Chấn động toàn trường (2)

Rầm! Rầm—! Toa tàu rung lắc dữ dội, tiếng động cơ ù ù khe khẽ lan tỏa khắp mọi ngóc ngách. Kyle lặng lẽ quan sát, quét mắt khắp nơi, nhịp tim anh bắt đầu đập nhanh hơn, dồn dập hơn khi anh cẩn thận ghi nhận mọi chi tiết bất thường đang diễn ra quanh mình.

‘Đèn trần đã chớp tắt bao nhiêu lần rồi nhỉ?’

Kyle tự lẩm bẩm trong đầu, ánh mắt vẫn không ngừng đảo quanh một cách lặng lẽ. Lúc mới bắt đầu anh cũng cảm thấy vô cùng bối rối, nhưng khi thời gian dần trôi qua, tình huống kỳ lạ này dần sáng tỏ trong tâm trí anh. Đang có một thứ dị thường nào đó âm thầm giở trò với từng hành khách trên chuyến tàu này, và cứ mỗi khi ánh đèn chớp tắt, một mạng người sẽ bị cướp đi, rồi ngay sau đó mọi thứ lại được đặt lại, khôi phục trạng thái ban đầu. Nhưng đi kèm với mỗi lần ‘reset’ đó, môi trường xung quanh sẽ xuất hiện một vài sự xáo trộn nhỏ.

‘…Cái tiếng thở hổn hển rợn người mà mình đang nghe thấy rất có khả năng là phát ra từ chính kẻ đang giật dây, gây ra mớ hỗn độn này.’

Mục tiêu duy nhất của anh lúc này là phải nhổ cỏ tận gốc, tiêu diệt mối đe dọa đó.

‘Hai mươi ba. Hai mươi tư. Hai mươi lăm.’

Kyle lặng lẽ đếm nhẩm từng giây một. Trái tim anh đập mạnh đến mức có cảm giác như nghẹt thở nơi cổ họng khi anh hơi chúi người về phía trước, những giọt mồ hôi lạnh bắt đầu lấm tấm chảy ra từ hai bên thái dương.

‘…Hai mươi tám. Hai mươi chín. Ba mươi—’

Hệ thống đèn phía trên đỉnh đầu lại bắt đầu chớp nháy liên hồi, và một màn đêm đen kịt, tăm tối lại một lần nữa há miệng nuốt chửng không gian xung quanh.

Đôi mắt Kyle khẽ nheo lại đầy sát khí khi Nút năng lượng của anh bắt đầu xoáy lên mạnh mẽ.

Rồi—

[Đóng Băng Thời Gian]

Mọi thứ xung quanh lập tức bị đông cứng tại chỗ. Đúng vào khoảnh khắc mà ánh đèn sắp sửa vụt tắt hoàn toàn.

Kyle không lãng phí một giây phút quý giá nào.

Bật dậy khỏi ghế, anh lặng lẽ dùng ánh mắt sắc bén quét một vòng quanh toa tàu, và rồi ánh mắt ấy cuối cùng cũng chịu dừng lại, khóa chặt vào hình bóng một bà lão đang ngồi lặng lẽ ở một góc gần đó, một tay bà ta đang đặt hờ hững trên một cuốn sách đang mở dang dở. Kyle săm soi bà ta, đặc biệt chú ý đến đôi mắt không hề nhìn vào cuốn sách mà lại đang dáo dác nhìn ra ngoài, rồi anh khẽ nhếch mép cười đắc ý.

‘Tìm thấy mi rồi nhé.’

Anh không chút do dự.

Ngay khi vừa xác định được chính xác mục tiêu, anh lao đến, áp bàn tay lên vị trí trái tim của bà lão và dứt khoát kích hoạt kỹ năng [Đóng Băng Thời Gian] thêm một lần nữa. Cùng lúc đó, dòng chảy thời gian xung quanh cũng bắt đầu vận hành trở lại. Thứ duy nhất không thể tiếp tục đập chính là trái tim của bà lão, nó đã bị đóng băng, ngưng đọng hoàn toàn.

Kyle lạnh lùng đứng nhìn khuôn mặt nhăn nheo của bà lão dần trở nên xám ngoét, tái nhợt cho đến khi cơ thể bà ta đổ gục xuống sàn nhà, hoàn toàn không còn dấu hiệu sự sống.

Phịch!

Kyle lập tức hủy bỏ việc kích hoạt Nút ngay sau đó.

‘Trò này xem chừng khó nhằn hơn mình tưởng tượng lúc ban đầu đấy.’

Thực tế mà nói, công đoạn hóc búa, khó khăn nhất của toàn bộ thử thách này chính là việc phải tự mình động não, tìm ra mục tiêu cần thực hiện là gì. Anh bị ném thẳng vào thử thách này mà không hề nhận được bất kỳ lời gợi ý hay chỉ dẫn nào và bắt buộc phải tự mình xâu chuỗi, tìm hiểu toàn bộ tình huống kỳ lạ này bằng cách quan sát, thu thập manh mối từ môi trường xung quanh.

Anh dám cá là sẽ có vô số kẻ phải khóc thét, chật vật khổ sở khi phải đối mặt với thử thách hack não này.

KÉÉÉÉÉT—!

Đột nhiên, một tiếng kim loại ma sát ken két, chói tai vang vọng khắp không gian xung quanh khi chiếc tàu điện ngầm bắt đầu rung lắc dữ dội hơn trước. Đôi chân Kyle vẫn đứng vững chãi, bám chặt mặt sàn khi con tàu bắt đầu giảm tốc độ, và khi anh vừa quay người hướng về phía cửa ra vào, sự chú ý của Kyle vô tình va phải hình ảnh phản chiếu của chính mình trên lớp kính cửa sổ.

Đó là…?

Đưa tay xoa xoa khuôn mặt, Kyle khẽ cau mày khó hiểu.

‘Đó thực sự là bản mặt của mình sao?’

Chẳng hiểu ma xui quỷ khiến thế nào mà khuôn mặt anh lúc này trông khá nhợt nhạt, thiếu sức sống. Nhìn bộ dạng đó gần giống như một kẻ đang mang bạo bệnh vậy.

Kyle chớp mắt liên tục vài lần, và chiếc tàu điện ngầm cũng đã phanh lại và dừng hẳn, những cánh cửa tự động mở toang ra chào đón anh.

"…"

Kyle đứng im lìm tại chỗ trong vài giây ngắn ngủi trước khi quyết định cất bước đi ra ngoài.

Thật kỳ lạ…

Quả thực vô cùng kỳ lạ.

Bản thân anh hoàn toàn không cảm thấy cơ thể mình có dấu hiệu tồi tệ hay mệt mỏi cả. Thực tế thì, anh còn đang cảm thấy thể trạng mình cực kỳ sung mãn, khỏe khoắn nữa. Có phải là do anh đã bị hoa mắt, nhìn nhầm rồi không?

Có lẽ là vậy.

Nhưng điều quan trọng nhất lúc này là…

‘Đây hẳn là điểm kết thúc của thử thách này rồi nhỉ? Không biết tên Seth đó đã xử lý xong xuôi mọi việc chưa. Mặc dù hiện tại cậu ta chỉ mới ở ngưỡng Cấp hai, nhưng chẳng hiểu sao trong thâm tâm mình lại không thể nào mường tượng ra viễn cảnh cậu ta thất bại. Thật là một cảm giác kỳ lạ…’

Cái tên Seth mà anh từng quen biết, từng kề vai sát cánh trước đây là một kẻ vô cùng nhát gan, yếu bóng vía. Đã từng có một lần cậu ta bị dọa cho sợ đến mức nôn mửa tơi bời. Sự việc mất mặt đó xảy ra chỉ vì có một đứa trẻ con vô tình đi lẵng nhẵng theo sau lưng cậu ta giữa đêm hôm khuya khoắt.

Nhưng con người cậu ta hiện tại đã trưởng thành, lột xác, thay đổi quá nhiều so với tên Seth mà anh từng biết trước đây. Kể từ sự kiện ở Malovia đó trở đi, cậu ta đã liên tục mang đến cho anh từ bất ngờ này đến bất ngờ khác.

Có lẽ lần này cậu ta lại tiếp tục tạo ra một cú sốc, khiến anh phải ngỡ ngàng thêm một lần nữa cũng nên.

‘Hay cũng có thể là không, mình thừa biết tính cách của cậu ta vốn dĩ không hề thích thú gì với việc chơi trội, nổi bật mà.’

Kyle tự bật cười mỉm với chính mình khi anh sải bước đi xuyên qua một cánh cửa nhất định.

Một luồng ánh sáng chói lòa ập đến ngay sau đó, khi một căn phòng rộng lớn, thênh thang mở ra.

‘Nơi này xem chừng có vẻ ồn ào, náo nhiệt thật đấy.’

Bên trong đã có sự góp mặt của khá đông người. Đưa mắt quan sát xung quanh, sự chú ý của Kyle nhanh chóng bị thu hút bởi chiếc màn hình ti vi khổng lồ treo phía trên khi tên và hình ảnh chân dung của anh hiện lên chình ình cùng với một con số (Ghế — 207).

‘Hạng 207 sao? Đó là thứ hạng hiện tại của mình à?’

Kyle tiếp tục đảo mắt nhìn quanh, tinh ý nhận ra vô số gương mặt sừng sỏ, nổi tiếng mà anh mới chỉ có cơ hội nhìn thấy trên ti vi, và bất giác cảm thấy một đợt sóng thỏa mãn, tự hào dâng trào trong lòng. Điểm số, thứ hạng này… quả thực không tồi chút nào. Anh đã hoàn thành nó một cách xuất sắc, vượt xa những kỳ vọng ban đầu của chính bản thân mình.

‘…Tò mò thật đấy, không biết kẻ nào lại có đủ bản lĩnh để leo lên chiếm vị trí đứng đầu bảng nhỉ.’

Kyle ngước mắt nhìn lên hàng loạt các màn hình ti vi. Thứ hạng của từng cá nhân xuất sắc đang liên tục được hiển thị, cập nhật, và khi ánh mắt của anh trượt dần lên những vị trí cao nhất, một cái tên vô cùng quen thuộc bỗng nổi bật đập vào mắt anh.

Ngay khoảnh khắc anh nhìn thấy rõ tên ấy, biểu cảm trên mặt anh lập tức đông cứng lại.

Nhưng rồi—

Anh phá lên cười thành tiếng.

“Phải rồi nhỉ, đương nhiên là phải thế chứ. Tại sao mình lại phải tỏ ra ngạc nhiên trước kết quả này cơ chứ?”

Kyle vẫn không ngừng cười, thong thả cất bước đi về phía chiếc ghế của mình trong khi khẽ lắc đầu ngán ngẩm.

“…Cái tên thích chơi trội này.”

Tôi đang cảm thấy cực kỳ, cực kỳ khó chịu. Càng phải ngồi chôn chân ở đây lâu, tôi lại càng cảm thấy ngứa ngáy, khó chịu hơn. Cảm giác hệt như tất cả mọi người trong căn phòng này đều đang dán chặt con mắt vào săm soi, đánh giá tôi vậy. Vùng gáy của tôi càng lúc càng trở nên nóng rát, bỏng rẩy.

Nhưng vượt lên trên tất cả sự khó chịu đó, tôi đang cảm thấy vô cùng lo lắng, bất an.

Có thể là bản thân tôi đã dễ dàng vượt qua được thử thách mở màn này, nhưng tôi thừa sức cảm nhận được độ khó và sự đánh đố của nó không hề đơn giản chút nào. Tôi đang thực sự cảm thấy lo sốt vó cho đồng đội của mình. Bọn họ có đủ khả năng để vượt qua được không? Chắc chắn là sẽ ổn thôi, phải không…?

Tôi đã đích thân dành rất nhiều thời gian để huấn luyện, kèm cặp bọn họ. Tôi nắm rất rõ năng lực, kỹ năng của từng người. Tuy nhiên, rắc rối cốt lõi lại nằm ở chính điểm đó.

Bọn họ đều là những mảnh ghép tuyệt vời, xuất sắc khi được hoạt động, phối hợp trong đội hình, nhưng khi phải tác chiến độc lập thì lại là một câu chuyện hoàn toàn khác. Trường hợp của Ariel cũng tương tự như vậy. À không, nói chính xác hơn thì trường hợp của Ariel còn nghiêm trọng hơn, cô ta là kiểu người gần như vô dụng, không thể tự mình tác chiến nếu thiếu sự hỗ trợ.

Khi thời gian cứ thế trôi đi một cách tàn nhẫn và những cái tên quen thuộc của họ vẫn chưa chịu xuất hiện trên bảng xếp hạng, tôi lại càng cảm thấy bồn chồn, lo lắng như ngồi trên đống lửa.

Chắc chắn là…

Trái tim tôi như chùng hẳn xuống khi ngày càng có nhiều những chiếc ghế trống trong phòng được lấp đầy.

Tôi không thể nào giữ nổi bình tĩnh để mà tiếp tục nhắm mắt làm ngơ nữa, toàn bộ sự tập trung của tôi lúc này đều đổ dồn, dán chặt vào bảng xếp hạng trên màn hình. Người quen đầu tiên mà tôi thở phào nhẹ nhõm khi nhìn thấy là Clara. Cô ấy đã xuất sắc giành được một thứ hạng khá cao. Kyle cũng bất ngờ ló mặt xuất hiện không lâu sau đó, với bóng dáng của Zoey đang lẽo đẽo bám sát theo sau một chút.

Tôi đã nhìn thấy sự xuất hiện của rất nhiều những cái tên quen thuộc, nhưng lại tuyệt nhiên không thấy những cái tên mà mình đang thực sự mong ngóng, muốn nhìn thấy nhất.

Tôi bắt đầu trở nên bồn chồn, đứng ngồi không yên.

Tôi—

—Tôi xin gửi một lời chào nồng nhiệt và lời khen ngợi sâu sắc nhất đến tất cả những cá nhân kiệt xuất đã thành công vượt qua được thử thách mở màn này. Thử thách này hoàn toàn không hề dễ xơi chút nào, và để vinh danh việc tất cả các bạn đã xuất sắc vượt qua được nó, tôi xin dõng dạc nói: Xin chúc mừng!

Giọng nói oang oang vang lên từ hệ thống loa phát thanh, trái tim tôi như rớt thẳng xuống dạ dày khi tôi chồm người ngồi thẳng dậy.

Đừng có nói là…

—Đối với những cá nhân đang cảm thấy bồn chồn, lo lắng cho số phận của đồng đội mình, các bạn không cần thiết phải hoảng loạn như vậy đâu. Thử thách mở màn này vốn dĩ không được thiết kế ra với mục đích để tàn sát, loại bỏ một số lượng lớn thí sinh cùng một lúc. Chúng tôi hoàn toàn thấu hiểu một sự thật rằng không phải bất kỳ cá nhân nào cũng có chuyên môn và sở trường trong việc tự mình dọn dẹp một Cổng; có một số người sinh ra là để tỏa sáng, xuất sắc khi đảm nhận vai trò hỗ trợ hậu phương.

Hai mắt tôi bỗng chốc sáng rực lên.

Nếu vậy thì…!

—Đó cũng chính là lý do sâu xa tại sao chúng tôi lại ưu ái đặt ra một điều kiện duy nhất, đặc biệt cho thử thách lần này: chỉ cần có một thành viên duy nhất trong đội xuất sắc vượt qua, thì toàn bộ các thành viên còn lại trong đội đó sẽ mặc định được tính là đã vượt qua. Vậy nên đối với tất cả những cá nhân đang có vinh dự ngồi tại đây… Xin một lần nữa gửi lời chúc mừng. Chính bản thân các bạn và những người đồng đội của các bạn đã chính thức vượt qua vòng sơ loại!

Cảm giác hệt như có một khối tảng đá ngàn cân vừa được hất tung, trút bỏ khỏi đôi vai nặng trĩu của tôi. Ngay khoảnh khắc lắng nghe được những lời tuyên bố cuối cùng đó, cơ thể tôi dường như mất hết sức lực, mềm nhũn ngả hẳn ra sau chiếc ghế.

…Tạ ơn trời đất.

Nếu như bọn họ thực sự bị hệ thống đào thải một cách lãng xẹt như vậy, điều đó sẽ đồng nghĩa với việc những nhận định của gã Hội trưởng đó là hoàn toàn chính xác, và tôi…

—Xin mọi người hãy giữ bình tĩnh, đừng tỏ ra quá mức phấn khích, vui mừng vội. Đây mới chỉ là giai đoạn sơ loại, khởi động nhẹ nhàng của Đại Hội thôi. Vẫn còn vô vàn những thứ kinh khủng, hóc búa đang chờ đợi các bạn ở phía trước. Thứ hạng mà các bạn vừa vất vả đạt được đương nhiên sẽ đóng một vai trò vô cùng quan trọng, mang tính chất quyết định trong các thử thách tiếp theo, với số điểm được cộng dồn, tính toán cho mỗi Hội sẽ được dựa trên chính thứ hạng mà từng thành viên đã nỗ lực đạt được. Bảng tổng sắp điểm số toàn diện sẽ sớm được hệ thống hiển thị công khai để tất cả mọi người cùng được chiêm ngưỡng, nhưng trước khi đến với phần đó, hãy để cho các đội hình được đoàn tụ, tương phùng với nhau đã.

Bốp—!

Một tiếng búng tay vang dội, uy lực vang dội khắp không gian xung quanh, và toàn bộ thế giới quanh tôi lại một lần nữa bắt đầu chuyển mình, thay đổi. Tôi hầu như không kịp có chút phản ứng nào trước khi khuôn mặt của những người xung quanh bắt đầu bị bóp méo, kéo giãn ra một cách kỳ dị, và một âm thanh trầm đục, như bị bóp nghẹt bắt đầu vang lên ong ong trong tai tôi.

Âm thanh đó nghe gần giống như là một tiếng gầm rú.

Tiếng gầm rú sao?

Âm thanh quái quỷ đó càng lúc càng trở nên to rõ, đinh tai nhức óc hơn khi không gian xung quanh không ngừng biến đổi, cho đến khi tiếng gầm rú đó trở nên chát chúa, điếc tai đến mức không thể chịu đựng nổi.

BÙMMMM—!

Mọi cảnh vật xung quanh lại đột ngột chuyển dịch, và trước khi tôi kịp định thần nhận ra mọi chuyện, tôi đã bàng hoàng thấy mình đang đứng chôn chân ngay giữa trung tâm của sân vận động khổng lồ, đám đông khán giả trên khán đài đồng loạt đứng bật dậy, tiếng hò reo, la hét của bọn họ to lớn, bùng nổ đến mức gần như mang lại cảm giác của một vụ nổ bom nguyên tử vậy.

"Waaaaaaah!"

"Thật là điên rồ! Quá sức điên rồ!"

"Làm thế quái nào mà chuyện đó có thể xảy ra được cơ chứ!? Rốt cuộc là thằng nhãi đó đã dùng chiêu trò gì vậy?!"

"Đích thị là một con quái vật! Thằng đó là một con quái vật đội lốt người!"

Cái quái gì đang diễn ra thế này…