Đàn áp chế Bá Ấp Khảo

Ba ngày đã trôi qua, dù Hoàng Hoa Dịch Quán là "Khách sạn Hoàng gia" do ngự bút đích thân ban tặng, với công trình xa hoa, cảnh vật thoải mái dễ chịu, nhưng Bá Ấp Khảo lại như ngồi trên đống lửa, ăn ngủ không yên.

Sau khi Thiên Tử nhận lễ vật, dường như đã quên bẵng chuyện này, lời "tùy ý kiến giá" kia cũng chẳng biết đến bao giờ mới có thể thực hiện. Lời thỉnh cầu được tiếp kiến của Bá Ấp Khảo thì như đá ném ao bèo, mấy lần đều bặt vô âm tín, khiến hắn không khỏi lo lắng.

Bá Ấp Khảo từng mang theo hậu lễ đi gặp một số quan lại chủ chốt, mong muốn thông qua đó để được Thiên Tử tiếp kiến, hoặc cầu xin một chỉ thị cho phép hắn đi thăm phụ thân Giả Tư Đinh. Nào ngờ, hiện tại Lại bộ đang nghiêm khắc điều tra các quan viên nhận hối lộ, Thiên Tử còn đích thân ban xuống ý chỉ "bào cách". Những quan viên đó thấy hắn mang lễ vật đến, nào còn bộ dạng thèm nhỏ dãi như ngày thường, ai nấy đều sợ đến hồn bay phách lạc, vội vàng "mời" hắn ra khỏi cửa lớn.

Bá Ấp Khảo đành chịu bó tay, trong lòng kêu khổ, nhưng vô kế khả thi. Khi đang dạo bước trên đường cái, chợt thấy một phủ đệ, mắt hắn không khỏi sáng lên, vội vàng đến cửa cầu kiến. Trên phủ đệ kia có hai chữ khải thư to lớn: "Tô phủ".

Là Quốc trượng, Tô Hộ có chút bất ngờ trước việc Bá Ấp Khảo đến cầu kiến, nhưng vẫn khách khí mời hắn vào.

Bá Ấp Khảo vừa gặp mặt Tô Hộ, lập tức quỳ sụp xuống không dậy, miệng nói: "Mời Quốc trượng đại nhân cứu cha ta một mạng!"

Tô Hộ vội vàng đỡ Bá Ấp Khảo dậy: "Hiền công tử sao lại như vậy?"

Bá Ấp Khảo rơi lệ nói: "Lão phụ bị giam cầm trong ngục, mãi không được giải thoát, vì người yếu nhiều bệnh, lại u uất thành bệnh, thực sự nguy hiểm đến tính mạng. Nay Bá Ấp Khảo lên kinh tiến cống, chính là để thay cha chuộc tội, thỉnh cầu Thiên Tử xá tội cho lão phụ. Nào ngờ Thiên Tử mãi không triệu kiến, khiến thần không khỏi lo lắng vạn phần. Thần đặc biệt đến đây mời Quốc trượng đại nhân tương trợ, mong rằng Quốc trượng đại nhân hãy vì tình cảm quá khứ mà vạn lần chớ từ chối!"

Tô Hộ nghe xong yêu cầu này, lông mày nhíu chặt. Nói: "Hiền công tử có chỗ không biết, ta dù mang danh hiệu Quốc trượng, nhưng lại không có chút thực quyền nào. Tuy có lòng muốn tương trợ Tây Bá Hầu, nhưng lực bất tòng tâm. Công tử vẫn nên tìm Thủ tướng Tỷ Can thì hơn."

Bá Ấp Khảo cười khổ nói: "Tiểu chất từng cầu kiến Thủ tướng và Á tướng hai vị đại nhân, nhưng đều bị thuộc hạ nói thác là không có ở phủ, e rằng họ không muốn bị tiểu chất làm phiền. Cha ta từng nói Quốc trượng là người trọng nghĩa khí, vì vậy tiểu chất mới đến đây quấy rầy, khẩn cầu Quốc trượng đại nhân tương trợ!"

Tô Hộ lộ vẻ khó xử, nói: "Thiên Tử xưa nay hay nghi kỵ ta. Ngày thường ngay cả việc vào cung thăm hỏi cũng rất khó khăn, ta nếu góp lời, chỉ sợ ngược lại sẽ bất lợi cho Tây Bá Hầu."

Bá Ấp Khảo cầu xin nói: "Thiên Tử sủng ái độc nhất diễm phi nương nương, thiên hạ đều biết. Nếu có thể mời nương nương nói đỡ một hai lời, việc này ắt thành."

Tô Hộ trầm ngâm một hồi lâu, không đáp lời. Tô Hộ ban đầu vốn không phải loại người thích giúp đỡ kẻ khác. Từ sau khi binh bại ở Ký Châu, hắn cũng chịu không ít sỉ nhục, tâm kế càng thêm thâm trầm. Kế sách Bá Ấp Khảo nói tuy có thể thực hiện, nhưng nếu không có lợi ích gì, Tô Hộ hắn cũng sẽ không xen vào chuyện này.

Bá Ấp Khảo biết Tô Hộ đang do dự trong lòng, chắp tay nhỏ giọng nói: "Quốc trượng đại nhân cùng phụ thân kết giao sâu nặng, mấy năm trước từng định ra tơ hồng ước hẹn giữa tiểu chất và tiểu thư, chỉ vì vô duyên nên nay trở thành quân thần. Mà khi Quốc trượng đại nhân bị vây hãm ở Ký Châu, phụ thân từng đích thân đến giải vây, có nhiều chiếu cố. Mời đại nhân nể tình tình cảm ngày xưa, cứu phụ thân khỏi kiếp nạn này."

Tô Hộ cười lớn nói: "Nơi đây không có người ngoài, ta cũng không sợ thổ lộ lời từ đáy lòng. Hiền công tử không có duyên với tiểu nữ, đến nay ta cũng còn tiếc nuối. Ân cứu mạng của Tây Bá Hầu, Tô Hộ này càng suốt đời khó quên. Việc này ta tuy không nắm chắc, nhưng cũng đương hết sức nỗ lực."

Tô Hộ tuy bật cười, nhưng trên mặt lại không một chút nụ cười nào, trong mắt ẩn hiện vẻ sắc lạnh. Lời nói này của Bá Ấp Khảo bề ngoài xem ra rất khách khí, thực ra lại có hai tầng hàm nghĩa: Một là, năm đó Cơ Xương cùng Tô Hộ từng định ra hôn ước giữa nhi nữ hai bên bằng miệng, cũng có ý cường cường liên thủ. Nhưng về sau Tô Hộ vì xin mệnh mà đưa Đát Kỷ vào cung, Bá Ấp Khảo tự nhiên mộng tưởng thất bại, coi như Tô gia đã phụ lòng Tây Kỳ. Hai là, khi Tô Hộ phản bội ở Ký Châu, chính Cơ Xương đã đứng ra, liên hợp chư hầu dâng sớ mời Thiên Tử nạp Đát Kỷ, miễn cho Tô Hộ họa diệt tộc. Tô Hộ có thể giữ được tính mạng, có phú quý ngày nay, tất cả đều là nhờ Cơ Xương nghĩa hiệp giúp đỡ sắp đặt. Dù là báo ân, cũng nên hết sức tương trợ.

Đồng thời, Tô Hộ từ trong lời nói của Bá Ấp Khảo còn nghe ra một sự uy hiếp mơ hồ. Ngày đó Tô Hộ cùng Cơ Xương còn có một số hiệp định bí mật không thể lộ ra ánh sáng. Nếu vong ân bội nghĩa, không chịu tương trợ, vậy những chuyện này tự nhiên cũng có nguy cơ bị lộ ra ánh sáng. Tất nhiên, cảnh cá chết lưới rách như vậy là điều không ai muốn.

Bá Ấp Khảo nghe Tô Hộ đồng ý, mừng rỡ ra mặt, vội vàng bái tạ, thái độ rất khẩn thiết, cuối cùng khiến Tô Hộ cảm thấy hơi thoải mái.

"Diễm phi nương nương tuy được sủng ái, nhưng dù sao thân ở nội cung, việc giao thiệp với triều đình không mấy thuận tiện. Hiền công tử sao không đi gặp gỡ các trọng thần triều đình, thông suốt các mối quan hệ? Nếu có thể song song tiến hành, việc này ắt thành."

Bá Ấp Khảo kể ra chuyện các quan viên từ chối, thậm chí tránh mặt hắn. Tô Hộ suy tính một hồi, nói: "Hiện tại tuy Lại bộ chỉnh đốn rất nghiêm, nhưng cũng không phải là nước chảy không lọt. Những người như Tỷ Can, Khương Thượng thân là quan triều làm gương mẫu, tự nhiên không muốn gặp công tử. Nhưng có một người tham tài háo sắc, lại vẫn rất được Thiên Tử tín nhiệm, công tử có thể tìm người này mà bắt đầu."

"Người Quốc trượng đại nhân nói, chẳng lẽ không phải Thượng đại phu Phí Trọng?" Bá Ấp Khảo lắc đầu nói: "Tiểu chất từng đến gặp ba lần, mỗi lần môn quan đều nói không có ở phủ, e rằng là cố ý lẩn tránh."

Tô Hộ cười nói: "Công tử chớ nên hiểu lầm, điều này tuyệt đối không phải nói ngoa. Phí Trọng kia giỏi về chiều lòng Thiên Tử, từ khi Thiên Tử giao phó việc chủ trì xây dựng cung mới và Lộc Đài, hắn để biểu lộ lòng trung thành, liền ở tạm trong lều giản dị cùng công nhân ở Nam Giao, cả ngày bận rộn công việc ở công trường, rất ít khi về phủ. Công tử nếu muốn tìm người này, đương nhiên phải đến Nam Giao một chuyến."

Bá Ấp Khảo bỗng nhiên tỉnh ngộ, vội vàng bái tạ Tô Hộ. Sau khi về dịch quán chuẩn bị một phen, hắn thừa dịp bóng đêm đi về phía Nam Giao. Chỉ điểm của Tô Hộ quả nhiên không sai, Bá Ấp Khảo tìm được Thượng đại phu Phí Trọng trong một căn phòng khá giản dị. Sau một phen khẩn cầu và chối từ giả vờ, Phí Trọng cuối cùng "miễn cưỡng" nhận phần hậu lễ kia, cũng đồng ý thúc đẩy việc Bá Ấp Khảo được Thiên Tử tiếp kiến.

Bá Ấp Khảo mừng rỡ, lại hứa hẹn không ít. So với những lần vấp phải trắc trở trước đó, chuyến đi Nam Giao lần này thuận lợi đến mức khiến hắn vui mừng suýt nữa nhảy cẫng lên. Trở về dịch quán sau, cuối cùng hắn đã có một giấc ngủ ngon.

Đáng tiếc có một việc Bá Ấp Khảo không hề hay biết, nếu không đêm nay e rằng hắn sẽ mất ngủ. Phí Trọng sau khi tiễn hắn đi, lập tức chạy tới Hoàng Cung, bí mật tấu báo việc này cho Thiên Tử. Còn lễ vật hắn đưa cho Phí Trọng thì được Thiên Tử ban thưởng lại cho Phí Trọng. Hành động lần này của Phí Trọng đã giành được sự tín nhiệm của Thiên Tử, lại danh chính ngôn thuận có được khoản tiền không nhỏ này, tự nhiên rất đắc ý.

Sự "cố gắng" của Bá Ấp Khảo quả nhiên không uổng phí. Hai ngày sau, Thiên Tử quả nhiên "nhớ tới" vị công tử Tây Bá Hầu vẫn đang chờ triệu kiến ở Hoàng Hoa Dịch Quán, lập tức hạ lệnh triệu kiến hắn ở Hiển Khánh Điện.

Bá Ấp Khảo mừng rỡ, vâng chiếu vào cung. Đến Hiển Khánh Điện, chỉ thấy trong điện còn có Tỷ Can, Khương Thượng, Phí Trọng, Triệu Khải và các trọng thần khác đang ngồi, dường như Thiên Tử đang mở tiệc chiêu đãi một số trọng thần.

Bá Ấp Khảo quỳ gối bò vào, phủ phục tấu: "Tội thần chi tử Bá Ấp Khảo triều kiến."

Trương Tử Tinh nói: "Sự tình của Tây Bá Hầu chưa minh xác, cho nên tạm thời cứ vậy, không cần dùng hai chữ 'tội thần'. Nay ngươi tiến cống chuộc tội cho phụ thân, cũng có thể coi là vì hiếu đạo vậy."

Bá Ấp Khảo thấy giọng điệu của Thiên Tử dường như không nghiêm khắc, vội vàng nói: "Cha thần Cơ Xương được Thiên Tử long ân, xá tội. Chúng thần kính cẩn cảm kích hồng ân trời biển, đại đức núi cao của Bệ hạ. Hiện nay Tây Kỳ mất đi chủ, lòng dân bất ổn. Nay chúng thần mạo muội ngu dốt, không sợ chết đến đây, xin thay cha chuộc tội. Nếu Bệ hạ ân chuẩn cho cha thần trở về, chúng thần vạn năm sẽ chiêm ngưỡng đức hiếu sinh của Bệ hạ."

Thiên Tử cau mày nói: "Tội mưu sát ở tế đàn là tội không thể tha thứ. Hôm đó, sát thủ đối với Cơ Xương có vẻ mặt truyền ý, chư thần đều tận mắt nhìn thấy. Nhưng quả nhân niệm tình Cơ Xương có hiền danh, không muốn giết lầm người tốt, nên mới giam giữ. Việc này Hình bộ đến nay vẫn chưa tra ra, Cơ Xương cũng không cách nào rửa sạch tội danh, làm sao có thể thả? Niệm tình ngươi có tấm lòng hiếu thảo, quả nhân cũng không muốn hỏi tội. Ngươi hãy về Tây Kỳ, đợi chân tướng được làm sáng tỏ. Nếu Cơ Xương quả thật vô tội, quả nhân tự sẽ thả hắn trở lại."

Bá Ấp Khảo nghe xong lời ấy, vội vàng cầu khẩn.

Lúc này, nội thị thông báo: "Diễm phi nương nương phụng chỉ đến đây, đã đến ngoài Hiển Khánh Điện."

Thiên Tử cực kỳ vui mừng, truyền lệnh cho Đát Kỷ vào. Nhìn tả hữu nói: "Quả nhân đặc biệt mời ái phi đến đây, cùng các vị khanh gia cùng chung vui yến tiệc. Chư khanh hãy tận hưởng, không say không về!"

Không lâu sau, diễm phi Đát Kỷ bước vào điện. Chư thần đều bái: "Nương nương thiên tuế!"

Đát Kỷ mặc tố y váy dài, mặt hoa da phấn, eo thon mềm mại, quả nhiên sắc đẹp kinh người. Bước tới trước mặt Trương Tử Tinh, yểu điệu hạ bái: "Thần thiếp gặp qua Bệ hạ."

"Ái phi bình thân." Trương Tử Tinh lộ vẻ yêu thương, đích thân tiến lên đỡ Đát Kỷ dậy, cùng nàng nắm tay ngồi xuống. Chư thần cũng đứng dậy rồi ngồi lại.

"Hôm nay quân thần cùng vui, chư vị khanh hãy cùng nâng chén này." Trương Tử Tinh giơ kim tước lên, Đát Kỷ cũng làm theo. Chư thần vội vàng tạ ơn Thiên Tử, cầm chén rượu ngon trong tay uống một hơi cạn sạch.

Trương Tử Tinh liếc nhìn Bá Ấp Khảo vẫn đang nằm dưới đất không dám đứng dậy, nói: "Bá Ấp Khảo, ngươi đã đến Hiển Khánh Điện, không ngại cùng vui. Hôm nay mở tiệc vui vẻ, không nói chuyện khác."

Bá Ấp Khảo không dám nói nhiều, vội vàng tạ ơn Thiên Tử. Đát Kỷ từng được Tô Hộ chiếu cố, tự biết chuyện của Bá Ấp Khảo, cũng muốn thúc đẩy Cơ Xương trở về để gây loạn thiên hạ, lập tức cố ý mở miệng hỏi: "Đây là ai vậy?"

Trương Tử Tinh nói vắn tắt chuyện Bá Ấp Khảo tiến cống chuộc tội. Đát Kỷ lộ vẻ kinh ngạc, nói: "Thần thiếp tuy là nữ lưu, từ nhỏ ở khuê phòng lại từng nghe cha mẹ truyền thuyết, Bá Ấp Khảo có hiền danh, lại thông thạo âm luật, cổ cầm tinh xảo, biết rõ phong nhã di âm, thiên hạ vô song. Không ngờ hôm nay lại may mắn được gặp."

Trương Tử Tinh ra vẻ ngạc nhiên, nói: "Không ngờ Bá Ấp Khảo lại có tài năng này!"

Đát Kỷ nói: "Bá Ấp Khảo, nghe nói ngươi sở trường cổ cầm, nay ngươi thử tấu một khúc xem sao?"

Bá Ấp Khảo thấy Đát Kỷ nhắc đến việc này, liền hiểu rõ, biết là do Tô Hộ sắp đặt. Ngẩng đầu nhìn Đát Kỷ một cái, chỉ cảm thấy vị diễm phi này quả nhiên xinh đẹp vô song. Dù trong lòng rung động, nhưng cũng không dám biểu lộ nửa phần. Tiếp đó, hắn cúi đầu tấu: "Bẩm nương nương, hạ thần nghe cha mẹ có bệnh, phận làm con không dám ăn ngon mặc đẹp. Nay cha thần chưa được giải thoát, ngay cả một lần gặp mặt cũng không được, thần tan nát cõi lòng như tê dại, làm sao có thể tấu nhạc, làm nhục thánh thính."

Đát Kỷ dùng hết tài nũng nịu, khẩn cầu Trương Tử Tinh cho Bá Ấp Khảo gặp Cơ Xương một lần, để vẹn toàn hiếu đạo, cũng để được nghe tiếng đàn. Trương Tử Tinh giả bộ như hết lòng chiều theo Đát Kỷ, nói: "Đã là ái phi khẩn cầu, quả nhân cũng không đành lòng làm trái... Bá Ấp Khảo, ngươi hãy tấu một khúc. Nếu quả thật là thiên hạ vô song, ta sẽ đồng ý cho ngươi vào gặp Cơ Xương. Còn nếu chỉ là tầm thường, đừng trách quả nhân trị tội khi quân."

Bá Ấp Khảo nghe được lời này, mừng rỡ. Thiên Tử truyền chỉ lấy một cây đàn ra. Bá Ấp Khảo khoanh chân ngồi trên mặt đất, đặt đàn lên đầu gối, đang định tấu đàn, bỗng nhiên hơi suy nghĩ, nói: "Bệ hạ, hạ thần ngày hôm trước đã tiến cống Tam Bảo: bảy hương xa, tỉnh rượu chiên, và khỉ mặt trắng. Trong đó, khỉ mặt trắng rất có linh tính, có thể theo âm nhạc của hạ thần mà ca múa, có thể mời ra để Bệ hạ cùng chư vị đại nhân vui lòng."

Bá Ấp Khảo thứ nhất là nhắc nhở Thiên Tử về việc tiến cống Tam Bảo, để thể hiện công lao. Thứ hai là muốn mượn màn ca múa của Bạch Viên để lay động Thiên Tử. Trương Tử Tinh hiểu rõ ý hắn, lập tức chuẩn tấu.

Không lâu sau, Bạch Viên kia được mang đến trong Hiển Khánh Điện. Bá Ấp Khảo khẩy dây đàn, tấu lên một khúc, chính là khúc 《Gió nhập tùng》 trong nguyên thư.

Tiếng đàn âm vận u dương, đúng như ngọc minh châu va chạm. Bạch Viên và Bá Ấp Khảo cũng đã phối hợp với nhau nhiều năm, cực kỳ ăn ý, đúng lúc xen kẽ tiếng ca và vũ đạo, khiến hiệu quả càng tốt. Chư thần nghe được tâm thần thanh thản, đồng loạt thầm khen.

Đát Kỷ khen: "Dưới danh tiếng lẫy lừng, quả không phải giả. Khúc nhạc này có thể xưng là thập toàn thập mỹ, thiên hạ vô song!"

Lúc này, ngoài điện truyền đến một giọng nói: "Tài mọn tầm thường mà dám nói xằng thiên hạ vô song?"

Giọng nói này hết sức kỳ lạ, như hòa lẫn nhiều loại âm thanh. Khi Đát Kỷ nghe thấy giọng nói này, tay nàng bỗng nhiên run lên, suýt nữa không giữ vững kim tước trong tay. Vội vàng giả vờ cúi đầu vuốt ve ống tay áo, che giấu vẻ kinh hãi trên mặt.

Dương Nhâm đứng dậy quát: "Kẻ nào dám vô lễ như thế, quấy nhiễu thánh thính?"

Chỉ thấy Thiên Tử lộ vẻ đại hỉ, đứng dậy, thốt lên: "Quốc sư!"

Các quan lại cao cấp nghe được danh Quốc sư, cũng lộ vẻ tươi cười. Sau chuyện mộ phần Hiên Viên, Tỷ Can đối với đạo thuật và phẩm đức của vị Quốc sư này rất mực ngưỡng mộ. Mà rượu ngon Quốc sư mang đến càng khiến ông khen không dứt miệng. Các thần tử khác chỉ mơ hồ biết được Thiên Tử đã bí mật sắc phong một vị thế ngoại cao nhân làm Quốc sư, nhưng chưa từng gặp mặt, không khỏi cảm thấy tò mò.

Trương Tử Tinh ra hiệu cho Dương Nhâm ngồi xuống, đang định mở miệng, ngoài điện bỗng nhiên truyền đến một khúc nhạc (tiếng đàn).

Chư thần chỉ cảm thấy ngẩn ngơ, phảng phất như đang ở giữa tháng chín, mười. Chỉ cảm thấy cuối thu khí trời trong lành, gió lặng cát êm, mây giăng vạn dặm, hồng nhạn bay lượn. Giai điệu lúc bổng lúc trầm, kéo dài bất tận, ưu mỹ dễ nghe; khúc nhạc tĩnh mịch, trong tĩnh có động.

Đang lúc quan lại triều đình nghe say sưa như mê mẩn, tiếng đàn bỗng nhiên chuyển điệu, trở nên thê lương bi ai thảm thiết. Khi thì đau thương thống khổ, khi thì thâm trầm ai oán, khiến người nghe ai nấy cũng đứt ruột gan, lòng chua xót. Một khúc cuối cùng, mọi người quả nhiên lệ rơi đầy mặt, ngay cả con khỉ mặt trắng kia cũng như cảm động trước thân thế, quỳ xuống đất khóc thảm không ngừng.

Thiên Tử tỉnh táo lại đầu tiên, tán thán nói: "Khúc nhạc này chỉ nên có trên trời, nhân gian mấy khi được nghe!"

Đáp lại lời khen ngợi của Thiên Tử, là vài tiếng đàn xa xăm như Cao Sơn Lưu Thủy. Chư thần nghe thấy giọng nói ngoài điện quả nhiên dần dần rời đi, mới biết vị Quốc sư thần bí kia lại không từ mà biệt.

Tỷ Can đứng lên nói: "Hạ thần vừa rồi quả nhiên không kìm lòng được. Kỹ năng của Quốc sư thần hồ kỳ thần, có thể xưng thiên hạ vô song!"

Bá Ấp Khảo mặt cắt không còn giọt máu, ngồi yên trước điện, phảng phất như quên cả lễ nghi. Ban đầu sự việc tiến triển tương đối thuận lợi, không ngờ lại giữa đường xuất hiện vị Quốc sư thần bí này.

Nhưng ngay cả Bá Ấp Khảo chính mình, cũng không thể không thừa nhận, cầm kỹ của vị Quốc sư này quả thực thiên hạ vô song, hơn xa mình. Khúc đàn kia cũng là điều hắn chưa từng thấy trong đời, ngay cả vài tiếng đàn "đơn giản" khi kết thúc để cáo biệt Thiên Tử cũng không phải tầm thường. Hắn xưa nay dù tự phụ về cầm kỹ, cũng chỉ có thể tự thấy hổ thẹn. Hiện nay đừng nói là đặc xá phụ thân Giả Tư Đinh hồi triều, ngay cả cơ hội gặp mặt phụ thân Giả Tư Đinh cũng đã mất đi.