Giang Lăng phồn hoa, lâu thuyền gặp biến cố

Năm ngày sau, Tần Mục đặt chân đến quận Giang Lăng. Nơi đây phồn hoa hơn hẳn những huyện thành mà hắn từng đi qua trên đường. Quận Giang Lăng gần như được xây dựng hoàn toàn trên sông, không phải Dũng Giang mà là Kim Giang, nên còn được gọi là Kim Lăng.

Nước sông Kim Giang chảy xiết, thế nước cuồn cuộn như biển. Ban đầu, quận Giang Lăng được xây dựng trên một ốc đảo giữa sông. Tuy nhiên, theo thời gian, thuyền bè tấp nập qua lại, nơi đây ngày càng phồn vinh và sầm uất, dần được mở rộng thành một thành phố lớn, xây dựng vô cùng tráng lệ.

Thời điểm đó, người giữ chức Phủ doãn quận Giang Lăng chính là vị Quốc sư hiện tại. Ngay từ khi ấy, ông đã là một cường giả tài hoa xuất chúng, thể hiện tài năng phi phàm. Ông triệu tập vô số thợ lành nghề và thần thông giả, đóng những cọc đá sâu xuống lòng sông. Mỗi cọc đá dài trăm trượng, tổng cộng hơn ba ngàn tám trăm cọc. Đỉnh cọc đá cách mặt nước ba mươi trượng, đủ cao để thuyền lớn có thể đi qua bên dưới và cũng có thể chịu được những trận đại hồng thủy.

Quốc sư Duyên Khang cùng các thợ tài hoa và thần thông giả đã dùng đá tảng lát đường, dùng thần thông cố định để xây dựng thành Giang Lăng. Đây là một công trình vĩ đại, phải mất đến hàng vạn thần thông giả lao động ròng rã mười năm mới hoàn thành tòa thành mới này.

Phía dưới thành mới có một giếng trời để lấy ánh sáng. Khi mưa lớn, giếng trời này còn có tác dụng thoát nước. Ngoài ra, dưới thành còn xây dựng một vài ụ tàu để neo đậu thuyền bè.

Bên cạnh thành còn có nhiều bến tàu lớn nhỏ, nơi thuyền bè qua lại thường xuyên neo đậu để bốc dỡ hàng hóa.

Nơi đây thực sự phồn hoa, đến mức được mệnh danh là kinh thành thu nhỏ. Điều này khiến các sĩ phu* đương thời chê trách, cho rằng Phủ doãn quận Giang Lăng có ý đồ mưu phản, muốn xây thành Giang Lăng để cắt đứt long mạch của đế quốc, hòng khiến Hoàng đế tru diệt.

*sĩ phu: một giai cấp thời xưa.

Cũng có lời đồn rằng Phủ doãn Giang Lăng đã xây dựng một đầu rồng trên dòng Kim Giang, mưu đồ làm loạn.

Sau khi Quốc sư Duyên Khang hoàn thành sự nghiệp vĩ đại này, ông bị triệu về kinh thành. Rất nhiều người đều nghĩ rằng Hoàng đế muốn tru diệt ông, nhưng không ngờ rằng lúc bấy giờ Thái tử Duyên Phong lại cực kỳ thưởng thức ông. Thái tử Duyên Phong là người có hùng tài đại lược, sau khi lên ngôi, đã nhiều lần đề bạt Quốc sư Duyên Khang, và không lâu sau đó đã phong ông làm Quốc sư.

Tần Mục cũng nghe người cầm lái kể về những chuyện thú vị này. Hắn không biết thực hư ra sao, tuy nhiên tài năng của Quốc sư Duyên Khang, cùng với cách thức trọng dụng nhân tài của Duyên Phong Đế, đã khiến hắn vô cùng bội phục hai người này.

Cùng đi trên thuyền với hắn là một số sĩ tử của quận Giang Lăng, có cả hàn sĩ xuất thân nghèo hèn lẫn sĩ tử xuất thân phú quý. Tần Mục hỏi thăm một chút thì biết, đa số những người này đều đến từ Tiểu học và Đại học của quận Giang Lăng, đều là anh em đồng môn.

Tần Mục kinh ngạc, bèn hỏi thăm về Tiểu học và Đại học của quận Giang Lăng, lúc này mới hiểu rõ nguyên do.

Hóa ra, Tiểu học và Đại học là do Quốc sư Duyên Khang thiết lập và đã được mở rộng ra toàn quốc.

Quốc sư tâu với Duyên Phong Đế: "Trẻ em* tám tuổi, từ vương công cho đến con em thứ dân đều được đưa vào Tiểu học, dạy dỗ lễ nghi, lẽ tiến lui, lễ nhạc, đánh xe bắn cung, làm giấy tờ sổ sách, tu hành để đặt nền móng. Dựa vào tài năng, tùy theo khả năng mà dạy, thức tỉnh Linh Thai, phá bích Thần Tàng, sau đó có thể chọn lựa những người ưu tú vào Đại học."

* nguyên văn là nhân sinh.

Quốc sư lại tâu với Duyên Phong Đế: "Học đủ năm năm, thì từ thiên tử cho đến nguyên tử, chúng tử, rồi công, khanh, đại phu, nguyên sĩ thích tử, cùng những dân thường xuất sắc, đều được tiến vào Đại học. Tại đây, họ được dạy thần thông, kiếm pháp, chính tâm, tu luyện, nghiên cứu đạo làm người, thông thạo thần thông học thuật cổ kim. Sĩ tử Đại học đều là học trò của vua, không cần dựa vào môn phái. Năm rộng tháng dài, tai họa giáo phái có thể bị loại trừ."

Quốc sư còn nói: "Tốt nghiệp Đại học, có thể tiến vào Thái học. Sĩ tử Thái học sẽ được dạy về đạo làm quan, làm tướng và nghiên cứu đạo pháp quản lý thiên hạ. Khi ấy, khắp nơi thái bình, thiên tử có thể vô tư."

Tần Mục trong lòng cảm khái không thôi. Với cách Quốc sư Duyên Khang quản lý việc học tập như vậy, quốc gia há có thể không hưng thịnh?

Không gian sinh tồn của các môn phái trong Duyên Khang quốc bị Tiểu học và Đại học chèn ép, không còn chỗ đứng, chẳng trách họ lại nổi dậy tạo phản.

Trên thuyền, Tần Mục lấy cuốn Toán kinh mua ở thành Giang Lăng ra khỏi bọc quần áo, cẩn thận đọc và suy ngẫm. Một tay hắn dùng bút chì vẽ lên giấy những nguyên giải phân thức.

Đột nhiên, một sĩ tử thân hình mập mạp hỏi: "Tần huynh đệ cũng đến kinh thành dự thi sao?"

Tần Mục gật đầu, cười đáp: "Đúng vậy. Ta dự định đến kinh thành tìm kiếm công danh. Vệ huynh cũng đi thi sao?"

Sĩ tử mập mạp kia tên là Vệ Dung, gật đầu cười nói: "Đạt được công danh, tiến vào Thái học viện để đọc thêm sách vở, đó là tâm nguyện của ta!"

Lại có một sĩ tử khác cười nói: "Vệ huynh, Thái học viện của đế quốc không dễ dàng tiến vào như vậy đâu. Tuy huynh đã mười bốn tuổi, nhưng vẫn là sĩ tử Tiểu học, chưa thể vào Thái học viện được!"

Vệ Dung cười lạnh đáp: "Sĩ tử Đại học thì giỏi lắm sao? Cũng chưa chắc đã đánh thắng được ta và Tần huynh đệ!"

Rất nhiều sĩ tử cười phá lên.

Tần Mục cũng mỉm cười. Đa số những sĩ tử cùng thuyền với họ đều đến kinh thành để dự thi, mong muốn tiến vào Thái học viện của đế quốc.

Đại học Giang Lăng chủ yếu truyền thụ kiếm pháp, pháp thuật cơ sở, hay những thứ cưỡi ngựa xem hoa. Trong khi đó, Thái học viện ở kinh thành lại chứa trăm vạn đầu sách, vô cùng phong phú và toàn diện. Hầu như công pháp thần thông của tất cả các môn các phái trong Duyên Khang quốc đều được tập trung tại đây, có thể nói là học phủ cao nhất của đế quốc!

Muốn vào Thái học viện là điều vô cùng khó khăn. Sĩ tử Đại học khắp toàn quốc đều vắt óc suy nghĩ để được tiến vào. Còn sĩ tử Tiểu học nếu dự định vào kinh, thường là muốn học Đại học ở đó. Sĩ tử Tiểu học muốn tiến vào Thái học viện lại càng khó khăn hơn, trừ khi tài năng đặc biệt xuất chúng mới có thể được đặc cách tuyển dụng. Hàng năm, số lượng sĩ tử Tiểu học có thể thông qua kiểm tra để vào Thái học viện là rất ít, đếm trên đầu ngón tay.

Người cầm lái điều khiển bánh lái, đưa thuyền đến bờ bên kia.

Tần Mục để ý thấy chiếc thuyền này sử dụng một lò luyện đan kỳ lạ. Trong lò có ngọn lửa, chỉ cần bỏ dược thạch vào, linh lực trong dược thạch sẽ thúc đẩy bánh răng phía trên lò luyện đan xoay tròn. Bánh răng này lại kéo theo một guồng quay lớn, tựa như guồng nước, đẩy thuyền lớn tiến về phía trước.

Người cầm lái chỉ cần điều khiển bánh lái, điều chỉnh phương hướng là đủ.

Tần Mục tấm tắc khen ngợi sự kỳ lạ này. Trong Đại Khư, làm sao có thể nhìn thấy những vật ly kỳ cổ quái như vậy?

Không lâu sau, thuyền lớn cập bến. Hắn và nhiều sĩ tử khác rời thuyền, sau đó mọi người đi bộ không xa đã đến chợ xe ngựa.

Tần Mục nhìn quanh, càng thêm hiếu kỳ. Hắn thấy nơi đây buôn bán, cho thuê các loại phương tiện đi lại trên bộ như xe bay, Tiên Hạc, Địa Long. Còn có mấy chiếc lâu thuyền đang chờ xuất phát, khói mù bốc lên nghi ngút, trong làn khói còn kèm theo ánh lửa.

“Tần huynh đệ, bên này!”

Vệ Dung đứng dưới một chiếc lâu thuyền, vẫy tay gọi hắn. Chiếc thuyền kia đã hạ thang tàu xuống, và vài sĩ tử đang trèo lên.

Tần Mục đi tới, ngẩng đầu nhìn chiếc lâu thuyền, lộ vẻ kinh ngạc. Vệ Dung tỏ vẻ quen thuộc, cười nói: "Thuyền đi trên bộ khá xóc nảy, xe bay thì quá đắt. Còn Tiên hạc, Địa Long lại bị gió thổi nắng chiếu. Ngồi lâu thuyền vẫn thoải mái hơn, dù tốc độ có hơi chậm một chút. Nhưng dù sao thì việc tuyển chọn vào Thái học viện vẫn còn sớm, chúng ta cứ ngồi lâu thuyền tiến về kinh thành vậy."

Tần Mục đồng ý, hỏi: "Giá cả thế nào?"

Vệ Dung lôi ra một bình rượu, cười nói: "Ngươi ăn mặc còn tươm tất hơn ta, còn quan tâm giá tiền làm gì? Hồ ly muội muội, ta mua cho ngươi bầu rượu này."

Hồ Linh Nhi vừa mừng vừa sợ, liền đứng thẳng người, ra dáng đường hoàng cảm ơn hắn, sau đó nhận lấy bầu rượu.

Tần Mục đi tới chỗ người cầm lái, thanh toán phí lên thuyền. Giá đi từ Giang Lăng đến kinh thành là mười đại phong tệ, cũng không tính là quá đắt. Dù sao mấy ngày nay Tần Mục đã quen với việc vung tay quá trán, không còn khái niệm gì về giá trị thực sự của đại phong tệ là bao nhiêu nữa. Hắn chỉ biết mình ăn cơm, nghỉ ngơi đều đưa một đại phong tệ cho đối phương, và đối phương liền mừng rỡ không ngậm được miệng.

Hai người và một con cáo lên thuyền. Không lâu sau, chiếc lâu thuyền này đã đầy khách. Có dược sư cùng đồng tử khởi động lò luyện đan của lâu thuyền, dược lực được hóa thành pháp lực cung cấp cho tượng thú bằng đồng thau ở đuôi thuyền. Lập tức, cái miệng rộng của con thú đồng thau này phun ra ánh lửa hừng hực, lâu thuyền từ từ bay lên không trung. Giữa không trung, nó chậm rãi đổi hướng, giương buồm rời khỏi Giang Lăng, tiến về phía Bắc.

Trên lâu thuyền, mỗi khách đều có phòng riêng. Thuyền cũng cung cấp thức ăn thức uống, nên việc ở lại vài ngày trên thuyền cũng không thành vấn đề.

Tần Mục đứng trên thuyền nhìn xuống dưới. Hắn thấy lâu thuyền càng lên càng cao, tốc độ cũng dần tăng lên. Thành Giang Lăng phía dưới đã trở nên nhỏ dần, tuy nhiên vẫn có thể nhìn thấy trong thành thỉnh thoảng có xe bay, chim bay, phi thuyền cùng các loại vật kỳ quái khác bay ra, tiến về những thành thị khác. Còn trên mặt sông, thuyền bè qua lại vô cùng náo nhiệt.

“Duyên Khang thực sự là một nơi thần kỳ.”

Tần Mục thầm than trong lòng: "Linh Dục Tú nói đạo pháp thần thông của Duyên Khang biến chuyển từng ngày, bây giờ nhìn lại quả đúng là như vậy."

Hắn có thể thấy rõ, Duyên Khang quốc đang ứng dụng đạo pháp thần thông vào mọi ngóc ngách trong sinh hoạt hằng ngày. Việc ăn, mặc, ở, đi lại bình thường của con người đều đang dần thay đổi, điều này rất tương tự với đạo mà Thánh nhân đã nói tới trong Đại Dục Thiên Ma kinh.

Đạo của Thánh nhân, ở tại bách tính hằng ngày. Duyên Khang quốc đã làm rất tốt điều này.

Đột nhiên trong lòng hắn nảy sinh một ý nghĩ kỳ lạ: "Lẽ nào Quốc sư Duyên Khang cũng là người của Thiên Ma giáo ta?"

Trên thuyền có một vài sĩ tử đang luyện tập võ nghệ. Thực lực tu vi của họ đều rất xuất sắc. Điều khiến Tần Mục vô cùng kinh ngạc chính là, họ thường xuyên tu luyện những võ học, pháp thuật và kiếm pháp tương tự nhau.

Tần Mục không hiểu: "Tu luyện cùng một loại pháp thuật, kiếm pháp như vậy, chẳng phải rất dễ dàng bị người khác nắm được sơ hở sao?"

Theo cách nhìn của hắn, tuy võ giả là cảnh giới đặt nền móng, nhưng việc nhiều người học cùng một cơ sở, phần lớn sĩ tử đều tu luyện cùng một loại võ học, cùng một môn pháp thuật, cùng một loại kiếm pháp, như vậy rất dễ dàng bị người khác bắt bài.

“Võ giả như vậy, ta một tay có thể đánh mười người,” Tần Mục âm thầm lắc đầu. Hắn tiếp tục nghiền ngẫm cuốn Toán kinh. Bộ Toán kinh của Duyên Khang quốc in ấn tổng cộng có mười quyển, hắn đã đọc xong. Những biểu thức số học nguyên giải trên sách cũng đã được hắn chỉnh sửa không ít.

Đến buổi tối, Tần Mục rời phòng đi tới boong tàu, ngửa đầu quan sát sao trời. Sau đó, hắn dùng biểu thức số học nguyên giải để suy luận, rồi ghi chép các phép tính vào giấy.

Lâu thuyền bay được bốn ngày, càng lúc càng gần kinh thành. Đa số sĩ tử trên thuyền là lần đầu tiên đến kinh thành, khó nén nổi sự kích động trong lòng, dồn dập nằm nhoài một bên mạn thuyền hướng ra ngoài nhìn ngắm xung quanh. Đột nhiên, một rung động kịch liệt truyền đến, lâu thuyền chao đảo trên không trung. Mấy sĩ tử không giữ vững được đã rơi khỏi thuyền.

Mấy người này chưa tu luyện được thần thông bay lượn trên không, nên phát ra tiếng kêu thảm thiết kéo dài, tiếng kêu vọng mãi không dứt – bởi vì lâu thuyền bay quá cao, phải mất một lúc nữa họ mới có thể chạm đất.

Tần Mục cau mày, hai chân tựa như hai cây thương cắm chặt xuống sàn thuyền. Một tay hắn ôm Hồ Linh Nhi đã uống đến say khướt, một tay nắm lấy Vệ Dung cũng đang say mèm, giữ chặt để họ không bị văng ra khỏi thuyền.

Đúng lúc này, tiếng cười lớn ha hả từ ngoài thuyền vọng đến. Một con trăn khổng lồ không thể tưởng tượng nổi, há rộng miệng đầy móc câu, cắn chặt vào đuôi thuyền, đang dùng sức kéo mạnh!

Mọi người trên thuyền thất kinh. Đuôi thuyền đã bị con trăn kia cắn đứt. Những sĩ tử đứng gần đuôi thuyền dồn dập rơi xuống, thậm chí có mấy người còn bị con trăn nuốt chửng!

Trên cái đầu dẹt của con trăn kia có một người đang đứng. Hắn mặc áo dài sặc sỡ, thoa son đánh phấn, trông rất yêu diễm. Đó là một thanh niên diêm dúa, đang hưng phấn nhìn những người hoảng loạn trên thuyền.