Khoản Tài Trợ Khó Tin

Trong khoảnh khắc, cả phòng họp chìm vào sự tĩnh lặng bao trùm. Tôi có thể cảm nhận được ánh mắt của tất cả mọi người đang đổ dồn vào tập hồ sơ trên tay mình. Bản thân tôi cũng câm nín.

Chẳng riêng gì vì giá trị khó tin của bản hợp đồng, mà còn bởi những lời Trưởng Ban vừa nói.

Obsidian Bastion. Tôi quá quen thuộc với cái tên này. Trên đời chỉ có năm Hội được xưng tụng là Ngũ Đại Hội, và Obsidian Bastion chính là một trong số đó. Đó là một thế lực cực kỳ hùng mạnh, sở hữu vài Tuyệt Thế Cao Thủ trong hàng ngũ của họ.

Dĩ nhiên, lý do chính khiến tôi biết đến họ không đơn thuần chỉ vì cái danh Hội lớn nhất.

Thực tế, điều đó chủ yếu bắt nguồn từ làn sóng chỉ trích gay gắt mà họ phải đối mặt gần đây.

‘Mặc dù phải đối mặt với tình hình khẩn cấp toàn cầu, các Hội lớn nhất vẫn không chịu dốc toàn lực hỗ trợ, cố tình giữ lại những thành viên tinh nhuệ nhất của mình. Họ chỉ phái đi một lực lượng vừa đủ để làm màu, tỏ vẻ cứu viện, trong khi thực tế thì chẳng giúp ích được gì.’

Lý do biện hộ của họ chỉ xoay quanh điệp khúc:

‘Họ đang dở một chuyến thám hiểm Cổng, không thể rút quân về được. Chúng tôi đã chuyển báo cáo tình hình cho họ rồi.’

Lời bao biện ấy có lẽ cũng chứa vài phần sự thật, nhưng ai mà chẳng biết, nếu họ thực sự muốn, họ hoàn toàn có thể rút khỏi Cổng và lập tức chi viện cho Malovia.

"Cậu nghĩ sao?"

Tôi đặt tập hồ sơ xuống bàn rồi ngước nhìn Trưởng Ban.

Còn gì để mà nghĩ nữa chứ?

"Chắc chắn có sự nhầm lẫn ở đây rồi."

Cho dù công ty này không trực thuộc Hội, nhưng với tiền lệ họ chỉ tài trợ độc quyền cho các thành viên của Obsidian Bastion và chưa từng phá lệ với bất kỳ ai khác, thì rõ ràng là phải có nhầm lẫn gì đó.

Quả thật tôi có được chút danh tiếng từ thảm họa Cổng vừa qua, nhưng vẫn chưa đạt đến tầm đủ sức hấp dẫn hơn cả những tinh anh đến từ các Đại Hội.

Chắc chắn là có nhầm lẫn.

"Ban đầu tôi cũng nghĩ y như cậu."

Trưởng Ban gật đầu đầy suy tư, khẽ ngả người ra sau ghế trong lúc đưa tay chỉnh lại cặp kính gọng oval. Tuy nhiên, cùng lúc đó, cô lại lấy thêm một tập hồ sơ khác từ trong thùng các-tông ra.

"Nhưng hãy xem cái này đi. Đây là bản ghi âm cuộc trao đổi giữa tôi với phía công ty."

Cô đẩy một bản ghi chép về phía tôi.

Chỉ cần liếc mắt lướt qua những dòng chữ trên đó, tim tôi như ngừng đập.

"Tôi đã trực tiếp liên lạc với CEO của R.W. Tech, và chính miệng ông ta đã xác nhận với tôi rằng đây là quyết định nội bộ của công ty. Hoàn toàn không có nhầm lẫn nào hết."

"Nhưng còn phía Obsidian Bastion thì sao? Chắc chắn họ sẽ…"

"Đó mới là điều thú vị đấy. Tôi cũng đã liên hệ với họ rồi."

Cô tiếp tục đẩy thêm một bản ghi khác sang cho tôi.

"Tuy tôi không thể kết nối trực tiếp với Chủ tịch Hội, nhưng đã gặp được thư ký của ông ta. Nội dung trao đổi không nhiều, nhưng về cơ bản thì họ thực sự không bận tâm R.W. Tech đang làm gì. Cho dù cậu có gật đầu nhận khoản tài trợ này, họ cũng sẽ không rảnh rỗi mà giở trò gây khó dễ cho cậu đâu."

"…Tôi hiểu rồi."

Bản ghi chép không hề dài. Phải nói là khá ngắn gọn, nhưng tôi hoàn toàn có thể hiểu rõ những gì Trưởng Ban đang muốn truyền đạt.

Nhưng dẫu có là vậy…

"Chuyện này nghe vẫn rất đáng ngờ. Các điều khoản này thực sự quá tốt."

Lời đề nghị này không chỉ dừng lại ở mức độ tốt.

Nó tốt đến mức vô lý.

Khoan hãy bàn đến các điều khoản phụ phí khác, riêng mức tài trợ cơ bản đã định giá tôi ở con số xấp xỉ 250.000 đô la mỗi tháng. Vị chi là khoảng 3.000.000 đô la mỗi năm. Và đó mới chỉ là mức sàn tối thiểu. Con số này chắc chắn sẽ còn tăng vọt tỷ lệ thuận với Cấp Bậc và danh tiếng của tôi.

Dù có nhìn nhận theo góc độ nào đi chăng nữa, thì đây vẫn là một lời đề nghị nực cười đến khó tin.

"Tiền bạc không phải là thứ duy nhất hấp dẫn trong hợp đồng này đâu."

Trưởng Ban đột ngột lên tiếng, ánh mắt sắc sảo lướt qua tập hồ sơ đang nằm ngay trước mặt tôi.

"Tôi cá là cậu thừa biết R.W. Tech là loại công ty gì, phải không?"

"…Không, không hẳn."

Tôi gãi má.

Quả thực vẫn còn quá nhiều thứ ở cái thế giới này mà tôi chưa thể thích nghi và nắm rõ.

"Lần đầu tôi nghe đến cái tên này đấy."

"….."

"….."

Cả phòng họp lại chìm vào sự im lặng chết chóc trong vài giây. Nhìn kỹ nét mặt của họ lúc này, có vẻ như ai nấy cũng muốn tự tát vào mặt mình. Gì cơ? Tôi thực sự không biết mà.

"Lẽ ra tôi phải đoán được chuyện này mới phải. Gã đó đã dặn trước với tôi rằng cậu là một trường hợp khá 'đặc biệt'."

Gã đó? Gã nào cơ chứ?

"Dù sao thì, họ cũng là một trong những tập đoàn lớn nhất chuyên cung cấp trang thiết bị thám hiểm Cổng. Tôi đoán chắc cậu cũng đã quen thuộc với những dị vật được tìm thấy bên trong Cổng rồi. Về cơ bản, R.W. Tech chuyên nghiên cứu và phát triển những vật phẩm loại này, nhưng họ có khả năng triệt tiêu hoặc giảm thiểu tối đa tác dụng phụ của chúng."

Tôi bất giác nhướng mày.

Trên đời lại có thứ tốt như vậy sao?

"Các vật phẩm do họ cung cấp có giá cực kỳ đắt, và chẳng ai thực sự biết họ làm cách nào để chế tạo chúng, nhưng có vẻ như họ đã nắm được bí quyết chuyển đổi các dị vật thông thường, thay đổi tính chất cốt lõi để giảm thiểu tác dụng phụ xuống mức tối thiểu. Xét về khía cạnh này, họ quả thực là một công ty sở hữu công nghệ hàng đầu. Hội chúng ta cũng là khách hàng thường xuyên của họ."

"…Ý cô là, một công ty tầm cỡ như vậy lại muốn chiêu mộ tôi sao?"

"Đó chính là lý do khiến tất cả chúng tôi đều sốc đấy."

Trưởng Ban nở một nụ cười đầy bất lực. Ngón tay cô điệu nghệ xoay tròn cây bút, rồi dừng lại và gõ lạch cạch xuống mặt bàn.

"Tôi chỉ có thể nghĩ ra đúng một lý do hợp lý duy nhất để giải thích cho việc tại sao họ lại ném cho cậu một bản hợp đồng hấp dẫn đến thế này."

Gõ nhẹ ngòi bút xuống bàn thêm một nhịp, Trưởng Ban nhìn thẳng sâu vào mắt tôi.

Trong khoảnh khắc đó, tôi có cảm giác như hơi thở của mình đã bị đình trệ.

Cho đến khi—

"…Hội Obsidian Bastion đang để mắt đến cậu. Tôi không biết chính xác lý do là gì, cũng không hiểu bằng cách nào, nhưng rất có thể thế lực đó đang đặc biệt quan tâm đến cậu. Có khả năng, trong một tương lai không xa, chúng ta sẽ nhận được một lời đề nghị sắc phong danh hiệu chính thức cho cậu từ họ."

Lần này thì tôi thực sự có cảm giác như mình đã bị rút cạn dưỡng khí.

Buổi họp căng thẳng kéo dài cho tới tận tờ mờ sáng, và trước khi bản thân kịp nhận ra, tôi đã thức trắng ròng rã suốt hai mươi bốn tiếng đồng hồ. Dù vậy, cơ thể tôi không cảm thấy quá tệ. Có chăng, sự kiện này chỉ gợi nhắc tôi nhớ lại những chuỗi ngày trong quá khứ, cái thời mà lịch trình làm việc bào mòn thể xác như thế này vốn dĩ là chuyện bình thường đối với tôi.

Ba người còn lại trong phòng có vẻ cũng đang rơi vào hoàn cảnh tương tự.

"Huaaam."

Ngoài những tiếng ngáp dài thỉnh thoảng vang lên cùng quầng thâm hiện rõ dưới bọng mắt, trông tất cả họ vẫn khá ổn.

Thậm chí nhìn sơ qua, có vẻ như họ dư sức để làm việc thêm một ngày trọn vẹn nữa.

Xin làm ơn, tha cho tôi đi.

Cạch—!

Đặt cây bút xuống mặt bàn, Trưởng Ban cuối cùng cũng ngẩng đầu lên.

"Được rồi, tôi nghĩ công việc hôm nay đến đây là đủ. Tôi thấy cậu cũng thấm mệt rồi. Chúng ta kết thúc ở đây được chứ?"

Đôi mắt của hai người trợ lý ngồi cạnh cô lập tức bừng sáng rực rỡ, họ mừng rỡ đến mức gần như muốn bật tung khỏi ghế.

Thế nhưng, niềm vui sướng ấy chỉ tồn tại vô cùng ngắn ngủi.

"Không, tôi không nói hai người đâu. Chúng ta vẫn còn cả đống việc phải giải quyết. Tôi đang nói đến siêu tân binh của chúng ta cơ. Không thể để cậu ấy phải thức khuya hơn nữa được."

Nhưng các người đã bắt tôi thức trắng đêm rồi đấy thôi.

"Tôi tin chắc là cậu vẫn còn những dự định cá nhân khác cần lo liệu. Chúng ta cũng đã giải quyết kha khá những hồ sơ trọng điểm rồi. Cậu có thể ra về nếu muốn."

"…Vậy tôi xin phép."

Khi đứng dậy khỏi ghế, tôi không kìm được mà liếc nhìn hai người còn lại. Tôi khẽ mím môi. Thành thực mà nói, trong lòng tôi dâng lên một nỗi áy náy sâu sắc dành cho họ. Chỉ cần nhìn vào khuôn mặt đờ đẫn của cả hai cũng đủ thấy cả thế giới trong mắt họ dường như vừa sụp đổ hoàn toàn.

Tôi thực sự cảm thấy thương cho họ.

"Hmm, khoan đã."

Như thể vừa chợt nghĩ lại, Trưởng Ban ngước lên nhìn tôi.

"Thực ra thì khối lượng công việc còn lại không quá nhiều. Trừ khi cậu muốn chúng tôi tiếp tục rà soát các bản hợp đồng tài trợ khác ngay bây giờ. Cậu nghĩ sao?"

Phập! Phập!

Đột nhiên, hai cái đầu quay phắt sang, ném ánh mắt sắc lẹm về phía tôi.

Đôi mắt họ trợn trừng, khuôn mặt toát lên vẻ tuyệt vọng đến cùng cực. Họ không hề nói nửa lời, nhưng chẳng hiểu sao tôi lại có thể đọc thấu tâm can họ đang gào thét điều gì.

‘Tuyệt đối đừng nhận lời!’

‘Từ chối đi! Làm ơn đi mà…! Cầu xin cậu hãy từ chối đi!’

Dừng lại ngay trước cửa, tôi không kìm được mà dành ra vài giây để ngắm nhìn những khuôn mặt đang tràn ngập sự tuyệt vọng ấy.

Ừ thì, trông họ thực sự vô cùng bi đát.

Nếu tôi lắc đầu từ chối, có lẽ ngay lập tức họ có thể lao vào giấc ngủ. Tranh thủ chợp mắt một chút.

"Vậy ý cậu sao…?"

"À, phiền cô."

Tôi nhìn thẳng vào Trưởng Ban, thâm tâm khẽ nhói lên một chút tội lỗi.

"Làm ơn hãy tiếp tục xem xét tất cả giúp tôi."

"——!!"

"!!!"

"Theo ý cậu vậy."