Gây Chấn Động Toàn Cầu

Cuối cùng, tôi đã không quay trở lại chỗ ngồi của mình nữa. Tình hình đã hoàn toàn vượt khỏi tầm kiểm soát của tôi. Dường như tin tức chấn động về thứ hạng mới của tôi đã thực sự làm rung chuyển cả thế giới. Đám phóng viên đánh hơi thấy tin giật gân đã ùn ùn kéo đến vây kín mọi lối vào, trong khi cộng đồng mạng thì đang rơi vào hỗn loạn, tranh cãi gay gắt.

“Rút lui êm thấm thế này quả là thượng sách.” May mắn thay, địa điểm tổ chức sự kiện này có một lối thoát hiểm “bí mật” để các nhân vật quan trọng có thể rút lui khi cần thiết. Nhưng nghĩ lại thì thiết kế này cũng hoàn toàn hợp lý, xét đến quy mô và thân phận của những người có mặt tại đây.

Tôi cũng hơi tiếc một chút vì không nán lại xem cho trót bảng xếp hạng của những vị trí còn lại, nhưng thôi thà về sớm còn hơn. Dù sao đi chăng nữa thì cái cảm giác bị vô số ánh mắt săm soi, phán xét như thế khiến tôi chẳng thoải mái chút nào.

Nhanh chóng rời khỏi tòa nhà, tôi được một nhân viên cẩn thận dẫn đường qua một lối đi ngoằn ngoèo, rồi cuối cùng cũng đến một bãi đỗ xe dưới tầng hầm kín đáo, nơi một chiếc xe hơi màu đen sang trọng đã chờ sẵn. Vừa nhận ra khuôn mặt quen thuộc của tài xế, tôi liền mở cửa chui vào trong xe và lập tức lấy điện thoại ra. Kyle và những người khác chắc chắn đã biết tôi đã “chuồn” trước rồi, nên tôi cũng lười nhắn tin báo lại cho họ.

Thay vào đó, tôi bắt đầu dán mắt vào màn hình, lướt mạng xã hội. Tôi thực sự tò mò muốn xem sự kiện chấn động này đã châm ngòi cho một làn sóng phẫn nộ và tranh cãi kinh khủng đến mức nào.

Tin Nóng — [Màn Ra Mắt Gây Sốc Toàn Cầu: Seth Thorne Chễm Chệ Lọt Vào Bảng Xếp Hạng Paragon Ở Vị Trí 98 — Một Điều Chưa Từng Có Tiền Lệ! Là Cú Sốc Lịch Sử Hay Vụ Bê Bối Chấn Động?]

Tin Nóng — [Làn Sóng Phẫn Nộ, Tẩy Chay Lan Rộng Quanh Bảng Xếp Hạng Paragon Mới Nhất! Một Kỳ Tích Độc Nhất Vô Nhị Hay Trò Hề Của Ban Tổ Chức?]

Tin Nóng — [Làn Sóng Phản Đối Kịch Liệt Với Danh Xưng ‘Paragon Yếu Kém Nhất Lịch Sử’ Khi Ban Giám Khảo Trao Cho Anh Ta Vị Trí 98 Chưa Từng Có!]

Tin Nóng — [Hàng Loạt Câu Hỏi Dồn Dập Bủa Vây Khi Seth Thorne Và Các Thành Viên Khác Của Hội Nhận Được Thứ Hạng Paragon Cao Ngỡ Ngàng]

Tin Nóng — [Sự Trỗi Dậy Của Một Thế Lực Mới Nổi: Liệu Hội Severed Stars Có Đủ Sức Duy Trì Đà Thăng Tiến Lên Cấp King-Grade Cho Đến Kỳ Đại Hội Thế Giới Sắp Tới Hay Không?]

Cứ mỗi lần tôi dùng ngón tay vuốt nhẹ màn hình để làm mới trang, lại có hàng loạt bài báo giật tít mới nóng hổi nhảy xổ ra. Chúng xuất hiện dồn dập, liên tục không có dấu hiệu ngừng nghỉ, và dường như guồng quay tin tức này sẽ không dừng lại sớm đâu. Toàn bộ cộng đồng mạng cũng không hề có dấu hiệu hạ nhiệt, với vô số chủ đề bàn tán, tranh cãi mọc lên như nấm sau mưa trên khắp các diễn đàn.

[Cái gã Seth Thorne đó mà cũng đòi xếp hạng 98 trong bảng Paragon sao? Các bác nghĩ sao về trò hề này?]

↳ Thú thật thì tôi lại không thấy ngạc nhiên cho lắm. Ngay từ đầu bọn họ đã rêu rao rằng sự kiện đẫm máu ở Malovia sẽ chiếm một trọng số cực kỳ lớn trong việc đánh giá mà. Dù có ghét bỏ hắn ta đến đâu thì cũng không một ai có thể phủ nhận những đóng góp to lớn của cậu ta trong vụ đó, nên kết quả này âu cũng là điều công bằng thôi.

↳ Ừ, nói thì hay lắm, nhưng thực chất gã đó vẫn chỉ là một kẻ lừa đảo gặp thời thôi. Thử đào bới xem ngoài sự kiện ăn may đó ra thì cậu ta còn có được thành tích thực sự nào đáng chú ý nữa không?

↳ Mày mở mồm ra gọi nó là ‘sự kiện ăn may đó’ á. Nghe giọng điệu của mày cứ như thể vụ đó chỉ là một trận ẩu đả vặt vãnh ngoài đường không bằng ấy.

↳ Đúng là gã đó có số hưởng, may mắn thật.

↳ Thì sao hả đồ ngu? Mày còn có mạng ngồi cào phím nói bậy ở đây cũng là nhờ cái gã may mắn đó đấy.

↳ Xàm. Toàn nói vớ va vớ vẩn. Lúc đó đâu phải tất cả các Paragon đều có mặt để ứng cứu đâu. Tao dám cá là dù không có gã đó ở đấy thì bọn họ vẫn dư sức giải quyết êm xuôi đống lộn xộn đó thôi.

↳ Câu đó mới là câu vớ vẩn nhất tao từng nghe đấy, và tự mày cũng biết rõ điều đó mà.

↳ Nói thẳng ra thì tao cũng không thèm quan tâm đến mấy vụ này. Dù sao thì sớm muộn gì cậu ta cũng sẽ bị đạp văng xuống khỏi thứ hạng đó thôi. Cứ để cậu ta tận hưởng trọn vẹn cái chút hư vinh ngắn ngủi vì đã góp công trong vụ ở Malovia đi. Chẳng thấy có gì đáng để phải làm ầm ĩ lên cả.

↳ Nhưng vấn đề nhức nhối ở đây là cậu ta đã ngang nhiên cướp mất vị trí đáng lẽ ra phải thuộc về Drake!

↳ Thì sao chứ, ai khóc nỗi đau này?

Những cuộc khẩu chiến nảy lửa, chửi bới lẫn nhau kéo dài tưởng chừng như vô tận. Tôi chỉ mới đảo mắt nhìn sơ qua thôi đã cảm thấy đầu óc váng vất đau nhức, nhưng có một điều làm tôi khá ngạc nhiên: không phải tất cả bình luận đều tiêu cực, ném đá như tôi từng mường tượng ban đầu. Một bộ phận công chúng nói chung dường như khá bao dung, chấp nhận quyết định đột phá này, trong khi đó, những kẻ tự xưng là am hiểu, chuyên gia về thế giới Gate đầy rẫy hiểm nguy này thì lại ra sức la ó, gào thét cho rằng đây là một vụ cướp đoạt trắng trợn.

Sự phân cực này cũng không hẳn là quá bất ngờ. Ngay từ trước khi buổi lễ công bố xếp hạng diễn ra, tôi đã lờ mờ nhận ra xu hướng này rồi. Đại chúng thì ưu ái, thích thú với câu chuyện của tôi, trong khi những kẻ sành sỏi, nằm vùng trong giới Gate này thì lại cực kỳ khinh miệt và bài xích.

“Tuy nhiên, tình hình hiện tại đang dần trở nên khá phiền toái rồi đây.”

Vuốt màn hình trở về giao diện chính, tôi nhanh tay xóa đi vài ứng dụng rác rưởi. Số lượng thông báo đẩy liên tục kêu ting ting mà tôi nhận từ mấy ứng dụng đó bắt đầu khiến tôi thực sự phát điên. Nguyên nhân chủ yếu chắc chắn là do lượng người theo dõi trên các nền tảng mạng xã hội của tôi đột ngột tăng vọt một cách chóng mặt, nhưng đống thông báo rác rưởi đó khiến tôi bực mình không thể nào sử dụng điện thoại một cách bình thường được.

Cạch—!

Ngay lúc đó, cửa xe đột ngột bị kéo mở ra, và một vài bóng người quen thuộc lục đục chui vào.

“Tại sao… mặt cậu vẫn có thể bình thản đến mức này cơ chứ? Cậu có nhận thức được mình đang bị ném vào giữa tâm bão của một tình cảnh rối ren, điên rồ đến mức nào không hả?”

Kyle là người đầu tiên lách mình chui vào, biểu cảm trên mặt cậu ta trông vẫn vô cùng kỳ quặc khi nhìn tôi trân trân.

Tôi hơi nhích người sang một bên để nhường thêm chỗ cho cậu ta ngồi.

“Ai bảo cậu là tôi đang bình thản hả?”

“Khuôn mặt nhăn nhó của cậu đang sờ sờ ra đó kìa.”

“…Hừm. Tôi không hề bình thản chút nào đâu nhé.”

Thực sự là không hề.

“Ừ. Ừ. Tôi tin cậu.”

Kyle buông người ngồi phịch xuống bên cạnh tôi, trong khi Zoey, Clara và Rowan cũng nhanh chóng bước vào ngay sau lưng.

Vừa an tọa trong xe, Zoey đã lập tức nhìn tôi bằng một biểu cảm ngẩn tò te, thất thần. Tôi có thể nhìn thấu được cô nàng vẫn đang vật lộn, chật vật với mớ bòng bong trong đầu để tiêu hóa hết những chuyện kinh thiên động địa vừa mới xảy ra. Tôi cũng đang trong tình trạng tương tự đây.

Nhưng sự im lặng đó chẳng kéo dài được bao lâu—

“Thật là phi lý hết sức.”

Zoey lẩm bẩm trong miệng, hai tay vô thức đưa lên ôm lấy đầu.

“…Thực sự là một sự phi lý đến mức quá quắt.”

Bỏ hai tay xuống, cô nàng ngẩng phắt đầu lên nhìn tôi chằm chằm.

“Sự tồn tại của cậu mới chính là thứ phi lý nhất trên đời này.”

Trụ sở Chi nhánh Hội Severed Stars.

Tin tức chấn động về kết quả của bảng xếp hạng đã lan truyền với tốc độ ánh sáng đến mọi ngóc ngách của tòa nhà, một bầu không khí hân hoan, vui sướng tột độ đã đột ngột bao trùm toàn bộ các thành viên trong Hội. Pháo giấy rực rỡ được bắn tung tóe, bay lả tả khắp nơi, những ly đồ uống đắt tiền được chuyền tay nhau. Với việc có đến vài thành viên trong Hội đột nhiên bước lên đài vinh quang đạt được vị thế "Paragon" cao quý, Hội này đã nắm chắc phần thắng sẽ chính thức được thăng cấp trở thành một Hội cấp King.

Tin tức mang tính lịch sử này thực sự rất đáng để họ mở tiệc ăn mừng lớn.

Khoảng cách chênh lệch quyền lực giữa một Hội cấp Queen và một Hội cấp King là một hố sâu thăm thẳm. Một Hội cấp King nắm trong tay quyền sinh quyền sát, và sự ảnh hưởng lớn hơn rất rất nhiều, kéo theo đó, những đặc quyền, lợi ích thu về cũng sẽ tương xứng với tầm vóc đó. Bước nhảy vọt thăng cấp này cũng chính là một đích đến mơ ước mà rất ít người trong ngành có thể nhắm mắt làm ngơ được.

Văn phòng Hội trưởng.

Hoàn toàn trái ngược với không khí tiệc tùng tưng bừng, huyên náo đang bao trùm toàn bộ không gian bên ngoài Hội, bầu không khí bên trong văn phòng của Hội trưởng lại khá đỗi tĩnh lặng. Yên ắng đến mức gần như thể sự kiện trọng đại Hội sắp được thăng lên cấp King chẳng mảy may mang lại chút ý nghĩa, xúc cảm nào đối với người đàn ông đang ngồi trong đó.

Xoẹt~ Xoẹt~

Hòa quyện cùng tiếng ngòi bút chì sột soạt cọ xát liên tục trên mặt giấy là những tiếng bước chân chậm rãi, vô cùng cẩn trọng đang từ từ tiến lại gần bàn làm việc. Những bước chân ấy nhanh chóng dừng lại, và vị Trưởng Ban đứng đó, dán chặt ánh mắt căng thẳng lên người Hội trưởng.

Cuối cùng, tiếng ngòi bút cũng ngừng bặt.

“Thưa Hội trưởng.”

Giọng nói dè dặt của Trưởng Ban cất lên phá vỡ sự tĩnh lặng.

“Kết quả của bảng xếp hạng cuối cùng cũng đã chính thức được công bố rồi ạ. Việc Hội chúng ta được thăng cấp lên King đã chắc như đinh đóng cột. Zoey, Kyle, Clara, và… cả cậu thanh niên Seth, tất cả bọn họ đều đã ghi danh thành công và đạt thứ hạng.”

“…”

Hội trưởng không có bất kỳ phản ứng nào rõ rệt.

Thay vào đó, ông ta chỉ điềm nhiên duy trì nụ cười mỉm thường trực quen thuộc trên môi.

“Tôi vốn đã biết tỏng rằng sự kiện đẫm máu ở Malovia sẽ đóng một trọng số đáng kể trong mắt bọn giám khảo, nhưng tôi thực sự không ngờ sức ảnh hưởng của nó lại có thể thao túng, xoay chuyển cục diện của bảng xếp hạng cuối cùng đến mức này. Liệu ngài… ngài cũng đã dự liệu, biết trước điều này rồi phải không thưa ngài?”

Chậm rãi đặt cây bút xuống bàn, Hội trưởng ngả người tựa lưng ra ghế, những ngón tay gõ nhịp nhàng lên mặt bàn gỗ bóng loáng.

Cốc!

Cốc—!

Cốc——!

Nhịp gõ bỗng nhiên dừng bặt, đôi môi ông ta khẽ hé mở.

“Chúng ta vẫn còn ngập đầu trong hàng tá công việc cần phải chuẩn bị đấy. Với vị thế sắp sửa được thăng lên cấp King này, tôi dám cá là các Hội lân cận đang nóng mắt và sẽ rục rịch giở trò gì đó thôi. Chúng ta nên chủ động liên hệ với cánh báo chí truyền thông để đưa ra một quan điểm, lập trường rõ ràng về tình hình hiện tại. Đồng thời, việc đứng ra tổ chức một sự kiện giao lưu hoành tráng nào đó với các Hội khác để thiết lập, xây dựng những mối quan hệ ngoại giao cũng là một ý kiến không tồi chút nào.”

Từ từ đứng dậy khỏi ghế, Hội trưởng quay lưng lại, phóng tầm mắt nhìn xuyên qua những tấm kính cường lực lớn ở phía sau lưng, thong thả ngắm nhìn những ánh đèn neon rực rỡ, phồn hoa của thành phố hòa cùng dòng xe cộ đang hối hả di chuyển bên dưới.

“...Chúng ta cũng cần phải nhanh chóng củng cố, ổn định lại vị thế của mình. Tôi tin chắc rằng trong những ngày tới chúng ta sẽ phải nhận được một trận mưa lời mời gọi, đề nghị lôi kéo các thành viên khác, nhưng tạm thời hãy cứ án binh bất động, chờ xem sao đã. Hội của chúng ta có thể không sở hữu khối tài sản kếch xù, nứt đố đổ vách bằng những Hội sừng sỏ khác, nhưng chúng ta cũng chưa đến mức túng quẫn, chết đói để phải bán rẻ nhân lực. Chúng ta tuyệt đối không phải là một trạm trung chuyển, chuyên cung cấp nguồn nhân tài dâng tận miệng cho mấy Hội lớn đó.”

Hội trưởng vẫn tiếp tục bình thản vạch ra từng đường đi nước bước, những động thái chiến lược tiếp theo mà Hội nên lập tức triển khai thực hiện, nhưng trong lúc ông ta đang chậm rãi nói, đôi môi của Trưởng Ban lại cứ mím chặt lại thành một đường thẳng tắp.

Những điều ông ta đang thao thao bất tuyệt này hoàn toàn không phải là câu trả lời cho những gì ông vừa lên tiếng thắc mắc…

Đột nhiên, Hội trưởng dừng bài phát biểu của mình lại. Cứ như thể có khả năng đọc thấu tận tâm can của Trưởng Ban, ông ta chậm rãi quay người lại, khóe môi khẽ cong lên tạo thành một nụ cười mỏng, đầy ẩn ý.

“Việc tôi có dự liệu, biết trước chính xác thứ hạng của bọn họ hay không vốn dĩ chẳng quan trọng chút nào. Điều thực sự quan trọng ở đây là chúng ta phải biết cách làm thế nào để tận dụng tối đa, vắt kiệt tình hình hiện tại để mang lại lợi ích cao nhất và làm bàn đạp đẩy Hội này tiến xa hơn nữa. Chúng ta tuyệt đối không được phép ngủ quên trên chiến thắng, hài lòng chỉ với danh hiệu cấp King cỏn con này. Chúng ta cần phải vươn tầm mắt, nhắm đến một mục tiêu cao cả hơn thế.”

“…Tôi hoàn toàn hiểu dụng ý đó của ngài, nhưng—”

“Ông đang cảm thấy lo sốt vó cho cậu nhóc Seth, có đúng không?”

Hội trưởng đột ngột cất tiếng, chém thẳng vào trọng tâm, cắt ngang lời của Trưởng Ban.

Vẫn giữ nguyên nụ cười bí ẩn ấy trên môi, Hội trưởng quay mặt đi, tiếp tục nhìn xuống khung cảnh náo nhiệt bên dưới.

“Vào thời điểm hiện tại, cậu ta chính là kẻ cuối cùng mà ông không cần thiết phải bận tâm lo lắng đến nhất. Cậu ta đang đứng ở đúng vị trí mà cậu ta xứng đáng được đứng.”

“Nhưng ngộ nhỡ cậu ta sẩy chân thất bại thì mọi chuyện sẽ ra sao? Hiện tại cậu ta không chỉ gánh trên vai danh xưng Paragon, mà còn đang chễm chệ nằm gọn trong top một trăm. Việc có thể giữ vững được thứ hạng đó là một việc cực kỳ khó nhằn. Nếu cậu ta thực sự thất bại? Khi đó thì…”

“Khi đó thì tôi sẽ cảm thấy vô cùng thất vọng.”

Hội trưởng điềm tĩnh buông một câu trả lời lạnh lùng, và hình ảnh con đường thành phố tấp nập bên dưới khẽ phản chiếu lung linh trong đôi mắt sâu thẳm, bình thản đến rợn người của ông ta.

“…Tôi sẽ thực sự cảm thấy rất thất vọng đấy.”