Ra sao rắp tâm

Sau sáu ngày hải trình, đội thuyền cuối cùng cũng đến Thiên Tân.

Thiên Tân từ xưa đã hưng thịnh nhờ đường thủy. Từ giữa thời Đường, nơi đây trở thành bến cảng đường thủy và đường bộ quan trọng, vận chuyển lương thực, tơ lụa từ phương Nam ra Bắc. Thời Kim, nơi này được đặt tên là “trực cô trại”; đến thời Nguyên thì đổi thành “hải tân trấn”, là một trọng trấn quân sự và trung tâm trung chuyển lương thực bằng đường thủy. Năm Vĩnh Lạc thứ hai (1404) đời Minh, thành Thiên Tân chính thức được xây dựng, trở thành thành phố duy nhất trong lịch sử Hoa Hạ cổ đại có ghi chép rõ ràng về thời gian xây thành.

Thế nhưng, Thiên Tân lúc bấy giờ chưa có quy mô của một đô thị lớn như đời sau. Chức năng quan trọng nhất của nó vẫn là một trọng trấn quân sự. Triều đình đã đồn trú tại đây hai vệ sở: Thiên Tân Tả Vệ và Thiên Tân Hữu Vệ, với tổng cộng một vạn một ngàn hai trăm binh lính.

Khi đội thuyền của Dương Phong tiến gần đến bến cảng, lập tức có thuyền nhỏ dẫn đường nhanh chóng tiến lên, đưa năm chiếc thuyền này vào vị trí tốt nhất, nơi nước sâu nhất của bến tàu.

Không còn cách nào khác, những năm này không chỉ Giang Ninh quân mà ngay cả Phúc Kiến Thủy Sư cũng danh tiếng lẫy lừng. Lệnh cấm biển của Phúc Kiến đã được dỡ bỏ hai năm, và trong hai năm đó, vô số tiểu thương giả vốn muốn ra biển nhưng bị các đại hải thương chèn ép đã đổ xô về Phúc Kiến.

Những đội thuyền do các tiểu thương giả này lập nên, chở đầy tơ lụa, lá trà, đồ sứ, giấy, trân châu mẫu, long não, nhục quế và nhiều đặc sản khác của Đại Minh, đã giương buồm ra khơi. Dù phải đối mặt với vô vàn hiểm nguy, không ít người đã bỏ mạng nơi biển cả, nhưng phần lớn hơn thì lại thắng lợi trở về.

Họ mang về từ Nam Dương, Phù Tang, thậm chí cả Ả Rập, nào là bông, lông dê và các sản phẩm từ chúng, ngựa Ả Rập, sắt, chì, kẽm, kim cương, tượng Phật, san hô, hổ phách, vây cá, trân châu cùng nhiều loại hàng hóa khác.

Có thể nói, việc ra biển làm ăn vào thời điểm này, chỉ cần bình an trở về, lợi nhuận kiếm được ít nhất cũng gấp đôi, thậm chí gấp bốn, năm lần. Dù khi quay về phải nộp hai thành thương thuế cho hải quan Phúc Kiến, nhưng ngay cả như vậy, họ vẫn kiếm được đầy bồn đầy bát.

Sức mạnh của tấm gương là vô cùng lớn. Khi mọi người chứng kiến những người ra biển mang về lượng lớn vật tư cùng vàng bạc, hầu như tất cả thương gia đều sôi sục. Hiện nay, Phúc Kiến đã trở thành cửa sổ mở ra bên ngoài của Đại Minh, mỗi ngày thương thuyền ra vào tấp nập không dứt.

Cùng với việc ngày càng nhiều thương giả ra khơi, Phúc Kiến Thủy Sư cũng dần được nhiều người biết đến. Đặc biệt trong hai năm gần đây, họ đã lần lượt tiêu diệt tập đoàn Trịnh Chi Long, rồi thu phục Macao, Đài Loan. Uy danh của Phúc Kiến Thủy Sư vang dội đến tận Nam Dương, Phù Tang, Triều Tiên. Hầu như không có thương giả nào ra biển mà chưa từng nghe đến danh tiếng lẫy lừng của họ.

Trước đây, thương gia Đại Minh khi ra biển chẳng những phải chống chọi với thời tiết khắc nghiệt mà còn phải đối phó với những hải tặc hung ác. Nhưng giờ thì khác. Dấu chân của Phúc Kiến Thủy Sư đã trải rộng khắp Phúc Kiến và vùng Nam Dương.

Dưới sự càn quét của Phúc Kiến Thủy Sư, hải tặc ở những khu vực này gần như tuyệt tích. Sự an toàn của thương nhân khi đi lại trên các tuyến đường biển đã tăng lên không biết bao nhiêu lần so với trước đây. Thử hỏi trong tình huống như vậy, việc đội chiến hạm của Dương Phong nhận được sự tiếp đón long trọng nhất là điều đương nhiên.

Là một Hầu gia danh tiếng đang lên, việc Dương Phong đến đương nhiên gây ra một sự chấn động. Thiên Tân Tri phủ, Thiên Tân Tả Hữu vệ cùng mười mấy quan viên khác đều tề tựu tại bến tàu để nghênh đón đoàn người Dương Phong.

Thấy có người đến đón, Dương Phong cùng Tào Hóa Thuần liền đi đầu lên bờ, một đám thê thiếp theo sau cũng lần lượt lên.

Sau khi hai người xuống thuyền, một quan viên mặc áo bào đỏ thêu uyên ương trước ngực, chừng bốn mươi tuổi, dẫn đầu tiến lên, hướng Dương Phong và Tào Hóa Thuần hành lễ rồi nói: “Hạ quan là Quan Cây Kinh Giới, Thiên Tân Tả Vệ Đô Chỉ Huy Sứ Mạch Tự Nhiên, Thiên Tân Hữu Vệ Đô Chỉ Huy Sứ Ruộng Sử Kiệt cùng chư vị đồng nghiệp bái kiến Hầu gia, bái kiến Tào công công. Hai vị đã đường xa vất vả, hạ quan cùng chư vị đồng nghiệp đã chuẩn bị chút rượu nhạt tại nha môn, thiết yến chiêu đãi Hầu gia và Tào công công, mong hai vị có thể đến dự.”

“Uống rượu ở nha môn ư?”

Dương Phong và Tào Hóa Thuần liếc nhìn nhau, trong lòng đồng thời dâng lên một nỗi nghi ngờ.

Theo lệ bất thành văn trong quan trường, việc quan viên uống rượu hoặc là đến tửu lâu, hoặc là đến thuyền hoa, hoặc là sân riêng của các thanh quan nổi tiếng. Cơ bản không có ai đến nha môn uống rượu. Điều này cũng giống như các quan viên đời sau, khi mời khách ăn uống thường sẽ ở nhà hàng, khách sạn, tuyệt đối không bao giờ uống rượu công khai tại cơ quan.

Sắc mặt Tào Hóa Thuần cũng dần trở nên khó coi, ông ta kéo giọng the thé cười lạnh nói: “Quan nhân Quan, nhà ta bất quá chỉ là một tiểu thái giám, có người mời uống rượu đã là tốt lắm rồi, nào dám kén cá chọn canh. Nhưng nhà ta phụng ý chỉ Bệ hạ, thúc giục Hầu gia nhanh chóng hồi kinh, e rằng không kịp dự tiệc rồi, mong quan đại nhân lượng thứ!”

Tào Hóa Thuần vốn nổi tiếng là người hiền lành, vậy mà ngay cả hắn cũng không nhịn được buông lời mỉa mai, đủ thấy vị Quan Tri phủ này làm việc thật sự không đúng mực.

Nhưng Dương Phong lại không hề tức giận, bởi vì hắn phát hiện không chỉ Quan Cây Kinh Giới, mà ngay cả hai tên Thiên Tân Tả Hữu Vệ Đô Chỉ Huy Sứ đứng phía sau cũng lộ ra nụ cười có chút ngượng ngùng trên mặt.

Chẳng lẽ bên trong có ẩn tình gì sao?

Dương Phong nhanh chóng suy tư trong lòng, rồi quay sang Tào Hóa Thuần cười nói: “Tào công công, ý chỉ của Bệ hạ cố nhiên quan trọng, nhưng chúng ta đã mệt mỏi sau nhiều ngày hành trình. Cho dù chúng ta là quan chức không để tâm, nhưng các nữ quyến vẫn cần được nghỉ ngơi. Hay là hôm nay chúng ta cứ nghỉ lại đây một đêm, mai rồi hãy lên đường?”

Tào Hóa Thuần tuy là người hiền lành, nhưng không có nghĩa là trí thông minh của ông ta kém cỏi. Vừa rồi sở dĩ ông ta cứng rắn đáp trả Quan Cây Kinh Giới là vì chuyện này thực sự quá là khó coi. Bây giờ nghe Dương Phong nói vậy, ông ta cũng lập tức hiểu ra.

Với kinh nghiệm lăn lộn quan trường nhiều năm của Quan Cây Kinh Giới, làm sao có thể phạm phải sai lầm cấp thấp như vậy? Việc hắn đưa ra một đề nghị trái với lẽ thường như vậy, ắt hẳn phải có nguyên nhân của riêng hắn. Nghĩ đến đây, ông ta liền không nói gì nữa.

Thấy Tào Hóa Thuần ngầm đồng ý, Dương Phong chỉ cười nhạt một tiếng, quay đầu dặn dò Tống Diệp vài câu, rồi mới nói với Quan Cây Kinh Giới: “Vì Quan Tri phủ đã thành tâm mời, bản hầu sẽ đi cùng ngươi một chuyến. Bản hầu làm quan cũng đã vài năm, cũng từng tham gia không ít yến tiệc rượu, nhưng uống rượu trong phủ nha thì vẫn là lần đầu đấy.”

Mặt Quan Cây Kinh Giới đỏ ửng. Hắn làm sao lại không biết hành động này của mình chắc chắn sẽ đắc tội Dương Phong và Tào công công chứ? Nhưng bất đắc dĩ, người đứng sau lưng ông ta có địa vị quá lớn, ông ta không thể không làm theo, đành phải kiên trì thực hiện chuyện này.

Đoàn người Dương Phong được một đám nha dịch cùng hai trăm gia đinh hộ tống đến nha môn Thiên Tân tri phủ.

Dưới sự dẫn dắt của Quan Cây Kinh Giới, đoàn người Dương Phong xuyên qua đại đường, đi đến trước cửa nội đường.

Đến đây, Quan Cây Kinh Giới chắp tay nói: “Hầu gia, bên trong có quý nhân muốn gặp Hầu gia nói chuyện. Hạ quan không tiện đi vào, còn xin Hầu gia thứ lỗi, một mình vào trong.”

“Làm càn!”

Dương Phong còn chưa kịp phản ứng, Tống Diệp đứng phía sau hắn đã quát lớn: “Hầu gia là người tôn quý đến nhường nào, há có thể một mình đi vào? Các ngươi rốt cuộc có mưu đồ gì?”

“Rầm rầm…”

Tống Diệp vừa dứt lời, một đám gia đinh xung quanh lập tức tản ra, những khẩu súng trường đeo sau lưng được đặt vào tay. Theo tiếng kim loại va chạm vang lên, từng lưỡi lê lóe hàn quang lập tức chĩa thẳng vào Quan Cây Kinh Giới và đám quan viên.