Đám ô hợp

Những năm trước, vào tháng chín, phương Nam có lẽ vẫn còn là những ngày hè chói chang. Nhưng không hiểu vì sao, thời tiết năm nay lại bất thường đến lạ. Mới chỉ tháng chín mà trời đã se lạnh, nhất là mấy ngày nay mưa nhỏ không ngớt, càng khiến không khí thêm phần lạnh lẽo.

Giữa đêm đen, những hạt mưa tí tách rơi không ngừng, khiến cả vùng đất trở nên ướt sũng.

Gần Hoài An phủ, trong một vùng hoang dã vô danh có một khu rừng rộng lớn. Khu rừng này nằm gần đầm lầy, lại có nhiều độc trùng mãnh thú, nên ngày thường hiếm ai lui tới. Thế nhưng, hai ngày nay, nơi mà dân chúng Hoài An phủ thường gọi là "rừng thiêng nước độc" này bỗng nhiên xuất hiện một nhóm người đông đảo, và họ lại đóng quân ngay tại đây.

Trong đêm tối, từng đống lửa được thắp lên, ánh lửa xua tan đi màn đêm u tối, mang đến hơi ấm.

Dưới gốc một cây đại thụ mà phải cần đến bảy, tám người ôm mới xuể, một đống lửa đang cháy. Vì mấy ngày nay trời mưa liên tục, cộng thêm củi vừa mới chặt, chưa kịp phơi khô, nên lửa cháy không lớn, lại không ngừng tỏa ra khói dày đặc, khiến những người xung quanh ho sù sụ không dứt.

Lý Tự Thành, người đã chạy trốn liên tục hơn nửa tháng, tựa vào gốc đại thụ nhắm mắt dưỡng thần. Giờ đây, Lý Tự Thành đã không còn khí thế hăng hái như trước kia nữa.

Chiếc mũ mềm đỉnh nhọn ban đầu màu trắng giờ đã không còn nhìn rõ màu sắc nguyên bản. Bên ngoài lớp áo giáp, chiếc trường bào bằng vải bố xanh cũ kỹ và da dê cũng đều dính đầy bùn đất. Trên thắt lưng vẫn treo một thanh trường đao, một túi tên bằng da trâu cùng mười mấy mũi tên. Chiếc túi tên bằng da trâu đó vẫn còn lờ mờ nhìn ra lớp sơn son thiếp vàng.

Nhắc đến lớp sơn son thiếp vàng này thì thật đáng ngại. Minh Thái Tổ Chu Nguyên Chương đã từng hạ chiếu chỉ rằng, trong triều Đại Minh, trừ Hoàng Đế ra, bất kỳ ai cũng không được phép sơn son thiếp vàng lên túi tên, người vi phạm sẽ bị xử tử. Mà chiếc túi tên này Lý Tự Thành đã đeo từ khi làm Lưu khấu mấy năm trước. Từ đó có thể thấy, trong lòng Lý Tự Thành đã sớm nhen nhóm ý đồ phản nghịch.

Đối diện Lý Tự Thành là Lưu Tông Mẫn. Vị hãn tướng vốn nổi tiếng thị sát, háo sắc ngày nào giờ đây cũng đã mất đi vẻ ngạo khí trước kia. Hắn ủ rũ ngồi một bên như một con gà chọi thua trận, xiêm áo trên người cũng rách rưới tả tơi, cho thấy những ngày qua hắn đã trải qua bao nhiêu chật vật.

Ngồi cạnh Lý Tự Thành và Lưu Tông Mẫn còn có Lý Lai Hừ. Vị tâm phúc đáng tin cậy của Lý Tự Thành này còn thảm hại hơn cả hai người kia nhiều. Dù Lý Tự Thành và Lưu Tông Mẫn trông khá chật vật, nhưng khí sắc chí ít vẫn coi như bình thường, còn Lý Lai Hừ thì chẳng những khí sắc tiều tụy, mà cánh tay trái còn bị một dải vải treo trước ngực, dải vải buộc cánh tay cũng đã nhuộm đỏ máu.

“Khụ khụ... Khụ khụ khụ...”

Một cơn gió thổi tới, lướt qua người Lý Lai Hừ, khiến hắn lại ho khan một trận.

Nghe Lý Lai Hừ ho dữ dội như vậy, Lý Tự Thành lo lắng hỏi: “Lai Hừ huynh, đệ không sao chứ? Hay để bác sĩ Lưu qua xem giúp đệ một chút.”

Lý Lai Hừ vừa ho vừa khoát tay: “Khụ khụ... khụ khụ... không... không cần đâu Sùng Trinh Đế. Bác sĩ Lưu đã bận rộn cả ngày rồi, hãy để hắn nghỉ ngơi đi. Nếu ngay cả bác sĩ Lưu cũng kiệt sức rồi, thì rốt cuộc sẽ không còn ai chữa bệnh cho chúng ta nữa.

Hơn nữa, hiện giờ bác sĩ Lưu cũng không còn thuốc trị thương trong tay nữa rồi. Không bột đố gột nên hồ, dù bác sĩ Lưu có đến thì cũng chẳng có cách nào cả.”

“Hắc...”

Lưu Tông Mẫn vỗ tay một cái, oán hận nói: “Đám chó Giang Ninh quân đó, cứ như âm hồn bất tán, truy đuổi chúng ta không ngừng nghỉ. Mấy ngày nay chúng ta chưa được nghỉ ngơi tử tế một ngày nào. Nếu không tìm được chỗ nào để bổ sung lương thảo vật tư, cứ tiếp tục thế này thì chúng ta sẽ kiệt sức mà gục ngã mất thôi.”

“Đúng vậy.”

Trên mặt Lý Tự Thành cũng hiện lên một tia u sầu. Đã ròng rã hơn nửa tháng rồi, đám Giang Ninh quân kia cứ như giòi trong xương, dai dẳng bám riết không buông.

Quân số của Lý Tự Thành, Lưu Tông Mẫn và Lý Lai Hừ cũng đã từ năm, sáu ngàn người ban đầu giảm xuống còn chưa đầy một ngàn. Từ đó có thể thấy, trong hơn nửa tháng này, họ đã tổn thất nhân lực nghiêm trọng đến mức nào.

Cánh tay của Lý Lai Hừ bị thương do trúng súng của Giang Ninh quân trong một trận chiến mấy ngày trước. Vì thiếu thốn thuốc men, hiện tại cánh tay hắn sưng vù như củ cải. Vị đại phu kia đã nói, nếu cứ tiếp tục thế này, e rằng cánh tay này của hắn sẽ không giữ được nữa.

Tất nhiên, tuy đã quen với chuyện thắng bại, họ vẫn xót xa, nhưng đây không phải là điều khiến họ lo lắng nhất.

Kinh nghiệm từ trước đến nay cho họ biết, năm nay người dân không có cơm ăn thực sự quá nhiều. Chỉ cần cho họ một khoảng thời gian, chiếm được một hai huyện thành, thì quân số sẽ có bao nhiêu tùy ý. Điều khiến họ lo lắng nhất chính là lương thực mang theo đã chẳng còn bao nhiêu, đây mới là điểm chí mạng nhất.

Vốn dĩ, khi lương thực cạn kiệt, họ vẫn có thể như trước đây phái người vào rừng hoặc lên núi săn bắn. Tuy không thể sánh bằng trước kia, nhưng ít nhất cũng có thể lấp đầy cái bụng. Nhưng mấy ngày nay, họ mới phát hiện ra rằng, Giang Nam này khác biệt quá lớn so với Thiểm Tây, Sơn Tây, Hà Nam và các vùng đất khác mà họ từng trải qua trước đây.

Phương Bắc đa số là đồng bằng và đồi núi, ngay cả ở vùng hoang dã cũng có thể săn được một vài con dã thú để chống đói. Nhưng Giang Nam thì lại khác.

Hiện nay, Giang Nam tuy mang tiếng là "phú giáp thiên hạ", nhưng vẫn còn rất nhiều vùng hoang dã chưa có dấu chân người. Khắp nơi là đầm lầy, hồ nước, bên trong ẩn chứa đầy rắn độc, cá sấu cùng vô số loài độc vật không rõ tên. Dùng từ "nguy hiểm trùng trùng" để hình dung thì tuyệt đối không quá lời, bởi vì nếu một người tùy tiện đi vào đó, chỉ cần bị một con độc trùng cắn một cái cũng có thể mất mạng.

Mấy ngày nay, tuy Giang Ninh quân truy đuổi rất gắt gao và cũng đã có không ít người chết, nhưng trên thực tế, phần lớn quân số bị tổn thất là do rắn độc, các loại độc trùng không rõ tên, mãnh thú và cả những đầm lầy.

Trong hoàn cảnh như thế này, đừng nói là săn bắn để chống đói, có thể sống sót đã là may mắn lắm rồi. Chỉ có tiêu hao mà không kiếm được gì, thêm vào đó là người ăn ngựa nhai, giờ đây lương thực chỉ còn đủ cho các đội khác ăn trong hai ngày nữa. Điều này khiến Lý Tự Thành lo lắng bạc cả đầu.

Nhìn Lý Lai Hừ sắc mặt trắng bệch, Lưu Tông Mẫn cuối cùng cũng không nhịn được nữa, hạ thấp giọng nói: “Sùng Trinh Đế, Lai Hừ huynh... hay là chúng ta mang theo các huynh đệ ra ngoài làm một mẻ đi. Ta đã tính toán rồi, từ đây đến Đào Nguyên huyện chỉ có chưa đến một trăm dặm. Chúng ta hành quân trong đêm, chậm nhất là ngày mốt có thể đến nơi. Chỉ cần chiếm được Đào Nguyên huyện, quân ta liền có thể tạm thời thở phào nhẹ nhõm.”

“Không được!”

Lý Lai Hừ vội vàng hô lên: “Hiện giờ Giang Ninh quân truy đuổi gắt gao như vậy, nhất là đám "Dạ Bất Thu" kia, mũi chúng còn thính hơn chó. Một khi bị chúng phát hiện hành tung, với tình trạng của chúng ta bây giờ thì rất khó thoát thân rồi.”

“Trốn cái gì mà trốn! Một khi chiếm được Đào Nguyên huyện, liền có thể tìm thấy một nơi đặt chân. Chỉ cần cho chúng ta hai mươi ngày đến một tháng thời gian, ta liền có lòng tin chiêu mộ thêm một hai vạn quân lính nữa. Đến lúc đó, ta còn sợ cái đám "Dạ Bất Thu" kia sao?”

Lý Lai Hừ phản bác: “Nhưng nếu lỡ gây sự thu hút đại quân Giang Ninh thì sao? Chỉ bằng cái đám ô hợp này có thể ngăn cản được họ sao? Một tháng trước, ta còn có bảy, tám vạn quân lính, giờ đây tất cả ở đâu cả rồi?”

Nghe đến đó, Lưu Tông Mẫn cụp đầu xuống, không nói một lời.

“Phanh...”

Đúng lúc này, một tiếng súng giòn tan từ phía xa vọng lại, tiếp theo là những tràng súng liên tiếp...