Kẻ Được Tôn Thờ

“Dantalion.”

Cái tên ấy lại một lần nữa thốt ra từ môi tôi.

Như thể có thứ gì đó vừa bừng tỉnh trong đầu.

Màn sương mù che phủ nhận thức tôi dần tan biến, và những mảnh ký ức rời rạc liên tục hiện về trong tâm trí tôi.

Một cuốn sách cũ kỹ.

Lật từng trang, lật từng trang—

Những trang giấy bị lật một cách vội vàng.

Tách!

Một giọt đỏ rơi xuống.

Một giọt máu nhuộm đỏ trang giấy.

Và chẳng bao lâu sau—

‘C-cứu… l-làm ơn.’ ‘T-tôi… không muốn tiếp tục nữa.’ ‘Làm ơn cứu tôi.’

Một giọng nói vang lên.

Một giọng nói tuyệt vọng, vội vã.

Hay chính xác hơn… giống hệt giọng nói của tôi.

Tách! Tách!

Thêm nhiều giọt nữa rơi xuống, loang ra, nhuộm đỏ các trang sách.

Vô số biểu tượng hiện lên, chồng chéo và hỗn loạn, nhưng cuối cùng, các trang giấy dừng lại ở một trang nhất định.

‘Đ-đúng rồi… đúng…’

Giọng nói ấy trở nên điên loạn, đầy phấn khích.

Rồi—

Ào!

Máu tràn lên cuốn sách. Một bàn tay thò tới, quẹt máu, đẩy cuốn sách sang bên và bắt đầu chép lại biểu tượng lên mặt bàn gỗ.

Bàn tay run rẩy khi vẽ, máu vẫn tiếp tục chảy lênh láng trên mặt bàn.

Nhưng bàn tay ấy không hề dừng lại.

Nó vẫn tiếp tục chép lại biểu tượng, và chẳng bao lâu sau, một giọng thì thầm vang vọng:

‘Ngài… là hy vọng cuối cùng của tôi. Tôi cầu xin ngài cứu tôi khỏi nỗi đau này. Tôi… van nài ngài cứu rỗi tôi. Ngài là người duy nhất có thể ban cho tôi tự do. Ngài…’

Bàn tay khựng lại khi nét cuối cùng của biểu tượng được hoàn thành.

‘…Kẻ tìm kiếm và trân trọng sự thật.’

‘Đại Công Tước Địa Ngục, Dantalion!’

Keng! Keng!

Không gian xung quanh rung chuyển dữ dội.

Loạt xoạt! Loạt xoạt! Loạt xoạt!

Những trang sách bị lật loạn xạ.

Các vết nứt xuất hiện trên mặt bàn, biểu tượng rung lên như thể có sự sống.

Những giọng nói bắt đầu thì thầm trong không khí.

Chúng đến từ mọi hướng, hướng về kẻ đã khởi đầu tất cả.

Và giữa tất cả những điều đó, cái đầu từ từ ngẩng lên.

Một tấm gương xuất hiện.

Trong phản chiếu, một khuôn mặt nhìn lại.

Một khuôn mặt… trống rỗng.

Rầm!

Cuốn sách đột ngột khép lại, để lộ một tựa đề trống không.

Một tựa đề lấp lánh dưới ánh sáng mờ ảo của căn phòng.

[Ars Goetia]

Những hình ảnh lóe lên rồi dừng hẳn.

Máu trong người tôi như đông lại.

Các hình ảnh ấy tiếp tục lặp đi lặp lại trong đầu tôi, hết lần này đến lần khác.

Nhưng tôi không có thời gian để chìm đắm vào chúng, khi một hơi thở nóng rực lại lướt qua sau gáy tôi.

“Haa.”

Toàn thân tôi run rẩy, đầu tôi giật ngược ra sau.

Nhưng—

Thứ đập vào mắt tôi vẫn là những con mắt.

Chúng rải rác khắp nơi—trên tường, dưới sàn, thậm chí cả trên trần nhà. Nhưng khi tôi nhìn kỹ, một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng tôi.

Chúng đã khác.

Những bề mặt nơi chúng bám vào khẽ rung lên, và trong phần trung tâm đen kịt của chúng, có thứ gì đó đang cử động.

Chúng không nhìn tôi.

Chúng đang…

Nhìn về nơi khác.

Nhận thức ấy từ từ thấm vào tôi, lạnh lẽo như băng bò dọc cột sống. Những con mắt ấy không dõi theo cơ thể tôi, khuôn mặt tôi, hay bất kỳ cử động nào của tôi.

Chúng đang nhìn… thứ gì đó khác đang hiện diện trong căn phòng.

“Haa…”

Tôi thở ra run rẩy, lùi một bước. Nhưng ngay khoảnh khắc ấy, tôi cảm thấy một lực vô hình ép chặt lấy lưng tôi, giữ tôi đứng yên tại chỗ.

Thịch thịch! Thịch thịch!

Cơ thể tôi cứng đờ.

Nhịp tim đập dồn dập trong đầu.

Tôi hít sâu, cố giữ hơi thở đều đặn, nhưng sống lưng tôi vẫn lạnh toát.

Chẳng bao lâu sau, tôi quay người lại.

Nhưng—

“……”

Không có gì cả.

Những bức tường xung quanh khẽ rung lên dưới ánh nhìn của tôi, những con mắt được khắc trên đó co giật khi một âm thanh ngân nga trầm thấp lan tỏa khắp căn phòng.

Nó không giống máy móc.

Cũng không phải tự nhiên.

Như hàng trăm lời thì thầm chồng chéo lên nhau, lấp đầy toàn bộ không gian.

Không khí trở nên nặng nề hơn, áp lực trên lồng ngực tôi ngày càng tăng.

Dantalion…

Cái tên ấy vẫn vang vọng trong đầu tôi.

Nó không chịu buông tha tôi, cứ lặp lại như một chiếc đĩa than bị kẹt.

Dantalion. Dantalion. Dantalion.

Chỉ cần nghe thấy cái tên ấy thôi, mạch đập của tôi tăng tốc.

Giữa tất cả những điều đó, cơn đau trong đầu tôi bùng lên trở lại.

Mạnh hơn rất nhiều.

Tầm nhìn bắt đầu xoắn vặn, quay cuồng trước mắt tôi.

Tôi không biết chuyện gì đang xảy ra, cũng không có thời gian để nghĩ.

Dantalion. Dantalion. Dantalion. Dantalion. Dantalion. Dantalion…

Chỉ một cái tên duy nhất thì thầm trong đầu tôi.

Nhẹ nhàng, nhưng lại lấp đầy mọi ngóc ngách trong ý thức tôi.

Tôi không thể suy nghĩ.

Không thể hành động.

Dantalion. Dantalion. Dantalion…

Cảm giác ngột ngạt.

Cảm giác—

“Kính chào Dantalion.”

“Kính chào Dantalion.”

“Kính chào Dantalion.”

“Kính chào Dantalion.”

Hả…?

Tôi chớp mắt chậm rãi.

Và rồi, mọi thứ thay đổi.

Căn phòng ban đầu biến mất, như thể chưa từng tồn tại. Thay vào đó là một đại sảnh rộng lớn, ánh sáng mờ ảo tỏa ra từ hàng chục cây nến xếp dọc theo các bức tường.

Ngọn lửa nến lay động, uốn lượn, như đang hít thở cùng với không khí.

Xung quanh tôi, những bóng người khoác áo choàng trắng quỳ rạp trên sàn, khuôn mặt bị che kín dưới mũ trùm.

“Kính chào Dantalion.”

“Kính chào Dantalion.”

Giọng nói của họ hòa vào nhau thành một bài tụng niệm méo mó, lặp đi lặp lại không ngừng, mỗi lời như cào xé tai tôi—không phải dành cho tôi, mà dành cho thứ gì đó khác đang lắng nghe trong bóng tối.

“……”

Tôi nhìn cảnh tượng ấy trong trạng thái trống rỗng, trái tim tôi chật vật cố hiểu những gì đang diễn ra.

Chuyện gì vừa xảy ra?

Tại sao tôi lại ở đây?

Rốt cuộc là chuyện gì?

Tôi không hoảng loạn.

Không, nói vậy không đúng.

Tôi đang…

Mất hồn.

Tôi hiểu những gì đang diễn ra, nhưng đồng thời, đầu óc tôi lại trì trệ một cách khó hiểu.

“Kính chào Dantalion.”

“Kính chào Dantalion.”

Dantalion…

Cái tên ấy.

Hắn là ai?

Tại sao họ lại tụng niệm tên hắn?

Tại sao họ quỳ trước tôi?

Chuyện gì đang xảy ra với tôi vậy?

Chậm rãi, tôi xoay đầu nhìn quanh.

Và ngay khoảnh khắc đó, một tiếng chuông vang vọng liên hồi trong đầu tôi.

To đến mức nuốt chửng mọi suy nghĩ.

“Kính chào Dantalion.”

“Kính chào Dantalion.”

“Kính chào Dantalion.”

Ngoài những cây nến và các bóng người đang quỳ, một vòng tròn đỏ khổng lồ trải rộng ngay dưới chân tôi. Những đường nét sắc bén, kéo dài, được vẽ trên sàn bằng thứ sơn còn tươi mới.

Tôi nhận ra nó ngay lập tức.

Tôi đã từng thấy thứ này trước đây.

Khi đó… cùng với Người Đàn Ông Méo Mó.

Ngẩng đầu lên, tôi quét mắt nhìn khắp căn phòng.

Những bức tường treo đầy khung chân dung—vô số gương mặt khác nhau: đàn ông, phụ nữ, trẻ em… hàng trăm, có lẽ còn nhiều hơn thế nữa.

Đôi mắt trong các bức tranh dường như lấp lánh dưới ánh nến, phản chiếu một thứ gì đó mờ ám trong bóng tối.

Tôi thậm chí còn nhìn thấy một bức chân dung của Mirelle.

“Seth…”

Một giọng nói vang lên.

Từ bóng tối, một người phụ nữ khoác áo choàng trắng tinh bước ra.

Do ánh sáng lờ mờ, tôi khó có thể nhìn rõ khuôn mặt bà ấy, nhưng chỉ cần nghe giọng, tôi biết bà ấy đã lớn tuổi.

Tại sao bà ấy lại biết tên tôi?

Không…

Có lẽ việc bà ấy biết tên tôi mới là điều hiển nhiên.

“Hẳn là cậu đã vất vả lắm.”

Tôi quay về phía bà ấy. Ánh nến nhấp nháy làm nổi bật những nếp nhăn trên khuôn mặt bà.

“…Cậu là tác phẩm cuối cùng của chúng tôi. Một bình chứa được tôi luyện bằng lửa và đức tin.”

Một bàn tay lạnh lẽo đặt lên má tôi.

Nụ cười bà ấy dịu dàng đến lạnh người.

“Cậu là Dantalion.”

Bà ấy tuyên bố một cách chắc nịch.

“Một trong Bảy Mươi Hai. Công Tước Tri Thức. Kẻ Giữ Những Tâm Trí Bị Che Giấu.”

Những cây nến quanh phòng rung lên, các khung tranh trên tường va vào nhau loảng xoảng.

Một luồng khí lạnh buốt lan khắp không gian, như thể tôi đang bị kéo chìm xuống một vực sâu tối tăm, nơi không còn không khí để thở.

“Chúng tôi đã lao động vì danh ngài, thưa Đại Nhân.”

Người phụ nữ nói, ánh mắt bà không thực sự nhìn tôi.

Mà là…

Nhìn xuyên qua tôi.

“Những cơ thể chúng tôi dâng hiến trước đây đều khiếm khuyết. D-15 đã rất gần, nhưng vẫn không xứng đáng. Giờ đây, chúng tôi mang đến cho ngài một bình chứa hoàn hảo—mạnh mẽ cả về thể xác lẫn tinh thần, bị ràng buộc bởi Mảnh Vỡ trong chính tâm trí nó.”

Keng! Keng!

Không gian rung chuyển lần nữa. Sàn nhà kêu răng rắc khi sự hiện diện trong căn phòng ngày càng trở nên lớn hơn.

“Chúng tôi đã từ bỏ tất cả các Công Tước khác, tất cả các Vua khác. Chúng tôi chỉ quỳ gối trước ngài—ô, Đại Công Tước Dantalion—và niêm phong giao ước bằng sự tận hiến và máu.”

Giọng bà ấy trở nên khàn đặc. Đầu óc tôi tràn ngập những lời thì thầm.

‘Chấp nhận sự tận hiến.’ ‘…Chấp nhận lời cầu nguyện.’ ‘Chấp nhận sự thờ phụng.’

“Đổi lại, xin ban cho chúng tôi tầm nhìn của ngài, trí tuệ của ngài. Mang danh dự đến cho tên tuổi chúng tôi, sự giàu có cho dòng máu chúng tôi, và quyền thống trị những gì sắp đến—vì chúng tôi thuộc về ngài… Trong tâm trí, trong linh hồn, và trong vĩnh hằng…”

Keng! Keng!

Căn phòng trở nên cuồng loạn, các khung tranh rung lắc dữ dội.

Và rồi—

“……”

“……”

“……”

Tất cả chìm vào im lặng.

Nhưng chỉ trong chốc lát.

Ngay sau đó, khắp nơi lại vang lên hai từ ấy.

“Kính chào Dantalion.”

“Kính chào Dantalion.”

“Kính chào Dantalion.”

“Kính chào Dantalion.”

“Kính chào Dantalion.”

“Kính chào Dantalion.”