Làn Sương

Tiếng động cơ thang máy ù ù, rền rĩ vang vọng trong không gian kín mít khi nó tiếp tục lao thẳng xuống dưới. Tôi vẫn kiên định nhắm nghiền hai mắt, kiên nhẫn chờ đợi cho đến khi nó dừng hẳn. Bản thân tôi hoàn toàn mù tịt, không hề biết chúng tôi đang bị đưa đến nơi quái quỷ nào. Ban đầu, tôi đinh ninh rằng chúng tôi sẽ nhanh chóng được đưa xuống một cơ sở nghiên cứu ngầm, đóng vai trò trạm trung chuyển dẫn ra vùng đất bên dưới.

Thế nhưng, hoàn toàn trái ngược với những dự đoán ngây thơ của tôi, chiếc thang máy vẫn cứ thế tiếp tục lao xuống không ngừng nghỉ.

Một phút trôi qua. Hai phút. Rồi ba phút.

Mười phút đồng hồ đằng đẵng.

Sau đó là mười lăm phút.

Cái thang máy vẫn cứ lầm lũi trượt sâu xuống dưới trong khi tất cả mọi người có mặt bên trong đều giữ thái độ im lặng như tờ, hai mắt dán chặt vào hai cánh cửa đóng kín. Sự căng thẳng, ngột ngạt càng lúc càng leo thang, đè nén lên buồng phổi theo từng giây phút trôi qua.

‘Rốt cuộc chuyến đi chết tiệt này còn phải kéo dài bao lâu nữa đây?’

Ngay lúc tôi vừa bắt đầu cảm thấy lo lắng, bồn chồn về tình huống bất thường này thì cuối cùng, một tiếng chuông báo hiệu cũng đã vang lên phá vỡ không gian tĩnh mịch.

Đinh—!

Chiếc thang máy nhanh chóng dừng lại hẳn.

‘Hai mươi lăm phút.’

Đó là khoảng thời gian đằng đẵng chúng tôi phải chờ đợi để thang máy cuối cùng dừng lại.

Lạch cạch! Lạch cạch!

Tiếng kim loại lạch cạch, ma sát nặng nề vang lên khi hai cánh cửa thang máy từ từ mở toang ra hai bên.

“——!”

Ngay lập tức, tất cả chúng tôi đồng loạt cảm nhận được một sự khác biệt rõ rệt đến rợn người.

Thứ đầu tiên xộc thẳng vào mũi là một mùi vị kỳ lạ.

Tôi thực sự không biết phải dùng từ ngữ nào để mô tả chính xác mùi hương đó. Hôi thiu, ẩm mốc? Mùi đó thực chất không quá tệ hay kinh tởm, nhưng nó mang lại cảm giác vô cùng ‘tù túng, ngột ngạt’. Nó giống hệt mùi ẩm mốc đặc trưng của một căn phòng kín đã bị khóa chặt, bỏ hoang rất rất lâu.

Cảm giác tiếp theo tôi nhận thấy là sự thay đổi về nhiệt độ.

Lạnh lẽo, nhưng không quá buốt giá, chưa đến mức khiến cơ thể tôi phải rùng mình run rẩy.

Và thứ cuối cùng hiện ra trước mắt…

“Tầm nhìn ở đây hạn chế quá, thật khó để nhìn rõ mọi thứ.”

Mia lóng ngóng đưa mắt nhìn dáo dác xung quanh cùng những thành viên khác, ngay lập tức chú ý đến lớp sương mù mỏng manh, quỷ dị đã âm thầm len lỏi, tràn vào buồng thang máy ngay khi cánh cửa vừa mở ra.

Tôi khẽ vung tay trong không trung, cố gắng cảm nhận lớp sương đó là thứ gì, nhưng cảm giác nó mang lại hoàn toàn giống như sương mù bình thường khác. Chỉ có một điểm khác biệt duy nhất là màu sắc của nó hơi u ám, tối tăm hơn một chút, hòa quyện hoàn hảo với bầu trời xám xịt, héo úa, chết chóc bên ngoài.

Nhìn ra bên ngoài khung cửa thang máy, chúng tôi ngay lập tức được chào đón bởi cảnh tượng hoang vu với cây cối mọc um tùm, rậm rạp. Những thân cây cổ thụ to lớn đứng sừng sững, mọc không theo quy luật nào ở phía trước, tán cành lá rậm rạp của chúng dần bị làm mờ đi, hòa quyện vào lớp sương mỏng manh đang bao phủ lờ mờ trên mặt đất. Những bụi cây gai góc mọc san sát, chèn ép nhau, đan xen tạo thành bức tường rào màu xanh rì, u ám ở một số chỗ và để lại những khe hở chật hẹp, tăm tối ở những nơi khác.

Tuyệt nhiên không có bất kỳ dấu hiệu nhỏ nhoi nào cho thấy sự hiện diện của công trình kiến trúc hay tòa nhà nào cả, hoàn toàn không có thứ gì để chứng minh không gian hoang dã này thuộc về khu vực bên trong của một công trình nhân tạo.

Phần sàn nhà lát gạch men sạch sẽ của thang máy đột ngột dừng lại ngay tại ngưỡng cửa. Thảm cỏ dại xanh rì bắt đầu mọc tràn lan ngay sau vạch ranh giới đó, chúng không ngừng bò sát, vươn những nhánh cỏ dài ngoẵng ra nhưng tuyệt nhiên không bao giờ dám vượt qua khỏi khung kim loại của thang máy. Lớp sương mù u ám cứ chầm chậm, lững lờ di chuyển luồn lách giữa những thân cây cổ thụ, và khi tôi càng cố gắng nheo mắt nhìn kỹ vào cảnh vật xung quanh, dạ dày tôi càng quặn thắt từng cơn dữ dội.

Tôi… vốn dĩ đã từng tận mắt chứng kiến rất nhiều thứ kinh khủng rồi. Tôi cứ đinh ninh rằng bản thân mình đã quá chai sạn, quen thuộc với nhiều thứ đáng sợ rồi.

Nhưng quang cảnh trước mắt này…?

Tôi thậm chí còn chưa kịp đặt một bước chân nào ra khỏi thang máy để tiến vào bên trong làn sương, vậy mà trái tim tôi lúc này đã đập liên hồi, nhanh hơn bình thường rất nhiều, hai lòng bàn tay cũng bắt đầu rịn mồ hôi, ngứa ran vì căng thẳng.

‘Mình thực sự không hề có thiện cảm với nơi này chút nào. Hoàn toàn không thích một chút nào.’

Nhưng dù vậy, tôi vẫn phải quyết định cất bước đi tới. Khẽ liếc nhìn quanh, một điều hiện lên vô cùng rõ ràng là những thành viên khác trong đội cũng đang mang vẻ mặt căng thẳng, cảnh giác không kém gì tôi.

“Di chuyển thôi. Chúng ta không có nhiều thời gian dư dả để lãng phí đâu.”

Rắc—!

Những cành cây khô khốc giòn rụm nằm vương vãi trên mặt đất gãy vụn dưới mỗi bước chân nặng nề của tôi. Lấy hình bóng tôi làm cột mốc dẫn đường, những người còn lại răm rắp, thận trọng nối gót theo sau lưng trong khi tôi vẫn cố gắng duy trì sự bình tĩnh, dùng ánh mắt sắc bén quan sát, đánh giá mọi ngóc ngách xung quanh, một tay nhét sâu vào túi áo, nắm chặt lấy cán con dao phòng hờ.

‘Nếu có bất kỳ thứ quái quỷ gì dám cả gan mon men tiếp cận, mình ít nhất cũng nên đủ khả năng để tự tin bảo vệ an toàn cho cả chín mạng người trong đội.’

“Này Niel.”

Cố gắng giữ chất giọng bình tĩnh, đều đặn nhất có thể, đôi mắt vẫn đăm đăm nhìn thẳng về phía trước để rà soát, tôi cất tiếng gọi Niel.

“Vâng, có chuyện gì vậy Đội trưởng?”

“Em hãy báo cáo tóm tắt tổng quan tình hình hiện tại cho tôi nghe xem nào.”

Thực ra thì tôi cũng đã tranh thủ nghiên cứu sơ qua mớ tài liệu được gửi đến trong lúc ngồi chờ ở thang máy rồi, nhưng phải thừa nhận Niel làm công việc phân tích, tổng hợp thông tin này giỏi giang hơn tôi rất rất nhiều. Chắc chắn là cậu ta đã soi ra và phân tích kỹ lưỡng những chi tiết nhỏ nhặt mà tôi đã vô tình lướt qua, bỏ sót.

“Vâng, rõ rồi thưa Đội trưởng.”

Đưa tay lên đẩy lại gọng kính cho ngay ngắn, Niel điềm tĩnh lấy chiếc điện thoại ra và bắt đầu chậm rãi đọc báo cáo trong khi mọi người vẫn đang bám sát theo sau, dùng ánh mắt thận trọng, đề phòng quan sát nhất cử nhất động xung quanh.

“Theo thông tin tổng hợp được, hiện tại có tổng cộng bảy đội thám hiểm đã được xác nhận là đang bị mắc kẹt, mất tích ở khu vực Điểm Z này. Dựa trên những tệp tài liệu và dữ liệu tình báo thu thập được, trung tâm BUA đã chính thức mất hoàn toàn liên lạc trực tiếp với hai đội đầu tiên từ cách đây tám ngày. Họ tiếp tục bị mất liên lạc thêm với ba đội nữa vào khoảng cách đây năm ngày, và cuối cùng, mọi nỗ lực liên lạc với hai đội còn lại cũng đã bị cắt đứt hoàn toàn vào cách đây hai ngày.”

Tôi khẽ nhắm mắt lại một nhịp rồi lại tiếp tục cất bước tiến về phía trước. Những thông tin cơ bản này tôi đã nắm rõ rồi.

“…Nhưng khi đào sâu, phân tích kỹ hơn vào các tệp dữ liệu bị ẩn, tôi đã thành công lấy được các đoạn băng ghi âm nguyên bản về những thông điệp cuối cùng mà mỗi đội đã cố gắng gửi về trung tâm ngay trước khi họ bốc hơi, biến mất hoàn toàn. Tôi sẽ phát thử một đoạn ghi âm ngay bây giờ.”

Niel thao tác, lúi húi với chiếc điện thoại trong vài giây rồi đột ngột dừng lại.

Sự im lặng ngột ngạt lập tức bao trùm không gian.

Và sau đó—

—Rèeee! Rè! Rèeeee!

Một tiếng rè nhiễu sóng chói tai, cực lớn lập tức lấp đầy không gian u ám.

Trái tim tôi lại bị ép nghẹt nhẹ lại trong lồng ngực khi tôi cố gắng lách người, len lỏi qua những bụi cây rậm rạp xung quanh, duy trì sự cảnh giác cao độ nhất trong lúc lớp sương mù u ám này bắt đầu có dấu hiệu dày đặc hơn.

—Rèeeeeee! Rèeee! Rèeeeeee!

Thứ âm thanh nhiễu sóng đáng sợ đó vẫn cứ tiếp tục dội lại. Càng vang vọng lâu trong không gian tĩnh mịch, nó càng mang đến cảm giác rợn người, lạnh sống lưng. Nhưng chẳng bao lâu sau, chuỗi âm thanh rè rè đó đã bị phá vỡ, nhường chỗ cho những tiếng người bập bõm.

—Gửi yêu cầu hỗ trợ khẩn cấp. Rèeee! Đội thám hiểm Kalios đang khẩn thiết yêu cầu được tiếp viện. Rèeeee! Rèeeee!

Những giọng nói thều thào, nhỏ đến mức gần như chỉ là những tiếng thì thầm vang vọng qua lớp âm thanh nhiễu sóng. Nhưng chi tiết mang lại cảm giác rùng rợn, đáng sợ nhất chính là sự thiếu vắng hoàn toàn mọi cung bậc cảm xúc trong những giọng nói đó. Cứ như thể hoàn toàn không tồn tại chút sợ hãi, khẩn cấp hay tuyệt vọng nào đằng sau những lời kêu cứu khẩn thiết đó vậy.

—Rèeee! Xin hãy đến cứu giúp chúng tôi. Hãy đến giúp chúng tôi. Mau giúp chúng tôi với. Rèeee!

Mặc dù ngữ điệu vô hồn là vậy, nhưng những từ ngữ được lặp đi lặp lại đó vẫn phác họa lên một tình huống vô cùng tuyệt vọng, bi đát.

Sự tương đồng, đều đều một cách máy móc trong giọng điệu của những người đó cũng đã quá đủ để khiến tôi phải khựng bước lại.

Tất cả những thành viên khác cũng đồng loạt dừng chân, hướng mọi sự chú ý, ánh mắt dò xét về phía Niel khi cậu ta chủ động bấm nút dừng phát đoạn băng.

“Tất cả mọi người chắc hẳn cũng đều đã nhận ra được sự bất thường rồi, đúng không? Sự kỳ quái, rợn người ẩn chứa bên trong đoạn thông điệp đó.”

“…Chứ còn gì vào đây nữa.” Nora lạnh lùng đáp lại, đôi lông mày nhíu chặt đầy vẻ cảnh giác khi nhìn chằm chằm vào chiếc điện thoại của Niel. “Giọng điệu quái quỷ gì thế kia?”

“Thành thật mà nói thì tôi cũng hoàn toàn mù tịt, không dám chắc chắn về bất cứ điều gì cả. Tất cả chúng ta đều đã được hệ thống phân phát những đoạn băng ghi âm tương tự cho từng đội bị mất tích. Nhưng đây chính là đoạn ghi âm mà cá nhân tôi cảm thấy nó ẩn chứa nhiều điều kỳ lạ, bất thường nhất. Rất có khả năng đây chính là một cái bẫy chết người được giăng ra để dụ chúng ta. Vì vậy tôi mạnh dạn đưa ra ý kiến là chúng ta nên cố gắng tránh né, từ bỏ ý định tìm cách giải cứu cho Đội Kalios này.”

“Vậy theo như hệ thống ghi nhận thì tọa độ cuối cùng mà bọn họ được nhìn thấy là ở khu vực nào?”

Tôi đột ngột lên tiếng hỏi, đồng thời rút chiếc điện thoại ra để mở xem lại tấm bản đồ tổng quan của khu vực Point Z.

“Khoan đã, nói chính xác ra thì, hiện tại tọa độ của chúng ta đang nằm ở xó xỉnh nào vậy?”

Hệ thống định vị GPS hoàn toàn bị vô hiệu hóa, không có bất kỳ tác dụng nào ở nơi khỉ ho cò gáy này, thế nên ngoại trừ sự thật hiển nhiên là biết được mình đang đứng ở khu vực Point Z ra, thì chúng tôi hoàn toàn mù tịt về vị trí cụ thể của mình.

“…Theo như dữ liệu báo cáo, thì Đội Kalios đã được hệ thống radar phát hiện lần cuối cùng tại khu vực rìa ngoài cùng của Điểm Z. Cụ thể là ở Phía Đông.”

Niel từ tốn trả lời, biểu cảm trên mặt cậu ta càng lúc càng trở nên kỳ lạ, khó coi hơn khi cậu ta dùng hai ngón tay chụm lại để thu nhỏ màn hình điện thoại, thao tác đó cứ lặp đi lặp lại rồi cậu ta lại đảo mắt nhìn quanh. Cậu ta cứ tiếp tục lặp lại hành động ngớ ngẩn đó cho đến khi đột ngột dừng lại hoàn toàn.

“Có chuyện gì không ổn sao?”

Nhanh chóng nhận ra những hành vi bất thường, luống cuống đó của cậu ta, Mia lo lắng cắn chặt môi dưới.

“Đang có chuyện gì tồi tệ xảy ra à?”

“Ừm, sự tình là…”

Niel lại một lần nữa chụm hai ngón tay trên màn hình điện thoại, nheo mắt nhìn quanh một vòng rồi lại dán mắt vào màn hình điện thoại. Nhìn thấy chuỗi hành động đó của cậu ta, tôi lập tức hiểu ra vấn đề, trái tim tôi như bị một tảng đá đè nặng xuống hơn.

“Vị trí hiện tại của chúng ta lúc này đang là ở khu vực Phía Đông. Nếu nói chính xác hơn thì, chúng ta đang đứng ngay giữa trung tâm của Rừng Tái Sinh.”

“——!”

“—!”

Biểu cảm trên gương mặt của tất cả mọi người lập tức biến đổi, thoáng hiện lên nét sợ hãi khi họ đồng loạt ngẩng phắt đầu lên quét mắt dò xét mọi ngóc ngách xung quanh. Nhưng trớ trêu thay, càng cố gắng căng mắt ra nhìn, thì họ lại càng chẳng thể nhìn thấy bất kỳ thứ gì rõ ràng. Tất cả những gì đang hiện diện xung quanh bọn họ chỉ là những bóng dáng thực vật, cây cối lờ mờ, mờ nhạt, hầu như không thể nhìn rõ hình thù qua lớp sương mù đặc quánh.

“Nhưng đó cũng không phải là một kết luận chắc chắn 100% đâu.”

Niel lại đột nhiên lên tiếng đính chính.

“Đây chỉ đơn thuần là một sự phỏng đoán, suy luận của tôi được đưa ra dựa trên sự phân bố của các loại thực vật tại đây, và sự thiếu vắng hoàn toàn của các công trình tòa nhà nhân tạo. Có một số vùng đất tập trung nhiều cây xanh khá nổi bật ở khu vực phía Nam, nơi được gọi là Vành Đai Nông Nghiệp. Nhưng tôi cho rằng dù cho hiện tại chúng ta có đang vô tình đi lạc vào khu vực phía Đông đi chăng nữa, thì miễn là chúng ta cẩn thận, không xảy ra đụng độ với bất kỳ thứ gì thì mọi chuyện sẽ ổn thôi.”

Những lời phân tích trấn an đó của cậu ta chẳng những không làm cho bầu không khí trở nên nhẹ nhõm, bớt căng thẳng chút nào. Mà ngược lại, nó lại như đổ thêm dầu vào lửa, khiến không khí càng trở nên nặng nề, ngột ngạt hơn bao giờ hết khi tất cả mọi người vẫn tiếp tục duy trì trạng thái thận trọng, dò xét xung quanh.

Tôi khẽ hít vào một hơi thở nông, bàn tay giấu trong túi áo siết chặt lấy cán con dao hơn.

‘Hiện tại thì vẫn chưa có động tĩnh gì bất thường cả. Chắc là chúng ta vẫn sẽ ổn thôi. Tạm thời không có gì phải quá lo lắng.’

Niel đột nhiên dời sự chú ý, quay sang nhìn về phía tôi.

“Đội trưởng. Anh nghĩ bước tiếp theo chúng ta nên đưa ra quyết định hành động như thế nào đây?”

Ngay cái khoảnh khắc Niel vừa dứt lời, tất cả mọi người đều đồng loạt quay ngoắt đầu sang nhìn tôi chờ đợi một chỉ thị. Tôi đã không vội vàng đưa ra câu trả lời ngay lập tức. Thành thật mà nói thì, chính bản thân tôi lúc này cũng chưa thực sự chắc chắn về bất kỳ điều gì. Theo một khía cạnh nào đó, tôi đang bị cám dỗ, bị thôi thúc bởi ý nghĩ sẽ tiếp tục ở lại khu vực này để điều tra, tìm hiểu ngọn ngành xem rốt cuộc chuyện kinh hoàng gì đang thực sự xảy ra với Đội Kalios đó.

Nếu giả thiết bọn họ thực sự đang gặp nạn ở một vị trí rất gần với chúng tôi là đúng, thì đứng trên phương diện thực tế mà nói, việc tìm kiếm bọn họ hoàn toàn không phải là một lựa chọn tồi.

Tuy nhiên, sau khi cân nhắc kỹ lưỡng đến sự an toàn tính mạng của toàn bộ thành viên trong đội mình, tôi đã dứt khoát quyết định nói không.

‘Không được phép hành động mạo hiểm, liều lĩnh. Ít nhất là hãy để tôi có thêm thời gian để quan sát, làm quen với địa hình ở nơi quái quỷ này trước đã.’

“Nếu như hiện tại chúng ta thực sự đang bị mắc kẹt ở khu vực phía Đông, vậy thì đội thám hiểm cần được cứu hộ có vị trí gần với chúng ta nhất tiếp theo đang nằm ở khu vực nào?”

“Dạ, là ở Khu vực Trung tâm thưa Đội trưởng.”

“Được rồi.”

Tôi khẽ gật đầu, ánh mắt kiên định nhìn thẳng về phía trước và rút ra một chiếc la bàn định hướng.

“Tất cả di chuyển về hướng đó.”