Màn Sương Mù

Những mảnh thủy tinh vỡ vụn văng tung tóe, đồ đạc nằm ngổn ngang khắp mọi ngóc ngách trong phòng.

Căn phòng vốn được bài trí tinh tế, hoa mỹ trong một khách sạn sang trọng bậc nhất, giờ đây chỉ còn lại một đống hỗn độn, hoang tàn như vừa bị bão càn quét. Giữa đống đổ nát ấy, một bóng người đứng sừng sững, đôi mắt xanh ngọc lục bảo rực rỡ nhưng vô hồn, đờ đẫn lướt qua lướt lại trên màn hình điện thoại thông minh.

Cô ta cứ thế ngồi im lìm như một pho tượng, ngón tay cái liên tục lướt xuống trên màn hình, vô số tiêu đề bài báo giật gân khẽ phản chiếu lờ mờ trong đáy mắt sâu thẳm của cô.

Cốc cốc—!

Một tiếng gõ cửa khô khốc vang lên, phá tan bầu không khí tĩnh lặng.

Sau tiếng gõ cửa, một bóng người chậm rãi bước vào.

“Tôi xin phép vào nhé.”

Đưa tay điều chỉnh gọng kính màu vàng cho ngay ngắn, Trưởng Ban White thận trọng bước vào phòng. Ánh mắt ông ta nhanh chóng quét qua đống đổ nát hoang tàn trước mặt rồi dừng lại, khóa chặt vào bóng người đang ngồi lọt thỏm giữa trung tâm căn phòng. Dựa vào biểu cảm dửng dưng trên khuôn mặt, có thể dễ dàng nhận thấy ông ta không hề tỏ ra sốc hay ngỡ ngàng trước cảnh tượng này. Có lẽ ông ta đã quá quen thuộc với thói đập phá này rồi.

Chậm rãi tiến lại gần Catherine, ông ta cố gắng làm dịu biểu cảm trên gương mặt. Mỗi lần phải đối mặt với Catherine, ông ta đều mang cảm giác nơm nớp lo sợ, hệt như đang phải rón rén bước đi trên những chiếc vỏ trứng mỏng manh vậy.

Catherine nghiễm nhiên là con át chủ bài mang tính biểu tượng của Chi nhánh Công Hội. Tài năng thiên bẩm và kỹ năng chiến đấu của cô ta hoàn toàn không thua kém gì Zoey, Kyle, hay bất kỳ thành viên gạo cội nào trực thuộc Tổng bộ Công Hội.

Mọi thứ từng diễn ra êm ả, dễ dàng hơn một chút trong quá khứ. Ông ta từng có nhiều quyền hành, tiếng nói kiểm soát hơn đối với cô ta.

Thế nhưng khi thời hạn hợp đồng của cô ta đang cạn dần và sắp hết hạn, vị Trưởng Ban này dường như đã bị tước đoạt gần hết những lợi thế vốn có. Giờ đây, để có thể chắc chắn đảm bảo cô ta sẽ chịu đặt bút ký vào bản hợp đồng gia hạn mới, ông ta bắt buộc phải cắn răng nhún nhường, tìm mọi cách xoa dịu và làm hài lòng mọi yêu sách của cô ta.

“…Catherine à.”

“…”

Ông ta không nhận được lời hồi đáp nào, bởi vì Catherine vẫn cứ tiếp tục dán mắt vào màn hình điện thoại.

Ông ta đành kiên nhẫn gọi lại lần nữa.

“Catheri—”

“Thực lực của tôi hoàn toàn vượt trội hơn bọn họ.”

Lời nói của ông ta đột ngột bị cắt ngang phũ phàng giữa chừng.

“Đó là một sự thật không thể bàn cãi. Nếu chỉ xét thuần túy về mặt kỹ năng, đáng lẽ ra tôi phải đứng trên bọn họ. Nhưng tôi lại không được hưởng may mắn như bọn họ. Tôi không được chọn để tham gia chiến dịch ở Malovia. Tôi đã không có mặt ở đó để có cơ hội tích lũy điểm số và có bước nhảy vọt thần tốc lên bảng xếp hạng như cách bọn họ đã làm. Và giờ đây… cả thế giới này đang phát cuồng, đổ dồn sự chú ý vào bọn họ.”

“Những gì cô nói hoàn toàn đúng, nhưng cô cũng không cần thiết phải quá bận tâm hay lo lắng về chuyện đó đâu. Cô hoàn toàn có cơ hội để phô diễn, chứng minh kỹ năng thực sự của bản thân trong kỳ Đại Hội sắp tới mà. Đó cũng chính là lý do cốt lõi chúng ta ở đây. Thực ra mà nói, nếu nhìn nhận khách quan vào bảng xếp hạng, cô cũng đã làm không đến nỗi tệ trong vòng đấu đầu tiên. Cô chỉ xui xẻo xếp sau Clara và Leon một chút thôi. Quan trọng là cô vẫn giữ được vị trí đứng trên cô em gái của mình. Đó đã là—”

“Nhưng thế còn về cái thằng khốn kiếp đó thì sao?”

“Cái thằng khốn kiếp đó sao?”

“Cái thằng nhãi ranh dựa hơi vào sự may mắn chết tiệt đó đấy.”

Biểu cảm trên mặt Catherine bỗng chốc trở nên dữ tợn, vặn vẹo khi nghĩ đến thằng khốn đó. Càng suy nghĩ nhiều về nó, cô ta lại càng cảm thấy lợm giọng, hệt như đang bị ai đó nhét đầy phân vào miệng. Nhớ lại cái lần cậu ta dám to gan đối đầu, chống đối cô ta trước đây, cô ta thực sự chỉ muốn băm vằm cậu ta ra thành từng mảnh nhỏ rồi quẳng xác xuống con sông hôi thối nào đó cho khuất mắt.

Nhưng có ai mà ngờ được cậu ta lại đột nhiên ngoi lên và trở thành một Paragon cơ chứ? Lại còn là một Paragon chễm chệ ở thứ hạng cực kỳ cao nữa chứ?

Và ngay lúc cô ta tưởng mọi chuyện ngạc nhiên đã dừng lại ở đó, thì cậu ta lại tiếp tục tạo ra cú sốc khi giành lấy vị trí top 1 trong Vòng Thử Thách Đầu Tiên.

“Mọi thứ đều phải có giới hạn của nó chứ, sự may mắn của một con người cũng vậy.”

Catherine giận dữ nghiến chặt hàm răng. Cô ta không mảy may tin tưởng dù chỉ một giây rằng tất cả những chiến tích đó đều nhờ vào kỹ năng thực lực của cậu ta. Dù cho đó có là Kyle hay Zoey làm được điều tương tự, thì cô ta cũng sẽ tìm cách phản bác và cho rằng đó chỉ là sự ăn may. Trong đầu cô ta lúc nào cũng tồn tại một niềm tin mãnh liệt rằng, bản thân cô ta mới chính là cá nhân kiệt xuất, giỏi giang nhất trong toàn bộ Công Hội.

“…À, là cậu ta sao.”

Như vừa đột ngột bừng tỉnh và nhận ra đối tượng mà cô ta đang cay cú nhắc đến là ai, biểu cảm của Trưởng Ban White cũng lập tức trở nên tăm tối, u ám lại. Kể từ cái ngày cậu ta xuất hiện phá bĩnh, tính khí của Catherine càng ngày càng bất trị, ngang ngược hơn. Không chỉ ngang nhiên cướp mất toàn bộ ánh hào quang vốn thuộc về cô ta, cậu ta còn gián tiếp khiến cô ta trở nên dễ dàng nổi điên và khó lòng kiểm soát hơn trước rất nhiều.

Hệ lụy kéo theo là mọi công việc, mọi kế hoạch cũng trở nên khó khăn, chật vật hơn rất nhiều đối với Trưởng Ban.

Đó cũng chính là lý do sâu xa khiến ông ta có ác cảm, không hề thích thú gì cậu ta.

‘Kể từ khoảnh khắc cậu ta bất ngờ xuất hiện, cuộc sống của tôi đã trở nên khó khăn, mệt mỏi hơn rất nhiều. Đáng lẽ ra tôi nên tìm cách xử lý, làm gì đó với cậu ta từ trước mới phải.’

Nhưng giờ đây thì mọi thứ đã quá muộn màng.

Hình bóng đó giờ đây đã vươn lên trở nên quá lớn mạnh, quá mức sức ảnh hưởng rồi.

Dẫu là vậy—

“Cô hoàn toàn không cần thiết phải bận tâm, hao tâm tổn trí quá nhiều về sự tồn tại của cậu ta đâu.”

Trưởng Ban khéo léo dùng lời lẽ nhẹ nhàng để trấn an Catherine.

“Cậu ta chắc chắn sẽ không bao giờ có thể trở thành mối đe dọa ngáng đường cô được đâu. Tôi đoán chắc là cô cũng đã cập nhật được tin tức rồi, nhưng vì bản tính kiêu ngạo, tự cao tự đại của cậu ta, cậu ta đã đưa ra một quyết định ngu xuẩn là gắn bó với một đội ngũ được đánh giá là hoàn toàn không đủ trình độ, thực lực để tham gia tranh tài ở kỳ Đại Hội này. Cậu ta sẽ không còn đủ tư cách để trở thành mối đe dọa to lớn đối với cô trong tương lai nữa. Cô không cần phải lo lắng hay để tâm quá nhiều về cậu ta làm gì cho mệt người.”

“…”

Thay vì thể hiện ra bất kỳ sự vui mừng, hả hê hay phấn khích nào, biểu cảm trên mặt Catherine vẫn giữ nguyên sự thờ ơ, lạnh nhạt. Cô ta thừa biết về mớ tin tức đang lan truyền đó. Tất nhiên là cô ta phải biết rồi. Có ai trên đời này mà lại điếc đến mức không biết về quyết định điên rồ của Seth khi cố chấp gắn bó với một đội hình yếu kém, tồi tệ như vậy cơ chứ?

“Nếu đem ra đặt lên bàn cân so sánh với đội hình tinh anh của cô, thì cậu ta thực sự chẳng là cái thá gì cả. Nếu như cô vẫn cảm thấy chưa thực sự hài lòng, thỏa mãn, chúng ta vẫn hoàn toàn có thể linh động thay đổi một số sắp xếp. Tôi có thể—”

“Tôi đang cân nhắc một chuyện.”

Lại một lần nữa, Catherine lạnh lùng cắt ngang lời của Trưởng Ban.

Ngón tay cô ta bắt đầu gõ nhịp nhịp lên tay vịn của chiếc ghế. Lời nói tiếp theo được thốt ra từ miệng cô ta đã lập tức khiến khuôn mặt của Trưởng Ban biến sắc hoàn toàn: “Nếu như tôi đưa ra một yêu cầu là được chuyển sang gia nhập đội hình của cậu ta, thì liệu bọn họ có đồng ý chấp thuận không?”

Vào ngày hôm sau, sau khi đã trải qua một ngày nghỉ ngơi trọn vẹn, tôi cảm thấy tinh thần và thể trạng khá sảng khoái, sung mãn. Tất cả các đội đều được lệnh tập trung đông đủ ở sảnh tầng dưới của khách sạn nơi chúng tôi đang lưu trú. Không lâu sau đó, chúng tôi được lùa lên xe buýt và được hộ tống nghiêm ngặt di chuyển đến một tòa nhà khác.

Trong suốt quá trình di chuyển trên chuyến xe buýt, tuyệt nhiên không một ai buồn hé răng phát ra một tiếng động nhỏ.

Bầu không khí trên xe tĩnh mịch, yên ắng đến mức kỳ lạ.

‘Có vẻ như những tin đồn thất thiệt đang lan truyền chóng mặt ngoài kia cũng đã phần nào ảnh hưởng đến tâm lý của họ.’

Tôi khẽ đảo mắt nhìn qua những người đồng đội của mình rồi nhanh chóng lảng ánh mắt đi chỗ khác. Dù sao thì bản thân tôi cũng không cảm thấy quá lo lắng về chuyện đó. Bọn họ dường như đang tỏ ra tập trung cao độ hơn trước rất nhiều. Đây hoàn toàn không phải là sự biến chuyển theo chiều hướng xấu.

May mắn là chuyến đi bằng xe buýt này không kéo dài quá lâu.

Nó thậm chí còn tốn ít thời gian di chuyển hơn cả chuyến đi đến sân vận động ngày hôm trước. Sau đó, tất cả chúng tôi được hộ tống bước vào bên trong một tòa nhà khổng lồ. Nó có hình khối chữ nhật vuông vức, với những khung kim loại bao bọc bên ngoài phản chiếu ánh nắng chói chang từ mọi góc độ. Khi những chiếc xe buýt lần lượt tiến vào đỗ trong bãi, chúng tôi được hướng dẫn bước vào bên trong.

Sau khi đi lên bằng thang máy, chúng tôi được dẫn lối đến một đại sảnh có không gian vô cùng rộng lớn, nơi những chiếc màn hình LED được gắn chình ình ở phía cuối mỗi bức tường. Bố cục, thiết kế của đại sảnh này cũng không có quá nhiều điểm khác biệt so với đại sảnh ở cuối Vòng Thử Thách Đầu Tiên.

Chẳng bao lâu sau, các đội hình của các Hội khác cũng lần lượt đổ bộ đến.

Sự căng thẳng lập tức leo thang, tăng vọt lên mức cao nhất kể từ lúc bắt đầu sự kiện khi mọi người đều dùng ánh mắt đầy cảnh giác, thận trọng để thăm dò nhau.

‘Nhưng có một điểm lạ lùng thật đấy.’

Tôi hướng ánh nhìn thẳng về phía trước. Không phải hướng về phía các đội hình đối thủ, mà là nhắm thẳng vào Trưởng Ban White. Chẳng hiểu vì lý do khỉ gió gì, ông ta cứ liên tục nhìn chằm chằm về phía tôi khá nhiều lần. Ông ta cũng dường như có quay sang lén nhìn thái độ của Catherine, nhưng cô ta lại tuyệt nhiên không thèm liếc mắt nhìn ông ta lấy một cái.

‘Rốt cuộc là chuyện mờ ám gì đang diễn ra vậy?’

Tôi thực sự cảm thấy tò mò, nhưng lúc này tôi không có thời gian rảnh rỗi để tìm hiểu sâu xa.

“Có vẻ như tất cả các đại diện đều đã có mặt đông đủ rồi nhỉ.”

Vị Phó Giám đốc quyền uy đột ngột xuất hiện, bóng dáng bệ vệ của ông ta hiện ra ngay giữa trung tâm đại sảnh lớn khi ông ta nở nụ cười thân thiện với mọi người.

“Bây giờ, khi tất cả mọi người có mặt ở đây đều đã có một khoảng thời gian nghỉ ngơi, phục hồi thể lực một chút rồi, thì cũng đã đến lúc phần tiếp theo của kỳ Đại Hội chính thức được bắt đầu.” Biểu cảm trên khuôn mặt ông ta đột nhiên thay đổi, trở nên vô cùng nghiêm túc, “và cũng xin được bật mí, đây chính là phần khó nhằn, khốc liệt nhất của Đại Hội. Tôi muốn được nhấn mạnh lại điều này thêm một lần nữa. Kể từ khoảnh khắc này trở đi, mọi thứ diễn ra sẽ không còn mang tính chất 'nhẹ nhàng' như trong Vòng Thử Thách Đầu Tiên nữa đâu. Cái chết là một khả năng, một viễn cảnh rất thực tế có thể xảy ra bất cứ lúc nào. Vì vậy, nếu như có bất kỳ cá nhân nào đang đứng ở đây cảm thấy không muốn tiếp tục tham gia, thì xin hãy mạnh dạn giơ tay lên, và các bạn hoàn toàn có quyền được rời đi.”

Im lặng tuyệt đối.

Những lời cảnh báo của Phó Giám đốc rơi tõm vào sự im lặng nặng nề, chết chóc. Không một ai buồn nhúc nhích giơ tay, hay thậm chí là biểu lộ ra vẻ mặt muốn giơ tay rút lui.

‘Phản ứng này cũng là điều dễ hiểu thôi khi tất cả những kẻ đang tụ họp ở đây đều là những thành phần tinh anh trong số những tinh anh của thế giới này. Nếu như trong từ điển của họ có từ sợ chết, thì chắc chắn họ đã không chọn công việc dọn dẹp này ngay từ đầu rồi.’

“Rất tốt.”

Phó Giám đốc khẽ mỉm cười hài lòng, hai tay vẫn đan gọn gàng sau lưng.

“Trong trường hợp đó, chúng ta hãy cùng nhau tiếp tục bước vào phần tiếp theo của chuỗi thử thách này.”

Những chiếc màn hình khổng lồ được bố trí ở phía cuối căn phòng bắt đầu lần lượt sáng bừng lên, hiển thị những dòng tiêu đề khổng lồ, đỏ rực trên từng màn hình.

“Và đây chính là nội dung của Vòng Thử Thách Thứ Hai.”

Phó Giám đốc Vale dõng dạc cất tiếng, giọng nói uy lực của ông ta vang vọng, lan tỏa khắp không gian xung quanh.

“Điểm Mù Sương Mù — Khu Vực Z”