Tào Đại trung tới

Ngày mùng năm tháng mười hai năm Thiên Khải thứ năm, tại Cẩm Châu. Tuyết trắng như lông ngỗng đã rơi liên tục hai ngày, bao phủ toàn bộ Cẩm Châu trong một thế giới băng tuyết trắng xóa. Trên tường thành Cẩm Châu, ngoài vài binh lính đang thay phiên gác, không còn bóng người nào khác.

Trong đại đường của Đốc Sư phủ ở Cẩm Châu, hơn mười chậu than đang cháy rực được đặt khắp nơi, khiến nhiệt độ trong phòng trở nên ấm áp. Hơn chục vị tướng lĩnh đang tề tựu, trò chuyện rôm rả. Trong số đó, tiếng cười nói của Phó tướng Cẩm Châu Tổ Đại Thọ là lớn nhất, một mình ông đã át cả tiếng của các tướng lĩnh xung quanh. Tuy nhiên, nếu quan sát kỹ, có thể thấy dù ai cũng đang trò chuyện, ánh mắt của hầu hết mọi người đều lén lút nhìn về phía sau đại đường.

Nhìn các tướng lĩnh xung quanh đang đùa cợt, Tổng binh quan tiên phong Tổ Đại Thọ, người đang ngồi ở vị trí đầu tiên gần chỗ ngồi trống của đốc phủ, quay sang hỏi Viên Sùng Hoán, phó sứ chuẩn bị binh lương kiêm tham chính: “Viên đại nhân, đốc thần từ trước đến nay rất đúng giờ, sao hôm nay lại chậm trễ không đến? Chẳng lẽ có việc quan trọng giữ chân đốc thần?”

Viên Sùng Hoán lắc đầu: “Hạ quan cũng không rõ, nhưng vừa nghe nói có một người từ Kinh Thành đến, đốc thần đang nói chuyện với người đó trong nội đường.”

“Người từ Kinh Thành đến ư?” Tổ Đại Thọ lộ vẻ vui mừng, “Có phải lương bổng năm sau đã được vận chuyển đến rồi không?”

Viên Sùng Hoán mỉm cười: “Hạ quan cũng không rõ lắm, nhưng chắc hẳn là tám chín phần mười rồi.”

“Tuyệt vời!” Tổ Đại Thọ vui mừng vỗ tay vịn ghế, cười ha hả, “Mấy năm nay, lương bổng của chúng ta triều đình luôn tìm cớ trì hoãn, hoặc là không cấp đủ, hoặc là phải kéo dài mấy tháng mới phát xuống, khiến các tướng sĩ oán thán khắp nơi. Hiếm có năm nay lại cấp phát sòng phẳng như vậy, xem ra năm nay các tướng sĩ đều có thể đón một cái Tết ấm no rồi.”

“Đúng là như vậy.” Viên Sùng Hoán cũng cười vuốt râu nói: “Nhưng hạ quan lại nghe nói, sở dĩ năm nay triều đình cấp phát bạc hào phóng như vậy thực ra có nguyên nhân khác.”

“Ồ? Có nguyên nhân khác sao?” Tổ Đại Thọ khó hiểu hỏi: “Chẳng lẽ khoản lương bổng này còn có ẩn tình gì ư?”

Viên Sùng Hoán lắc đầu: “Ẩn tình thì không, nhưng hạ quan nghe nói lần này số lương bổng được triều đình áp giải đến không phải do Bộ Hộ phát ra, mà là từ nội nô gửi tới.”

“Nội nô ngân ư?” Tổ Đại Thọ giật mình. Hoàng thượng vậy mà lại động đến nội nô ngân? Nội nô ngân là gì? Nói đơn giản, đó chính là tiền riêng của Hoàng đế. Bây giờ Hoàng đế lại dùng tiền riêng của mình để phát lương bổng cho các tướng sĩ Liêu Đông, đây đúng là chuyện hiếm thấy! Tổ Đại Thọ lại truy vấn: “Viên đại nhân, lương bổng một năm của Liêu Đông chúng ta khoảng hơn một trăm ba mươi vạn lượng bạc, số bạc này đều là từ nội nô ngân của Hoàng thượng sao?”

“Chính là vậy!” Viên Sùng Hoán vuốt cằm, vẻ mặt khá bối rối nói: “Viên mỗ cũng không rõ, Hoàng thượng lấy đâu ra nhiều bạc như vậy, nhưng đối với tướng sĩ Liêu Đông chúng ta mà nói, có bạc thì dù sao cũng là chuyện tốt.”

Tổ Đại Thọ cũng cảm khái nói: “Đúng vậy! Cuộc chiến này cuối cùng vẫn là đánh bằng bạc, không có bạc thì chuyện gì cũng không làm được. Mấy năm nay chúng ta...”

“Đông Các Đại học sĩ, Thái tử Thiếu Sư, Binh bộ Thượng thư, Liêu Đông Đốc Sư Tôn Thừa Tông đến!”

Một tiếng hô lớn vang lên, cắt ngang lời của Tổ Đại Thọ. Theo tiếng hô, một người mặc quan bào đỏ thẫm, thắt đai lưng ngọc, đầu đội mũ ô sa, chân đi đôi giày quan đế dày, chính là Tôn Thừa Tông, bước ra từ nội đường. Đi cùng phía sau ông còn có một thái giám trung niên mặc thái giám phục, mặt trắng không râu.

Thấy Tôn Thừa Tông xuất hiện, các tướng lĩnh trong đại đường nhao nhao quỳ xuống, đồng thanh hô: “Mạt tướng tham kiến đốc thần đại nhân!”

“Chư tướng miễn lễ!”

Theo tiếng Tôn Thừa Tông, các tướng mới đứng dậy.

Tôn Thừa Tông nhìn các tướng lĩnh trong đại sảnh nói: “Chư vị, hôm nay các vị tề tựu tại đây, chắc hẳn đã biết vì sao bản quan triệu tập các vị đến nghị sự rồi phải không? Không sai, chính là hôm nay, quân lương của chúng ta đã đến!”

“Ha ha ha...”

Tất cả mọi người trong đại đường đều bật cười, không ít người nhìn Tôn Thừa Tông với ánh mắt đầy vẻ nhiệt tình. Dù là làm quan hay làm lính, chẳng phải ngày mà họ mong đợi nhất hàng năm chính là ngày này sao?

Thấy các tướng lĩnh cười nói vui vẻ, Tôn Thừa Tông lại nói: “Được rồi, đừng cười nữa. Trước hết, các vị phải cảm ơn vị Trấn thủ thái giám Nam Kinh Tào Đại Trung Tào công công bên cạnh ta đây, lần này quân lương chính là do Tào công công đích thân áp tải đến.”

“Cảm ơn Tào công công!” Nghe Tôn Thừa Tông nói vậy, các tướng lĩnh đồng loạt chắp tay cảm tạ Tào Đại Trung.

Thấy các tướng lĩnh cảm ơn mình, Tào Đại Trung cười tít mắt, vội vàng đáp lễ: “Không dám... không dám, đây là việc nhà ta nên làm, không dám để các vị tướng lĩnh vất vả hành lễ với nhà ta.”

Sau khi mọi người hành lễ xong, Tôn Thừa Tông nói với mọi người: “Chư vị, tiếp theo Tào công công sẽ tuyên đọc Thánh chỉ của Bệ hạ cho các vị nghe.” Nói xong, Tôn Thừa Tông cũng đi đến trước mặt các tướng lĩnh, cùng với Tôn Thừa Tông dẫn đầu quỳ xuống.

“Soạt...”

Theo lời Tôn Thừa Tông, các tướng lĩnh nhao nhao quỳ rạp xuống đất, cung kính hô: “Chúng thần cung thỉnh thánh an!”

“Thánh cung an!”

Khi mọi người quỳ xuống, sắc mặt Tào Đại Trung cũng trở nên trang nghiêm. Hắn rút ra một đạo Thánh chỉ từ trong tay áo và bắt đầu tuyên đọc: “Phụng thiên thừa vận Hoàng đế chiếu viết: Quốc gia dùng người hiền, nuôi dân là hàng đầu. Lại nói nuôi binh ngàn ngày, dùng binh chỉ một giờ. Trẫm đã nghe tin báo từ đốc phủ, rằng tam quân Liêu Đông chư tướng anh dũng tiêu diệt địch, trọng thương thủ lĩnh quân địch, uy chấn địch quân, giương oai nơi Vực Ngoại, trẫm thực sự khen ngợi. Nay đặc mệnh Trấn thủ thái giám Nam Kinh Tào Đại Trung áp vận lương thảo đến Liêu Đông, ban sắc mệnh này, ban ân điển tươi mới, không để tệ nạn lạm chi, ban thưởng hậu hĩnh, biểu dương tam quân, kính thay. Sắc mệnh ban vào ngày mười lăm tháng mười một năm Thiên Khải thứ năm.”

“Ngô hoàng vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế!”

Sau khi Thánh chỉ được tuyên đọc xong, các tướng lĩnh đồng thanh tạ ơn, rồi mới nhao nhao đứng dậy. Sau đó, Tôn Thừa Tông tiến lên nhận Thánh chỉ từ tay Tào Đại Trung, rồi chuyển giao cho thị vệ phía sau.

Sau khi Tào Đại Trung tuyên đọc xong Thánh chỉ, mọi người mới nhao nhao ngồi xuống. Nhìn nụ cười không giấu được trên mặt mọi người, Tào Đại Trung tò mò quét mắt nhìn các tướng lĩnh, rồi quay sang hỏi Tôn Thừa Tông: “Tôn đại nhân, chư vị đại nhân, sao nhà ta không thấy Tổng binh Nam Kinh Dương Phong Dương đại nhân đâu?”

“Dương đại nhân?” Lời của Tào Đại Trung vừa dứt, đại đường đột nhiên im phăng phắc. Không ít người nhìn nhau, không ai lên tiếng. Mãi sau, Lương Cửu mới cất tiếng: “Bẩm Tào công công, Dương đại nhân tháng trước đã dẫn binh xâm nhập thảo nguyên, đến bây giờ vẫn chưa trở về ạ.”

“Cái gì?” Tào Đại Trung chỉ cảm thấy cơ bắp trên mặt giật giật mấy cái, toàn thân đều cảm thấy không ổn. Hắn ta bật dậy, phẫn nộ quát: “Chuyện này rốt cuộc là sao, là ai cho hắn đi thảo nguyên?”

Các tướng lĩnh cũng giật mình, không ai ngờ Tào Đại Trung lại có phản ứng lớn đến vậy. Nhìn vẻ mặt đầy giận dữ của Tào Đại Trung, không ít người đều cảm thấy hắn ta làm quá chuyện. Dù sao, đại thảo nguyên thật sự quá rộng lớn, mà quân đội của Dương Phong chủ yếu là bộ binh, đi trên thảo nguyên dù không nói là bước đi khó khăn liên tục, nhưng hành động bất tiện thì chắc chắn. Theo ước tính của mọi người, dù thuận lợi thì cũng phải mất ba bốn tháng, thậm chí nửa năm mới có thể trở về.

Thấy các tướng lĩnh trong đại đường đều cúi đầu không nói, Tào Đại Trung vừa sốt ruột vừa tức giận, vươn “tay hoa” chỉ vào mọi người, định mắng chửi. Bên cạnh, Tôn Thừa Tông sợ hắn ta mâu thuẫn với chư tướng nên vội vàng nói trước: “Tào công công, ngài hãy bớt giận. Chuyện này bản quan có lẽ có thể giải thích một chút cho ngài.”

Thấy Tôn Thừa Tông nói chuyện, cơn giận của Tào Đại Trung dịu đi đôi chút, rồi hắn ta lên tiếng: “Tôn đại nhân xin cứ giảng, nhà ta cũng muốn nghe xem Tôn đại nhân có thể đưa ra thuyết pháp gì.”

Tôn Thừa Tông khẽ nhíu mày. Lời nói của Tào Đại Trung thật quá lỗ mãng. Tuy ngươi là Thiên sứ do Hoàng đế phái đến tuyên chỉ (Thiên sứ ở đây có nghĩa là sứ giả của Thiên gia, tức Hoàng đế, không phải thiên thần có cánh như cách hiểu sau này), nhưng lão phu đây đường đường là Đông Các Đại học sĩ, Liêu Đông Đốc Sư, há lại có thể so sánh với một hoạn quan như ngươi. Tuy nhiên, Tôn Thừa Tông thân là Đế Sư hai triều, khí độ và sự tu dưỡng đương nhiên không nông cạn như vậy. Ông vuốt râu, kể lại việc Dương Phong ngày đó cảm thấy kỵ binh dưới trướng quá ít, nên xin lệnh ông xâm nhập thảo nguyên một chuyến để cướp bóc hoặc mua về một số chiến mã để tổ chức một đội kỵ binh. Lúc đó, Tôn Thừa Tông không nghĩ nhiều liền phê chuẩn. Chỉ là đến bây giờ vẫn chưa có tin tức truyền về.

Tào Đại Trung nhìn Tôn Thừa Tông, vừa sốt ruột vừa tức giận: “Ôi chao, Tôn đại nhân, ngài hồ đồ quá!”

Bị Tào Đại Trung liên tục chỉ trích như vậy, dù Tôn Thừa Tông có tu dưỡng tốt đến mấy cũng có chút tức giận, sắc mặt ông lập tức trầm xuống: “À... mời Tào công công chỉ giáo, bản quan xin lắng tai nghe!”

Tào Đại Trung cũng biết mình vừa rồi dùng ngữ khí như vậy để chỉ trích một trọng thần triều đình như Tôn Thừa Tông là hơi quá đáng, nhưng hắn vẫn không hề hối hận. Chỉ thấy hắn khẽ hừ một tiếng nói: “Chư vị đều biết mấy năm qua triều đình luôn trì hoãn việc cấp phát quân lương cho Liêu Đông, nhưng vì sao năm nay lại cấp phát sòng phẳng như vậy?”

Ngồi ở hàng đầu, Viên Sùng Hoán và Tổ Đại Thọ liếc nhìn nhau, thăm dò nói: “Nghe đồn lần này quân lương được cấp phát sòng phẳng như vậy là vì dùng nội nô ngân của Bệ hạ, không biết thực hư thế nào.”

Tào Đại Trung liếc nhìn Viên Sùng Hoán một cái. Vị tiến sĩ năm Vạn Lịch thứ bốn mươi bảy này hắn vẫn quen biết. Chỉ thấy hắn hừ một tiếng: “Viên đại nhân nói đúng là thật, chỉ là chư vị có biết thực ra nội nô ngân của Bệ hạ sớm đã tiêu hao sạch sẽ từ thời Tam Đại Chinh rồi không? Vậy vì sao lần này Bệ hạ lại có thể lấy ra nhiều bạc như vậy để cấp phát cho chư vị chứ?”

“Cái này...”

Mọi người đều chần chừ, nguyên do sâu xa này họ thực sự không biết.

Tôn Thừa Tông thân là Liêu Đông Đốc Sư, ông suy nghĩ về những tin tức thường ngày nhận được, rồi dựa vào kinh nghiệm của mình mà phân tích, chợt giật mình nói: “Chẳng lẽ... khoản bạc này lại có liên quan đến Dương Phong?”

Tào Đại Trung nhìn ông với ánh mắt như thể 'cuối cùng thì ngươi cũng không ngu đến mức đó', rồi hắn hừ hừ nói: “Mấy ngày trước, Dương Tổng binh đã cùng Bệ hạ hợp tác mở một Thương hành Hoàng gia Đại Minh. Dương Tổng binh hứa hẹn thương hành này hàng năm sẽ chia cho Bệ hạ năm thành lợi nhuận.

Hiện nay nửa năm đã trôi qua, mấy ngày trước thương hành vừa nộp cho Bệ hạ một trăm tám mươi vạn lượng lợi nhuận. Bệ hạ sau khi nhận được bạc, nhớ tới năm nay Liêu Đông liên tiếp báo tin chiến thắng, vì vậy hạ lệnh nhà ta đem toàn bộ một trăm tám mươi vạn lượng bạc vừa nhận được áp giải đến Liêu Đông, lấy danh nghĩa quân lương năm sau, đồng thời hạ lệnh Dương Tổng binh phải trở về kinh thành báo cáo công tác. Nhưng các vị lại nói với nhà ta là Dương Tổng binh vẫn chưa trở về, vậy ngươi bảo nhà ta làm sao giao phó với Bệ hạ đây?”

“Cái gì?”

“Còn có chuyện này sao?”

Mọi người nghe vậy không khỏi xôn xao, không ai ngờ lại còn có ngọn ngành này. Nhưng ngay sau đó, sắc mặt của không ít người dần dần thay đổi. Vừa rồi Tào Đại Trung nói gì cơ? Chỉ trong nửa năm mà hắn đã nộp lên cho Hoàng đế một trăm tám mươi vạn lượng bạc trắng, chẳng phải là trong nửa năm hắn đã kiếm được ba trăm sáu mươi vạn lượng bạc trắng sao? Đây là loại tốc độ kiếm tiền gì vậy chứ?

Nghĩ đến đây, không ít người mắt đã đỏ hoe. Ngay cả Tôn Thừa Tông cũng lộ ra vẻ mặt không thể tin được, ông có chút nghi ngờ hỏi: “Tào công công, lời ngươi nói là thật ư?”

Tào Đại Trung liếc ông một cái: “Tôn đại nhân, ngài chẳng lẽ cho rằng nhà ta bây giờ còn có tâm tình đùa giỡn với ngài sao? Lời nhà ta có thể có giả, nhưng số bạc kia dù sao cũng không phải giả chứ?”

Mọi chuyện đến nước này, Tôn Thừa Tông dù không muốn tin cũng không được. Nghĩ đến mình vậy mà lại bỏ mặc một "máy in tiền" có thể nộp cho Bệ hạ ba triệu sáu trăm ngàn lượng bạc mỗi năm, lại để người đó đi sâu vào thảo nguyên, ông chỉ ước gì tự tát mình hai cái. Người khác không rõ, nhưng ông chẳng lẽ không biết nếu Bệ hạ hàng năm có thêm ba triệu sáu trăm ngàn lượng bạc trong tay, thì có thể làm được bao nhiêu việc sao? Nhưng chính một người như vậy lại bị chính mình thả đi rồi.

Thở dài một tiếng thật dài, Tôn Thừa Tông bất đắc dĩ nói: “Việc đã đến nước này, bản quan cũng chẳng làm gì được. Đợi đến khi Dương Tổng binh trở về, bản quan nhất định sẽ xem hắn như Bồ Tát mà cúng bái.”

“Không còn sau này nữa đâu.” Tào Đại Trung tức giận nói: “Nếu lần này Dương Tổng binh trở về, Bệ hạ thế nào cũng sẽ triệu hồi hắn về kinh thành, không cần đến ngài cúng bái hắn nữa. Chỉ là hiện nay nhà ta lo lắng nhất chính là sự an nguy của Dương Tổng binh. Phải biết, bây giờ đã là mùa đông khắc nghiệt, Dương Tổng binh một mình dẫn binh ở bên ngoài thật sự quá nguy hiểm rồi.”

Nghe đến đó, tất cả mọi người đều im lặng. Với thời tiết khắc nghiệt như bây giờ, đại quân đừng nói là tác chiến, có thể sống sót đã là may mắn rồi.

Vừa nghĩ đến Dương Phong có thể gặp nguy hiểm, không ít người thầm thở dài trong lòng, xem ra quân lương năm sau lại không có rồi.

Khi mọi người đang mang những tâm tư khác nhau, cửa đại đường bị người đẩy mở. Một quân quan của tổng đốc doanh vội vàng chạy vào, quỳ một gối xuống trước đại đường bẩm báo: “Khởi bẩm đốc thần, bên ngoài có mấy quân sĩ đến, họ nói là phụng mệnh Tổng binh Nam Kinh Dương Phong đến báo tin.”

Trong đại sảnh lại vang lên một trận xôn xao. Tào Đại Trung nóng lòng không đợi Tôn Thừa Tông nói, liền vội vàng xen vào: “A, Dương Phong phái người đến rồi! Mau cho hắn vào!”

Nhanh chóng, một quân sĩ mặc chiến bào đỏ thẫm, trên chiến bào phủ đầy một lớp tuyết dày, mặt đầy vẻ gian nan vất vả, sải bước đi vào. Hắn chào Tôn Thừa Tông một cái rồi lớn tiếng nói: “Tiểu nhân Vương Hắc Tử, đội trưởng đại đội Giang Ninh quân đêm không thu, tham kiến đốc thần.”

“Ngươi mau đứng dậy!” Tôn Thừa Tông đứng lên, đi đến trước mặt Vương Hắc Tử kéo hắn dậy, vội vàng hỏi: “Ngươi là Vương Hắc Tử? Giang Ninh quân của các ngươi bây giờ thế nào? Dương đại nhân của các ngươi đang ở đâu?”

Vương Hắc Tử hít một hơi rồi mới lên tiếng: “Khởi bẩm đốc thần, tiểu nhân cùng quân ta tháng trước tiến vào đại thảo nguyên, một đường đánh tan bộ lạc thứ ba của Cục An Ninh, tổng cộng bắt được hơn hai vạn tên tù binh. Cũng trong tháng trước, đã đánh tan đội quân của Hoàng Thái Cực và Đại Thiện thuộc bộ lạc Khoa Nhĩ Thấm của Nữ Chân Địch (người Đát-tát) khi chúng đang trên đường cầu thân. Tiếp đó lại...”

Khi Vương Hắc Tử kể lại tường tận mọi chuyện của Dương Phong xong, toàn bộ đại đường đều sôi trào lên...