Thuyết khách

Đêm đã khuya, góc hậu hoa viên Thanh Ninh cung có mấy dãy nhà. Đây là nơi ở của các thái giám, cung nữ. Trong cùng ngõ cụt có một căn phòng, vốn là kho củi, nay đã được dọn dẹp một phần, đặt hai chiếc giường nhỏ. Đây chính là chỗ ở của Mã Nhĩ Tháp và Hầu Hạ.

Chất lượng căn nhà thì khỏi phải nói, hơn nữa vì lâu ngày thiếu tu sửa, chiếc cửa sổ duy nhất còn không có giấy dán. Gió bên ngoài không ngừng lùa vào phòng. Cũng may bây giờ là mùa thu nên cũng chịu đựng được, nhưng điều khiến Mã Nhĩ Tháp và Hầu Hạ không chịu nổi nhất là ban đêm muỗi quá nhiều. Hai người đêm đến căn bản không thể ngủ, chỉ có thể một người ngủ, một người đuổi muỗi. Cứ thế, giấc ngủ của hai người tự nhiên không đủ, suốt ngày đều mang đôi mắt thâm quầng, vẻ mặt ủ rũ.

“Ba...”

“Ba ba ba...”

Trong phòng thỉnh thoảng vang lên tiếng vỗ tay giòn giã. Đó là Mã Nhĩ Tháp và Hầu Hạ đang đuổi muỗi. Mặt Hầu Hạ đầy những nốt muỗi đốt sưng đỏ, nàng vừa gãi muỗi vừa khóc hỏi Mã Nhĩ Tháp, “Tỷ tỷ, tại sao chúng ta lại phải ở đây? Muội không muốn ở đây, muội muốn về Thanh Ninh cung.”

Mã Nhĩ Tháp một bên thay muội muội đuổi muỗi, một bên an ủi: “Hầu Hạ, muội đừng vội, không lâu nữa chúng ta sẽ lại được về Thanh Ninh cung thôi.”

Hầu Hạ mới mười tuổi không kìm được làm nũng, giãy dụa thân thể nhỏ bé, làm loạn lên: “Muội không muốn... muội muốn về ngay bây giờ! Muội đói bụng, muội muốn ăn thịt, muốn ăn bánh ngàn lớp!”

Mã Nhĩ Tháp cố nén nỗi xót xa trong lòng, vuốt đầu muội muội, dịu dàng nói: “Hầu Hạ ngoan, không lâu nữa Hoàng A Mã sẽ lại đón chúng ta về Thanh Ninh cung. Đến lúc đó muội muốn ăn gì cũng có.”

“Người gạt muội!” Hầu Hạ vừa đạp chân trên giường vừa lớn tiếng nói: “Chúng ta bị người phụ nữ độc ác đó đuổi đến đây chính là do Hoàng A Mã ra ý chỉ, người đã không thích chúng ta rồi, muội ghét người... muội muốn đi tìm Hoàng Ngạch Nương!”

“Suỵt...”

Mã Nhĩ Tháp đã mười ba tuổi, không nghi ngờ gì là hiểu chuyện hơn muội muội nhiều. Nghe lời Hầu Hạ nói xong, nàng vội vàng nghiêng người về phía trước, bịt miệng nhỏ của Hầu Hạ, gấp giọng nói: “Hầu Hạ, muội đừng nói nữa, nếu để người khác nghe được mà bẩm báo Hoàng A Mã, chúng ta sẽ thảm đó!”

“Muội không quan tâm, muội cứ muốn nói! Tỷ quên rồi sao, hôm đó muội gọi người lớn tiếng như vậy, nhưng người vẫn không để ý đến muội, người đã không thương chúng ta rồi, chẳng lẽ còn không cho muội nói sao?” Trẻ con một khi nổi giận thì chẳng quan tâm điều gì, Hầu Hạ hiện tại chính là tình cảnh như vậy, tiếng trẻ con đặc trưng sắc nhọn vang vọng trong phòng.

Thấy muội muội nổi cơn giận, Mã Nhĩ Tháp sợ đến tái mặt. Nàng vừa nói xong, lại nghe thấy một tiếng nói u u vang lên quanh đó: “Hầu Hạ, con thật sự hận trẫm như vậy sao?”

Hai chị em nghe tiếng quay lại nhìn, liền thấy Hoàng Thái Cực trong bộ thường phục đang chắp tay đứng trước cửa, lặng lẽ nhìn hai người, ánh mắt lộ vẻ thâm sâu. Phía sau người, ngoài cửa còn có mười mấy thái giám, cung nữ đứng thành một hàng dài.

Thấy Hoàng Thái Cực đột nhiên xuất hiện, bất kể là Hầu Hạ đang nổi giận hay Mã Nhĩ Tháp đang an ủi muội muội, cả hai đều sợ đến tái mặt. Mã Nhĩ Tháp lớn tuổi hơn Hầu Hạ, càng rõ ràng hiểu được Hoàng Thái Cực có địa vị và quyền thế chí cao vô thượng đến mức nào trong Đại Thanh. Tuy người là Hoàng A Mã của mình, nhưng người càng là Hoàng đế của Đại Thanh quốc.

Mã Nhĩ Tháp sợ đến nhảy xuống giường, lập tức quỳ trên mặt đất, run giọng nói: “Nhi thần bái kiến Hoàng A Mã, chúc Hoàng A Mã cát tường!”

Hoàng Thái Cực không để ý đến Mã Nhĩ Tháp, mà lách qua bên cạnh nàng, đi đến trước mặt Hầu Hạ vẫn đang ngồi trên giường, chậm rãi hỏi: “Hầu Hạ, con cứ thế mà ghét trẫm sao?”

“Đúng vậy, muội chính là ghét người, muội đã không thích người rồi. Ai bảo người giao chúng muội cho người phụ nữ độc ác đó quản giáo.” Hầu Hạ đôi mắt to chứa đầy nước mắt, cố gắng trừng mắt nhìn Hoàng Thái Cực, lớn tiếng nói: “Muội và tỷ tỷ mỗi ngày đều có công việc làm không hết, lại ngay cả một bữa cơm no cũng không được ăn, mỗi ngày còn ngủ trong căn phòng rách nát bốn bề trống hoác này, tất cả đều là lỗi của người. Muội đã không thích người rồi, muội muốn đi tìm Hoàng Ngạch Nương của muội!”

“Làm càn!” Hoàng Thái Cực nổi giận, người giơ cao tay phải định đánh xuống, nhưng khi người nhìn thấy khuôn mặt Hầu Hạ sưng đỏ vì muỗi đốt, cùng thân hình gầy gò rõ rệt, và đôi mắt quật cường đang nhìn chằm chằm mình, một góc mềm yếu trong lòng dường như đột nhiên bị lay động.

Người chậm rãi buông tay phải xuống, quay đầu quan sát cảnh vật xung quanh. Lúc này, một tiếng vo ve vang lên bên tai người. Tiếp đó, người chỉ cảm thấy trên mặt ngứa, tay phải không nghĩ ngợi gì vỗ một cái lên mặt mình, mượn ánh đèn lờ mờ xem xét, chỉ thấy trong lòng bàn tay phải nằm mấy con muỗi bị đập bẹp. Nghe tiếng vo ve xung quanh, sắc mặt Hoàng Thái Cực lại bắt đầu trầm xuống.

Hoàng Thái Cực đột nhiên hô một tiếng: “Diệp Hách Na Lạp!”

“Thần thiếp có mặt!”

Theo tiếng Hoàng Thái Cực vang lên, một nữ nhân mặc áo choàng bó sát người của kỳ nhân bước tới. Nữ tử này chừng hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi, sở hữu khuôn mặt trái xoan khá xinh đẹp, chỉ là vầng thái dương hơi cao, thêm đôi môi mỏng, nhìn có vẻ hơi cay nghiệt.

Nữ tử này không ai khác, chính là Trắc phi Diệp Hách Na Lạp thị, phụng mệnh quản giáo Hầu Hạ và Mã Nhĩ Tháp.

Diệp Hách Na Lạp thị đi đến trước mặt Hoàng Thái Cực, nghiêng người hành lễ vạn phúc, khẽ nói: “Bệ hạ, thần thiếp có mặt.”

Hoàng Thái Cực chỉ vào căn phòng này, giận dữ nói: “Diệp Hách Na Lạp thị, trẫm lệnh ngươi quản giáo Mã Nhĩ Tháp và Hầu Hạ, ngươi lại quản giáo chúng như thế này sao? Để các nàng làm việc thì thôi đi, còn không cho chúng ăn no, bây giờ lại còn bắt chúng ở cái nơi như thế này, ngươi nói cho trẫm, đây là nơi ở của người sao? Chỗ ở của thái giám, cung nữ e rằng còn tốt hơn nơi này gấp mười lần!”

Đối mặt với cơn giận của Hoàng Thái Cực, Diệp Hách Na Lạp thị không nói lời nào, chỉ lặng lẽ quỳ xuống, cúi thấp đầu không lên tiếng. Nàng biết chuyện này đúng là mình đã làm quá đáng rồi. Hoàng Thái Cực tuy để nàng quản giáo Mã Nhĩ Tháp và Hầu Hạ, nhưng vẫn không cho phép nàng ngược đãi hai người. Nàng sở dĩ làm như vậy chủ yếu nhất vẫn là vì tư tâm của mình. Trước đó Hoàng Thái Cực sở dĩ chưa từng hỏi đến tuyệt đối không phải vì người không biết, mà là người nhắm một mắt mở một mắt mà thôi. Bây giờ Hoàng Thái Cực đã đem chuyện này ra nói thẳng, thì rõ ràng là muốn tính sổ với nàng rồi.

Hơn nữa, dựa vào sự hiểu biết của Diệp Hách Na Lạp thị đối với Hoàng Thái Cực, nếu nàng bây giờ còn dám cãi lại, lát nữa hình phạt mà Hoàng Thái Cực dành cho nàng chắc chắn sẽ nghiêm khắc hơn gấp mười lần so với ban đầu.

Đợi đến khi Hoàng Thái Cực nói xong, Diệp Hách Na Lạp thị mới thấp giọng nói: “Chuyện này đúng là do tư tâm của thần thiếp quấy phá, thần thiếp biết tội, xin Bệ hạ trách phạt.”

Tâm tư nhỏ nhặt đó của Diệp Hách Na Lạp thị tự nhiên không gạt được Hoàng Thái Cực, nhưng người tự nhiên cũng sẽ không vạch trần. Dù sao Diệp Hách Na Lạp thị là làm việc theo ý chỉ của người, nhiều nhất là mượn ý chỉ đó để hành hạ hai cô bé. Nếu người trừng trị Diệp Hách Na Lạp ngay trước mặt hai đứa trẻ, chẳng phải là đang nói hành động của chính mình là sai sao?

Khẽ hừ một tiếng, Hoàng Thái Cực khoát tay áo ra hiệu Diệp Hách Na Lạp thị cùng các thái giám, cung nữ phía sau đều lui ra, lúc này mới nói với Mã Nhĩ Tháp và Hầu Hạ: “Các con có phải rất nhớ ngạch nương của mình không?”

Mã Nhĩ Tháp còn chưa lên tiếng, Hầu Hạ nóng vội liền nhảy xuống giường, ôm lấy đùi Hoàng Thái Cực, mở to mắt kinh hỉ hỏi: “Hoàng A Mã, Hoàng Ngạch Nương có phải đã về rồi không, người mau dẫn chúng con đi gặp nàng đi!”

Nhìn Hầu Hạ đang ôm đùi mình, mặt lộ vẻ vừa sợ hãi vừa vui mừng, trong mắt Hoàng Thái Cực ban đầu lộ ra vẻ trìu mến, nhưng nghĩ đến ngạch nương của chúng, cơ bắp trên mặt người lập tức co giật một chút, luồng ý trìu mến đó liền lạnh nhạt hẳn. Người còn chưa kịp nói gì, Mã Nhĩ Tháp vội vàng kéo nàng ra, gấp giọng nói: “Hầu Hạ, muội đừng ngắt lời Hoàng A Mã, hãy để Hoàng A Mã nói hết lời.”

“À!”

Hầu Hạ lúc này mới có chút không tình nguyện buông đùi Hoàng Thái Cực ra, mong chờ nhìn người: “Hoàng A Mã, người nói đi, Hầu Hạ đang nghe đây.”

Hoàng Thái Cực cố nén cơn giận trong lòng, ra vẻ bình thản nói: “Hoàng Ngạch Nương của các con bây giờ đang ở Đại Minh, nàng rất nhớ các con, đã phái người đến đón các con. Vì vậy, Hoàng A Mã dự định để các con ngày mai đi theo những người Minh Quốc đó đến Đại Minh gặp Hoàng Ngạch Nương của các con, các con có đồng ý không?”

“Hoàng Ngạch Nương đi đến Đại Minh?” Hầu Hạ bịt miệng nhỏ, mở to mắt kinh ngạc nhìn Hoàng Thái Cực, “Hoàng A Mã, Hoàng Ngạch Nương sao lại đi đến Đại Minh, chẳng lẽ nàng thật sự bị người Minh Quốc bắt đi sao?”

“Con...” Bị một câu nói trúng, cơ bắp trên mặt Hoàng Thái Cực co giật một chút. Chuyện Triết Triết bị Dương Phong lừa đi tuy toàn bộ giới chức cấp cao của Đại Thanh đều biết rồi, nhưng từ xưa đến nay chưa từng có ai dám nói thẳng trước mặt người, bây giờ lại bị chính con gái mình nói ra, ngay cả Hoàng Thái Cực dù đã sớm chuẩn bị tâm lý, cũng cảm thấy mặt nóng bừng, có chút không chịu nổi.

Khẽ hừ một tiếng, người nói: “Trẻ con không cần quản nhiều như vậy, trẫm đến đây chính là để thông báo các con tranh thủ thời gian chuẩn bị một chút, qua hai ngày trẫm dự định đưa các con đến bên ngạch nương của các con. Thôi được rồi, trẫm đi đây, các con nghỉ ngơi trước đi.” Dứt lời, Hoàng Thái Cực quay người ra khỏi kho củi...

Đêm hôm ấy, hai chị em Mã Nhĩ Tháp và Hầu Hạ mất ngủ. Mà giống như bọn họ, rất nhiều người khác cũng mất ngủ, không chỉ có Hoàng Thái Cực cùng một đám vương công đại thần Mãn Thanh cũng tương tự mất ngủ, họ đang lo lắng cho Giang Ninh quân bên ngoài thành và vận mệnh của chính mình.

Sáng sớm ngày thứ hai, khi toàn quân tướng sĩ Giang Ninh quân dậy thật sớm, dự định triển khai trận thế một lần nữa tấn công thành Thịnh Kinh, một quan viên Mãn Thanh đã đến bên ngoài doanh trại cầu kiến Dương Phong.

“Ngươi chính là Phạm Văn Trình sao?”

Nhìn vị nam tử trung niên trước mặt, mặc quan phục điển hình của Mãn Thanh, để kiểu tóc đuôi sam, rất có khí chất nho nhã, Dương Phong tò mò đánh giá hắn một lượt, rồi mới hỏi.

Phạm Văn Trình chắp tay với Dương Phong, dùng một giọng Quan thoại Đại Minh thuần thục nói: “Bản quan chính là Đại học sĩ Hoằng Văn Viện của Đại Thanh, Phạm Văn Trình, phụng mệnh Ngô Hoàng đến bái kiến Giang Ninh hầu!”

Dương Phong tò mò hỏi: “Nghe nói ngươi vốn là người Hán, lại một lòng ngưỡng mộ người Đát-tát (Mãn Châu), tuổi còn trẻ đã đầu quân cho Nỗ Nhĩ Cáp Xích, những năm gần đây luôn vì Nỗ Nhĩ Cáp Xích và Hoàng Thái Cực mà bày mưu tính kế, một lòng muốn thay người Đát-tát cướp đoạt giang sơn của tổ tông gia tộc mình, có phải vậy không?”

Phạm Văn Trình thoáng chốc đỏ mặt.