Ngoại truyện 1

Ngoại truyện 1: Sarcho của Quần đảo Tàu Đắm

Giữa Lục địa Trung tâm, Lục địa Tây và Lục địa Nam là 'Đại dương Thịnh Nộ'.

Dù là một đại dương có dòng chảy khổng lồ cắt ngang ba lục địa và đã chứng kiến năm trận hải chiến lớn nhất trong lịch sử Abaartin, nhưng dòng hải lưu ấm áp cắt ngang xích đạo lại mang một cái tên không xứng đáng, chỉ là một vùng trời trong xanh được tạo ra bởi áp cao và một đại dương yên bình với dòng chảy chậm như đứng yên.

Và ở giữa dòng hải lưu chậm đó là 'Quần đảo Tàu Đắm'.

Mặc dù các nhà địa chất học vẫn đang tranh luận xem liệu Quần đảo Tàu Đắm có nên được gọi là một quần đảo thực sự hay không, nhưng nhiều người dân Abaartin vẫn không ngần ngại gọi nó là một quần đảo.

Vô số tàu đắm từ lịch sử lâu đời của Đại dương Thịnh Nộ đã trôi dạt vào Quần đảo Tàu Đắm theo dòng chảy chậm và mắc kẹt vào nhiều rạn đá ngầm không thể trở thành đảo. Nơi này, vốn đã chìm nhưng không thể chìm hẳn như những con tàu khác, trông giống như âm phủ của các con tàu.

Đó là một nơi yên bình.

Những thuyền buồm gỗ khổng lồ từ trước Đại chiến bị vùi trong đủ loại rác thải nhựa trôi nổi trên đại dương của Abaartin, nơi quá khứ và hiện đại cùng tồn tại, đồng thời những tàu chiến bị phá hủy vô số trong thời kỳ Đại chiến giờ đây có thể va chạm vào nhau mà không phân biệt phe phái sau khi chết.

Dù là nơi sóng hầu như không đánh, nhưng khi có làn gió từ đâu đó thổi tới làm mặt nước lay động nhẹ, những con tàu đắm lại kẽo kẹt hát, và những con chim di cư bay qua lại giữa Lục địa Tây và Lục địa Nam tò mò tìm kiếm thức ăn, rồi giật mình bay vút lên không trung vì tiếng hát đó.

Sarcho, Chủ tịch Lục địa Tây, ngước nhìn cảnh tượng đó từ boong của tàu đắm 'Bất Khả Xâm Phạm', một trong những chiến hạm hàng đầu của Liên Vương Quốc cũ, ở rìa Quần đảo Tàu Đắm.

Những con chim di cư dường như bay một vòng quanh Quần đảo Tàu Đắm, rồi quay lại và đậu xuống vị trí cũ của chúng.

Phía dưới nơi những con chim đậu là những con tàu đắm trắng xóa phân chim. Sự thật rằng những con tàu từ nhiều quốc gia khác nhau, không phân biệt thời gian và không gian, giờ đều bị phủ đầy phân chim khá là thú vị, khiến Sarcho nở một nụ cười trên môi.

Và nụ cười đó nhanh chóng tắt ngấm.

Đó là vì một cảnh tượng kỳ lạ, lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời, xuất hiện từ đường chân trời phía sau Quần đảo Tàu Đắm.

Ban đầu, Quần đảo Tàu Đắm, trái với suy nghĩ của nhiều người là một nơi hoang tàn và hẻo lánh, lại có khá nhiều người qua lại. Không chỉ vô số nhà văn du lịch với máy ảnh, mà còn có các nhà địa chất học quan tâm đến việc phân tích các rạn san hô bên dưới hơn là chính Quần đảo Tàu Đắm, các nhà điểu học tò mò về lý do tại sao nó có thể trở thành trạm trung chuyển cho các loài chim di cư nằm giữa ba lục địa, các nhà hải dương học và môi trường học muốn xác nhận xem Quần đảo Tàu Đắm, vốn vẫn đang lớn dần lên một chút sau chiến tranh, ảnh hưởng đến đại dương như thế nào, và cả các nhà khảo cổ học quan tâm đến chính các con tàu đắm và muốn xác định niên đại và nguồn gốc của từng con tàu.

Nhiều học giả đã thuê những chiếc thuyền lớn nhỏ để đi vào Quần đảo Tàu Đắm, vì vậy Đế quốc đã cung cấp một sân bay trực thăng cũ, được chế tạo trong thời kỳ Đại chiến và đã xuống cấp, để đóng vai trò là một nền tảng tổng hợp hỗ trợ nghiên cứu cho những người này.

Sarcho cũng đã đến Quần đảo Tàu Đắm này bằng cách sử dụng sân bay trực thăng đó làm điểm dừng chân, và vừa mới đặt chân lên một chiếc thuyền nhỏ.

Gần đây, Quần đảo Tàu Đắm đang nhận được sự quan tâm lớn vì một lý do khác, và vì vậy, những người chưa từng đặt chân đến Quần đảo Tàu Đắm trước đây bắt đầu đổ xô đến đây, khiến nơi đây trở nên xáo động hơn một chút.

Điều đó không xuất phát từ bản thân Quần đảo Tàu Đắm, mà là do cảnh tượng nhìn thấy từ Quần đảo Tàu Đắm.

Sarcho giờ đây nhìn cảnh tượng đó.

Ở giữa đại dương, tại nơi đường chân trời không thể chạm tới, một đường thẳng đứng dường như là một ảo ảnh dựng đứng.

Đó là một cột vàng có tổng chiều dài 4.8 km.

Ngay cả khi không có một gợn mây nào, cây cột này quá cao đến mức chỉ nhìn thấy mờ nhạt ở phần đỉnh.

'Tinh Thương của Lakrak', 'Sự phán xét của Abaartin', 'Con đường đến các vì sao'… dù đã được gọi bằng vô số cái tên, nhưng hình dạng ban đầu của nó, theo cái tên đầu tiên, là một cây thương.

Không cần tìm kiếm các thông báo chính thức của Đền Trung Tâm, hay các cuộc khảo sát chính thức của Hiệp hội Địa chất Abaartin và Cục Hàng không Vũ trụ Đế quốc, rất nhiều người ở Abaartin đã trực tiếp nhìn thấy nó.

Chòm Sao của Phán xét Lakrak đã xuyên thủng hai thiên không thành, đâm thẳng xuống đáy biển, sau đó xoay ngọn giáo bị cắm nghiêng để dựng thẳng đứng.

Và Lakrak bỏ đi, để lại Tinh Thương ở đó.

Sau đó, Sarcho đã phát biểu trong bài diễn văn của Chủ tịch Lục địa Tây như sau:

"Chòm Sao? Dù sao thì đó cũng là vấn đề mà Đền Trung Tâm phải can thiệp. Vì đó là vật phẩm do vị đó để lại, Đền Trung Tâm phải chịu trách nhiệm và loại bỏ nó. Tất nhiên, trước đó phải điều tra xem thứ bỏ đi đó đã ảnh hưởng như thế nào đến hệ sinh thái biển ở Đại dương Thịnh Nộ, và phải chịu trách nhiệm tương ứng."

Tất nhiên, phát biểu đó đã tạo ra một tiếng vang đáng kể trên khắp Abaartin.

Những người thế tục vui vẻ chấp nhận thông điệp của Sarcho rằng ngay cả địa vị mới là Chòm Sao cũng chỉ là một tạo vật của thần, và nhiệt liệt ủng hộ phát biểu gọi vật phẩm của các Chòm Sao là đồ bỏ đi mặc dù đã đạt được chiến thắng vĩ đại.

Ngược lại, Đền Trung Tâm và những tín đồ cuồng nhiệt thì vô cùng tức giận.

Tức giận đến mức, bất chấp sự bảo vệ nghiêm ngặt mà Đế quốc tự hào, Sarcho cuối cùng đã bị một quả trứng thối ném trúng mặt.

Tất nhiên, đối với Sarcho, đó cũng là một phần trong chiến lược chính trị của anh ta.

Được nhận một quả trứng thối và được cử người của Lục địa Tây vào Ủy ban Khảo sát Môi trường Tinh Thương, nếu có thể, anh ta thậm chí muốn bị ném một quả mỗi ngày.

'Nếu vậy thì tình hình có thay đổi chút nào không nhỉ.'

Bất chấp nỗ lực của Sarcho, Tinh Thương đó đã vượt ra ngoài ý định của anh ta.

Ủy ban Khảo sát Môi trường Tinh Thương, sau 3 lần khảo sát, đã kết luận rằng mặc dù kích thước khổng lồ, nó hầu như không gây hại đối với môi trường.

Các sinh vật bản địa chịu ảnh hưởng bởi sự tàn phá do Tinh Thương gây ra một phần, nhưng người ta cho rằng sự đối lưu nhiệt được tạo ra khi Tinh Thương tiếp nhận ánh nắng mặt trời đã giúp hình thành một hệ sinh thái đa dạng hơn. Về việc liệu điều này có gây hại hay không, ngay cả trong nội bộ ủy ban cũng có nhiều ý kiến khác nhau, nhưng nếu phải nói, các vấn đề liên quan đến bất thường về môi trường được cho là xảy ra nghiêm trọng hơn ở Quần đảo Tàu Đắm gần đó.

Sarcho đến Quần đảo Tàu Đắm để xác nhận việc kết thúc thực tế của Ủy ban Khảo sát Môi trường Tinh Thương.

Sarcho cần thời gian ở một mình để kiềm chế cơn tức giận, và cả ủy ban, Đền Trung Tâm, và Hoàng Cung đều tôn trọng Sarcho.

Hiện tại, những tín đồ cuồng nhiệt của Vạn Tinh Điện, tiền thân là Đền Pantheon, đang gửi đơn kiến nghị đến khắp các cơ quan để yêu cầu chỉ định Tinh Thương của Lakrak là đất thánh, và các cơ quan chính thức của ba lục địa tiếp giáp với Đại dương Thịnh Nộ đang tốn thời gian đùn đẩy trách nhiệm. Đế quốc đã không cho phép du lịch trừ khi vì mục đích học thuật, nhưng việc hành hương Tinh Thương bằng khinh khí cầu đã diễn ra công khai.

Sarcho khinh thường lẩm bẩm:

"Chết tiệt."

Trong trận chiến đầu tiên với các Chòm Sao, không phải thần, Sarcho đã thua.

Sarcho có thể hình dung được những gì sẽ xảy ra tiếp theo.

Đền Pantheon đã đổi tên thành Vạn Tinh Điện, và thần đã đổi tên thành Chòm Sao một cách hào nhoáng.

Và họ đã giương cao ngọn cờ rằng bất cứ ai cũng có thể trở thành Chòm Sao.

Nhưng trong số 1.7 tỷ người, ai sẽ là người trở thành Chòm Sao cho đến cuối đời?

Những vị thần cổ xưa đã trải qua 110.000 năm thời gian mới có được tư cách thần, và các Chòm Sao lại là những thực thể mới đến từ vũ trụ bên ngoài vũ trụ.

Và chỉ duy nhất một người, Lakrak - 'Người Phán Xét của Abaartin', trong số những người phàm của quá khứ và hiện tại, cuối cùng đã giành được tư cách Chòm Sao.

Nhìn những thành tựu vĩ đại mà Lakrak đã đạt được, Sarcho lẽ ra có thể đồng ý với tư cách đó, nhưng việc chấp nhận nó và hệ thống được gọi là Tinh vực lại là một việc khác.

Sarcho không có ý định chấp nhận các Chòm Sao, giống như anh ta không chấp nhận các vị thần.

"Trông ngươi không được vui vẻ cho lắm nhỉ."

Trước câu hỏi bất ngờ, Sarcho quay đầu lại.

Đó không phải là cuộc trò chuyện từ xa xôi nào đó, mà rõ ràng là một giọng nói hướng về phía anh ta.

Khi Sarcho quay lại, một thanh niên thuộc tộc người đang đứng đó.

Sarcho đã gặp vô số tộc trong đời và có khả năng nhận diện các chủng tộc rất tốt.

Đó chính là khả năng làm nền tảng cho tài năng chính trị của Sarcho.

Anh ta có thể trực giác nhận ra các tín hiệu phi ngôn ngữ của nhiều tộc, nhận biết địa vị hay quyền lực của đối phương thông qua ngoại hình, và thậm chí nhận ra đối phương là ai mà không cần bất kỳ thông tin nào.

Sarcho nhìn lướt qua người đàn ông trước mặt.

Tuổi khoảng giữa hai mươi, nếu là tộc Bugbear thì sẽ bị coi là quá non nớt, nhưng đối với tộc người thì đó là một vẻ ngoài gọn gàng. Không thể nhận ra nhà thiết kế nhưng quần áo được may đo cẩn thận, cho thấy chất liệu vải tốt. Hơn nữa, có một gợi ý lớn nhất. Nhìn Sarcho, Chủ tịch Lục địa Tây, mà vẫn ngang nhiên dùng cách nói chuyện suồng sã, bất chấp khoảng cách tuổi tác và địa vị, cho thấy hoàn toàn không có chút tôn trọng nào. Điều này chỉ có thể là một quý tộc.

'Là một quý tộc nhỏ bé thuộc gia tộc Hwig ở Lục địa Trung tâm sao?'

Anh ta suy đoán là nhánh phụ vì đó là một khuôn mặt xa lạ, Sarcho suy luận rằng đối phương là một doanh nhân địa phương đã nắm giữ một trong những ngành kinh doanh của gia tộc Hwig ở thành phố tự trị Orazon. Giống như những tín đồ cuồng nhiệt có tiền khác, có lẽ anh ta đã tận dụng cơ hội làm nhà tài trợ cho một nhóm học thuật để đến đây chiêm ngưỡng Tinh Thương đó.

Sarcho nói:

"Đi lạc đường sao, nhóc con?"

"Không."

Người đàn ông trả lời:

"Tôi đến đây để nói chuyện với chính trị gia quyền lực nhất Đế quốc. Nhưng tôi chỉ thấy vẻ mặt khó chịu của ngài thôi."

Sarcho quyết định đánh giá cao sự tự tin của đối phương.

Anh ta quyết định đáp lời.

"Không thể chấp nhận thứ đó được."

"Anh nghĩ Chòm Sao cũng không khác gì thần sao?"

"Không khác gì?"

Sarcho lặp lại lời đó.

Không phải vậy.

Nhiều thứ đã thay đổi.

Theo thông báo của Đền Trung Tâm, Đền Pantheon và Vạn Tinh Điện khác nhau.

Lời cầu nguyện của họ vẫn đến được các Chòm Sao, và nếu muốn, họ vẫn có thể thờ phụng như 'thần'.

Vì thế, các linh mục vẫn tồn tại.

Nhưng các linh mục không còn có sức mạnh như trước.

Những điều kỳ diệu mà họ có đã biến mất cùng với Thiên Sa, và không quay trở lại.

Hơn nữa, Vạn Tinh Điện, theo cách nói của người phàm, có khả năng đáp lại lời cầu nguyện thấp hơn so với Đền Pantheon.

Theo thông báo của Đền Trung Tâm, Vạn Tinh Điện hiện đang được sử dụng để phục hồi Tàn tích Lasdasil, một tổn thất lớn của Abaartin, và để giải quyết triệt để mối đe dọa từ vũ trụ bên ngoài vũ trụ được gọi là không gian ma tính.

Đó vẫn là một sức mạnh để bảo vệ Abaartin, nhưng đối với mọi người, nó bị cho là 'kém hữu ích hơn'.

Thực tế, sau khi chuyển đổi thành Vạn Tinh Điện, nhiều người đã mất đi niềm tin.

"…Không khác biệt đâu. Chắc sẽ tốt hơn một chút. Nhưng chỉ vậy thôi."

Sarcho thả lỏng hơn một chút và nhìn Tinh Thương.

Điều đáng sợ về Tinh Thương là nó bất chấp mọi định luật vật lý.

Không chỉ vì nó đã đánh bại các vị thần cổ xưa.

Người ta biết rằng không có cách nào để duy trì cấu trúc như vậy, dù bằng khoa học hiện tại hay ma thuật.

Nó theo đúng nghĩa đen đã chứng minh sức mạnh của Vạn Tinh Điện.

Cũng như những người đã mất niềm tin vào Vạn Tinh Điện, một số người khác lại càng cuồng nhiệt hơn với Vạn Tinh Điện.

Họ tràn đầy niềm hy vọng vào những thành tựu mà Vạn Tinh Điện cuối cùng đã đạt được, những gì họ đã hy sinh, và cả việc chính họ cũng có thể bước vào Vạn Tinh Điện.

Mọi người vẫn có cơ hội bước vào Vùng Đất Sơ Khai và Vạn Tinh Điện.

Hơn nữa, các Chòm Sao của Vạn Tinh Điện đã can thiệp rõ ràng vào Abaartin.

Một tin đồn lan truyền trên Thiên La Võng rằng không chỉ những linh mục tin vào Vạn Tinh Điện mà các Chòm Sao còn trực tiếp can thiệp và tác động lên những thực thể phù hợp với ý muốn của họ.

Theo nội dung tin đồn, các Chòm Sao giờ đây tiếp cận từng cá nhân để giao nhiệm vụ và ban thưởng khi nhiệm vụ hoàn thành, các nhà thần học, giờ được gọi là nhà tinh học, giải thích rằng điều đó là để bù đắp cho sự thiếu hụt phép màu của Abaartin.

Mặc dù trở nên thụ động hơn trong việc trực tiếp ban phát phép màu, nhưng các Chòm Sao vẫn tiếp tục các công việc riêng lẻ để biến thế giới thành một nơi tốt đẹp hơn.

Ngoài ra, khác với khi còn là thần, các Chòm Sao còn xuất hiện trực tiếp và thường xuyên hơn.

Như thể họ đã quyết tâm làm vậy chừng nào nhân quả còn cho phép.

"Thế giới không thay đổi."

Sarcho nói.

"Trước đây là các vị thần, giờ là các Chòm Sao. Những người nắm giữ vận mệnh của chúng ta đã thay đổi. Chỉ là nó lỏng lẻo hơn một chút mà thôi."

Người đàn ông nói:

"Nếu đó là cách duy nhất thì sao?"

"Gì?"

"Nếu đang đi trên một con đường tối tăm và không có ai nắm dây cương dẫn dắt, thì sẽ lăn xuống vách đá sao? Vậy thì anh sẽ chấp nhận nguy cơ rơi xuống vách đá đó sao?"

Sarcho nhắm chặt mắt lại.

Anh ta chỉ nghĩ đó là một quý tộc nhỏ bé, nhưng câu hỏi đó vẫn còn đọng lại trong lòng Sarcho như một vấn đề đã ám ảnh anh ta bấy lâu.

Sarcho mở mắt và nói:

"Tôi sẽ chấp nhận. Nếu tận thế là định mệnh của chúng ta, thì chúng ta phải chịu đựng nó."

Sarcho nói:

"Nhưng con người có khả năng. Dù tối tăm đến đâu cũng có thể tự dò dẫm bước đi. Con người không hề ngu ngốc. Dù cuối cùng có lăn xuống vách đá, cũng có thể tự mình bò lên lại. Cuối cùng, dù cái chết có kề cận, nếu đó là định mệnh mà chúng ta đã chọn, chúng ta có thể vui vẻ chấp nhận. Nếu tất cả mọi người có thể trở thành Chòm Sao như Vạn Tinh Điện nói, …đúng vậy. Nếu các Chòm Sao có thể làm được điều đó, thì cả những người bình thường nhất cũng có thể làm được. Ngay cả khi không cần ai dẫn dắt, chúng ta cũng có thể làm được."

Người đàn ông gật đầu.

"Lời đó có thể đúng."

Vừa nói vậy, người đàn ông vừa cười một cách có phần kiêu ngạo.

"Nhưng để làm được điều đó, trước hết phải chiến thắng Vạn Tinh Điện đã."

Từ nụ cười đó, Sarcho nhận ra rằng người đàn ông trước mặt mình không phải là bất cứ thứ gì anh ta từng nghĩ.

Thực thể trước mặt anh ta không phải là một nam nhân, cũng không phải phàm nhân.

Sarcho hỏi:

"Anh là ai?"

Choi Sungwoon trả lời:

"Thực thể mà ngươi căm ghét nhất."

Sarcho không hề nhúc nhích.

Rồi anh ta lại mỉm cười thân thiện.

"Vậy sao."

Sarcho nói:

"Đến đây để chế giễu ta sao?"

Sungwoon lắc đầu rồi đi đến bên cạnh Sarcho, đứng trước lan can đổ nát.

"Ta đến để đưa ra một lời đề nghị."

"Lời đề nghị gì?"

Sungwoon nhìn Tinh Thương.

Một làn gió từ đâu đó thổi tới làm tóc hai người rối bời.

"Ngươi có muốn trở thành sứ đồ của ta không?"

Lần này, Sarcho bắt đầu cười.

Anh ta ôm bụng cười như thể thấy điều đó thật hài hước, rồi khụy xuống bên lan can.

Sarcho cười đến chảy cả nước mắt, lau khóe mắt rồi mới đứng dậy.

"À, thật đấy. Đó là lời nói buồn cười nhất trong đời tôi."

"Ta đã nói vài lần rồi mà."

"Không ngờ ngươi lại thực sự đến đây để nói điều đó."

"Trả lời đi?"

Nụ cười trên mặt Sarcho biến mất.

"Từ chối."

Sắc mặt của Sungwoon không hề thay đổi.

Đó là câu trả lời đã được dự đoán trước.

"Ngươi sẽ trở thành một Chòm Sao."

"Ý anh là tôi sẽ trở thành Chòm Sao của Cách Mạng sao?"

"Đúng vậy."

Sarcho nhận ra rằng mặc dù Sungwoon đang nhìn Tinh Thương, nhưng nơi anh ta thực sự nhìn lại là một nơi xa hơn.

"Đối với Vạn Tinh Điện, Abaartin là khởi đầu, nhưng không phải là kết thúc. Cần thêm sức mạnh. Ở vũ trụ bên ngoài vũ trụ… có vô số vết thương."

"…Kinh khủng thật."

Sungwoon đoán từ 'kinh khủng' của Sarcho ám chỉ điều gì.

Là về vô số vết thương của vũ trụ bên ngoài vũ trụ hay về hành vi bành trướng vũ trụ của Vạn Tinh Điện.

Sungwoon nhận định là cả hai.

"Tùy theo góc nhìn, cả hai đều kinh khủng."

Sarcho đứng dậy, cùng Sungwoon hướng về phía Tinh Thương.

"Hừm… Dù vậy. Nỗi căm ghét lâu năm của ta, ngươi đừng lo lắng."

Sungwoon nhìn Sarcho.

Sarcho vuốt râu một cách thô bạo.

"Cách mạng không cần Chòm Sao. Mọi cá nhân bị áp bức đều mang trong mình ánh sáng cách mạng."

Sungwoon chìm vào suy nghĩ một lúc.

Sungwoon suy nghĩ với tư cách một Thánh địa.

Và anh ta đồng ý.

"Có lẽ vậy."

Sungwoon quay người, đút tay vào túi và bước đi.

Sàn gỗ mục nát kêu kẽo kẹt.

Sarcho quay lại.

"Đi ngay bây giờ sao?"

"Không có nhiều thời gian đâu."

"Tôi đã hy vọng anh sẽ mang thứ bỏ đi xấu xí đó đi khi đã đến đây."

Nói vậy, Sarcho chỉ vào Tinh Thương phía sau mình.

Sungwoon quay lại và mỉm cười.

"Đó là một món quà dành cho Abaartin."

"Cái thứ xấu xí đó sao?"

Sungwoon trả lời:

"Theo thời gian, Abaartin sẽ trở nên nhỏ bé, chật chội. Khi đó, như những người thế tục đã lo lắng, sức mạnh của Vạn Tinh Điện sẽ không thể bảo vệ tất cả những người phàm của Abaartin. Niềm tin sẽ dần dần giảm sút. Khi đó, như các ngươi mong muốn, các ngươi sẽ phải tự mình giành lấy những gì mình muốn bằng chính sức mạnh của mình. Hôm nay Vạn Tinh Điện đã thắng, nhưng thời gian đứng về phía các ngươi. Sẽ có một ngày các ngươi mong muốn sẽ đến."

Mắt Sarcho mở to.

"Khi ngày đó đến, các ngươi sẽ cần một chiếc thang để thoát khỏi Abaartin nhỏ bé, chật chội này. Khi đó, Tinh Thương đó sẽ hữu ích. …Tên lửa đắt lắm phải không?"

Sarcho nhìn Tinh Thương bằng một ánh mắt mới.

Một ngọn tháp không bao giờ sụp đổ, xuyên qua bầu khí quyển và vươn lên.

Vô số khả năng hiện ra trong đầu Sarcho.

Sarcho quay lại tìm Sungwoon.

Sungwoon đã biến mất.