D-16

Tim tôi đập thình thịch, như đánh trống trong lồng ngực, vang vọng cả trong đầu. “Cái này… đã vượt qua Cấp Bốn.” Khoảnh khắc suy nghĩ đó lóe lên, nó lập tức ám ảnh tôi, không tài nào thoát ra được.

Nhìn lại mọi chuyện đã xảy ra, tôi gần như có thể khẳng định chắc chắn điều đó. Đây là lần đầu tiên tôi đối mặt với một tình huống như thế này, và ngay cả lúc này, tôi vẫn hoàn toàn bối rối trước hiện thực. Mọi thứ đều trở nên phi lý. Ký ức, khái niệm về thời gian, tất cả những gì thuộc về tôi… đều trở nên hỗn loạn.

Cảm giác như tôi đang nằm gọn trong lòng bàn tay của một thế lực vô cùng tà ác.

“Được rồi… bình tĩnh. Mình phải bình tĩnh lại.” Tôi cố gắng tự trấn an. Trải qua không ít tình huống nguy hiểm, tôi cứ ngỡ mình đã chai sạn với những chuyện như thế này rồi. Nhưng—

“Kh… khỉ thật.”

Siết chặt vạt áo, tôi nhận ra đôi tay mình không thể ngừng run rẩy.

Đã rất lâu rồi tôi mới cảm nhận được nỗi sợ hãi sâu sắc đến nhường này. Khi cuối cùng ngẩng đầu nhìn quanh, tôi mới nhận ra mình đang đứng trong một nơi trông giống một thư viện… hoặc ít nhất là gần giống như vậy.

Ánh sáng mờ nhạt, yếu ớt đến mức khó lòng nhìn rõ mọi vật. Thế nhưng, mùi giấy cũ ẩm mốc nồng nặc, tràn ngập không khí, lại xác nhận những gì đôi mắt tôi đang thấy.

Những kệ sách bằng gỗ cao vút, xếp dọc theo các bức tường, vươn thẳng tới tận trần nhà. Giữa không gian tĩnh lặng ấy, vẫn vang vọng đều đều tiếng nước nhỏ giọt khe khẽ.

Tôi đảo mắt nhìn quanh.

Sách ở khắp mọi nơi.

Ít nhất cũng phải có đến vài nghìn cuốn.

“Ừ… đây đúng là thư viện.”

Nhưng dù vậy, một nghi ngờ vẫn lởn vởn trong tâm trí tôi. Lúc này, tôi không còn tin bất cứ điều gì mình nhìn thấy hay nghe thấy nữa.

Nghiến chặt răng, tôi quay đầu lại, nhìn về hướng mình vừa bước vào. Hoặc ít nhất, đó là nơi tôi nghĩ mình đã đi qua. Nhưng thứ hiện ra trước mắt tôi chỉ là một bức tường gạch lạnh lẽo, trần trụi.

“……”

Tôi hít sâu một hơi, buộc bản thân phải giữ bình tĩnh.

“Trước tiên, phải kiểm tra xung quanh đã. Xem có lối ra nào không.”

Giờ đây, tôi không còn quan tâm đến nhiệm vụ nữa.

Tôi chỉ có một mục tiêu duy nhất: Rời khỏi nơi này.

“Đáng lẽ ra, ngay từ đầu, mình không nên nhận nhiệm vụ này.” Tôi đã nghĩ rằng mình đã sẵn sàng. Tôi đã chuẩn bị rất nhiều. Nhưng… dù có chuẩn bị kỹ đến mấy, tôi cũng chưa từng sẵn sàng cho chuyện này.

Ngay khi tôi vừa bước lên phía trước—

Keng!

Một tiếng “keng” vang lên rõ ràng, vang vọng khắp không gian tĩnh mịch.

“…..!”

Tôi giật mình trước âm thanh bất ngờ, theo bản năng lùi lại một bước. Khi quay về phía phát ra tiếng động, ánh mắt tôi dừng lại trên một vật nhỏ bé, tưởng chừng vô hại.

Một cuốn sách.

Nó nằm trên sàn, bìa sách nửa ẩn nửa hiện trong bóng tối.

Khung cảnh ấy khiến tim tôi thót lại, suýt nữa thì lùi thêm một bước nữa. Nhưng cũng chính khoảnh khắc đó, tôi chợt nhớ ra điều gì đó.

“Phải rồi! Vòng May Mắn!”

Tôi đã sử dụng nó ngay trước khi tôi xuất hiện trong căn phòng này. Thời gian hiệu lực là năm phút… và rõ ràng là thời gian đó vẫn chưa hết. Chuỗi “sự cố” kỳ quái này rất có thể chính là kết quả của Vòng May Mắn ấy.

“…Nếu vậy thì mình có nên nhặt cuốn sách này không?”

Tôi chỉ do dự trong giây lát. Biết rằng đây có thể là một cơ hội hiếm có, tôi bước tới, cúi xuống nhặt cuốn sách lên.

Ngay khi đầu ngón tay chạm vào bìa, tôi cảm nhận được kết cấu của bìa sách. Nó không giống bìa cứng thông thường, mà giống như da hơn… nhưng cũng không hoàn toàn là da thật. Bề mặt ấm, hơi mềm, gần như thể nó vừa “thở” xong ngay trước khi tôi chạm tay vào.

Ánh mắt tôi lướt trên bề mặt bìa. Không có tựa đề. Không có tên tác giả. Không một dòng chữ hay dấu mực nào cả. Chỉ có một dấu ấn mờ mờ được in sâu vào chất liệu bìa.

Một hình tròn bị nứt vỡ ở trung tâm, những đường răng cưa cắt ngang.

Chính là biểu tượng đó.

Thứ biểu tượng… đã ám ảnh tôi suốt thời gian gần đây.

Tôi đứng sững một lúc, siết chặt cuốn sách trong lòng bàn tay. Dù có cố gắng đến mấy, tôi cũng không thể ngăn bản thân mình lại.

Sự tò mò—hoặc có lẽ là một thứ gì đó sâu xa hơn—đang dẫn lối tôi.

Và chẳng bao lâu sau—

Lật—

Trang sách đã mở ra.

Ban đầu, các trang hoàn toàn trống rỗng. Giấy nhợt nhạt, mịn màng. Nhưng khi tôi tiếp tục nhìn, những đường nét mờ ảo bắt đầu nổi lên từ bên dưới bề mặt giấy.

Chữ viết dần hình thành, rỉ ra qua các sợi giấy, hệt như những mạch máu nổi lên dưới da thịt.

Hơi thở tôi chợt nghẹn lại.

Nhưng miệng tôi vẫn vô thức thốt lên.

“Danh mục những thứ bị lãng quên.”

Lời nói vừa thốt ra liền tan biến vào không khí.

Ngay sau đó, không khí xung quanh chợt thay đổi. Âm thanh giọng nói của chính tôi vang vọng trở lại, méo mó, như thể có thứ gì đó thì thầm ngay sau lưng tôi chỉ nửa giây sau đó.

Trong khoảnh khắc, tôi suýt nữa thì quay đầu lại.

Nhưng cổ tôi—

Lại không thể cử động!

“…..!!”

Không khí trở nên nặng nề, đặc quánh. Tôi nghe rõ nhịp tim mình vang vọng trong màng nhĩ.

Lật—

Cuốn sách tự lật sang trang tiếp theo, phần gáy phát ra tiếng kẽo kẹt, tựa như gỗ mục.

===

[Đối tượng: D-1] Vật thể: Lý thuyết Thử nghiệm Mảnh Nhận thức.

Tổng quan: Thử nghiệm có kiểm soát được tiến hành nhằm quan sát phản ứng sinh lý và tâm lý khi đối tượng tiếp xúc với Mảnh Nhận thức.

Quan sát: Đối tượng thể hiện phản ứng cộng hưởng trực tiếp với Mảnh. Dữ liệu sơ bộ cho thấy mối tương quan đo lường được giữa trường nhận thức của Mảnh và sự bất hòa phát sinh khi có can thiệp thủ công. Sự bất hòa này có khả năng kích hoạt những thay đổi soma và thần kinh nhỏ ở các cá nhân tiếp xúc.

Kết quả: Thí nghiệm kết thúc sớm do tình trạng bất ổn. Mục tiêu chính—thao túng có kiểm soát năng lượng nội tại của Mảnh—đã không đạt được.

Kết luận: Dù thất bại trong việc duy trì tương tác ổn định, bằng chứng thu được ủng hộ giả thuyết rằng năng lượng chứa trong Mảnh có thể được khai thác để gây ra hoặc tạo nên các hiện tượng dị thể cục bộ. Khuyến nghị tiếp tục thử nghiệm với giao thức giam giữ nâng cao.

===

Đọc đến đây, tôi nuốt nước bọt một cách khó khăn. “Báo cáo…? Báo cáo dữ liệu? D-1?” Cái nhìn của tôi về cuốn sách lập tức thay đổi.

Cái này…

Đây chính là nhật ký thí nghiệm về các dị thể của giáo phái.

Lật! Lật!

[Dự án D-2] [Dự án D-3]

Tôi lật hết trang này đến trang khác. Mỗi dự án đều có một mô tả khác nhau. Nhưng càng đọc, tôi càng nhận ra một điều.

“Chúng đang tiến rất gần đến việc tạo ra dị thể thực sự.”

Và rồi—

[Dự án D-13] Vật thể: Lý thuyết Thử nghiệm Mảnh Nhận thức. Tổng quan: Nhằm tái tạo và ổn định các thay đổi soma đã được quan sát trước đó do Mảnh Nhận thức gây ra. . . . Kết luận: Thí nghiệm được đánh giá là thành công có điều kiện. Dữ liệu xác nhận khả năng tạo ra sự lai hóa có kiểm soát giữa vật chất hữu cơ và trường cộng hưởng dị thể. Cần nghiên cứu thêm để đánh giá khả năng tồn tại lâu dài và mức độ tương thích trong việc giam giữ.

Một hình ảnh xuất hiện bên cạnh phần mô tả.

Một bóng dáng cao gầy, cơ thể kéo dài bất thường, đội chiếc mũ chóp cao và mang trên mặt một nụ cười bệnh hoạn.

“Người Đàn Ông Méo Mó.”

Môi tôi mím chặt, nhưng tay vẫn tiếp tục lật sang trang kế tiếp.

Lật!

[Dự án D-14] Lật! [Dự án D-15]

Tôi dừng lại ở dự án D-15, tim đập dồn dập.

Tôi biết nó đại diện cho điều gì.

Nhưng—

Vật thể: Lý thuyết Thử nghiệm Mảnh Nhận thức. Tổng quan: Hoàn tất dữ liệu và cấu trúc đã được quan sát. . . . Kết luận: Thí nghiệm tạm thời hoãn lại, chờ đánh giá từ Ủy ban Giám sát Đạo đức và Giam giữ. Ngày tái khởi động ước tính: Vô hạn.

“……”

Tôi nuốt khan, nhìn chằm chằm vào những dòng chữ trước mắt mình.

Giờ thì tôi hiểu lý do của tất cả những chuyện này.

Tất cả đều là vì tôi.

Chính hành động của tôi đã khiến thí nghiệm bị đình trệ.

Tôi liếm môi, cố buộc bản thân bình tĩnh lại.

Chỉ còn một trang cuối cùng.

Điều đó đồng nghĩa với một thí nghiệm cuối cùng.

Sau một thoáng do dự, tôi lật sang trang tiếp theo.

[Dự án D-16]

Dự án cuối cùng.

Tôi tiến lại gần hơn, tò mò muốn đọc rõ dữ liệu.

Nhưng—

Vật thể: Lý thuyết Thử nghiệm Mảnh Nhận thức. Tổng quan: Thử nghiệm cuối cùng. Nhằm khởi động một sự kiện đồng bộ hoàn toàn giữa Đối tượng D-16 và Mảnh Nhận thức, bỏ qua toàn bộ các hạn chế giam giữ và ổn định trước đó.

Chỉ có hai dòng.

Không hơn một chữ nào.

Tôi khựng lại, đưa cuốn sách lại gần hơn, tìm kiếm bất cứ thứ gì khác.

Không có gì cả.

Ít nhất là… cho đến một lát sau đó.

Trạng thái: ĐANG HOẠT ĐỘNG.

Trạng thái…? Đang hoạt động ư?

Tôi chớp mắt, bối rối cố gắng hiểu chuyện gì đang diễn ra. Nhưng chỉ trong chớp mắt, biểu cảm tôi trở nên cứng đờ.

Thí nghiệm: Đang tiến hành.

11:47 Đối tượng đã vào cơ sở. Đối tượng đang phát sóng. Cử động ổn định, không có dấu hiệu kháng cự.

11:50 Đối tượng tìm thấy phòng điều khiển. Thẻ chìa khóa đã được lấy và xác minh. Quyền truy cập được cấp mà không có độ trễ.

11:59 Đối tượng đã vào khu giam giữ. Luồng hình ảnh ổn định. Không phát hiện can thiệp.

12:00 Tiếp tục quan sát. Không cần thêm đầu vào. . . .

12:27 Đối tượng đang đọc nhật ký thí nghiệm.