Đại Hội Thế Giới: Màn Khai Mạc Chấn Động

Từng Hội sừng sỏ bậc nhất bắt đầu lần lượt xuất hiện. Mỗi khi một Hội mới kiêu hãnh bước ra, đám đông trên khán đài lại bùng nổ trong những tràng pháo tay và tiếng hò reo cuồng nhiệt. Obsidian Bastion là cái tên tiếp theo, sự hiện diện và khí thế áp đảo của họ cũng đáng sợ không kém cạnh bất kỳ một Hội lớn nào khác. Ngay sau đó là sự xuất hiện chớp nhoáng của Hội Argent Vanguard, và cuối cùng, khép lại màn ra mắt là Hội Crimson Oath.

Vào khoảnh khắc mà Hội cuối cùng trong hàng ngũ Ngũ Đại chính thức lộ diện, bầu không khí cuồng nhiệt trong sân vận động dường như đã đạt đến đỉnh điểm từ phía khán giả. Thế nhưng, ở một thái cực hoàn toàn ngược lại, điều tương tự lại không hề xảy ra đối với những thành viên của các Hội còn lại đang đứng chôn chân dưới sân; sự căng thẳng, áp lực đè nén lên bọn họ dày đặc đến mức dường như có thể chạm vào được.

May mắn thay, bầu không khí căng thẳng nghẹt thở đó đã không kéo dài được bao lâu khi một giọng nói trầm ổn đột ngột cất lên, lấn át mọi tạp âm ồn ào xung quanh.

"Tôi có thể mạn phép xin mọi người một chút sự chú ý được không?"

Giọng nói đó không hề nhẹ nhàng, êm ái, nhưng cũng chẳng mang tính chất đe dọa hay quá mức áp đảo.

Nhưng ngay khi nó vang lên, nó dường như mang một thứ ma lực vô hình đè nén, chiếm lĩnh tâm trí của tất cả mọi người có mặt.

Mọi cuộc trò chuyện rôm rả lập tức ngưng bặt. Những tiếng hò reo cổ vũ ầm ĩ từ xa xa cũng ngắt quãng rồi dần im bặt. Ngay cả nguồn năng lượng bồn chồn, phấn khích vừa mới lấp đầy từng ngóc ngách của sân vận động dường như cũng bị đóng băng, đông cứng lại tại chỗ.

Một làn sóng chấn động vô hình lan tỏa nhanh chóng qua đám đông khi mọi người đồng loạt hướng về phía khu vực trung tâm của sân cỏ.

Không gian xung quanh đột nhiên méo mó, biến dạng, và một bóng người điềm nhiên bước ra ngay giữa tâm điểm của sân vận động. Cứ như thể anh ta vừa thi triển một loại phép dịch chuyển tức thời để xuất hiện ở đó vậy.

"Cái quái gì thế kia…?"

"Gã đó chui ra từ đâu vậy?"

"Hắn ta là kẻ nào thế?"

Những tiếng xì xầm bàn tán đầy vẻ hoang mang lập tức râm ran lan tỏa ra xung quanh. Bản thân tôi cũng đang chìm trong một sự bối rối giống hệt họ, nhưng vượt lên trên tất cả, tôi cảm thấy lồng ngực mình dường như bị một tảng đá đè nặng ngay khi vừa nhìn thấy bóng dáng anh ta.

Tất cả lớp lông tơ sau gáy tôi đồng loạt dựng đứng lên khi một cơn ớn lạnh thấu xương chạy xẹt dọc theo sống lưng.

‘Chỉ là… rốt cuộc người này là thần thánh phương nào vậy?’

Chỉ cần nhìn lướt qua, anh ta trông không có vẻ gì là đặc biệt uy nghiêm hay dữ dằn. Vóc dáng cao lớn. Bờ vai rộng vững chãi. Khoác trên mình một chiếc áo khoác tối màu được cắt may gọn gàng, tinh tế với chiếc huy hiệu của tổ chức BUA được thêu nổi bằng chỉ bạc lấp lánh đính trên ngực trái. Mái tóc được chải ngược ra sau một cách chải chuốt, gọn gàng, biểu cảm trên khuôn mặt thì vô cùng bình tĩnh, thậm chí nếu nhìn kỹ còn phảng phất một sự chán nản, thờ ơ.

Thế nhưng, luồng áp lực vô hình đang tỏa ra từ anh ta thì sao?

Đó lại là một thứ sức mạnh hoàn toàn nằm ở một đẳng cấp khác biệt.

Buồng phổi tôi như bị thắt chặt lại, khó thở.

"…N-người đàn ông đó rốt cuộc là ai vậy?" Mia run rẩy thì thầm hỏi, giọng nói nhỏ đến mức gần như tan biến vào không trung.

Không một ai lên tiếng trả lời cô nàng.

Nhưng sự im lặng rợn người đó cũng không kéo dài được bao lâu khi đôi môi của Joanna khẽ mở.

"…Đó chính là vị Phó Giám đốc quyền lực, Armand Vale."

Toàn thân tôi khẽ căng cứng lại vì kinh ngạc.

Phó Giám đốc sao.

Một trong những nhân vật chóp bu nắm giữ quyền lực tối thượng nhất trong bộ máy của BUA. Mặc dù tôi không nắm giữ quá nhiều thông tin về ông ta, nhưng tôi hiểu rõ tầm quan trọng, sức ảnh hưởng của cái tên đó. Tôi biết rõ ông ta đang sở hữu một quyền lực khủng khiếp đến mức độ nào.

Ông ta vẫn cứ đứng tĩnh lặng ngay giữa trung tâm sân, hai tay chắp gọn gàng ở phía sau lưng, một tư thế vô cùng thư giãn, thoải mái, ánh mắt thì điềm tĩnh quét qua một lượt.

Ông ta hoàn toàn không cần thiết phải cao giọng gào thét.

"Tôi có thể mạn phép xin mọi người một chút sự chú ý được không?"

Ông ta thực sự không cần thiết phải làm điều thừa thãi đó.

Lần thứ hai ông ta cất tiếng lặp lại câu nói, âm lượng vẫn giữ nguyên, không hề to hơn.

Nhưng lại trở nên rành mạch, rõ ràng hơn rất nhiều.

Mỗi một từ ngữ thốt ra từ miệng ông ta đều như những mũi kim nhọn, ghim thẳng vào tâm trí của từng người đang hiện diện tại đó.

"Tôi có niềm tin rằng chuyến hành trình đến đây của mọi người… đã diễn ra một cách yên bình và suôn sẻ."

Câu nói mang tính chất đùa cợt của ông ta đã khiến cho vài tiếng cười gượng gạo, miễn cưỡng vang lên rải rác từ đám đông trên khán đài và cả từ các Hội bên dưới. Một số cá nhân trông có vẻ đã lấy lại được sự thoải mái, thả lỏng hơn, đặc biệt là những thành viên đến từ hàng ngũ Ngũ Đại, trong khi những kẻ khác thì trông vẫn cực kỳ căng thẳng, mặt mày tái mét.

May mắn thay, vị Phó Giám đốc đã không cố tình kéo dài thêm màn dạo đầu này.

Ông ta lập tức đi thẳng vào vấn đề chính.

"Có lẽ một số người ở đây đã biết, tôi sẽ là người trực tiếp đảm nhận vai trò chủ trì cho kỳ Đại Hội năm nay. Tôi được cấp trên tin tưởng giao phó nhiệm vụ cao cả là đảm bảo cho những thử thách sắp tới được diễn ra một cách đầy đủ, công bằng và trên hết là phải tuyệt đối công bằng. Nhưng trước khi bắt đầu, hãy để tôi làm rõ với các bạn một điều sống còn."

Đôi mắt sắc lạnh của ông ta khẽ nheo lại, một ánh nhìn sắc như dao cạo chậm rãi quét qua tất cả những thí sinh đang đứng bên dưới.

"Sự hiện diện, giám sát của tôi ở đây không phải là một tấm bùa hộ mệnh đảm bảo cho sự an toàn tuyệt đối của các bạn đâu. Các bạn nên tự giác nhận thức được một sự thật tàn khốc rằng, Đại Hội Thế Giới chưa bao giờ là một cuộc dạo chơi không có tổn thất. Bởi vì các bạn sẽ được đưa vào đối mặt với những tình huống nguy hiểm thực tế nhất, nên cái chết hoàn toàn có thể xảy ra. Nếu như bản thân các bạn không sở hữu đủ sức mạnh hoặc không có đủ khả năng sinh tồn, thì rất có thể các bạn và đồng đội sẽ bỏ mạng tại đó. Tôi chân thành hy vọng rằng các bạn đã suy nghĩ, cân nhắc thật kỹ lưỡng mọi rủi ro trước khi quyết định đăng ký tham gia."

Những lời cảnh báo đanh thép của ông ta dường như chỉ phản tác dụng, chỉ càng làm tăng thêm sự căng thẳng đã vốn đang leo thang không ngừng. Tuy nhiên, ánh mắt của rất nhiều người có mặt tại đó vẫn giữ được sự kiên định, vững vàng. Bởi vì tất cả mọi người đều đã được thông báo trước về những rủi ro này ngay từ đầu rồi.

Đại Hội Thế Giới chưa bao giờ đơn thuần chỉ là một ‘giải đấu’ giao hữu hay giải trí. Nó là một sự kiện đẫm máu thực sự, nơi phô diễn trọn vẹn nhất khả năng sinh tồn, chiến đấu của những kẻ thường xuyên phải đối mặt với dị thường và những tình huống nguy cấp ngoài đời thực. Nếu đã mang trong mình sự hèn nhát, sợ hãi cái chết, thì đáng lẽ ra bọn họ không nên có mặt ở đây ngay từ lúc bắt đầu.

Vậy nên…

Liệu bây giờ có còn kịp để giơ tay xin rút lui không nhỉ?

Chắc là không rồi.

"Bởi vì tôi là người nắm toàn quyền phụ trách thiết kế cho kỳ Đại Hội năm nay, nên tôi đã cố gắng vắt óc suy nghĩ để mang đến một luồng gió mới mẻ, đột phá nhất. Dành cho cả khán giả đáng kính đang theo dõi lẫn tất cả các thí sinh đang đứng ở đây."

Những tiếng xì xầm bàn tán lại lập tức râm ran lan tỏa ra xung quanh. Mọi người bắt đầu thi nhau tự hỏi xem hàm ý sâu xa trong lời nói của ông ta là gì, và ngay khi sự tò mò, háo hức được đẩy lên đến đỉnh điểm, lời kết tiếp theo của vị Phó Giám đốc đã khiến cho toàn bộ không gian xung quanh dường như dừng lại hoàn toàn và vang vọng đến ám ảnh.

"Thể thức của kỳ Đại Hội năm nay sẽ được tổ chức diễn ra hoàn toàn bên trong lớp sương mù."

"——!!"

"!!"

"—————!"

Ngay cả những thành viên sừng sỏ, dày dặn kinh nghiệm của các Hội lớn lúc này cũng không thể nào giữ nổi sự bình tĩnh nữa, thì huống hồ gì là những thành viên của các Hội tầm trung, khi cả sân vận động dường như bùng nổ, vỡ òa trong sự kinh ngạc.

"Bên trong sương mù á?"

"Chuyện gì đang xảy ra vậy? Đây là thật sao?"

"Chắc chắn đây chỉ là một trò đùa thôi phải không? Sương mù…? Thật là một ý tưởng nực cười, điên rồ!"

"Cái này, cái chuyện điên rồ này… ông ta bị điên rồi sao?"

Ngay cả những người đồng đội đang đứng sát ngay cạnh tôi lúc này cũng không giấu nổi sự bối rối, hoang mang tột độ. Không một ai có thể giữ được cho mình sự bình tĩnh. Có lẽ tôi chính là người duy nhất còn giữ được sự tỉnh táo. Nhưng nguyên do không xuất phát từ cùng một lý do với bọn họ. Chủ yếu là do bản thân tôi hoàn toàn mù tịt một cách đáng thương về khái niệm sương mù này. Thứ duy nhất, cơ bản nhất mà tôi được biết về nó, đó chính là nó là nguyên nhân cốt lõi tạo nên sự tồn tại của các hòn đảo bay lơ lửng này.

Lớp sương mù dày đặc đó chính là nguyên nhân chính đã buộc toàn bộ thế giới nhân loại phải di tản và xây dựng cuộc sống trên những hòn đảo lơ lửng trên cao này.

Nhưng rốt cuộc thì ông ta đang ám chỉ điều gì khi tuyên bố "sẽ diễn ra bên trong sương mù"? Có phải ý của ông ta là chúng ta sẽ phải thực hiện một cuộc thám hiểm, đi thẳng xuống khu vực đất liền đang bị sương mù bao phủ bên dưới không?

Tôi đột nhiên cảm thấy một sự tò mò vô cùng mãnh liệt dâng trào.

"Tôi đoán là mình đáng lẽ ra nên lường trước được phản ứng dữ dội này từ mọi người."

Vị Phó Giám đốc mỉm cười đắc ý khi quan sát được những phản ứng dữ dội, hoang mang từ đám đông khán giả và các thành viên Hội bên dưới. Trên thực tế, có vẻ như ông ta còn đang cảm thấy cực kỳ tận hưởng, thích thú với cảnh tượng hỗn loạn đó nữa kìa.

Đích thị là một kẻ biến thái thứ thiệt…

"Thôi được rồi, tôi cũng không thể dối lòng mà nói rằng mình không thể thấu hiểu được sự bối rối, ngỡ ngàng hiện tại của mọi người, nhưng tôi đã quyết định làm tất cả những điều điên rồ này chỉ cốt để mang đến một sự thay đổi mang tính cách mạng. Cứ mãi tổ chức một sự kiện nhàm chán theo lối mòn cũ rích, nơi mà tất cả mọi người đều bị đẩy vào một Cổng, rồi sau đó lại đi phân định thắng thua, đánh giá sự nỗ lực chỉ dựa trên tiêu chí tốc độ dọn dẹp thì còn mang lại ý nghĩa gì nữa chứ? Điểm thú vị, hấp dẫn ở thể thức đó rốt cuộc nằm ở đâu?"

Buông một tiếng thở dài giả tạo, nụ cười trên môi vị Phó Giám đốc càng lúc càng trở nên rộng hơn, tự mãn hơn.

"Tại sao chúng ta lại không mạnh dạn bước ra khỏi vùng an toàn để thử sức với một thứ gì đó hoàn toàn mới mẻ, mang tính đột phá hơn? Lý do cao cả nhất khiến chúng ta phải ngày đêm cày cuốc dọn dẹp Cổng và ra sức tiêu diệt bọn dị thường chẳng phải chính là để thu thập thêm kiến thức, hiểu rõ hơn về lớp sương mù bí ẩn đó và từng bước giành lại lãnh thổ đất liền bên dưới sao!"

Lời tuyên bố hùng hồn của ông ta vang vọng, dội lại mạnh mẽ khắp không gian xung quanh, sự nhiệt huyết, sục sôi trong từng câu chữ của ông ta như một ngọn lửa lan tỏa, thiêu rụi và thắp sáng tâm trí của từng khán giả.

Bầu không khí xung quanh bắt đầu trở nên ồn ào, sôi động hơn hẳn.

"Lớp sương mù dày đặc kia đang che giấu vô số bí mật kinh thiên động địa và cả những câu trả lời vô giá có thể giúp cho toàn nhân loại chúng ta vượt qua được cơn khủng hoảng diệt vong này. Nếu chúng ta cứ hèn nhát, cam tâm tình nguyện mắc kẹt mãi trong hiện trạng an toàn giả tạo này, thì chúng ta sẽ mãi mãi chẳng bao giờ có thể đoạt lại được mảnh đất vững chãi dưới chân mình. Đó chính là lý do đanh thép nhất khiến tôi đưa ra một quyết định táo bạo rằng kỳ Đại Hội năm nay sẽ được tổ chức ngay tại khu vực đất liền bên dưới, bởi vì đó mới chính xác là mục tiêu cao cả, đích đến mà toàn bộ nhân loại đang dốc sức chiến đấu để giành lấy!"

Giọng nói đầy uy lực của ông ta lại một lần nữa vang lên, và đám đông trên khán đài đã đồng loạt đứng bật dậy, tiếng hò hét tán thưởng càng lúc càng trở nên to rền, cuồng nhiệt hơn.

"Ông nói quá chuẩn!"

"Ông ấy nói đúng rồi đấy!"

"Thể thức mới này chắc chắn sẽ mang lại những trận chiến vô cùng thú vị và đẫm máu đây!"

Cách ông ta dễ dàng thao túng tâm lý, khiến cho đám đông khán giả ngoan ngoãn chấp nhận và ủng hộ sự thay đổi luật chơi chóng mặt của kỳ Đại Hội quả thực là vô cùng ấn tượng. Tuy nhiên, bầu không khí đang diễn ra bên trong khu vực dưới sân vận động lại hoàn toàn đối lập hoàn toàn với sự phấn khích của đám khán giả; sự căng thẳng, áp lực vô hình đè nén giữa các thí sinh với nhau lại dày đặc đến mức có thể cảm nhận được bằng da thịt.

Tôi nhanh chóng trao đổi một ánh mắt đầy ẩn ý với Kyle, biểu cảm trên mặt anh ta lúc này đang cực kỳ, cực kỳ căng thẳng.

Và ngay lúc anh ta dường như đang định hé môi nói gì đó, thì vị Phó Giám đốc lại một lần nữa cất lời.

"Đừng làm lãng phí thêm thời gian vàng ngọc của chúng ta nữa. Hãy chính thức khởi động và bước vào giai đoạn đầu tiên của kỳ Đại Hội khốc liệt này!"

Bốp—!

Chỉ với một tiếng búng tay nhẹ nhàng, giòn giã, toàn bộ không gian xung quanh dường như bị đông cứng lại ngay lập tức.

‘Chuyện gì đang diễn ra thế này?!’

Đột nhiên, tôi có cảm giác như thể dòng chảy của thời gian đã bị đóng băng hoàn toàn. À không, không phải thế…

Tôi vẫn có thể nhìn thấy rõ ràng những cử động của khán giả trên khán đài. Chỉ có duy nhất nhóm chúng tôi và tất cả những thí sinh đang đứng dưới sân là bị dính phải phép thuật đông cứng này.

Và rồi—

Không gian xung quanh tôi bắt đầu có dấu hiệu bị bóp méo, kéo giãn ra một cách kỳ dị; hình dáng, đường nét của mọi người xung quanh cũng bị vặn vẹo, méo mó và kéo dài ra, cảm giác đó giống hệt như thể tôi đang bị một hố đen khổng lồ hút tuột vào chính ranh giới của không gian và thời gian vậy.

Đường nét bao quanh cơ thể của họ bắt đầu bị mờ nhòe trước tiên, đôi vai mờ nhòe, khuôn mặt thì mất đi hoàn toàn những chi tiết ngũ quan. Đôi mắt và miệng bị san phẳng, biến đổi thành những vệt mờ nhạt, méo mó. Gần như có một cảm giác kinh hoàng như thể họ đang bị một thế lực nào đó tàn nhẫn xóa bỏ sự tồn tại, giống như có ai đó đang cầm một cục tẩy khổng lồ cẩn thận tẩy xóa họ ra khỏi bức tranh, bắt đầu xóa đi từ những đường viền và dần tiến sâu vào bên trong.

Mọi âm thanh ồn ào ngay lập tức ngừng bặt, và mọi cảnh vật xung quanh lại tiếp tục bị kéo giãn ra một cách điên cuồng.

Những hàng ghế được làm bằng nhựa cứng màu xanh dương đậm, bề mặt đã đầy vết xước xát, bong tróc do thời gian giờ đây đang được xếp ngay ngắn dọc theo hai bên bức tường. Một lối đi chật hẹp, tăm tối kéo dài hun hút về hai phía ngược nhau. Những tấm biển quảng cáo rách nát dán trên cửa sổ, màu sắc nhạt phai và bong tróc thảm hại ở các góc.

Chỉ trong vỏn vẹn vài giây đồng hồ ngắn ngủi, toàn bộ sân vận động sầm uất, khổng lồ đã bị trống rỗng, biến hóa thành một khoảng không gian trắng xóa vô tận, không màu sắc, không chiều sâu.

Rầm! Rầm—!

Mặt đất dưới chân tôi bất ngờ rung lắc dữ dội, mạnh bạo đến mức khiến cho hai hàm răng của tôi cứ thế va lập cập vào nhau. Một đợt chấn động mạnh mẽ lan truyền qua lớp đế giày, lên đến đôi chân và lắng đọng sâu thẳm trong lồng ngực, khiến nó tiếp tục rung động bần bật.

Một âm thanh trầm thấp, ma quái vang lên kéo theo ngay sau đó.

Tạch! Tạch!

"——!"

Một luồng ánh sáng chói lòa bất ngờ bùng lên từ phía trên mà không có bất kỳ một dấu hiệu báo trước nào, những dải đèn huỳnh quang ánh trắng khắc nghiệt, lạnh lẽo đồng loạt bật sáng rực rỡ trên đầu tôi. Sự xuất hiện quá đỗi đột ngột của ánh sáng khiến cho đôi mắt tôi chói lóa, đau rát. Chuyện gì thế này…! Bàn tay phải của tôi phản xạ theo bản năng sinh tồn, vội vàng giơ lên không trung và luống cuống nắm chặt lấy một vật gì đó lạnh ngắt và trơn tuột.

Một thanh vịn bằng kim loại dựng dọc sao?

Rầm!

Toàn bộ không gian lại tiếp tục rung lắc dữ dội theo chiều ngang. Đôi chân tôi bị trượt dài ra phía sau trong một nỗ lực tuyệt vọng để duy trì sự thăng bằng, lớp đế cao su dưới giày cọ xát rít rát vào mặt sàn sần sùi, thứ mà chỉ một giây trước hoàn toàn không tồn tại.

Không kịp suy nghĩ thêm bất cứ điều gì, tôi siết chặt bàn tay đang bám víu vào thanh kim loại đó, cố gắng ổn định lại tư thế đứng của mình.

"Khục!"

Tôi liên tục chớp mắt vài cái để làm quen với ánh sáng, rồi từ từ mở mắt nhìn thẳng về phía trước.

Những hàng ghế được làm bằng nhựa cứng màu xanh dương đậm, bề mặt đã đầy vết xước xát, bong tróc do thời gian giờ đây đang được xếp ngay ngắn dọc theo hai bên bức tường. Một lối đi chật hẹp, tăm tối kéo dài hun hút về hai phía ngược nhau. Những tấm biển quảng cáo rách nát dán trên cửa sổ, màu sắc nhạt phai và bong tróc thảm hại ở các góc.

"Hử?"

Đảo mắt nhìn bao quát xung quanh một lượt, tôi lại vô thức chớp mắt thêm vài lần nữa.

Nơi quái quỷ này…

Rầm! Rầm!

Nơi này chẳng phải là bên trong một chuyến tàu điện ngầm sao?