Đánh võ mồm

Bắc Kinh là kinh đô của Đại Minh, với dân số gần hai triệu người. Là thành phố dưới chân thiên tử, một trong những sở thích lớn nhất của các lão thiếu gia Bắc Kinh chính là quán trà. Hằng ngày, họ thường mời một đám hàng xóm và bạn bè như Vương Hữu Khánh cùng nhau uống một bát trà lớn, gặm hạt dưa, đậu phộng, rồi tán gẫu đủ thứ chuyện. Đó đại khái chính là thú vui lớn nhất của các lão thiếu gia Bắc Kinh.

Đại Tướng Quốc Tự là ngôi chùa nổi tiếng nhất Bắc Kinh, chiếm diện tích chừng hơn hai trăm mẫu. Ngôi chùa này cũng là một trong những danh thắng nổi tiếng quanh kinh thành, không ít dân chúng và du khách đều thích đến đây dâng hương lễ tạ. Mỗi ngày, lượng người lui tới nghỉ ngơi tự nhiên cũng không ít, thế nên những quán trà như thế cũng theo thời thế mà ra đời.

Cách Đại Tướng Quốc Tự chưa đầy hai trăm mét về phía trước, trên con phố có một quán trà tên là Kim Nguyên, đã mở được hơn mười năm. Chủ quán trà là một người đàn ông trung niên dáng vẻ vui tươi. Không ai biết tên thật của vị lão bản này, mọi người chỉ biết ông ta họ Kim, nên từ trước đến nay đều quen gọi là Kim lão bản.

Kim lão bản có một người vợ tên là Tôn Đắc Tế, tướng mạo chỉ có thể nói là bình thường, với khuôn mặt tròn và chiếc mũi tẹt. Về vóc dáng thì... ừm, chỉ có thể nói là rất đầy đặn, trông rất xứng đôi với Kim lão bản. Hai người có tướng phu thê, và bởi vì quán trà của họ bán trà với giá cả phải chăng, hương vị lại không tệ, nên việc làm ăn cực kỳ phát đạt. Mọi người xung quanh đều thích đến đây uống trà.

Buổi trưa hôm nay, quán trà Kim Nguyên lại đông khách hơn thường ngày. Trong đại sảnh rộng hơn ba trăm mét vuông lúc này chật kín người, ba người thợ phụ của quán trà nhanh chóng bận tối mày tối mặt.

Mọi người đang uống trà và trò chuyện thì bỗng ngoài cửa xông vào một thanh niên mặc áo vải thô ngắn. Hắn vừa bước vào quán trà đã cao giọng hô lên: “Chư vị lão thiếu gia, có chuyện lớn rồi, xảy ra chuyện lớn rồi! Ngoài cổng Đông Trực, Doanh Kinh có chuyện lớn rồi!”

Giọng của thanh niên rất lớn, tiếng hắn hô lên khiến cả quán trà đều nghe thấy. Cả quán trà hơi tĩnh lặng, rồi sau đó mọi người đều bật cười. Một người trung niên lớn tuổi hơn không nhịn được cười nói: “Nhị Đản này, ngươi có phải chưa tỉnh ngủ không đó? Ngươi có phải muốn nói Giang Ninh bá đã đuổi hết người của Doanh Kinh, đồng thời còn ầm ĩ một trận với các Võ Huân và quan văn trên Phụng Thiên điện, chuyện đó là của mấy ngày trước rồi.”

“Cái gì mà mấy ngày trước!” Thanh niên trừng mắt nhìn người trung niên kia, giận dữ nói: “Ta muốn nói là chuyện vừa mới xảy ra! Với lại, ta đã nói bao nhiêu lần rồi, đừng gọi ta là Nhị Đản, đại danh của ta là Tề Đại Giang, không phải Nhị Đản!”

“Ha ha ha...”

Mọi người cười vang lên, có một ông lão vừa cười vừa mắng: “Nhị Đản, thằng nhóc ngươi còn muốn giả vờ gì với chúng ta chứ? Mấy chục năm làm hàng xóm, ai mà chẳng biết ai. Hồi ngươi còn tè dầm chơi với bùn, chúng ta đã ở bên cạnh nhìn rồi, giờ lớn rồi còn dám cãi bướng à.”

Nhìn thấy dáng vẻ của mọi người, thanh niên đỏ mặt. Nhưng đây đều là hàng xóm láng giềng, hoặc là lớn lên cùng hắn, hoặc là nhìn hắn lớn lên, nhiều năm như vậy ai mà chẳng biết ai, nên hắn tự nhiên cũng không thể nổi nóng được.

Không còn cách nào, hắn hừ hừ lạnh một tiếng rồi ngồi xuống, bưng một bát trà lớn uống mấy ngụm, rồi cầm vài hạt đậu phộng bắt đầu ăn.

Thấy Tề Đại Giang bộ dạng hầm hừ, lão Chu bá ngồi một bên bật cười, đưa tay xoa đầu hắn một cái, cười mắng: “Nhị Đản, thằng nhóc ngươi lớn tính rồi đấy, còn dám nhăn mặt với chúng ta à. Nào, nói cho chúng ta nghe xem, Doanh Kinh lại có chuyện gì mới mẻ?”

Tề Đại Giang cũng là người thẳng tính, tính tình đến nhanh mà đi cũng nhanh, uống mấy ngụm trà xong thì cơn giận cũng tan. Thấy lão Chu bá hỏi mình, hắn lập tức tỉnh táo tinh thần, chỉ thấy hắn nói nhỏ: “Ông Chu, Vân lão ca, các vị còn chưa biết đúng không? Sáng nay, con đi theo cha vội vàng chở xe ngựa ra ngoài cổng Đông Trực bán đồ, vừa đến đó đã thấy ngoài trường bắn cổng Đông Trực dán bố cáo. Con tò mò đi qua xem một cái, quả nhiên là có đại sự rồi, con...”

“Chát...”

Một tiếng động nhỏ truyền đến, hóa ra là đầu Tề Đại Giang bị ông Chu vỗ một cái. Chỉ thấy ông Chu trừng mắt nhìn hắn mắng: “Có lời thì nói thẳng ra, học đâu ra cái thói úp mở thế hả? Còn cứ ậm ừ thế nữa là ta tát cho một cái bây giờ.”

Thấy những người xung quanh đều đang nhìn mình chằm chằm, Tề Đại Giang ngượng ngùng cười cười, không dám úp mở nữa, vội vàng nói: “Vừa nãy con đi qua xem bố cáo, mới phát hiện hóa ra Doanh Kinh muốn bắt đầu tuyển người rồi.”

“Xì...”

Tề Đại Giang vừa dứt lời, xung quanh liền truyền đến một tràng xì xào khinh thường, không ít người đang lại gần nghe thấy vậy đều lắc đầu bỏ đi.

Một người ở một bên cười nói: “Cái này mà gọi là chuyện mới mẻ gì chứ? Mấy hôm trước Giang Ninh bá đuổi hết những lão gia của Doanh Kinh ra ngoài, tất nhiên là phải tuyển người mới để bổ sung vào Doanh Kinh chứ. Chuyện này ngay cả kẻ ngốc cũng đoán được, cần gì đến lượt ngươi nói.”

Ông Chu cũng gật gù đắc ý nói: “Cái chuyện cũ này kể hay thật, trai tốt không đi lính, sắt tốt không đóng đinh. Cái chén cơm chém đầu này cũng đâu phải dễ ăn như vậy, một khi đã làm lính thì mạng nhỏ của mình coi như không còn do mình quyết định nữa!”

“Các vị biết cái gì chứ?” Tề Đại Giang giải thích: “Mọi người đều biết Giang Ninh bá muốn tuyển người, nhưng các vị có biết lần này Doanh Kinh bên đó ra giá bao nhiêu không?”

“Ra giá bao nhiêu chứ, dù sao cũng đâu phải tuyển người đi làm tướng quân đâu?” Mọi người cười ha hả.

“Hừ... nói ra chắc hù chết các vị.” Bị mọi người chê cười, Tề Đại Giang cũng không tức giận. Hắn cười lạnh vươn hai ngón tay: “Bố cáo đã nói rồi, gia nhập Doanh Kinh sẽ được phát năm lượng bạc phí an gia, ngoài ra trong Doanh Kinh không những bao ăn bao ở, phát binh khí giáp trụ, hơn nữa mỗi tháng còn có một lượng bạc quân tiền. Làm đủ năm năm sau là có thể giải nghệ, lúc giải nghệ Doanh Kinh còn phát cho ba mươi lượng bạc phí an trí.”

Tề Đại Giang nói xong, trong trà lâu hoàn toàn yên tĩnh.

Đã sớm đoán trước được phản ứng của mọi người, Tề Đại Giang đợi một lúc mới cố ý nói: “Sao nào, không ai nói gì nữa à? Mọi người nói một câu đi chứ.”

Mãi lâu sau mới có người không thể tin nổi nói: “Làm sao có thể? Chẳng lẽ Giang Ninh bá nhiều bạc đến mức không biết tiêu vào đâu sao, làm sao có thể ra giá cao như vậy để chiêu mộ lính gác?”

“Giờ thì sao nào?”

Thấy mọi người đều lộ vẻ mặt kinh ngạc, Tề Đại Giang chỉ cảm thấy cục tức vừa rồi nghẹn ở ngực đã vơi đi không ít. Chỉ thấy hắn đắc ý nói: “Chuyện này chắc mọi người cũng không biết đâu nhỉ? Hôm nay con còn biết thêm một tin tức kinh người nữa. Mọi người đều biết Đại Minh Hoàng gia Thương hành mới mở mấy hôm trước đúng không? Các vị có biết thương hành này là của ai không?”

Đột nhiên một người khinh thường nói: “Nói nhảm, ai mà chẳng biết đây là sản nghiệp của Giang Ninh bá. Hơn nửa năm nay, những chiếc gương và đồ chơi tinh xảo của họ hầu như đều bán chạy như điên. Giang Ninh bá nhờ những thứ này, chỉ trong hơn nửa năm năm ngoái đã nộp cho Bệ hạ một trăm tám mươi vạn lượng bạc. Nếu không thì quân lương Liêu Đông năm ngoái còn không biết ở đâu ra.”

Tề Đại Giang cười thần bí: “Đây đúng là sản nghiệp của Giang Ninh bá, nhưng các vị có biết hôm nay Đại Minh Hoàng gia Thương hành này bán gì không?”

“Bán gì?”

“Sáng nay, Đại Minh Hoàng gia Thương hành này bắt đầu bán muối!”

“Bán muối ư?”

Mọi người đều kinh hãi, ông Chu càng hoảng sợ nói: “Này a... xem ra Giang Ninh bá này thật đúng là cao minh đấy, cũng bắt đầu bán muối rồi.”

Từ xưa đến nay, kinh doanh muối và sắt chính là độc quyền của triều đình. Lợi nhuận từ việc này lớn đến mức nào thì kẻ ngốc cũng hiểu. Ban đầu, Đại Minh Hoàng gia Thương hành của Dương Phong chỉ bán gương và đồ trang sức xa xỉ đến từ hậu thế, vậy mà đã khiến một đám quan quyền ở Nam Kinh ghen tị, thậm chí có lần còn dẫn đến xung đột bạo lực với Ngụy Quốc Công Từ Hoằng Cơ. Giờ đây hắn lại bắt đầu bán muối, lần này lợi ích mà hắn động chạm còn lớn hơn nhiều.

Tin tức dưới chân thiên tử là linh thông nhất, ngay cả dân chúng thấp cổ bé họng cũng biết rằng trong thời đại này, những thương gia có thể buôn bán muối ăn đều không phải là người không có đại bối cảnh hay bản lĩnh. Người bình thường mà muốn dính vào việc kinh doanh muối và sắt e rằng chưa đến hai ngày đã bị nha môn bắt vào ngục ngồi rồi.

Lại một người hỏi: “Nhị Đản, ngươi có biết muối của Hoàng gia Thương hành đó mỗi cân bao nhiêu bạc không?”

Nghe đến đó, Tề Đại Giang chậm rãi giơ lên ba ngón tay.

Những người khác thấy thế, không khỏi có chút thất vọng lắc đầu, bĩu môi nói: “Ba tiền bạc, cái này cũng vẫn cùng giá với những thương nhân bán muối bên ngoài thôi mà.”

Tề Đại Giang lại cười lạnh: “Đúng là ba tiền bạc, nhưng các vị có biết thương hành của người ta bán loại muối gì không?”

Người khác bĩu môi nói: “Muối gì chứ, chẳng lẽ lại là muối làm bằng vàng à?”

“Hừ... nói ra hù chết các vị, Đại Minh Hoàng gia Thương hành của người ta bán toàn bộ là muối tinh!” Tề Đại Giang ngẩng đầu nói ra một câu khiến tất cả mọi người đều sốc.

“Oành...”

Tề Đại Giang vừa dứt lời, hầu như tất cả mọi người trong quán trà đều không dám tin vào tai mình.

“Cái gì... muối tinh...”

Ông Chu là người đầu tiên túm lấy vạt áo Tề Đại Giang quát: “Nhị Đản, thằng nhóc ngươi đừng có lừa gạt chúng ta, muối tinh làm sao có thể chỉ bán ba tiền bạc một cân được.”

“Ông Chu, con thật sự không lừa ngài đâu. Giờ thì mấy gian cửa hàng muối bên cổng Đông Trực hầu như đều bị người vây kín rồi. Con tận mắt nhìn thấy họ bán toàn bộ là muối tinh, hơn nữa còn là loại muối bông tuyết tốt nhất!”

Lời của Tề Đại Giang lại gây ra một trận xôn xao. Vào thời Minh, đa số mọi người ăn đều là muối biển. Nhưng do kỹ thuật phơi muối thời đó còn hạn chế, người ta trước hết phải chọn một nơi có khí hậu ấm áp, ánh sáng đầy đủ, và có một vùng đất bằng phẳng rộng lớn để xây dựng ruộng muối. Công nhân làm muối lợi dụng lúc thủy triều lên để dẫn nước biển vào ruộng muối, rồi dùng ánh nắng mặt trời phơi khô nước biển trong ruộng. Sau đó, họ lại dùng phương pháp chưng cất để tinh luyện ra các tinh thể muối. Muối thu được theo cách này chỉ có thể là muối thô.

Đây cũng là loại muối mà bách tính bình thường ăn. Muối thô không những có màu sắc thô ráp, ố vàng, hơn nữa hương vị cũng không được ngon lắm, khi ăn có vị cay đắng.

Đừng xem thường loại muối thô này, dù khó ăn nhưng giá tiền cũng không hề rẻ. Bình thường, mỗi cân muối thô có giá ít nhất ba tiền bạc, tương đương với hơn năm mươi tệ tiền hiện đại. Một cân muối năm mươi tệ, cái giá này e rằng dân chúng hậu thế có nằm mơ cũng chẳng ngờ tới, nhưng ở Minh triều lại là hiện tượng hết sức bình thường.

Bởi vì cái gọi là “Bảy việc mở cửa”, tức là củi, gạo, dầu, muối, tương, dấm, trà – đây chính là bức tranh chân thực nhất về cuộc sống dân thường thời đại này.

Nói về dân thường xong, hãy nói một chút về quan quyền và người giàu. Những người này ăn muối tự nhiên khác biệt so với dân thường. Họ ăn loại muối được khai thác từ các hồ nước mặn hoặc mỏ muối ở Thanh Hải, Tứ Xuyên. Loại muối này không những hạt tròn nhỏ bé, màu sắc trắng như tuyết, hơn nữa còn không có vị cay đắng như muối biển, cảm giác ngon hơn nhiều. Loại muối này được gọi là muối tinh.

Tất nhiên rồi, nếu là muối tinh thì giá tiền tự nhiên cũng đắt hơn muối biển không ít. Bình thường mà nói, mỗi cân muối tinh tuyệt đối không dưới hai lượng bạc. Nhưng bây giờ Tề Đại Giang lại nói rằng muối tinh bán trên đường phố lại có giá ngang với muối thô. Điều này cũng giống như có người nói với họ rằng, những hoa khôi đầu bảng ở Bát Đại Hẻm và trên sông Tần Hoài đột nhiên cũng giống như những kỹ nữ ba bốn mươi tuổi bên đường, mười văn tiền là có thể vào thoải mái một phen. Điều này quả thực đã lật đổ nhận thức của họ rồi.

Cả quán trà lập tức chìm vào một trận yên tĩnh. Không biết qua bao lâu, đột nhiên một trận tiếng ồn ào rầm rầm vang lên. Người trong trà lâu như bị roi quật, nhanh chóng xông ra cửa. Một nhóm người rất nhanh đã biến mất không thấy bóng dáng, chỉ trong chốc lát, quán trà ban đầu còn đông đúc nay đã trở nên không một bóng người.

À, nói không có một ai cũng không đúng, ít nhất trong trà lâu vẫn còn mấy người, ví dụ như vợ chồng Kim lão bản và ba người thợ phụ kia. Chỉ là, khuôn mặt tươi cười vui vẻ ban đầu của Kim lão bản lúc này lại trở nên có chút khó coi. Hắn lẩm bẩm nói: “Dương Phong đó giải tán cựu bộ Doanh Kinh rồi bắt đầu chiêu mộ lính mới, xem ra hắn muốn chỉnh đốn lại Doanh Kinh. Nếu để hắn chỉnh đốn tốt Doanh Kinh, đây đối với uy hiếp của Đại Thanh chúng ta cũng quá lớn rồi.”

“Còn không chỉ có thế.” Không biết từ lúc nào, bà chủ quán ban đầu đang bận rộn ở hậu đường cũng đã đi tới bên cạnh hắn, trên khuôn mặt mập mạp trở nên rất âm trầm: “Dương Phong này thành lập Đại Minh Hoàng gia Thương hành còn chưa tính, vậy mà lại bắt đầu buôn bán muối rồi. Lần này thế lực của hắn càng lớn hơn rồi.”

“Không được, chúng ta phải lập tức truyền tin tức này cho Hoàng thượng, nhất định phải nghĩ cách đối phó Dương Phong này, không thể tiếp tục để hắn lớn mạnh!” Kim lão bản quay đi quay lại vài vòng tại chỗ rồi lập tức trở về hậu đường. Chỉ chốc lát sau, hắn đi ra, đưa một ống trúc nhỏ cho một trong những người thợ phụ.

“Ngươi lập tức ra khỏi thành với tốc độ nhanh nhất, đưa phong thư này đến tay Phàn Thương hành của Đại Đồng Gia tộc, nhất định phải nhanh, hiểu chưa?”

“Đại nhân yên tâm, tiểu nhân đã rõ!”

Người thợ phụ này đáp lời, thận trọng nhận lấy ống trúc, rồi lập tức ra cửa nhanh chóng biến mất không thấy bóng dáng.

Kim lão bản đứng trước cửa, mãi nhìn theo người thợ phụ kia biến mất khỏi tầm mắt mà không quay đầu lại, cứ thế lặng lẽ nhìn về phía xa. Ngay cả khi bà chủ quán đi tới bên cạnh hắn, hắn cũng không hề hay biết.

“Gia, vào nhà trước đi, hôm nay chúng ta đóng cửa nghỉ ngơi sớm một chút.”

Kim lão bản khẽ thở dài một tiếng, đang định quay đầu nói chuyện thì tầm nhìn của hắn vô tình hướng về phía cổng Đại Tướng Quốc Tự cách đó không xa. Hắn phát hiện phía trước có một đội quân sĩ toàn thân khoác thiết giáp đang tiến đến. Đám quân sĩ này đang che chở một cỗ xe ngựa lớn đứng trước cửa Đại Tướng Quốc Tự, cửa hông xe ngựa mở ra, từ bên trong bước xuống mấy người phụ nữ có vẻ ngoài quý phụ.

Nhìn thấy mấy người phụ nữ danh giá kia, thân thể mập mạp của Kim lão bản đột nhiên chấn động. Khuôn mặt mập mạp của hắn lại có chút vặn vẹo, hắn chỉ về phía trước lắp bắp nghẹn ngào: “Ngươi... Ngươi nhìn kìa, kia... mấy người phụ nữ đó...”

(Kết thúc chương này)