Phát hiện

Tháng tám nóng như thiêu như đốt, nhìn khắp nơi chỉ thấy đất đai vàng sẫm cùng cỏ dại khô héo gần hết. Mặt đất bị nung nóng cả ngày không ngừng tỏa ra hơi nóng, thỉnh thoảng có vài con vật nhỏ xuất hiện cũng chỉ vội vã lướt qua, sau đó lại không biết trốn đi đâu tìm nơi mát mẻ.

Tiếng vó ngựa hỗn loạn vang lên, theo tiếng vó ngựa năm sáu tên kỵ binh từ một gò núi đi ra. Những kỵ binh này đều mặc giáp da trên người, bên ngoài giáp da là áo chiến uyên ương truyền thống của Đại Minh, chỉ là những chiếc áo chiến uyên ương này đều đã cũ nát không thể dùng được nữa, màu đỏ ban đầu đã phai thành màu nâu xám. Nhưng đáng chú ý là những kỵ binh này lại đều là một người hai ngựa, điều này rất hiếm thấy đối với Đại Minh thiếu ngựa. Có thể được trang bị xa xỉ như vậy chỉ có một loại người, đó chính là những Đêm Bất Thu tinh nhuệ nhất trong biên quân.

Đêm Bất Thu là tên gọi đặc biệt dành cho các tiểu thám hoặc gián điệp trong quân Túc vệ biên phòng Liêu Đông đời Minh. Từ này đồng thời đại diện cho đội quân tinh nhuệ nhất của quân Minh. Họ thường hoạt động ở vùng biên giới giữa Đại Minh với Nữ Chân và các bộ tộc Mông Cổ, phụ trách điều tra tin tức tình báo quân địch, bắt sống người, thậm chí là ám sát. Tính chất công việc tương đương với đặc nhiệm Lục quân hoặc đội đột kích hậu phương địch trong thời hiện đại, mức độ nguy hiểm cao là điều không phải bàn cãi. Vì vậy, bất kể về trang bị hay chất lượng nhân sự, họ đều là những người giỏi nhất trong quân Minh.

Mấy tên Đêm Bất Thu này cẩn thận từng li từng tí thúc ngựa đi chậm, không dám tùy tiện tăng tốc. Trong điều kiện mặt trời gay gắt như vậy, việc hành quân không chỉ là thử thách lớn đối với người mà còn với ngựa, bởi vì một người không cẩn thận cũng có thể bị say nắng, sau khi đổ mồ hôi nhiều, nếu không được bổ sung nước kịp thời, chiến mã cũng tương tự sẽ bị say nắng. Đây là điều không thể chấp nhận được đối với những Đêm Bất Thu coi chiến mã như sinh mạng thứ hai.

Một kỵ sĩ bên phải tùy tiện lau mồ hôi không ngừng chảy trên mặt, dùng giọng khàn khàn vì khát khô nói: “Triệu lão đại, chúng ta không thể cứ đi tiếp thế này được. Cứ tiếp tục thế này thì dù chúng ta chịu được, chiến mã cũng không chịu nổi. Nếu chiến mã có chuyện, liệu chúng ta có thể đi bộ về tới thành Lăng Hà lớn không?”

“Đúng vậy, hơn nữa, đây đã rất gần Quảng Ninh rồi, nếu gặp phải địch (người Thát Đát) thì nguy to!” Một Đêm Bất Thu dáng người khá gầy gò, da ngăm đen cũng phụ họa nói: “Cấp trên bảo chúng ta đến điều tra tình hình, chúng ta xem xét là được rồi, không đáng liều mạng như vậy!”

“Tất cả câm miệng cho lão tử!”

Kỵ sĩ dẫn đầu đột nhiên quay đầu gầm lên một tiếng: “Sợ chết thì đừng làm nghề này! Chúng ta là ai? Chúng ta là Đêm Bất Thu, là Đêm Bất Thu tinh nhuệ nhất của biên quân, cũng là mắt và tai của hơn mười vạn huynh đệ phía sau. Mọi hành động của chúng ta đều liên quan đến sự an nguy của hơn mười vạn huynh đệ. Các ngài cho chúng ta trang bị hoàn hảo nhất, quân phí ưu đãi nhất, ngay cả trợ cấp cũng cao nhất, tại sao lại như vậy? Chẳng phải vì chúng ta là tai mắt của toàn quân sao? Những gì chúng ta thấy, nghe được đều liên quan đến sự an nguy của toàn quân, nên mới được ưu đãi như vậy. Nếu không thì chúng ta dựa vào cái gì mà nhận được quân phí cao như vậy? Vì đã nhận chén cơm này thì phải bán mạng cho người ta, lẽ nào đạo lý này còn cần ta phải dạy các ngươi sao?”

Kỵ sĩ dẫn đầu này tuy dáng người không cao, nhưng lại vạm vỡ khác thường. Hai vết sẹo riêng biệt từ hai bên trán kéo xuống, khiến người ta vừa nhìn đã cảm thấy kinh hãi dị thường. Lưng trái hắn đeo một thanh trọng kiếm, bên phải yên ngựa còn mang theo một cây trường thương, phía sau thì treo một cây cung sừng trâu và một ống tên, ở thắt lưng còn dắt một con chủy thủ. Nhìn từ trang phục này, có thể nói là vũ trang đến tận răng.

Bị Triệu lão đại, người dẫn đầu, mắng một trận, các kỵ sĩ phía sau đều cúi đầu không nói lời nào. Lúc này, kỵ sĩ kia mới hạ thấp giọng một chút: “Các vị đừng có vẻ mặt đau khổ nữa, đi thêm năm dặm về phía trước, đến chỗ Khúc Người Buôn Người thăm dò một chút là chúng ta có thể quay về rồi. Nếu may mắn, chúng ta có thể về tới thành Lăng Hà lớn vào chiều tối ngày mai. Tắm rửa ngủ một giấc thật ngon, nếu đại nhân khai ân cho chúng ta nghỉ vài ngày, ta sẽ dẫn chư vị đến Thúy Lâu ở Cẩm Châu mà vui vẻ!”

Triệu lão đại vừa dứt lời, mấy kỵ sĩ ban đầu còn ủ rũ đều lập tức chấn động. Một kỵ sĩ dáng người gầy gò vội nói: “Triệu lão đại, chuyện này là thật sao? Tiền đi kỹ viện ông cũng bao luôn cho chúng tôi chứ?”

“Cút sang một bên! Lão Tử mời các ngươi ăn uống thì được rồi, lẽ nào tiền đi kỹ viện các ngươi cũng muốn lão tử trả sao?” Triệu lão đại giận dữ, tiếp theo, hắn lại khinh thường liếc nhìn kỵ sĩ gầy gò kia một cái: “Nhưng mà ta nói Quân Đen, cái thân thể này của ngươi e rằng đến Thúy Vân Lâu cũng chỉ có phần trừng mắt nhìn thôi, đến lúc đó ngươi cứ uống rượu là được rồi.”

“Ha ha ha...”

Các kỵ sĩ đều phá lên cười. Đàn ông khi nhắc đến chuyện này đều như nhau. Ban đầu còn buồn ngủ, họ cũng trở nên tinh thần, thấy Triệu lão đại cười mắng không ngừng. Sau khi cười xong, Triệu lão đại lại thở dài: “Ai... nếu Dương Đại Trâu tên này ở đây thì tốt biết mấy. Tên tiểu tử này có tài bắn cung thật giỏi. Có hắn ở đây, nếu chúng ta gặp phải thám tử địch (người Thát Đát) cũng có thể được bảo vệ thêm vài phần chứ.”

Vừa nghe đến cái tên Dương Đại Trâu, nhóm Đêm Bất Thu đều khẽ thở dài. Dương Đại Trâu tuy tuổi không lớn, nhưng lại là cung thủ tinh nhuệ nhất trong số họ. Chỉ cần một cây trường cung và một túi tên trong tay, ngay cả gặp phải hơn mười tên thám tử địch (người Thát Đát) họ cũng không sợ chút nào. Chỉ tiếc đầu năm nay, sau khi nhận được thư của cha mẹ, hắn đã xin xuất ngũ về nhà rồi.

Thấy mọi người lại có chút trầm buồn, Triệu lão đại gượng cười nói: “Được rồi, mọi người đừng ủ rũ cúi đầu nữa, chỉ vài dặm nữa là đến Khúc Người Buôn Người rồi, tất cả hãy lấy lại tinh thần cho ta, nếu không gặp phải địch (người Thát Đát) thì coi như nộp mạng vô ích.”

Dưới sự cổ vũ của Triệu lão đại, mọi người vòng qua gò núi chuẩn bị tiến về phía chính bắc. Khi họ vượt qua con dốc cuối cùng, chuẩn bị tăng tốc, Quân Đen đi bên phải bỗng nhiên biến sắc. Vẻ uể oải, suy sụp ban đầu lập tức biến mất. Toàn thân như một chú khỉ con linh hoạt, hắn nhảy xuống ngựa, không màng mặt đất bị nung nóng gần như có thể nướng chín trứng gà, áp tai mình xuống.

Thấy hành động của Quân Đen, mọi người cũng lập tức cảnh giác. Trong nhóm người này, tai và mắt của Quân Đen là tốt nhất, đặc biệt là tuyệt chiêu áp tai xuống đất để phân biệt âm thanh của hắn là nổi bật nhất trong số mọi người. Chỉ cần tai hắn vừa áp xuống đất như vậy, phàm là có bất kỳ chuyển động lớn nào trong phạm vi vài dặm, hắn đều có thể đoán ra. Theo kinh nghiệm của mọi người, việc hắn làm ra động tác này chắc chắn có nghĩa là hắn đã phát hiện ra điều gì đó.

Quân Đen chỉ nghe chưa đến mười giây, sắc mặt hắn lập tức thay đổi, chỉ nghe hắn thốt lên: “Không hay rồi, phía trước có một nhóm kỵ binh đang tiến gần về phía chúng ta!”

Triệu lão đại nhíu mày: “Có bao nhiêu người?”

“Ít nhất vài trăm!”

Nghe lời Quân Đen nói, sắc mặt mọi người đều biến đổi. Nơi đây đã rất gần Quảng Ninh rồi, sau khi địch Hậu Kim (người Thát Đát) chiếm cứ Quảng Ninh, liền biến nơi này thành vùng ảnh hưởng của chúng. Nhiều kỵ binh như vậy xuất hiện ở đây, không cần hỏi cũng biết chắc chắn là quân địch (người Thát Đát). Chút người này của họ, một khi bị địch (người Thát Đát) phát hiện, tất nhiên là chết không nghi ngờ.

Triệu lão đại mặt đen sầm lại nói: “Hiện giờ chạy đi thì không kịp nữa rồi, mọi người lập tức đến sau gò núi kia mà trốn, bịt miệng ngựa lại, rồi giấu chúng đi. Chúng ta có thoát được kiếp này hay không thì phải xem ý trời rồi.”

Những Đêm Bất Thu này đều là những lão luyện kinh nghiệm phong phú rồi. Triệu lão đại vừa dứt lời, họ lập tức thúc ngựa chạy về phía sau ngọn đồi kia, buộc chặt chiến mã. Sau đó vài người liền nằm trong bụi cỏ rậm rạp trên mặt đất, lặng lẽ nhìn về phía bắc.

Một lát sau, tiếng vó ngựa dần dần vang lên, chỉ chốc lát sau, mấy trăm tên kỵ binh đã xuất hiện trong tầm mắt họ. Những kỵ binh này trông rất bưu hãn, giáp trụ màu xanh đậm, bên cạnh giáp trụ còn khảm viền màu đỏ, từng chiếc đinh đồng thô to trông rất rõ ràng.

Thấy vậy, Triệu lão đại hít một hơi khí lạnh, cắn răng nói: “Mẹ kiếp, lại là địch (người Thát Đát) của Khảm Lam Kỳ, xem ra vẫn chỉ là một đội quân tiên phong.”

Đêm Bất Thu bên cạnh không lên tiếng, một Hán tử nói giọng Sơn Đông mím chặt môi, tay phải nắm chặt chuôi đao ở thắt lưng. Quân Đen thân hình gầy gò thì nắm lấy mấy bụi cỏ phía trước, im lặng.

Mấy trăm tên địch (người Thát Đát) kia rất hung hăng ngang ngược, vừa đi vừa cười nói lớn tiếng. Vẫn không hề chú ý đến ở cách bọn họ chỉ vài trăm bước, có mấy tên Đêm Bất Thu của quân Minh đang lặng lẽ nhìn chằm chằm chúng.

Đợi đến khi mấy trăm tên kỵ binh Thát Tử này đi qua, Đêm Bất Thu bên trái nói nhỏ: “Chúng ta đi mau thôi, đây bất quá chỉ là đội tiên phong của địch (người Thát Đát), tranh thủ lúc đại đội quân của chúng chưa đến, chúng ta lập tức chạy về.” Nói xong hắn liền muốn đứng dậy, nhưng bị Triệu lão đại một tay giữ chặt lại.

Triệu lão đại trầm giọng quát: “Đại Trang, ngươi gấp cái gì? Chính vì biết đây chỉ là một đội tiên phong của địch (người Thát Đát), nên chúng ta mới phải điều tra xem rốt cuộc chúng có bao nhiêu quân số, sau khi về báo lại cho quân môn, đây cũng là một công lớn! Đại Trang, ngươi không phải vẫn luôn oán trách cha của Xuân Ni đòi sính lễ quá cao sao? Chỉ cần làm phi vụ này, tiền thưởng của quân môn chắc chắn sẽ không ít đâu. Đến lúc đó đừng nói tiền sính lễ cưới Xuân Ni, ngay cả tiền nạp thiếp cũng có rồi.”

“Mẹ kiếp, khoản tiền thưởng này cũng không dễ lấy đâu, làm không tốt ngay cả cái mạng nhỏ cũng phải bỏ lại ở đây.” Đại Trang lầm bầm một câu, nhưng lời Triệu lão đại nói vẫn rất hữu dụng, hắn lại lần nữa nằm xuống.

Khoảng một khắc đồng hồ sau, phía xa lại vang lên một trận tiếng vó ngựa nặng nề, theo tiếng vó ngựa còn có từng trận khói bụi ngút trời. Nhanh chóng, từng đội từng đội binh mã liền xuất hiện trước mắt họ, những binh mã này có kỵ binh cũng có bộ binh. Họ lấy "ngưu lục" làm đơn vị, từng đội từng đội đi qua trước mặt họ. Triệu lão đại và những người khác một bên che miệng, một bên lặng lẽ ghi chép binh mã đi qua. Phía sau quân lính là số lượng khổng lồ xe đẩy, ngựa kéo, gia súc (dê, bò), và tù binh người Hán trông như nô lệ. Mãi đến hơn hai canh giờ sau, quân địch (người Thát Đát) mới đi qua hoàn tất, mà lúc này sắc trời đã gần hoàng hôn.

Sau khi quân địch đi qua, một bụi cỏ bỗng lay động, vài bóng người đầy bụi đất, quần áo không còn nhìn rõ màu sắc ban đầu, lảo đảo đứng dậy.

“Phi... phi phi...”

Đại Trang dùng sức nhổ nước bọt, lúc này hắn chỉ cảm thấy trong miệng và mũi mình đều đầy bùn cát. Vừa rồi khi địch (người Thát Đát) đi ngang qua, hắn đã phải nhịn cực khổ, giờ cuối cùng cũng có thể nhổ ra rồi.

Triệu lão đại cũng đầy bụi đất, nhưng không giống những Đêm Bất Thu khác phủi bụi trên người, mà trầm giọng nói: “Quân Đen, đều nhớ kỹ chứ?”

“Đều nhớ kỹ!” Quân Đen gật đầu: “Địch (người Thát Đát) tổng cộng có hai mươi lăm ngưu lục đi qua, còn có lính phụ và tù binh các loại, nhân số khoảng mười hai ngàn người, Chính Lam Kỳ lần này xem ra đã dốc toàn bộ lực lượng rồi.”

Triệu lão đại trầm mặt không nói tiếng nào. Khảm Lam Kỳ là một trong hai kỳ lớn nhất của Hậu Kim, chỉ đứng sau Chính Hoàng Kỳ, tổng cộng có ba mươi ba ngưu lục. Hiện giờ, chỉ một lần đã xuất động hai mươi lăm ngưu lục, nói là dốc toàn bộ lực lượng tuy có chút khoa trương, nhưng cũng không sai biệt lắm.

“Đám địch (người Thát Đát) đáng chết này, chẳng lẽ chúng muốn tấn công Cẩm Châu sao?” Một Đêm Bất Thu cao gầy đột nhiên chửi một tiếng.

Đại Trang giục nói: “Triệu lão đại, chúng ta mau về báo cáo quân môn đi, chỉ dựa vào hạng báo cáo này thôi, tiền thưởng của chúng ta chắc chắn sẽ không ít đâu.”

“Vẫn chưa được!” Triệu lão đại lắc đầu nói: “Chúng ta còn phải bắt sống vài tên, hỏi một chút, phải biết mục đích của địch (người Thát Đát) là gì?”

Mấy tên Đêm Bất Thu nhìn nhau, chỉ có thể bất đắc dĩ gật đầu, ai bảo Triệu lão đại là thủ lĩnh chứ.

Đêm hôm đó, sau một ngày hành quân, đại quân Kim bắt đầu dựng trại tạm thời. Từng đống lửa được đốt lên, vô số tù binh, người hầu và lính phụ không ngừng bận rộn. Họ có người vội giết trâu mổ dê, có người vội dựng lều, có người thì vội vận chuyển củi lửa, còn những binh lính của Khảm Lam Kỳ thì từng người một bắt đầu cởi giáp dưới sự hầu hạ của tù binh, một bên uống rượu lớn, ăn thịt lớn, một bên cười nói lớn tiếng.

Những binh lính Khảm Lam Kỳ đang uống rượu lớn, ăn thịt lớn kia không ngờ rằng, ở nơi cách bọn họ chưa đến ba trăm bước, vài bóng người đang lặng lẽ nằm trên đất nhìn chằm chằm chúng. Từ sau chiến dịch hử của thủ lĩnh Thrall, thái độ e ngại của người Nữ Chân đối với Đại Minh đã biến thành khinh thị. Sau đó, trong những năm chiến đấu, các nơi như Thiết Lĩnh, Phủ Thuận, Thẩm Dương liên tiếp rơi vào tay người Nữ Chân. Thái độ của họ đối với Đại Minh lại từ khinh thị biến thành miệt thị. Khẩu hiệu “Người Nữ Chân không đủ vạn người, không địch nổi” bắt đầu được hô vang từ lúc này. Điều này có thể nhìn thấy từ thái độ của quân đội Nữ Chân khi hành quân. Hiện giờ, khi đóng trại, chúng chỉ đặt một vài trạm canh gác lưu động xung quanh là xong, ngay cả chiến hào cơ bản cũng không đào.

Đêm dần sâu, phần lớn người Nữ Chân ăn uống no đủ đã bắt đầu ngủ. Trong một doanh trướng khá xa, vài bóng người chậm rãi tiếp cận. Sau khi tránh thoát một đội lính tuần tra mặc giáp, những bóng người này nhanh chóng tiến vào. Sau đó chỉ nghe thấy một trận tiếng đánh nhau trầm thấp cùng tiếng rên rỉ và tiếng kêu thảm thiết truyền ra. Một lát sau, vài bóng người từ trong lều vọt ra, trong đó hai người còn vác trên vai hai người trần truồng đang không ngừng giãy giụa.

Họ nhanh chóng chạy về hướng đã đến, khi vừa chạy ra khỏi doanh trại thì lại bị một đội lính tuần tra vừa đi ngang qua phát hiện. Lính tuần tra vừa hô to vừa đuổi theo, sau khi bị phát hiện, những người này không nói hai lời liền rút cung nỏ ra bắn về phía đội lính tuần tra kia. Bắn ngã ba người lính tuần tra xông lên phía trước nhất xuống đất, thấy đồng đội bị bắn ngã, nhóm lính tuần tra cũng không chịu yếu thế, cũng rút cung tên ra bắn tới. Nhưng lúc này, mấy bóng người kia đã sớm nhảy lên chiến mã rồi nghênh ngang rời đi, chỉ còn lại vài thi thể cùng những tên địch (người Thát Đát) đang nổi trận lôi đình...

(Kết thúc chương này)