, không ngờ chức quan mà người khác nhiều năm chưa được, mình lại dễ dàng có được, liền liên tục cảm tạ.

Dương Tiêm vuốt râu mỉm cười, khen ngợi bọn họ vài câu, cho rằng những người tài này sẽ là đội ngũ của hắn sau khi nhậm chức Tể tướng.

Thực ra, muối pháp phải làm thế nào, hắn vẫn chưa rõ lắm.

Phần lớn thời gian, đều là Bùi Tư và Tiết Bạch bàn bạc, ý tứ cũng đơn giản, ở Hà Bắc, các nơi sản xuất muối sẽ lập quan muối, mua muối từ các hộ sản xuất muối, rồi bán lại cho thương nhân.

Bùi gia rất am hiểu những việc này, khiến Dương Tiêm càng tăng thêm tự tin.

Cuối cùng, khi đã bàn xong những việc nhỏ nhặt, lại nói đến bước tiếp theo làm sao để tranh giành quyền lực.

“Muốn phế truất chức Tể tướng của Ca Nô, phải làm cho Thánh Nhân biết rằng chúng ta trị quốc giỏi hơn Ca Nô, lão phu đoán chắc rằng Ca Nô nhất định sẽ có hành vi tham ô thuế…”

Ý của Bùi Khoan rất đơn giản, nếu xem ai thu thuế làm Thánh Nhân hài lòng hơn, chỉ dựa vào việc thu thuế chính đáng thì không thể thắng được Ca Nô, phải gây rắc rối cho hắn.

Dương Tiêm nghe liền hiểu, nói: “Điều tra Ca Nô! Ngự sử đài có người của ta rồi.”

“Muốn điều tra Ca Nô, trước tiên phải điều tra Vương Hồng.”

Nói đến đây, Bùi Khoan nhìn Đỗ Hữu Lân, nói: “Lão phu muốn mưu cầu chức vị cho ngươi, trước tiên phục chức Hộ bộ Viên ngoại lang, sau đó sẽ xin thăng phẩm cấp cao hơn, được không?”

“Cảm ơn Bùi công.”

Bùi Khoan cười lớn, vỗ vai Đỗ Hữu Lân, thở dài: “Đáng tiếc, ngươi và ta không trở thành thông gia, lão phu già rồi, không quản được cô con gái nhỏ…”

Vốn chỉ là Lư gia mai mối, để trai gái hai nhà gặp mặt nhau, Đỗ Hữu Lân đã cảm thấy mình trèo cao không với tới, cũng không bận tâm lắm.

Đỗ Ngũ Lang càng vui vẻ hơn, nhìn sang Tiết Bạch, như có chuyện muốn nói.

Bùi Khoan khéo léo từ chối Đỗ gia, ánh mắt vô tình hay cố ý nhìn về phía Tiết Bạch, giọng nói càng thêm thân thiết.

“Nghe nói phụ thân ngươi ra ngoài trốn nợ rồi? Lão phu có thể giúp gì không?”

Tiết Bạch nói: “Không biết đi đâu, tìm nhiều ngày mà vẫn không thấy.”

“Lão phu sẽ sai người giúp ngươi tìm, để phụ tử các ngươi sớm ngày đoàn tụ.”

“Vậy xin cảm tạ Bùi công.”

Dương Tiêm nhìn thấu tâm tư của Bùi Khoan, nghĩ thầm tình nhân của muội muội mình, chẳng lẽ lại trở thành cháu rể của Bùi Khoan? Tiết Bạch tuy chưa vào triều, nhưng tài năng đã được mọi người công nhận.

Giờ đây đã có chỗ dựa vững chắc, tiền đồ ngày càng tươi sáng.

~~

Trên đường về, rẽ vào Đại lộ Chu Tước, Tiết Bạch xuống xe cưỡi ngựa, vì Đỗ Ngũ Lang nhất định muốn đến nhà hắn chơi.

Hai người cưỡi ngựa đi cùng nhau, thuận miệng trò chuyện, cảm thấy có chút nhẹ nhõm.

“Hôm nay Bùi công nói đến nhân duyên, ta nhớ đến một chuyện.”

“Ân?”

“Muội muội nhà ngoại ta, nhất định muốn gả cho ngươi, trong nhà làm ầm ĩ, đập phá không ít đồ đạc.”

“Nàng ấy còn có thể đập phá đồ đạc sao?”

“Đúng vậy.” Đỗ Ngũ Lang nói: “Ta cũng muốn gả muội muội cho ngươi… còn ngươi thì sao?”

Bốn từ cuối rất nhỏ, như thể bị hắn nuốt vào trong.

Vừa đúng lúc, có một đoàn người đông đúc tiến vào Đại lộ Chu Tước, người ngựa chật kín, Tiết Bạch quay lại nhìn, cũng không nghe thấy tiếng thì thầm của Đỗ Ngũ Lang.

“Có Tiết độ sứ về kinh phục chức sao?”

“Cái gì?”

Tiết Bạch dừng ngựa quan sát, lẩm bẩm: “Tướng lĩnh Lũng Hữu?”

“Này, ngươi bớt lo chuyện bao đồng đi.” Đỗ Ngũ Lang vội kéo dây cương của hắn, “Đã dặn ngươi, đừng gây rắc rối nữa, để chúng ta yên tâm ôn thi, sang năm còn thi Tiến sĩ nữa.”

Tiết Bạch đã nhìn ra người nào về kinh, hắn liền kéo ngựa, quay về Trường Thọ phường.

Liễu Tương Quân đang ngồi trong tiền viện thêu thùa cùng các nữ nhi, ngẩng đầu thấy bọn họ về, vội vàng chạy ra đón. Tiết Bạch mỉm cười đáp lời, lễ phép nhưng có chút xa cách, ngược lại Đỗ Ngũ Lang rất nhiệt tình, đỡ nàng ngồi xuống, trò chuyện cùng nàng.

“Bá mẫu yên tâm, ta cùng với Tiết Bạch bây giờ đều được Thánh Nhân coi trọng, ai có thể dễ dàng động đến chúng ta?”

“Vậy thì tốt, mỗi lần nghe các ngươi vào ngục, trong lòng lão thân lúc nào cũng thấp thỏm không yên.”

Đỗ Ngũ Lang kiên nhẫn trấn an.

Thỉnh thoảng ánh mắt hắn rơi vào chỗ Tiết tam nương đang ngồi một bên thêu hoa, thêu chính là bức tranh đùa mèo, hắn liền đoán phải chăng vì hắn từng mang nàng đến phủ Đỗ xem mèo hay không.

Những tâm tư nhỏ này luôn khiến hắn bận tâm… Đạt Hề Doanh Doanh đối với hắn, lại có phần quá kích động.

“Hôm nay, ta và Tiết Bạch gặp qua Bùi công.” Đỗ Ngũ Lang ấp úng nói, “À, còn một việc, tiểu thư Bùi gia không ưng ta.”

“Vậy thì tiếc quá.”

“Không tiếc, ta khó khăn lắm mới khiến cho nàng không vừa ý.”

Nói đến đây, quả nhiên khiến cho Tiết tam nương cười thật tươi.

Đỗ Ngũ Lang đang định nói thêm, Liễu Tương Quân đã ngẩng đầu nhìn ra cửa, hắn vừa quay đầu, liền giật mình.

“Ối… Nữ lang sao lại tới đây?”

~~

Hậu viện phía tây phủ Tiết, độc lập và có chút thanh tĩnh.

Thanh Lam rất giỏi quản gia, không chỉ giữ sân sạch sẽ, mỗi lần Tiết Bạch đến, nàng đều siêng năng giúp hắn thay đồ.

“Lang quân hình như lại cao thêm một chút.”

Thiếu nữ nhón chân đo, đúng lúc đối mặt với Tiết Bạch, lập tức ngượng ngùng.

Sau đó lại nghĩ có gì phải ngượng? Cả hai đã từng cùng nhau ở trong vạc nước nóng.

“Đỗ bá phụ sắp phục chức, đến lúc đó sẽ tổ chức yến tiệc gia đình. Chúng ta cùng đi dự tiệc, ở lại Đỗ gia một đêm, rồi hôm sau đi du xuân.”

“Thật không?” Mắt Thanh Lam sáng lên, “Vậy ta chuẩn bị quà?”

“Ừ.”

Chi tiêu của Tiết Bạch đều do nàng quản, có thể nói là nhiệm vụ của một đại tỳ nữ, cũng có thể nói là quyền quản gia của một chủ mẫu, nàng luôn rất tận tâm.

“Ta nghĩ ra một cách, có thể giúp ngươi lập công lớn, thoát khỏi thân phận tiện dân, trở thành lương dân, cần ngươi phối hợp.”

“Cái gì?” Thanh Lam sững sờ.

Hơn mười năm rồi, nàng đã lâu không nghĩ đến chuyện thoát khỏi thân phận nô lệ, ngược lại cảm thấy có chút hoảng hốt.

“Nhưng, nhưng bây giờ cũng có rất nhiều người đào hộ bán thân, nô tỳ không cần trở thành lương dân cũng được.”

“Đó là những đinh nam trốn thuế, còn ngươi thì khác. Ai lại thích làm nô lệ, sau này ngay cả con cháu của ngươi cũng sẽ là nô lệ.”

“Nhưng ta sợ, ta dính vào đại án, thân phận nếu lộ ra, sẽ gây rắc rối cho lang quân.”

“Không cần sợ, cũng nên đối mặt với nó.”

Thanh Lam đỏ mặt, càng ngày càng đỏ, cúi đầu, khẽ nói: “Lang quân, muốn Thanh Lam làm thiếp sao?”

“Đợi ngươi trở thành lương dân, ngươi liền có thể tự quyết định…”

“Lang quân.” Thanh Lam ngẩng đầu, ánh mắt sáng ngời, “Người có thể, hôn…”

“Rầm!”

Có người một cước đá văng cửa, hai người quay lại nhìn, liền thấy là Hiểu Nô đang đứng, sau lưng là bọn người Tiết gia đuổi theo.

“Tên tặc tử đáng chết, ban ngày ban mặt trốn trong phòng trêu ghẹo tỳ nữ.”

“Liên quan gì đến ngươi?” Thanh Lam trước mặt Tiết Bạch thì xấu hổ, nhưng không sợ Hiểu Nô, chống nạnh nói: “Ta là tỳ nữ của lang quân, ngươi là ai? Dựa vào đâu mà tự tiện xông vào nhà ta quản chuyện?”

Ánh mắt Hiểu Nô quét qua, thấy khuôn mặt Thanh Lam đang đỏ bừng, làn da cũng trắng trẻo hơn nhiều, mặc áo dệt gấm, đeo vòng bạc… không khỏi tức giận.

Nàng ở đạo quán trôi qua tháng ngày thanh đạm như nước chảy, ngược lại tỳ nữ tiểu môn tiểu hộ lại sống như tiểu thư?

“Nha đầu hoang dã, còn dám kiêu ngạo, có tin ta xé nát miệng ngươi không?” Hiểu Nô mắng một câu xong, lại nói: “Còn ngươi, Thập Thất Nương bảo ta nói với ngươi, Khải Huyền chân nhân đã trở về sau khi du ngoạn.”

Thanh Lam lập tức im lặng, trốn sau lưng Tiết Bạch, không thèm đôi co với Hiểu Nô.

Tiết Bạch nói: “Không biết Khải Huyền chân nhân…”

“Không biết.”

Hiểu Nô mười phần kiêu căng, khoanh hai tay, ngẩng mặt lên, rồi quay đầu bỏ đi.

Đi vài bước, nàng vẫn tức giận, quay đầu chỉ tay, mắng: “Uổng công Thập Thất Nương đặc biệt về nhà cầu xin cho ngươi, bị người chế nhạo, còn ngươi thì ngược lại rất tốt, ra ngoài mấy ngày mà một tiếng cảm tạ cũng không có, lại trốn trong nhà trêu ghẹo tỳ nữ.”

……

Đỗ Ngũ Lang đứng một bên nhìn xem, rất đỗi kinh ngạc, sau đó trầm ngâm suy nghĩ.

“Thảo nào Tiết Bạch nói nam nhi phải tự trọng, nếu không sẽ gặp đủ loại rắc rối như thế này.”

~~

Ngày hôm sau.

Ở góc tây nam phường Phù Hưng, một thiếu niên dắt ngựa đi đến, nhìn về phía Ngọc Chân Quán, thấy cửa bên mở ra.

Một nam tử trung niên phong thái anh tuấn, khí chất thanh thoát đang dắt ngựa ra ngoài.

“Ma Cật tiên sinh?”

“Tiết Bạch?”

Hai người tình cờ gặp nhau, Vương Duy giơ tay, hỏi: “Cùng uống một chén chứ?”

“Được.”

Đi qua ngõ, cả hai không nói gì, đến khi ngồi xuống nhã gian của tửu lâu, Vương Duy mới nói: “Gần đây, nghe nhiều chuyện về ngươi.”

“Để Ma Cật tiên sinh chê cười rồi.”

“Vũ Khang Thành đã chết rồi.”

Tiết Bạch trầm mặc.

Hắn đã hứa với Vũ Khang Thành, sẽ cứu hắn ra khỏi ngục… Lúc đó tính kế hãm hại Cát Ôn, Tiết Bạch đã cùng Ca Nô nói là đã mua chuộc được Vũ Khang Thành, dùng hắn làm nội gián. Nhưng không ngờ, ngược lại bị Đông Cung diệt khẩu.

Lũng Hữu tử sĩ, Tứ trấn Tiết độ sứ, đây mới là điều Đông Cung để ý nhất.

“Tiêu quan phùng hậu kỵ, đô hộ tại Yến nhiên.” Vương Duy lẩm bẩm: “Đô hộ đã sớm không còn, hậu kỵ cũng mất rồi.”

“Chi tiết trong đó là gì…?”

“Ta không trách ngươi.” Vương Duy khoát tay áo, “Có ngươi hay không, triều đình đấu đá kiểu gì cũng sẽ có người bị hại chết. Hôm nay cùng uống, ta vẫn muốn khuyên ngươi vài điều.”

“Xin rửa tai lắng nghe.”

Vương Duy đang định mở miệng, lại nghĩ đến dáng vẻ của mình, sao có thể khuyên người khác đừng tranh quyền đoạt lợi được.

Ánh mắt đối nhau, Tiết Bạch đã hiểu ý Vương Duy.

Hắn nâng chén rượu, kính Vương Duy một chén.

“Ý của tiên sinh, ta hiểu rõ. Nhưng chúng ta khác nhau, tiên sinh xuất thân từ Thái Nguyên Vương thị, dòng dõi hiển hách, thiên phú trác tuyệt, tài hoa vô song. Lệnh tôn quan cư tứ phẩm, nếu tiên sinh muốn lập nghiệp, đều có thể lựa chọn giữa môn ấm, tiến cử, thi cử. Sở dĩ tranh Trạng Nguyên, là bởi vì tài hoa của tiên sinh xứng đáng đứng đầu. Ngay từ đầu, tiên sinh đã đạt đến độ cao mà bao người khác cả đời cũng không thể đạt được.”

Vương Duy cười khổ, uống cạn chén rượu.

Tiết Bạch nói tiếp: “Ta thì khác, ta nhiều lần thoát chết trong tử địa, bám vào quyền quý, lăn lộn trong bùn lầy, làm toàn những việc bẩn thỉu mà không thể lọt vào mắt tiên sinh, chỉ để có được cơ hội mà ngài sinh ra đã có.”

“Đã được chỉ giáo.” Vương Duy nói, “Ta luôn biết cuộc đời mình quá thuận lợi.”

Hắn biết Tiết Bạch không phải đang biện minh, ngược lại là đang khích lệ hắn, không khỏi lại lắc đầu cười khổ, tiếp tục uống rượu.

Hai người rất hiểu ý nhau, không nói thêm về chuyện này.

Dù sao hôm nay bọn họ đều đến tìm nữ quan.

“Tiên sinh giữ chức tại Khố bộ.” Tiết Bạch hỏi: “Có phải là Binh bộ Khố bộ ti? Quản lý kho vũ khí?”

“Chức quan hưởng lộc, không có thực quyền. Ngươi không cần tính toán đến ta.”

“Tiên sinh không muốn thăng tiến sao?”

Vương Duy nghe xong liền ngạc nhiên, sau đó thần sắc càng thêm tĩnh lặng, cả nỗi buồn vừa rồi cũng tan biến, hỏi ngược lại: “Ngươi có biết người khác gọi ta thế nào không?”

Tiết Bạch hơi ngẩn ra, đáp: “Thi Phật sao?”

Lúc này hắn mới biết hôm nay mình thật buồn cười, bình thường dẫn dắt người khác thăng tiến cũng không sao, lại đi khuyên cả Thi Phật…