Giật nảy mình

Cửa thành tập trung ngày càng nhiều dân chúng. Đến giờ Dậu, khu vực bốn cửa thành Thiệu Hưng đã tụ tập mấy vạn người.

Đây là một con số đáng sợ, tình huống này giống như vô số củi khô đang chất đống ở cửa thành. Chỉ cần một đốm lửa nhỏ rơi xuống, đống củi khô này sẽ biến thành biển lửa ngút trời, thiêu rụi tất cả mọi người thành tro bụi.

Một ông lão mặc áo vải hơi cũ lim dim mắt đứng dưới một gốc cây hòe, nhìn đám đông huyên náo ở cửa thành. Sắc mặt ông ta lạnh nhạt, không biết đang suy nghĩ gì. Bên cạnh ông ta, hơn mười tráng hán mặc thường phục đang hữu ý vô ý bảo vệ.

Ông lão này không ai khác, chính là gia chủ Trần gia, Trần Phúc Dương. Nhìn đám đông hỗn loạn trước mắt, cùng với đám lính canh cổng thành đang mồ hôi nhễ nhại ngăn cản dân chúng ở cửa thành, sắc mặt lạnh nhạt ban đầu của Trần Phúc Dương lộ ra vẻ đắc ý.

Dưới áp lực của cái chết, ba gia tộc lớn trên biển cùng hơn mười nhà buôn muối lậu hành động nhanh chóng chưa từng có. Từ trước đến nay, bất kể là ra biển hay buôn bán muối lậu, trong tay họ đều có lực lượng vũ trang riêng. Như Diêm đinh của các nhà buôn muối, hay Hộ viện thủy thủ trên biển, đều là đám côn đồ được các gia tộc thương gia nuôi dưỡng. Không ít người thậm chí còn lén lút nuôi dưỡng không ít tử sĩ. Những tử sĩ này ngày thường được ăn ngon uống tốt, sống một cuộc sống mơ hồ. Nhưng điều đó không phải không có cái giá phải trả. Một khi người thuê có nhu cầu, chỉ cần ra lệnh một tiếng, họ sẽ không chút do dự xông lên chịu chết. Đây chính là bi ai của tử sĩ.

Lần này vì thoát thân, các gia tộc hầu như đã phái tất cả tử sĩ trong tay mình ra ngoài. Nhiệm vụ của những tử sĩ này chỉ có một, đó chính là giết người phóng hỏa trong thành Thiệu Hưng, dùng mọi thủ đoạn để khiến Thiệu Hưng thành trở nên hỗn loạn. Chỉ có như vậy mới có thể gây ra sự hoảng loạn toàn thành. Một khi con người hoảng sợ, tự nhiên sẽ muốn thoát khỏi hoàn cảnh nguy hiểm, đây là bản năng của con người. Chỉ cần càng nhiều dân chúng muốn rời khỏi Thiệu Hưng thành, cơ hội của họ sẽ đến.

Nói đến thì kế sách này cũng không cao minh gì, thậm chí có thể nói là rất đơn giản. Nhưng chính kế sách đơn giản này lại đánh trúng tử huyệt của Dương Phong.

Đừng nhìn bây giờ cửa thành vẫn đóng chặt, nhưng Trần Phúc Dương và những người khác lại chắc chắn rằng Dương Phong tuyệt đối không dám cứng rắn không mở cửa thành. Nếu không, một khi dân chúng bất ngờ làm phản, hắn tuyệt đối không gánh nổi.

Nhìn dân chúng ở cửa thành cảm xúc ngày càng kích động, Trần Phúc Dương trong lòng cười lạnh, thầm nghĩ: “Cứ náo loạn đi... cứ náo loạn đi. Bọn tiện dân này càng náo loạn dữ dội càng tốt. Tốt nhất là chết thêm mấy chục, mấy trăm người nữa thì càng tuyệt vời. Như vậy, một khi triều đình truy cứu, Dương Phong chắc chắn sẽ gặp tai họa.”

“Lão gia, thời cơ gần chín rồi.” Một hán tử trung niên bước nhanh đến bên cạnh Trần Phúc Dương, nhẹ giọng nói: “Chương gia và Trì gia đến hỏi, có phải chúng ta nên cho người của họ thêm củi lửa không?”

“Không vội... không vội...” Trần Phúc Dương lắc đầu: “Hiện nay thời cơ vừa vặn, đã có thể gây áp lực cho quan phủ, nhưng không quá mức. Nếu người của chúng ta nhúng tay vào, không cẩn thận sẽ phản tác dụng. Đến nước này, Dương Phong chắc chắn đã đoán được việc này là do chúng ta làm. Nếu đã gây ra giẫm đạp hoặc xung đột quy mô lớn, thì Dương Phong có quyết tâm liều mạng, thực sự liều mạng lưỡng bại câu thương cũng sẽ không mở cửa thành. Khi đó chúng ta sẽ gặp nguy hiểm. Ngươi hiểu ý lão phu không?”

“Dạ... tiểu nhân hiểu rõ!” Người trung niên ánh mắt lộ vẻ khâm phục, cung kính rời đi.

Lầu thành phía bắc

Vẫn là vị quan coi cổng thành tên Triệu ấy, chỉ là lúc này bên cạnh hắn có thêm mười mấy quan binh Giang Ninh Quân toàn thân mặc giáp.

Nhìn dân chúng như thủy triều dưới tường thành, vị quan coi cổng thành trên trán không ngừng toát mồ hôi. Hắn chỉ vào dân chúng dưới tường thành, nói với một Bách tổng đứng bên cạnh bằng giọng cầu khẩn: “Quân gia, ngài nhìn xem, hiện nay dưới thành tập trung ngày càng nhiều dân chúng. Nếu chúng ta còn không mở cửa thành thì sẽ xảy ra chuyện lớn.”

Bách tổng này là một sĩ quan trẻ tuổi khoảng hai mươi. Hắn nhìn dân chúng dưới thành, từ tốn nói: “Cấp trên ra lệnh cho chúng ta là đóng chặt cửa thành, không cho phép thả bất cứ ai ra khỏi thành. Trước khi chưa nhận được mệnh lệnh mới, tuyệt đối không được thả bất cứ ai ra ngoài!”

Quan coi cổng thành cũng sốt ruột rồi, không kiêng nể gì cũng lớn tiếng nói: “Nhưng ngươi cũng phải nhìn xem, hiện nay phía dưới ít nhất đã tập trung hơn vạn dân chúng. Nếu một khi xảy ra hỗn loạn, sẽ có người chết! Một khi người chết nhiều, đừng nói hai chúng ta, ngay cả các vị Hầu gia cũng không gánh nổi trách nhiệm này!”

Bách tổng trẻ tuổi trầm mặc. Vị quan coi cổng thành này nói không sai. Bất kể triều đại nào, quan phủ sợ nhất chính là sự kiện tập thể quy mô lớn. Một khi đã xảy ra loại rối loạn này, bất kể kết cục cuối cùng thế nào, để an ủi dân chúng, triều đình nhất định sẽ đưa một vài người ra làm vật tế thần, hoặc là cách chức điều tra, hoặc là tống vào ngục giam, thậm chí chém đầu. Loại lệ cũ này, dù là đến mấy trăm năm sau, ở cái gọi là xã hội dân chủ cũng vẫn như vậy!

Tuy Bách tổng nhận được lệnh là không cho phép bất cứ ai ra khỏi thành, nhưng nghĩ đến nếu cửa thành xảy ra rối loạn, gây ra thương vong quy mô lớn cho dân chúng, lưng của Bách tổng trẻ tuổi cũng bắt đầu toát mồ hôi lạnh.

“Quân gia, thả chúng ta ra khỏi thành đi, chúng tôi không muốn chết ở đây!”

“Thả chúng ta ra khỏi thành, chúng tôi muốn ra khỏi thành!”

“Lại không mở cửa thành, lão tử liền phải đập nát cửa thành!”

Ở cửa thành, cảm xúc của dân chúng ngày càng nôn nóng, tiếng gầm cũng ngày càng lớn. Dưới cửa thành, hơn trăm quân sĩ tạo thành bức tường người dưới sự xô đẩy của dân chúng, liền như một con đê yếu ớt, dưới sự xung kích dữ dội đang lung lay sắp đổ. Ngay cả người ngu nhất cũng nhìn ra được, nếu lính gác thành không có biện pháp gì, những người dân này sẽ mất kiểm soát.

“Đại nhân, ngài nghĩ cách đi. Nếu cứ tiếp tục như vậy, phía dưới các huynh đệ sẽ không chống nổi nữa!” Quan coi cổng thành đau khổ cầu khẩn.

“Có ai không, truyền lệnh của ta, để các huynh đệ cho hỏa súng lên lưỡi lê!” Bách tổng, sau hồi lâu giằng xé nội tâm, cuối cùng ra lệnh.

“Đại nhân, tuyệt đối không thể!” Cho rằng Bách tổng muốn ra lệnh nổ súng vào dân chúng, Quan coi cổng thành quá sợ hãi, lớn tiếng hô lên: “Họ đều là dân chúng Đại Minh của Bệ hạ a, ngài một khi hạ lệnh nổ súng, trách nhiệm này không ai trong chúng ta gánh nổi đâu!”

“Lão tử còn có cách nào khác!” Bách tổng cũng rống lên. Hắn cũng chỉ là một sĩ quan trẻ tuổi ra mặt, tuy cũng từng ra chiến trường đánh Mãn Thanh (người Đát-tát), xem như một lão binh, nhưng tình huống như hôm nay thì hắn cũng là lần đầu gặp phải.

Nhưng ngay lúc hai người đang trong tình thế khó xử, một thớt chiến mã từ đằng xa chạy nhanh đến. Một kỵ sĩ cõng sau lưng một lá cờ nhỏ màu đỏ, vừa khó khăn xuyên qua đám đông vừa lớn tiếng gào to: “Hầu gia có lệnh... mở cửa thành để dân chúng ra khỏi thành! Hầu gia có lệnh, mở cửa thành để dân chúng ra khỏi thành!”

Giọng của kỵ sĩ rất lớn, thậm chí át cả tiếng ồn ào xung quanh. Cho đến khi hắn gọi qua một lượt, người dân trong phạm vi mấy chục mét xung quanh đều nghe thấy giọng hắn. Cửa thành vốn ồn ào đột nhiên yên tĩnh trở lại, qua một hồi lâu đột nhiên bùng nổ một trận tiếng hoan hô.

“Có thể ra khỏi thành... Chúng ta có thể ra khỏi thành...”

“Ra khỏi thành đi!”

Bách tổng trên lầu thành có thị lực rất tốt, từ xa đã thấy lá cờ nhỏ sau lưng kỵ sĩ và tấm lệnh bài hắn giơ cao giữa không trung dưới ánh mặt trời đang tỏa sáng. Hắn thậm chí nhận ra kỵ sĩ kia chính là một trong những hộ vệ thân cận của Dương Phong ngày thường.

Quan coi cổng thành cũng xoa xoa mồ hôi trên trán, xem ra cửa ải khó khăn hôm nay xem như đã vượt qua rồi. Thực ra hắn không biết rằng, vị Bách tổng đứng bên cạnh hắn cũng thầm thở phào nhẹ nhõm.

Chỉ thấy vị Bách tổng này cao giọng quát: “Nghe lệnh của ta, mở cửa thành ra!”

“Mở cửa thành ra!”

“Két két”

Trong tiếng cọt kẹt, cánh cửa thành nặng mấy ngàn cân được chậm rãi đẩy mở.

Ngay khi cửa thành vừa mở, một trận reo hò lớn hơn bùng phát ở cửa thành. Dân chúng bị chặn ở cửa thành lập tức ào ra ngoài thành. Nhìn dòng người cuồn cuộn đỏ rực kia, Quan coi cổng thành và Bách tổng vừa hít một hơi khí lạnh, vừa may mắn rằng vừa rồi không bùng nổ xung đột lớn hơn. Nếu không, chỉ dựa vào mấy trăm lính canh cổng thành kia mà thực sự đối đầu với đám dân chúng đang sốt ruột bỏ chạy này, e rằng chưa đến vài phút đã bị dòng người này nhấn chìm...

Sân sau nha môn Tri phủ có một hậu hoa viên không lớn, cũng không biết là tri phủ nhiệm kỳ nào xây dựng, nhưng cảnh trí của hậu hoa viên này lại khá ấn tượng. Lúc này, Dương Phong đang ngồi trong đình giữa hậu hoa viên, tĩnh lặng ngắm nhìn những đóa Ngọc Lan Hoa đang nở rộ. Cánh hoa Ngọc Lan màu hồng phấn khẽ hé nở, nhẹ nhàng lay động trong gió, trông đẹp đến lạ thường.

Một trận tiếng bước chân gấp rút từ phía sau truyền đến, giọng Tống Diệp cũng vang lên: “Khởi bẩm Hầu gia, cửa thành đã mở rộng, phần lớn dân chúng đều đã ra khỏi thành. Hiện giờ trong thành không còn nhiều người. Còn nữa, Dương Đại Ngưu bẩm báo, khi bọn họ chạy đến phủ đệ của Trần, Áo, Chương và các diêm thương kia thì đã sớm người đi nhà trống, ngoại trừ một vài người hầu gái râu ria, những người khác không thấy bóng dáng.”

“Hừ...” Dương Phong cười lạnh nói: “Những kẻ này chạy trốn ngược lại rất nhanh, không hổ là thổ hào địa phương!”

Tống Diệp hỏi dò: “Hầu gia, tiểu nhân cho rằng, những người đó dù đã ra khỏi thành cũng chắc chắn không chạy nhanh được. Có muốn hạ lệnh để Dương đại nhân suất lĩnh Kỵ binh Nhất doanh ra khỏi thành truy kích không? Nói không chừng còn có thể bắt được người.”

“Điều này ngược lại có thể, nhưng mà...” Dương Phong lắc đầu: “Bản hầu cho rằng những người đó nghĩ đến việc tạo ra rối loạn trong thành để yểm hộ mình ra khỏi thành, lẽ nào lại không nghĩ đến lộ tuyến đào tẩu tốt sao? Vì vậy bản hầu cho rằng Dương Đại Ngưu dù có ra khỏi thành truy kích cũng e rằng không đuổi kịp ai. Thôi được, ngươi cứ nói với Dương Đại Ngưu, bảo hắn thành thật xét nhà đi. Bản hầu cũng muốn xem, thương gia phủ Thiệu Hưng so với thương gia Hạ Môn có gì khác biệt?”

Trên thực tế, Dương Phong vẫn coi thường các thân sĩ Giang Nam rồi. Bởi vì đi quá vội vàng, ngoại trừ một ít vàng bạc châu báu nhỏ gọn và ngân phiếu dễ dàng mang theo, còn lại những vật phẩm quý giá khác họ căn bản không kịp mang đi. Vì vậy, các chưởng quỹ và kế toán của Đại Minh Hoàng gia Thương hành được điều gấp đến để xét nhà, tất cả đều bận rộn ròng rã một tuần lễ, lúc này mới xem như thống kê sơ bộ được một kết quả.

“Khởi bẩm Hầu gia, đây là sổ sách chúng ta thống kê được mấy ngày nay, xin ngài xem qua!” Đại chưởng quỹ của Đại Minh Hoàng gia Thương hành trú Thiệu Hưng cung kính đưa một bản sổ sách cho Dương Phong.

Dương Phong không nhìn trang đầu, mà trực tiếp lật đến trang cuối cùng của sổ sách. Khi hắn nhìn thấy tổng số lượng cuối cùng, dù hắn đã có chuẩn bị tâm lý cũng không khỏi giật nảy mình.