Trạng nguyên

Danh sách Tiến Sĩ rất ngắn, Dương Chiêu xem xong rất nhanh, lạnh lùng liếc nhìn Dương Quang Kiều đang đứng bên cạnh.

“Trung thừa?” Dương Quang Kiều bị nhìn đến mức bất an, dè dặt nói: “Ngoại trừ Cao Thích trượt, bảng này giống hệt như yêu cầu của Trung thừa.”

Hắn vừa mới lập được một công lớn.

Theo hắn nghĩ, giữ hắn lại ở Bộ Lễ là để đảm bảo tiểu lang quân Dương Huyên thi đỗ Minh Kinh. Nhưng Đạt Hề Tuần lại bảo bài thi của Dương Huyên quá kém, đề nghị hai năm sau mới lấy.

Dương Quang Kiều lập tức báo cáo, Dương Chiêu liền mắng Đạt Hề Tuần một trận, “Hài nhi ta đỗ Tiến Sĩ cũng được, tên chuột nhắt đó dám làm trái ý ta sao?!”, Đạt Hề Tuần bất đắc dĩ, cuối cùng đành xếp Dương Huyên vào nhóm đứng đầu Minh Kinh.

Vì thế, những lời đồn đại bên phía khoa Tiến Sĩ, Dương Quang Kiều không kịp để tâm đến.

“Giống hệt?”

Dương Chiêu giơ tay tát cho Dương Quang Kiều một cái, mắng: “Ngươi bị người ta lừa rồi đấy, biết không? Việc đơn giản như vậy mà cũng để xảy ra rắc rối.”

“Thuộc hạ... không biết có rắc rối gì? Bài thi của Cao Thích phỉ báng...”

“Phỉ báng? Phụ thân của Tiết Bạch tên là Tiết Linh, ngươi biết không?”

“Biết rõ.” Dương Quang Kiều vẫn chưa phản ứng kịp.

“Ngươi có biết tị húy trong khoa trường? Lúc ra đề sao không ngăn lại?”

Dương Quang Kiều liên tục lắc đầu, nói: “Thuộc hạ không phải nhập sĩ qua khoa cử, Tiến Sĩ mỗi năm chỉ có vài người được thụ quan, thuộc hạ là nhờ môn ấm.”

“Trời ạ...”

Dương Chiêu còn định mắng tiếp thì chợt nghe có người thông báo.

“A Lang, có khách muốn gặp, xưng là Lý Đàm, Triệu Quận Lý thị, con rể của Thượng Trụ Quốc Trương công.”

“Lý Đàm? Đến vì chuyện vợ hắn mê cờ bạc ư?”

Dương Chiêu theo phản xạ xoa tay, rồi đến đại sảnh gặp Lý Đàm.

Hai bên khách sáo chào hỏi, chủ khách ngồi vào chỗ, Dương Chiêu nói: “Yên tâm, chỉ cần Kim Ngô Vệ bắt được bọn ác đồ dám bắt nạt phu nhân đáng kính của ngươi, ta nhất định sẽ yêu cầu Đại Lý Tự trừng trị chúng thật nặng, ta vẫn có chút thể diện này.”

Lý Đàm nói: “Ta chỉ thấy lạ, bốn tên ác đồ đó là bạn bè thân thiết của Tiết Linh, nếu không tìm được Tiết Linh, sao lại không tìm vợ con hắn?”

Dương Chiêu cười nói: “Lấy lý do gì mà đến? Lẽ nào nói là đòi nợ cờ bạc cho phu nhân ngươi sao?”

Lý Đàm bất đắc dĩ lắc đầu, nói: “Hôm nay ta nghe nói, Tiết Bạch lại còn đỗ Trạng nguyên?”

“Hắn đang được hoàng thượng sủng ái nồng nhiệt, chẳng thể làm gì đâu.”

“Thôi được, hôm nay ta không phải vì chuyện này mà đến.” Lý Đàm cười hỏi: “Dương trung thừa vẫn kiêm nhiệm Độ Chi Lang Trung chứ?”

“Ồ? Phải chăng ngươi có bí quyết kiếm tiền?”

“Dương trung thừa rõ ràng ngồi trên núi vàng, sao lại hỏi ta? Nghe nói hiện nay kỹ thuật làm giấy trúc ngày càng tốt, giá lại càng giảm, thấp nhất thì tám văn, cao nhất thì mười hai văn?”

“Sau này có khi một văn mua được ba tờ cũng không chừng.”

“Thế Dương trung thừa có biết một tờ giấy bạch đằng ở Đông thị bán giá bao nhiêu không?”

“Ngươi định làm gì?”

Lý Đàm lấy từ trong tay áo ra mấy tờ khế ước, nói: “Chỉ là muốn tặng Dương trung thừa một vài sản nghiệp, mong có thể cùng nhau hợp tác làm giấy trúc.”

“Chuyện này không phải ta có thể quyết định.”

“Nếu không còn Nguyên Tái, Tiết Bạch, thì chẳng phải Quốc cữu sẽ chỉ nghe lời Dương trung thừa hay sao? Hiện nay kỹ thuật vẫn chưa lan rộng, vẫn còn kịp độc chiếm, chỉ cần nắm giữ được, ắt sẽ thu về một món lợi khổng lồ.”

Dương Chiêu nhướng mày, lập tức sáng tỏ, ngạc nhiên nói: “Thì ra là ngươi? Ha ha, Xuân thí lần này là muốn cho chúng ta thấy tài năng của ngươi phải không? Không đúng, ngươi không đủ bản lĩnh thuyết phục Thôi Kiều.”

“Không sai.” Lý Đàm gật đầu, nói: “Chủ ý này là phò mã đưa ra, hắn là người thông minh, nghe lời hắn sẽ không thiệt thòi đâu...”

~~

Tại phủ Công chúa Hàm Nghi.

“Phò mã, xin mời xem qua.”

Một gia nhân từ Bộ Lễ chép danh sách Tiến Sĩ mang về, đưa đến tay Dương Hồi.

Dương Hồi chỉ liếc qua tên đầu bảng liền kinh ngạc nghi hoặc nói: “Thật sự là Trạng nguyên?”

“Tiết Bạch?” Lý nương nói: “Nhưng chẳng phải phò mã đã nói, đề thơ kia vừa ra thì hắn đã hết hy vọng rồi sao?”

“Đúng vậy.” Dương Hồi ngờ vực nói: “Cho dù Tiết Bạch không chịu bỏ thi, Thôi Kiều rõ ràng biết tên tuổi của Tiết Linh, thế mà vẫn dám ra đề, chọn Trạng nguyên, làm chủ khảo như thế cũng là phạm húy.”

“Có ý gì?”

“Theo như mọi người bàn đêm đó, chỉ cần ép Tiết Bạch bỏ thi, hoặc không chọn hắn trúng bảng, cũng đã đủ uy hiếp Dương Tiêm, cho phe Dương một bài học, để Nguyên Tái dẫn đám sĩ tử nghèo hèn kia cút đi, sau đó đoạt lấy công nghệ làm giấy trúc.” Dương Hồi lẩm bẩm: “Thế thì vì sao Thôi Kiều lại không tiếc tự làm hại bản thân, cũng phải làm cho chuyện này ầm ĩ lên?”

“Ca Nô bức?”

Dương Hồi trầm ngâm: “Tiết Bạch và Dương Chiêu đều là những kẻ ham công danh, sẽ không chịu bỏ thi. Giờ lại còn giành được vị trí Trạng nguyên, giống như chó đã ngậm xương trong miệng, sao có thể nhả ra? Làm không khéo lại vướng vào cái thân thế đáng ghét gì đó của hắn nữa.”

Nghĩ đến đây, hắn nhíu mày, càng thêm khó hiểu.

“Trương Ký vì sao lại làm vậy?”

Lý nương kinh ngạc nói: “Phò mã không lẽ đang nói… Trương Ký có thể tính toán được cả chuyện này sao? Tiết Bạch là người hắn thu dưỡng mà, nếu chuyện này bị phanh phui, người đầu tiên bị Hoàng thượng nghi ngờ sẽ là hắn.”

“Đừng làm ồn, để ta nhớ lại xem hôm đó khi uống rượu hắn đã nói gì…”

“Ồn ào? Ngươi dám chê ta ồn ào?!”

~~

Trong tửu lâu, ba người đang uống rượu đều có vẻ hơi trầm lặng, chủ yếu là vì Cao Thích vẫn ít nói.

Hắn lấy bút mực ra, viết lại bài thơ dự thi, đưa cho Tiết Bạch xem.

“Thôi được rồi.” Tiết Bạch không nói nhiều, chỉ đáp: “Ngay từ đầu đã nói chỉ là thử sức một lần.”

Khắp thiên hạ sĩ tử đọc sách, hàng ngàn người vượt qua hương thí, hơn bảy trăm người tụ họp về Trường An thi Tiến Sĩ, nhưng chỉ có hai mươi bảy người đỗ. Làm sao có thể nhường được một suất cho Cao Thích – một sĩ tử nghèo từ Quan Đông? Dù Tiết Bạch từng hứa sẽ cố gắng hết sức, nhưng cũng không dám đánh cược với Nguyên Tái rằng có thể giúp Cao Thích đỗ bảng.

Huống chi lại còn làm thơ kiểu này – chưa từng làm quan một ngày nào, đầu óc chỉ toàn nghĩ cách dạy hoàng đế trị quốc.

“Ta đã rất kiềm chế rồi.” Cao Thích thở dài: “Trước đó còn ca ngợi Lý Lâm Phủ nữa, sao ta có thể cố ý phá hỏng xuân thí?”

“Ta biết, nhưng hà tất phải để Cao Tam Thập Ngũ lang, người từng viết ‘Mỹ nhân trướng hạ do ca vũ’ lại đi làm thơ dự thi nhạt nhẽo như thế?” Tiết Bạch nói: “Thử cũng đã thử rồi, ngươi muốn đến dưới trướng Vương tướng quân, hay Ca Thư tướng quân?”

Thử cũng đã thử rồi, có thể chắc chắn rằng con đường thăng tiến của phần lớn nhân tài hiện nay đã bị chặn, khoa cử Đại Đường còn lâu mới đạt được hiệu quả “Thiên hạ anh hùng nhập ngô cấu trung hĩ”.

Một năm chưa đến hai mươi bảy vị Tiến Sĩ, đây tuyệt đối không phải con đường dành cho người bình thường, huống gì trong số hai mươi bảy người này, có mấy người thật sự được bổ nhiệm làm quan?

Đương thời, nếu muốn gây dựng sự nghiệp, con đường phổ biến nhất vẫn là đến các vùng biên cương nhận chức.

“Tiết lang có đề nghị gì không?” Cao Thích hỏi.

“Nếu hỏi ta, vậy thì đến dưới trướng Vương tướng quân.” Tiết Bạch nói: “Hà Đông tuy hiện tại không có chiến sự, nhưng sớm muộn gì cũng sẽ trở thành một điểm nóng.”

“Hảo!”

“Cao huynh không cần nản lòng, tin rằng sớm muộn gì ngươi cũng được phong hầu bái tướng.”

“Tiết lang không giỏi an ủi người khác chút nào.”

Chỉ uống một chén rượu suông, Tiết Bạch không ở lại lâu với Cao Thích, dù sao hắn cũng vừa đỗ Trạng nguyên, không tiện an ủi người thi trượt. Chờ Đổng Đình Lan đến, hắn liền cùng Đỗ Ngũ Lang rời khỏi đó.

Bên ngoài tửu lâu, khắp nơi đều là những sĩ tử thất vọng.

Vừa so sánh, Tiết Bạch càng cảm thấy thân phận Trạng nguyên của mình trở nên đáng quý biết bao.

~~

“Trạng nguyên lang đến rồi!”

Trong Đỗ trạch, Toàn Thụy lớn tiếng reo hò, khiến cả nhà đều ùa ra ngoài, vô cùng náo nhiệt.

Thực ra bọn họ đã cho người về báo tin vui từ sớm, bao gồm cả chuyện Đỗ Ngũ Lang đỗ Minh Kinh.

“Thật sự đỗ Trạng nguyên? Tiết lang mau phát tiền mừng!”

“Phần lớn tiền của ta đều nằm trong tay Xuân nương, để Xuân nương phát nhé?”

“Sao lại ở chỗ đại nương, à, đúng rồi, đại nương mau phát tiền mừng đi…”

Đỗ Xuân vội quay đầu đi, che giấu vẻ thẹn thùng khi nhìn Tiết Bạch. Bình thường, chỉ khi ở riêng tư, Tiết Bạch mới gọi nàng là “Xuân nương”.

Mãi mới tiễn được đám người ồn ào, Đỗ Ngũ Lang thỉnh an phụ mẫu xong thì chẳng biết đã chạy đi đâu mất.

Tiết Bạch thì cùng Đỗ gia tỷ muội vào phòng nói chuyện.

Cửa vừa đóng lại, cuối cùng cũng yên tĩnh.

“Ta đã cho người điều tra rồi, đây là danh sách khách mời hôm đó tại bữa tiệc của vợ chồng Lý Đàm và Trương Tứ.” Đỗ Cấm đưa ra một danh sách, nhân lúc Đỗ Xuân không chú ý, nàng dùng mu bàn chân đá nhẹ vào chân Tiết Bạch, cười nói: “Trạng nguyên lang mời xem qua.”

“Ừm, được.”

Tiết Bạch làm ra vẻ của một vị Trạng nguyên, nhận lấy danh sách liếc qua, nói: “Thật sự có rất nhiều công chúa và phò mã.”

Đỗ Cấm nói: “Nhưng liên quan đến ngươi thì không nhiều. Trương Ký biết thân thế của ngươi, còn Dương Hồi không giống người có thể sắp xếp chuyện này.”

“Đúng vậy, Trương Ký từng ra tay bảo vệ ta.”

Tiết Bạch liếc nhìn Đỗ Cấm, chợt nhớ ra mình vẫn chưa nói cho nàng về kế hoạch tiếp theo liên quan đến thân phận của mình, nếu nói ra chắc chắn nàng sẽ rất hào hứng… Nhưng, thân phận Trạng nguyên lang này thật sự cũng rất khó có được.

Thu lại suy nghĩ, hắn trầm ngâm một lúc, chậm rãi nói: “Giờ đã có thể suy đoán được một phần đầu mối rồi.”

“Ừm, nếu là do Trương Ký làm, thì hắn cũng không cố giấu giếm.”

“Việc hắn làm cũng đơn giản thôi, chắc là dùng lợi ích từ giấy trúc và việc chú giải sách để dụ dỗ vợ chồng Lý Đàm, Trương Tứ cùng với một số quyền quý khác ngăn cản ta đỗ Tiến Sĩ.”

“Để sĩ tử phạm húy, đó là thủ đoạn phổ biến và dễ nhất, mỗi năm đều có vài người, thậm chí cả chục người ‘mắc lỗi’ mà bỏ thi, chẳng phải chuyện to tát. Vì lợi ích từ giấy trúc và việc chú giải sách, bọn họ dám làm vậy.”

Tiết Bạch nói: “Ta không bỏ thi, Ca Nô nhất định sẽ thuận nước đẩy thuyền, mượn gió bẻ măng phỉ báng ta, dù sao cũng không tốn công gì. Nhưng nếu Trương Ký thật sự muốn ngăn Thôi Kiều chọn ta làm Trạng nguyên, hắn nhất định có cách, nhưng lại để mặc mọi việc xảy ra, tại sao?”

“Đúng vậy, hắn không sợ ép ngươi đến mức phải vạch trần thân phận sao?”

“Không chỉ là động cơ của Trương Ký, mà cả động cơ của Thôi Kiều ta cũng không hiểu, vì lợi ích của người khác, hắn không nên hy sinh lớn đến vậy.”

Đầu mối của chuyện này dễ nhìn ra, chỉ có hành động của hai người này là rất kỳ lạ.

Tiết Bạch nói: “Ta có một linh cảm không hay, lo rằng bọn họ cố tình làm vậy, đã tính trước tính cách ham tiến thủ của ta, lấy danh Trạng nguyên làm mồi nhử ta.”

Đỗ Cấm nói: “Ngươi đúng là đã cắn câu rồi, định từ bỏ thân phận vốn khá an toàn là con trai của Tiết Linh.”

“Đúng vậy, nên lão sư ta mới nói, dành một năm thời gian, đến Lũng Hữu rèn luyện, là biện pháp ổn thỏa nhất.”

Đỗ Xuân chợt nói: “Có lẽ… Hai người các ngươi suy nghĩ quá sâu xa rồi.”

“Hả?”

“Có khi nào các ngươi suy đoán quá phức tạp không?” Đỗ Xuân nói: “Nếu thực sự không đoán được mục đích của Trương Ký và Thôi Kiều, thì có thể bọn họ không hề có ý định hại người.”

Tiết Bạch và Đỗ Cấm liếc nhau, nhận ra có lẽ họ đã suy nghĩ quá sâu xa thật.

~~

Đêm xuống, song cửa không gió mà vẫn lay động.

Trong phòng không đốt đèn, chỉ có hai người thì thầm trò chuyện.

“Ta nói với đại tỷ để ngươi nghỉ ngơi một đêm, có sức để ứng phó với những việc tiếp theo, như vậy có phải ta rất xấu không?”

“Không sợ nàng ấy lén chạy sang đây sao?”

“Vậy thì ta mất mặt chết thôi.”

“Vậy thì cứ để ngươi mất mặt.”

“Hơ, Trạng nguyên lang Thiên Bảo lần thứ bảy, chẳng phải là của ta sao?”

“Ngươi giấu kỹ thế à?”

“Ừm…”

Gió ngày càng mạnh, song cửa lắc lư càng kêu to.

Đỗ Cấm cuối cùng vẫn bị mất mặt.

Nàng nói dối và bị Đỗ Xuân phát hiện, người vốn luôn dịu dàng như Đỗ Xuân hiếm khi nổi giận, lần này lại giận dỗi quay mặt đi, không thèm để ý đến nàng nữa.

~~

“Đại tỷ vì cớ gì lại giận nhị tỷ?”

Đến trưa, Đỗ Ngũ Lang tinh ý nhận ra giữa hai vị tỷ tỷ có điều bất hòa, trong lòng vô cùng kinh ngạc, nói: “Xưa nay họ chưa từng giận dỗi nhau đến vậy.”

Tiết Bạch hỏi: “Ngươi có ghét kẻ nói dối không?”

“Có lúc thì ghét, có lúc thì không.” Đỗ Ngũ Lang gãi đầu đáp: “Thật chẳng nói rõ được vì sao.”

Tiết Bạch nghe vậy, dường như lộ vẻ trầm ngâm.

Đỗ Ngũ Lang bèn hỏi: “Ngươi đang nghĩ gì vậy?”

“Không có gì... chắc cũng đến lúc bị đẩy lên đầu sóng ngọn gió rồi.”

Đỗ Ngũ Lang nói: “Ta đã nghe ngóng qua, phạm húy tuy chẳng phải tội lớn, nhưng nếu không xử lý khéo, thì danh tiếng sẽ bị hủy hoại, cả đời không thể làm quan. Dương quốc cữu e rằng cũng sẽ xa lánh ngươi, xưa kia từng có vài trường hợp như vậy, cuối cùng đều sống trong khốn khổ. Nhưng ngươi cứ yên tâm, ít nhất ta đây sẽ không bỏ rơi ngươi. Chỉ cần ta còn một miếng ăn, chắc chắn sẽ không để ngươi phải chịu đói...”

Lời chưa dứt, quả nhiên có người tìm đến.

Ngoài dự đoán của Đỗ Ngũ Lang, người đến lại là một vị hoạn quan, bảo rằng Hoàng thượng triệu Trạng nguyên lang vào cung yết kiến, muốn căn dặn đôi điều trước yến tiệc Khúc Giang.

Dọc đường đến Hưng Khánh Cung, Tiết Bạch cũng cùng đối phương trò chuyện vài câu.

“Phải chăng Tiết lang có chỗ nào đắc tội với Thôi thượng thư?”

“Thôi công đề danh ta làm Trạng nguyên, là ân sư của ta, không rõ nội quan sao lại nói vậy?”

“Ha ha, hắn rõ ràng biết tên húy của phụ thân ngươi, lại cố tình ra đề khiến ngươi ‘mắc lỗi’ sau đó phong ngươi làm Trạng nguyên. Sáng nay lại tự nhận tội với Hoàng thượng rằng sơ suất, không để ý đến ngươi phạm húy, chẳng phải cố ý hại ngươi sao?”

Tiết Bạch hỏi: “Hóa ra Hoàng thượng đều biết cả sao?”

“Bọn thế gia vọng tộc này cứ tưởng mình thanh cao, ngay cả việc chú giải văn chương của Thiên tử cũng muốn độc chiếm, chỉ vì một tờ giấy trúc, mà dám trái ý Hoàng thượng. Ngươi cũng vậy, cứ phải phạm húy làm gì? Chờ thêm một năm, lẽ nào Hoàng thượng lại bạc đãi ngươi? Lại tưởng chỉ có đỗ Tiến Sĩ mới được làm quan sao? Thật là bản mạt đảo trí!”

Nói đến đây, tiểu hoạn quan này gần như trách mắng hắn.

Tiết Bạch vẫn phải tỏ vẻ cảm kích, nói: “Đa tạ nội quan đã cảnh tỉnh.”

Tiến vào Hưng Khánh Cung, vòng qua Long cung, Lý Long Cơ đang ở Thẩm Hương Đình để xem diễn.

Từ xa trông thấy Tiết Bạch đến, hắn cười sang sảng: “Trạng nguyên lang đến rồi, mau, các ngươi hãy dừng lại, chớ để hắn thấy được tài nghệ của các ngươi.”

“Bái kiến Hoàng thượng, kính chúc Hoàng thượng xuân an.”

“Miễn lễ, đã là Trạng nguyên, chẳng bao lâu nữa có thể xưng thần rồi nhỉ?” Lý Long Cơ vừa dứt lời, liền thu lại nụ cười, chuyển sang giọng bất mãn, nói: “Nhưng trước tiên ngươi phải giải quyết hết rắc rối do mình gây ra, ngươi cũng đúng là đồ gây phiền phức!”

“Hoàng thượng xin hãy nguôi giận…”

“Trẫm nguôi giận cái gì? Trẫm không cần biết ngươi có kiêng húy cái tên Tiết Linh hay không, nhưng quy củ chính là quy củ, hiếu đạo chính là hiếu đạo, đây là đạo đức của người trong thiên hạ!”

“Thần đáng chết!” Tiết Bạch nói: “Thần thật vô đức.”

Lý Long Cơ dường như hơi bật cười, nói: “Thôi Kiều già rồi, chẳng kiêng dè gì, đã tự xin đi làm Đông Đô Lưu Thủ, coi như chuộc tội. Còn ngươi? Biết rõ phạm húy, vẫn dám trả lời, trong lòng ngươi tính toán điều gì? Nói cho trẫm biết, lúc đó ngươi nghĩ gì?”

Tiết Bạch nhanh mắt đảo nhìn một lượt, thấy Cao Lực Sĩ phía sau Hoàng thượng vẫn bình thản như thường, xa xa có Lý Quy Niên đang luyện vở Tây Sương Ký, nhưng chẳng thấy Dương Ngọc Hoàn.

“Tâu Hoàng thượng, ta không phải là con trai của Tiết Linh. Sở dĩ ta nhận hắn làm cha là bởi khoa cử cần thân thế, quan trường cần xuất thân. Lúc đó ta nghĩ, không thể bản mạt đảo trí.”

Một lời này, khiến Lý Long Cơ giận dữ, trừng mắt nhìn hắn, phất tay áo ngồi xuống ngự tháp.

Thật ra, nếu nhớ lại đêm Nguyên Tiêu, Lý Long Cơ từng hỏi Tiết Bạch có chắc Tiết Linh là phụ thân không, Tiết Bạch đáp rằng “Không nhớ rõ lắm, dường như có chút ấn tượng” — là ấn tượng về món xào!

Chuyện này chẳng cần nhắc nữa, bởi giữa hai người vẫn còn giữ chút ăn ý.

Điều then chốt là, Lý Long Cơ lúc đó chỉ cao hứng tiện tay kể một giai thoại, giờ đây sao có thể vì Tiết Bạch mà thốt ra một câu “Lúc đó trẫm nhầm rồi”?

Món xào, quân bài, câu chuyện, thi từ, hí kịch… Suốt một năm qua, Tiết Bạch tận lực dâng hiến bảo vật, nhưng chưa chắc có đủ tư cách khiến Hoàng thượng mở lời.

“Tiểu tử đáng chết!” Lý Long Cơ mắng lớn.

Tiết Bạch do dự một lúc lâu, rồi chậm rãi nói: “Ta tội đáng muôn chết, ta bị danh lợi che mờ mắt, vì muốn làm quan mà bất chấp thủ đoạn, nhận Tiết Linh làm cha. Nay gánh lấy hậu quả, đáng bị trời tru đất diệt. Ta biết sai, chỉ mong có thể nói thật tất cả với Hoàng thượng.”

“Nói đi.”

“Ta từng bí mật gặp Công chúa Đường Xương tại Tông Thánh Cung…”

Không ai để ý, trong khoảnh khắc này, Lý Long Cơ hơi khựng lại, ánh mắt híp lại, nhìn về phía Cao Lực Sĩ.

Tiết Bạch thì ngẩng đầu nhìn Lý Long Cơ, chân thành nói: “Vì nhiều người nói ta là con trai của Tiết Tú, nên Khánh vương Lý Tông bèn sắp xếp cho Công chúa Đường Xương gặp mặt ta.”

Lần này, đến Cao Lực Sĩ cũng trợn to mắt, không ngờ Tiết Bạch lại bán đứng Lý Tông dễ dàng như thế.

“Công chúa Đường Xương nói, Tiết Tú vì trợ giúp phế Thái tử, từng nuôi dưỡng một nhóm nghĩa tử, ta là một trong số đó. Từ nhỏ ta đã là một cô nhi không cha không mẹ, được Tiết Tú nuôi nấng có ân, nên lúc báo tên đã tự xưng là ‘Bình Chiêu’ mong muốn giúp hắn bình oan giải tội. Nhưng sau đó ta mất đi ký ức, nay chỉ nhớ đến ân đức của Hoàng thượng, cho rằng Tiết Tú nuôi dưỡng nghĩa tử là việc sai trái…”

“Tại Tông Thánh cung, ta đã biết thân thế của mình, nhưng vì thấy thân thế này quá nguy hiểm, nên tiếp tục giả làm con trai của Tiết Linh. Đến khi phạm húy trong trường thi, làm con trai của Tiết Linh chẳng còn lợi gì, ta liền nghĩ, ta đã cố gắng bao nhiêu năm, nhất định phải đỗ bảng. Cùng lắm là chết. Bọn họ muốn ngăn ta, ta sẽ kéo bọn họ chết cùng. Ta không thân không thích, còn bọn họ là vọng tộc thế gia, như vậy là ta kiếm lời…”

“Phải rồi, Hữu tướng, Đông cung, nhiều lần nói án này án nọ là do ta gây ra, chính vì ta mang thân phận này. Chỉ cần liên lụy ta vào, lật ra thân thế thật sự, hại người liền dễ dàng hơn. Ta luôn biết bọn họ nghĩ gì, nhưng không để bọn họ được như ý. Ta thật đã phạm tội khi quân…”

“Đến giờ, ta vẫn đang phạm tội khi quân. Trong lòng ta vẫn còn chút hy vọng, mong rằng Hoàng thượng có thể tha cho ta vì ta đã nói sự thật, bởi suốt một năm qua, ta cố ý lấy lòng Hoàng thượng, mong đến ngày hôm nay có thể khiến Hoàng thượng mềm lòng. Những thơ ca hí kịch kia đều là để chuẩn bị cho chuyện này, quả thật khi quân phạm thượng…”

Tiết Bạch cố gắng nói thật nhất có thể, ngoại trừ giấu đi vài tội trọng chết người — chẳng hạn như thu dưỡng Lũng Hữu tử sĩ.

Bởi lẽ, có lúc chỉ những kẻ có quyền lực mới dám nói thật. Khi còn là quan nô, nếu dám nói thật, hắn đã sớm chết rồi. Vì thế mới mượn thân phận con trai của Tiết Linh làm bước đệm.

Hắn đã dốc hết tâm lực, chỉ để một lần nói thật trước mặt Lý Long Cơ.

Vào lúc Tây Sương Ký sắp diễn đến đoạn cao trào, chính là thời khắc Lý Long Cơ hào hứng nhất.

Trong trường thi có người hại hắn, ép hắn nhận, chẳng phải là chuyện xấu. So ra, nếu tự nhiên thừa nhận vô cớ, lại dễ khiến người ta nghi ngờ hắn mưu tính sâu xa, chi bằng tạo vẻ bất đắc dĩ, như một thiếu niên thân cô thế cô, khiến hắn trông có vẻ bất lực hơn.

Thế nhưng, Lý Long Cơ vẫn nổi giận.

“Tiểu tử đáng chết!”

Tiết Bạch nói: “Ta tội đáng muôn chết…”

Chưa dứt lời, Lý Long Cơ đã giơ tay quát: “Áp xuống!”

Tiết Bạch lập tức bị bắt lại.

Hắn biết mình đang cược mệnh, Nhan Chân Khanh nói chẳng sai, hắn còn mạo hiểm hơn cả Tiết Linh.

Nhưng hắn tin mình cược đúng, hắn đoán rằng Lý Long Cơ gần đây đã biết chân tướng, hôm nay chính là đang thử xem hắn có dám nói thật hay không.

Động cơ của Trương Ký là gì?

Nếu không nghĩ quá sâu, thì chính là để tự bảo toàn. Khi Tiết Bạch bước vào tầm mắt Hoàng thượng, Trương Ký liền nhận ra việc từng nhận nuôi hắn là vô cùng nguy hiểm. Dù cả hai không có giao tình gì, chỉ là nhận ủy thác của người, ra một khoản tiền mà thôi.

Nhưng phò mã này phi thường biết tự bảo vệ bản thân, vì thế mới lợi dụng Trịnh Kiền nhất sự thăm dò thái độ của Hoàng thượng với Tam thứ nhân án, xem thử có nên khai báo toàn bộ với Hoàng thượng không. Sau khi quan sát một thời gian, có lẽ xảy ra biến cố nào đó, Trương Ký biết không thể giấu nổi nên mới thú thật.

Vậy nên, kỳ thi lần này, rất có thể là do Lý Long Cơ ngầm cho phép.

Lý Long Cơ hoàn toàn có thể thẳng tay giết Tiết Bạch, nhưng có lẽ cũng muốn xem thử tên thiếu niên dâng đủ loại bảo vật, khát khao đỗ Trạng nguyên này rốt cuộc ẩn chứa ý đồ gì, nên mặc cho các quần thần thăm dò.

Như vậy, hành vi trắng trợn của Thôi Kiều mới có thể hiểu được…

Tất cả đều là phỏng đoán, Tiết Bạch không dám chắc.

Hắn chỉ chắc một điều, đã đến lúc không thể giấu nữa — thì thà một lần lật hết bài tẩy ra.

Lỡ đâu đoán đúng, hắn sẽ trở thành trung thần, cô thần dám vì đương kim Thiên tử mà dốc hết lòng trung thành.

_________

*Độ chi lang trung (度支郎中) chức quan trung ương thời nhà Đường, trực thuộc Thượng thư tỉnh, phụ trách thống kê và điều phối tài chính - thuế khóa toàn quốc.

*doanh tiền diệu pháp: bí quyết làm giàu.

*“Thiên hạ anh hùng nhập ngô cấu trung hĩ”

~"Đường Thái Tông từng lén đến cửa Đoan Môn, thấy các tân tiến sĩ xếp hàng đi ra, vui mừng nói: 'Thiên hạ anh hùng đều vào trong tầm bắn cung của ta rồi!'"

*phổng sát: giết người bằng cách tâng bốc.

*bản mạt đảo trí: không phân rõ giữa gốc (đạo đức, bản chất) và ngọn (hình thức, lợi ích trước mắt).

~ tương tự ~

"Cầm đèn chạy trước ô tô" (làm việc vô ích, không đúng trật tự).

"Lo bò trắng răng hơn lo bò đói" (quan tâm hình thức hơn thực chất).

*cô thần: thần tử bị cả triều cô lập.

*đào tâm đào phế: hết lòng hết dạ vì người khác, bày tỏ tâm tư không giấu giếm, cống hiến toàn bộ tình cảm/sức lực. (ngắn gọn là hết lòng trung thành)