Người Quản Lý

Ngay khoảnh khắc ấy, mọi ánh mắt đều rời khỏi Seth. Cậu không còn là tâm điểm chú ý của bất kỳ ai có mặt tại đó nữa. Seth dường như đã bị lãng quên khi mọi sự tập trung đều đổ dồn về cánh cửa trông hết sức bình thường ở phía cuối hành lang.

[Phòng Quản Lý]

Đó chỉ là một cánh cửa đơn điệu, không chút hoa văn. Vậy mà, khi ánh mắt mọi người chạm vào nó, cảm giác như toàn bộ dưỡng khí xung quanh bị hút cạn sạch.

Thình thịch!

Những trái tim đập dồn dập đồng loạt vang lên trong không gian tĩnh lặng, không một ai dám phát ra dù chỉ một tiếng động nhỏ. Những thiết bị bay không người lái (drone) lơ lửng phía trên đang ghi lại toàn bộ cảnh tượng này, truyền trực tiếp hình ảnh cánh cửa đó đến hàng triệu người đang theo dõi.

Chi nhánh BUA Malovia.

“Đây là…”

“Phòng của Sếp.”

“…Cuối cùng chúng ta cũng tìm thấy căn phòng cuối cùng.”

Bầu không khí trong hội trường căng như dây đàn. Hàng chục đôi mắt dán chặt vào cánh cửa giản đơn kia với vẻ mặt cứng đờ. Nó không hề xa hoa, cũng chẳng có bất kỳ dấu hiệu đặc biệt nào thể hiện tầm quan trọng của nó. Thế nhưng, chính sự bình thường đến kỳ lạ đó lại khiến mọi người bất an tột độ. Một thứ giản đơn đến vậy lẽ ra không nên đáng sợ, vậy mà không khí xung quanh nó lại ngột ngạt đến nghẹt thở.

Rất nhanh sau đó, các Hội trưởng đều đồng loạt đứng dậy. Áp lực của tình hình đè nặng lên tâm trí mọi người khiến lãnh đạo chi nhánh buộc phải lên tiếng:

“Xin mọi người hãy bình tĩnh. Tôi hiểu cảm xúc của các vị, nhưng hiện tại chúng ta chưa thể cử thêm người vào Cổng. Vẫn còn thời gian chờ theo quy định kể từ khi đội cuối cùng tiến vào.”

Thời gian chờ không quá dài, chỉ mất vài giờ. Theo quy tắc chung của Cổng này, sau khi 100 người được cử vào, phải đợi một khoảng thời gian chờ nhất định thì đợt tiếp theo mới có thể xuất phát.

“Bây giờ, tôi sẽ gửi thông điệp yêu cầu họ chờ đợi. Chúng ta đã xác định được vị trí căn phòng, có thể hành động bất cứ lúc nào. Phương án tốt nhất hiện giờ là thu thập thêm thông tin về thực thể bên trong.”

Dù tình hình căng thẳng, lãnh đạo chi nhánh vẫn giữ được sự điềm tĩnh đáng nể. Các Hội trưởng từ những đại công hội cũng tỏ ra lạnh lùng không kém. Họ là số ít những người vẫn ngồi yên, khoanh tay nhìn cánh cửa trên màn hình với ánh mắt thờ ơ. Họ không cảm nhận được áp lực trực tiếp như những người đang có mặt tại hiện trường, nên không bị vẻ ngoài của cánh cửa ấy uy hiếp.

“Tôi sẽ gửi thông điệp ngay lập tức.” Lấy một chiếc điện thoại nắp gập nhỏ từ trong túi, lãnh đạo chi nhánh nhanh chóng soạn tin: “Giữ nguyên vị trí hiện tại. Tuyệt đối không tiếp cận cửa. Tôi nhắc lại, không được tiếp cận cửa. Giữ nguyên vị trí.” Để tránh bất kỳ sự hiểu lầm nào, ông đã lặp lại thông điệp đó vài lần.

Ting! Ting! Ting! Ting!

Những tiếng thông báo bắt đầu vang lên trên luồng phát trực tiếp khi thông điệp được chuyển đến thiết bị của từng thành viên trong Cổng. Thế nhưng, khi họ lấy điện thoại ra xem…

“— Ơ?”

“— Cái gì thế này…?”

“— Chúng ta phải vào sao?”

“— Tại sao họ lại bảo chúng ta xông vào? Thật vô lý, chúng ta vẫn chưa biết gì về căn phòng này cả.”

“— Chuyện gì đang xảy ra vậy?”

Có một chút độ trễ giữa tín hiệu phát sóng và sự kiện thực tế, nhưng không quá lâu. Khi nghe thấy lời bàn tán từ các thành viên bên trong Cổng, sắc mặt những người trong hội trường lập tức thay đổi.

Nhưng không ai phản ứng mạnh mẽ hơn lãnh đạo chi nhánh. Mặt ông tái mét ngay khi nghe thấy lời họ nói. Ông nghiến chặt hàm khi áp lực của tình hình đè nặng lên vai ông như một tảng đá nghìn cân.

“Không thể nào!” Ông nhìn lại điện thoại một lần nữa.

‘—!’

Ông bàng hoàng và sốc nặng khi nhận ra thông điệp vừa gửi đi hoàn toàn khác với nội dung ông đã soạn. Tại sao lại như vậy được?

Két… Kétttt—

Một tiếng rít chói tai vang vọng khắp phòng họp. Khi lãnh đạo chi nhánh ngẩng đầu lên, ông thấy tất cả các Hội trưởng đã đứng dậy và đi về phía cửa ra vào. Ông không nói gì, vì thực sự không còn gì để nói. Lúc này, mọi vị lãnh đạo đều đang chuẩn bị hành động. Họ hiểu rằng chẳng bao lâu nữa sẽ đến lượt mình hành động. Có thứ gì đó cực kỳ tà ác và hiểm độc đang diễn ra đằng sau tấm màn bí ẩn này.

“Hoàn toàn vô lý…”

“Tại sao họ lại ép chúng ta vào phòng ngay lúc này? Chúng ta không biết gì về nó cả. Chẳng phải cách tốt nhất là chờ thêm viện trợ sao?”

“Khỉ thật…!”

“Là vì họ không cảm nhận được những gì chúng ta đang phải chịu đựng ở đây!”

“Họ đang muốn đẩy chúng ta vào chỗ chết để lấy thêm thông tin chứ gì!”

Những dòng tin nhắn khiến mọi người hoàn toàn bàng hoàng. Một sự im lặng nặng nề bao trùm lấy khu vực khi áp lực từ phía sau cánh cửa càng lúc càng đè nặng. Theo từng giây trôi qua, áp lực ấy cứ tăng dần, thắt chặt lấy ngực và vai họ như gọng kìm vô hình. Cảm giác như chỉ cần đứng đó thôi cũng đủ để bị nghiền nát.

“Chúng ta phải làm gì đây? Chẳng lẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phục tùng sao?”

“Chết tiệt!”

“Hội trưởng!”

Cuối cùng, mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía một người duy nhất có đủ uy tín để lãnh đạo lúc này: Hội trưởng Hội Royal Chamber. Khác với những người đang hoảng loạn xung quanh, ông vẫn giữ được sự bình tĩnh, ánh mắt dán chặt vào màn hình điện thoại trên tay. Cảm nhận được những ánh mắt cầu cứu, ông chậm rãi ngẩng đầu lên rồi cất điện thoại đi.

“Chúng ta chờ.”

“Hả?”

“Cái gì…?! Nhưng mà—!”

“Đừng để bị lừa bởi thông điệp đó.” Hội trưởng đáp lại bằng giọng trầm tĩnh. “Mệnh lệnh này hoàn toàn vô lý. Nó quá bất thường. Tôi không tin đây là chỉ thị từ phía BUA. Dù họ có muốn thu thập thông tin đi chăng nữa, quy trình chuẩn luôn đòi hỏi nhiều bước xác minh trước khi đưa ra một quyết định liều lĩnh như thế này. Có vẻ như hệ thống đã bị giả mạo. Hoặc là chúng ta đang rơi vào ảo giác, hoặc thiết bị liên lạc đã bị can thiệp. Hành động an toàn nhất bây giờ là chờ viện trợ đến xác nhận trực tiếp.”

Lời khẳng định của ông đã mang lại sự bình tĩnh nhất định cho cả nhóm. Suy nghĩ kỹ, lời ông nói quả thực rất có lý. Đứng cách đó không xa, Kai Latcher cũng đồng tình: “Tôi đã từng gặp tình huống tương tự trước đây rồi. Dù việc can thiệp vào thiết bị của chúng ta là rất khó, nhưng đây không phải là một Cổng bình thường. Tốt nhất là nên thận trọng.”

Sự nghi ngờ vẫn lởn vởn trong không khí. Tuy nhiên, khi hai người có uy tín nhất đã lên tiếng, mọi người cũng bắt đầu bình tĩnh lại. Nếu là họ nói thì chắc chắn…

“Hả?”

“Anh đang làm cái quái gì thế hả!?”

Nhưng cuộc đời nào có thể suôn sẻ như ý muốn? Trước khi bất kỳ ai kịp nhận ra, một bóng người đã lướt nhanh về phía cánh cửa đó. Kai Latcher là người phản ứng đầu tiên, nhưng đã quá muộn. Seth đã vươn tay nắm lấy tay cầm và dứt khoát đẩy cửa.

“Không! Đừng!”

“Anh—!”

Ké-é-é-é-é-t!

Ngay khoảnh khắc cánh cửa mở ra, một luồng bóng tối ngột ngạt từ bên trong tuôn trào như thác lũ. Không khí dường như bị bóp méo, bị hút mạnh về phía ngưỡng cửa, như thể chính bóng tối đang nuốt chửng vạn vật. Mọi âm thanh đều biến mất: tiếng la hét, tiếng thở dốc, ngay cả tiếng ù ù nhỏ của đèn neon. Tất cả bị nuốt chửng hoàn toàn, để lại một sự tĩnh lặng tuyệt đối, lạnh lẽo đến thấu xương.

Nhưng ngay sau đó—

Cạch! Cạch! Cạch!

Một chuỗi âm thanh vang lên. Đó là tiếng gõ bàn phím, nhịp điệu không nhanh không chậm. Trong bóng tối mênh mông, một ánh sáng yếu ớt lóe lên. Nó nhỏ bé, nhợt nhạt nhưng lại ổn định một cách kỳ lạ. Ánh sáng đó phát ra từ một màn hình máy tính đơn độc, xẻ dọc bóng tối bằng một vệt sáng mỏng.

Và phía sau màn hình đó, là một bóng người đang ngồi, bị bóng tối che khuất một phần.

Cạch! Cạch!

Những ngón tay của người đó vẫn tiếp tục lướt trên bàn phím một cách lặng lẽ.

Cạch!

Dường như người đó thậm chí không hề nhận ra sự hiện diện của họ.

Cạch! Cạch!

Nhưng tất cả những người đang đứng đó đều hiểu rõ…

Cạch! Hắn biết họ đang ở đây.

Cạch! Hắn đang quan sát họ.

Cạch! Hắn đang đánh giá họ.

Cạch! Cạch! Hắn đang phán xét tất cả.

Cuối cùng—

Cạch!

Phím bấm cuối cùng vang lên, theo sau là một sự im lặng căng thẳng đến tột độ. Sự tĩnh lặng ấy bị phá vỡ bởi một giọng nói... một giọng nói khiến tất cả mọi người đồng loạt rợn sống lưng.

“…Các anh chị đã đến rồi sao.”