Khó xử

Thời tiết Giang Nam tháng Năm đã trở nên rất nóng bức. Sau hơn mười ngày bị giặc cướp hoành hành, Huy Châu phủ vốn phồn hoa ngày nào giờ đây đã tiêu điều, dân cư thưa thớt. Trên phố, người đi lại cũng trở nên thưa thớt lạ thường, dù có người xuất hiện cũng chỉ vội vã lướt qua. Các cửa hàng trên phố cơ bản đều đóng cửa.

Lý Nham chậm rãi bước đi trên đường cái, được một đội hộ vệ bao quanh. Lúc này, đầu hắn đội một chiếc mũ mềm hơi cũ, mặc bộ trường sam màu xám trắng, chân đi đôi giày vải đế mỏng, bên ngoài khoác một giáp da, quanh eo treo một thanh bảo kiếm.

Cách ăn mặc này đã không khác mấy so với một tên giặc cướp thông thường. Ngay cả người quen biết hắn từ trước, nếu gặp mặt lúc này, e rằng cũng nhất thời không nhận ra.

Nhìn con đường vắng lặng và thành phố tiêu điều, Lý Nham lộ vẻ mặt buồn thiu.

Sau hơn một tháng càn quét, tất cả phú hào, thân sĩ trong Huy Châu phủ đều bị Nông dân quân dưới trướng Lý Tự Thành cướp sạch.

Sau đợt hành động này, toàn bộ đại quân giặc cướp trên dưới đều được ăn no nê, của cải đầy ắp. Ai nấy đều hớn hở, ngay cả nỗi đau mất đi người thân của Lý Tự Thành cũng vơi đi phần nào.

Thế nhưng, trong toàn bộ quân giặc, chỉ có một người cảm thấy lo lắng khôn nguôi, đó chính là Lý Nham.

Theo Lý Nham, hành động lần này tuy đã gom góp cho Nông dân quân mấy trăm vạn lượng bạc cùng hơn mười vạn thạch lương thực, nhưng tai họa mà nó gây ra cho Huy Châu phủ lại mang tính hủy diệt.

Trước đó, Huy Châu phủ có tổng cộng hơn sáu vạn hộ dân, gần ba trăm ngàn nhân khẩu. Sau chiến dịch này, dân số đã giảm xuống còn hai trăm năm mươi đến hai trăm sáu mươi ngàn người. Với số lượng nhân khẩu đông như vậy, đương nhiên không thể nào tất cả đều gia nhập quân đội. Nếu không, chỉ riêng việc nuôi ăn chừng đó người cũng đủ làm Nông dân quân sụp đổ.

Vì lẽ đó, sau khi bẩm báo Lý Tự Thành, Lý Nham đã tuyển chọn hơn hai vạn thanh tráng gia nhập Nông dân quân, đồng thời triệu tập tất cả thợ rèn, thu gom các loại đồ sắt, ngày đêm chế tạo vũ khí cho Nông dân quân.

Dù đã chiêu mộ hơn hai vạn thanh tráng, nhưng số người còn lại vẫn hơn hai mươi vạn. Việc nuôi ăn chừng đó người mỗi ngày đã là một con số khổng lồ. Thế nhưng, liên lạc đối ngoại của Huy Châu phủ lại đột ngột bị cắt đứt. Trải qua hơn mười ngày, phần lớn bách tính trong nhà đã không còn lương thực, vô số người đói đến kêu gào.

Những ngày này, không ít bách tính đã thử ra khỏi thành tìm kế sinh nhai hoặc mua lương thực. Thế nhưng, lo sợ quan binh trà trộn vào, bọn giặc cướp đã hạ lệnh không cho bách tính ra khỏi thành, thậm chí còn giết một số người.

Dưới sự uy hiếp của những thủ cấp treo trên cửa thành và vũ khí sắc lạnh trong tay bọn giặc cướp, bách tính Huy Châu phủ đành phải chịu đói mà an phận thêm vài ngày, nhưng Lý Nham lại cảm thấy bất an khôn tả.

Hôm nay, hắn từ chối tiệc rượu của Lý Tự Thành, dẫn theo một đám hộ vệ đi dạo trên đường cái. Dọc đường, nhìn thấy con phố vắng tanh và từng đôi mắt xanh rờn vì đói khát lộ ra từ những góc phòng tối tăm, lòng hắn không khỏi run rẩy từng hồi.

Có lẽ cảm nhận được nỗi bất an trong lòng Lý Nham, một thanh niên mặc giáp da, đầu quấn khăn đỏ, cưỡi ngựa đến bên cạnh hắn nói nhỏ: “Đại ca, huynh không cần quá lo lắng. Hiện nay Huy Châu phủ tuy thiếu lương thực, nhưng chống đỡ thêm mười ngày nửa tháng vẫn không thành vấn đề.”

Người thanh niên này chính là Lý Ngũ, em họ của Lý Nham. Thời gian gần đây, Lý Nham cảm thấy sâu sắc rằng bên cạnh mình không có người có thể dùng, nên mới viết thư sai người đến Kỷ huyện chiêu mộ hai em họ là Lý Ngũ và Lý Mưu vào Nông dân quân.

Nghe lời Lý Ngũ nói, Lý Nham chậm rãi lắc đầu. Hắn vừa định nói gì đó, lại nghe thấy phía trước truyền đến một tràng tiếng vó ngựa.

“U cục u cục…”

Một tràng tiếng vó ngựa dồn dập vang lên từ trên đường cái, nhanh chóng, một kỵ binh phong trần mệt mỏi xuất hiện.

“Tránh ra… Tất cả tránh ra!” Tên kỵ binh này không những không giảm tốc độ khi đi trên đường cái, ngược lại còn lớn tiếng quát tháo.

Nhìn tên kỵ binh phi ngựa gấp gáp trên đường cái, Lý Ngũ biến sắc, vừa định quát mắng, nhưng khi nhìn thấy đối phương giơ cao một lá cờ tam giác màu đỏ trong tay, huynh ấy vội vàng lùi lại mấy bước, đồng thời ra hiệu các hộ vệ bên cạnh tránh đường.

Từ xưa đến nay, bất kể là quân đội nào, đều dành quyền lợi tối cao cho các truyền tin viên và sứ giả đang thi hành quân vụ khẩn cấp.

Bất kể là ai, chức quan có lớn đến đâu, khi gặp truyền tin viên và sứ giả đang thi hành nhiệm vụ đều phải tự động tránh đường. Nếu không, một khi bị họ đụng trúng mà chết thì cũng là chết vô ích. Nếu lỡ đâm chết truyền tin viên hoặc vì nguyên nhân của ngươi mà quấy rối việc truyền tin, ảnh hưởng đến việc truyền đạt mệnh lệnh của họ, thì dù quan chức của ngươi có lớn đến đâu, điều chờ đợi ngươi cũng chính là quân pháp nghiêm trị.

Khi Lý Nham và những người khác tránh sang một bên, tên truyền tin viên nhanh chóng lướt qua bọn họ.

Nhìn truyền tin viên lướt qua nhanh chóng, Lý Nham khẽ thở dài, nói với Lý Ngũ: “Chúng ta trở về thôi.”

Lý Ngũ khó hiểu hỏi: “Đại ca, huynh không phải muốn đi quân doanh thị sát sao, sao lại trở về?”

Lý Nham lắc đầu: “Nhìn dáng vẻ truyền tin viên vừa rồi, rõ ràng là đã chạy một quãng đường rất dài. Ta đoán chắc chắn có chuyện gì đó xảy ra, lần này e rằng ta không đi quân doanh được rồi.”

“Vâng ạ.”

Lý Ngũ tuy có chút không hiểu, nhưng vẫn tuân theo ý kiến của huynh trưởng, quay đầu ngựa trở lại.

Quả nhiên, đi được một đoạn đường, họ liền gặp người của Lý Tự Thành phái tới, nói Sùng Trinh Đế muốn bọn họ lập tức đến Tụ Nghĩa sảnh nghị sự.

Khi Lý Nham đến Tụ Nghĩa sảnh, đã thấy không ít tướng lĩnh trong quân đã có mặt.

Thấy Lý Nham đến, Lý Tự Thành vội vàng chào hỏi huynh ấy, mời ngồi xuống bên cạnh mình.

“Quân sư huynh đến rồi, mau lại đây ngồi xuống.”

“Sùng Trinh Đế, đã xảy ra chuyện gì vậy?” Lý Nham đến bên cạnh Lý Tự Thành ngồi xuống, vội vàng hỏi.

“Ai!”

Lý Tự Thành thở dài, lớn tiếng nói: “Lai Hanh huynh, ngươi hãy nói lại tin tức tình báo vừa nhận được cho Lý Nham huynh nghe đi.”

Lý Lai Hanh đứng dậy chắp tay với Lý Tự Thành: “Vâng!”

Sau đó, huynh ấy quay sang nói với Lý Nham: “Quân sư, vừa rồi Tông Mẫn huynh phái người đưa thư tới. Điền Kiến Tú huynh sau khi chống đỡ ở An Khánh phủ mười ngày, không địch lại quan binh, buộc phải rút lui về Ninh Quốc phủ. Thế nhưng, Giang Ninh quân cứ như chó điên điên cuồng truy sát huynh ấy, nhân mã dưới trướng Điền Kiến Tú huynh hiện giờ đã tổn thất nặng nề.”

“Vì lẽ đó, huynh ấy cùng đội xe vận chuyển lương thảo mà Tông Mẫn huynh phái tới, cùng nhau tiến về Huy Châu phủ. Thế nhưng, Giang Ninh quân lại truy sát phía sau bọn họ. Hiện giờ, huynh ấy đã phái người đến cầu xin chúng ta xuất binh tiếp ứng họ, Sùng Trinh Đế đang vì chuyện này mà khó xử đó.”

“Khó xử sao?”

Lý Nham có chút kỳ quái nhìn Lý Tự Thành. Theo lý mà nói, sau khi chiếm lĩnh Huy Châu phủ, các đội quân của họ đều đã được mở rộng. Chỉ riêng quân doanh trực thuộc Lý Tự Thành cũng đã mở rộng thêm hơn một vạn người. Trong tình huống như vậy, phái một đội quân đi tiếp ứng Điền Kiến Tú căn bản không phải vấn đề gì, sao lại khó xử đến mức này?

Thấy ánh mắt khó hiểu của Lý Nham, Lý Tự Thành cười gượng gạo: “Lý Nham huynh, huynh cũng biết, những ngày này chúng ta không phải đang vội vàng chuẩn bị tấn công Hàng Châu sao? Việc điều động binh lực đã có chút không đủ rồi, các huynh đệ chính vì chuyện này mà khó xử đó.”