Sức Mạnh Gây Chấn Động Thế Giới (3)

Hừm.

Ngả lưng ra ghế, tôi cảm nhận một sự kiệt sức lan tỏa khắp cơ thể. Không hẳn là mệt mỏi thể chất, mà là sự cạn kiệt tinh thần. Quá trình thăng cấp lần này thực chất không quá khó khăn hay đau đớn như tôi vẫn tưởng. Ít nhất là so với những lần thăng cấp kinh hoàng trước đây, lần này diễn ra êm ái và dễ chịu hơn hẳn.

Có lẽ tôi đã chuẩn bị sẵn sàng từ rất lâu để đón nhận ngưỡng sức mạnh Cấp Bốn này.

Dù vậy, nó vẫn tiêu hao khá nhiều sinh lực của tôi.

Nhưng mà—

“Herder (Người Chăn Cừu), ư?”

Tôi nhắm nghiền mắt lại và cẩn thận cảm nhận Nút năng lượng mới tinh vừa hình thành trong cơ thể.

Tôi vẫn chưa hoàn toàn nắm rõ chức năng cụ thể của Nút mới này là gì, nhưng sâu thẳm bên trong, tôi lờ mờ có một linh cảm.

‘Nếu dựa trên việc tôi đã từng chạm đến ngưỡng Cấp Bốn ở một diễn biến trước đây, dù lúc đó trạng thái của tôi không hoàn toàn đúng nghĩa, thì chắc chắn đây là kỹ năng “đó” rồi, phải không?’

Tôi cố gắng che giấu nụ cười đang chực nở trên môi. Nếu nó thực sự là kỹ năng bá đạo mà tôi đang nghĩ đến, thì đây chắc chắn sẽ là một bước nhảy vọt khổng lồ về sức mạnh. Kết hợp thêm với sức mạnh từ con dao kia nữa, tôi gần như nắm chắc phần thắng rằng thứ hạng hiện tại của mình hoàn toàn không phải là vô lý.

Thực ra mà nói, tôi còn có cảm giác mãnh liệt rằng mình thậm chí còn thừa sức leo lên một thứ hạng cao hơn thế nữa.

Nhưng tất cả đó cũng chỉ mới dừng lại ở mức độ suy đoán cá nhân của tôi.

Suy cho cùng, tôi vẫn chưa có cơ hội thực chiến để kiểm chứng xem mình đã trở nên mạnh mẽ đến mức nào.

“…Chắc là tôi sẽ sớm có cơ hội tìm ra câu trả lời thôi.”

Tôi chuyển sự chú ý sang phía Nhạc Trưởng. Dường như sinh vật kỳ dị này đã lấy lại được đôi chút bình tĩnh, biểu cảm trên khuôn mặt nhăn nhúm của nó cũng có phần nới lỏng, thoải mái hơn khi nó ngồi chễm chệ trên chiếc ghế đối diện tôi, tay đặt hờ hững trên đôi chân bắt chéo.

Khóe môi nó cong lên một nụ cười quái dị, nó từ từ giơ cả hai tay lên và bắt đầu vỗ những nhịp chậm rãi.

“Xin chúc mừng. Có vẻ như quá trình thăng cấp gian nan của cậu đã kết thúc tốt đẹp rồi đấy.”

Bộp! Bộp—!

Tôi có thể nhận ra lời khen ngợi của nó xuất phát từ sự chân thành, nhưng cách nó vỗ tay thì lại mang đậm tính chất châm biếm, mỉa mai.

“Hừm. Cũng không đến nỗi tệ.”

“Đúng là một khởi đầu không tồi, nhưng mà…”

Nhạc Trưởng chợt dừng lại, hai tay cũng ngừng hẳn động tác vỗ.

“Cậu thực sự cảm thấy thỏa mãn với chỉ chừng này sức mạnh thôi sao?”

Tôi khẽ cau mày khó hiểu.

“Ý cậu nói vậy là sao?”

“Tôi có thể nhìn thấu luồng sức mạnh trong cơ thể cậu đã tăng tiến lên rất nhiều, mạnh mẽ đến mức cậu có thể tự huyễn hoặc rằng mình đã mạnh ngang ngửa với những con người phàm trần được xưng tụng là ‘Paragon’ ngoài kia, nhưng…” Mi mắt Nhạc Trưởng từ từ hé mở, phơi bày ra đôi mắt đen kịt, sâu hoắm một lần nữa. “…Sự thật là cậu vẫn chưa thể chạm đến đẳng cấp của bọn chúng đâu. Cậu có thể tự cho rằng bọn chúng thật yếu ớt dựa trên những gì cậu đã chứng kiến trên hòn đảo đó, nhưng đó chỉ là vì lúc bấy giờ chính cậu đã trở nên quá đỗi mạnh mẽ, vượt xa giới hạn của con người mà thôi.”

Đôi lông mày của tôi nhíu chặt hơn nữa.

Nhạc Trưởng phân tích không sai, nhưng lẽ nào sức mạnh hiện tại của tôi thực sự vẫn chưa đủ tư cách để so bì với bọn họ sao? Nếu như tôi quyết định dốc toàn lực…

“Tại sao cậu cứ phải tự đày đọa, hủy hoại bản thân mình chỉ để đổi lấy sức mạnh cơ chứ?”

Lời nói sắc lạnh của Nhạc Trưởng bất ngờ phá tan dòng suy nghĩ mông lung của tôi.

“Nếu cậu khao khát có được sức mạnh bằng cách chấp nhận bị biến đổi, hay cam tâm tình nguyện để tâm trí mình bị bóng tối tha hóa, thì cứ tự nhiên mà làm. Tôi sẽ không dở hơi mà đứng ra ngăn cản cậu đâu. Thực lòng mà nói, tôi còn cực kỳ khuyến khích cậu lựa chọn con đường đó nữa cơ.”

Một âm thanh xé rách ghê rợn vang lên khi những đường chỉ khâu chằng chịt trên đôi môi của Nhạc Trưởng đột ngột đứt tung tóe, miệng nó bị kéo xệch ra tạo thành một nụ cười vặn vẹo, tàn độc đến tận cùng. Kết hợp với đôi mắt xoáy sâu như một hố đen vũ trụ, toàn bộ cơ thể tôi bất giác căng cứng lại vì bản năng sinh tồn.

“Tôi sẽ cảm thấy cực kỳ phấn khích nếu cậu có thể quay trở lại hình dạng điên loạn như lúc ở trên hòn đảo đó. Cậu càng mất đi sự kiểm soát bao nhiêu, thì đối với tôi, vở kịch này lại càng trở nên thú vị, hấp dẫn bấy nhiêu.”

Một điệu cười âm u, ma quái thoát ra từ kẽ môi của Nhạc Trưởng.

Có vẻ như nó thực sự rất nghiêm túc với những lời bệnh hoạn mà mình vừa thốt ra. Tôi lại một lần nữa bị ép phải nhớ lại sự thật rằng sinh vật mang tên Nhạc Trưởng này có bản chất méo mó, vặn vẹo đến mức độ nào.

“…Nhưng thật không may là, tôi dám chắc rằng cậu không hề muốn mọi chuyện lại tiếp tục đi vào vết xe đổ đó, có đúng không nào?”

“Đúng vậy.”

Tôi hoàn toàn không có ý định để mình bị tha hóa, đánh mất lý trí trong tương lai gần.

“Nếu cậu đã kiên quyết như vậy, thì chặng đường cậu chạm tay đến đỉnh cao sức mạnh vẫn còn rất xa vời. Tôi thậm chí có thể mạnh dạn cá cược rằng gã bạn thân của cậu, ‘Kyle,’ hiện tại còn sở hữu sức mạnh vượt trội hơn cả cậu đấy.”

“…Cũng có thể lắm.”

“Giọng điệu của cậu nghe có vẻ không được tin tưởng cho lắm nhỉ?”

“Tôi có nói gì đâu.”

“Thôi bỏ qua chuyện đó đi, dù cậu có tin những lời tôi nói hay không thì nó cũng chẳng mang lại ý nghĩa gì. Điều thực sự quan trọng ở đây là cậu hoàn toàn có tiềm năng để trở nên mạnh mẽ hơn hiện tại gấp rất nhiều lần.”

“Bằng cách nào? Đừng có bảo với tôi là bằng cách tiếp tục thăng cấp lên Cấp Năm nhé. Tôi vẫn còn—”

“Dĩ nhiên là không phải cách đó rồi. Cậu chỉ vừa mới đặt chân lên ngưỡng Cấp Bốn thôi mà. Không đời nào cậu có thể đạt được Cấp Năm trong một khoảng thời gian ngắn ngủi đến vậy đâu. Tôi đang đề cập đến một phương pháp hoàn toàn khác cơ.”

Tôi khựng lại một nhịp, để mặc căn phòng chìm vào một khoảng không im lặng tĩnh mịch.

Và rồi—

“Phương pháp mà cậu đang nhắc đến rốt cuộc là gì?” Tôi lên tiếng hỏi, cố gắng duy trì một tông giọng đều đều, bình thản nhất có thể khi nhìn thẳng vào đôi mắt sâu thẳm, bí ẩn của Nhạc Trưởng. Cuối cùng, khóe môi nó lại cong lên cao hơn nữa khi Nhạc Trưởng đưa ngón tay gầy guộc chỉ thẳng vào chính nó.

“Trên đời này còn cách nào hoàn hảo hơn nữa?”

Một tiếng cười khe khẽ, đắc ý thoát ra từ miệng nó.

“Bằng cách thu phục thêm một dị thường vào bộ sưu tập của cậu.”

Như cảm thấy chưa đủ sức nặng, nó bồi thêm một câu.

“Một dị thường mang sức mạnh ngang ngửa với tôi.”

Cạch—!

Cho dù tôi đã bước ra khỏi văn phòng, nhưng những lời nói mị hoặc của Nhạc Trưởng vẫn cứ ong ong vang vọng trong tâm trí tôi. Không phải là tôi chưa từng mảy may nghĩ đến viễn cảnh sẽ đi thu phục thêm những dị thường khác. Cho đến tận thời điểm hiện tại, tôi đã thu phục thành công tổng cộng bốn dị thường.

Realm Walker, Mirelle, Mr. Jingles, và Nhạc Trưởng.

Tôi vẫn chưa hề chạm đến ngưỡng giới hạn tối đa về số lượng dị thường mà mình có thể thu nhận. Dù không biết chính xác con số giới hạn đó là bao nhiêu, nhưng tôi tin chắc rằng mình vẫn dư sức hấp thụ thêm ít nhất là hai dị thường nữa mà không gặp phải bất kỳ phản ứng bài xích nào. Vấn đề duy nhất khiến tôi phải đau đầu lúc này là tôi không biết mình nên lựa chọn thu phục loại dị thường nào.

Bởi vì tôi hiểu rất rõ một điều là mình không thể cứ tiện tay vớ bừa mọi dị thường mà mình bắt gặp, tôi bắt buộc phải cực kỳ cẩn trọng, tính toán kỹ lưỡng trong việc lựa chọn.

‘Nhưng bảo mình đi tìm một dị thường sở hữu sức mạnh ngang ngửa với Nhạc Trưởng ư?’

Yêu cầu này có vẻ hơi quá sức tưởng tượng rồi đấy.

Nói đúng ra thì hành động đó chẳng khác nào đang tự đi tìm cái chết cả.

Tôi đã quá ‘may mắn’ mới có thể thu phục được Nhạc Trưởng. Nếu lúc đó nó không mang dã tâm muốn tự tay tra tấn, hạ sát tôi một cách trực tiếp, thì mạng nhỏ này của tôi đã chầu Diêm Vương từ đời thuở nào rồi. Không có bất kỳ sự đảm bảo chắc chắn nào cho việc dị thường cấp độ thảm họa tiếp theo mà tôi chạm trán sẽ dễ dàng chấp nhận chơi một ván bài sinh tử với tôi như vậy.

‘Có lẽ tốt hơn hết là mình nên chọn cách chậm mà chắc, cứ lặng lẽ tìm cách nâng cấp kỹ năng của tất cả những dị thường đang có sẵn trong tay đã.’

“Ừ, không cần phải quá vội vàng đưa ra quyết định trong chuyện hệ trọng này đâu.”

Tôi vẫn còn dư dả thời gian để từ từ suy nghĩ, cân nhắc mọi rủi ro thiệt hơn. Sau khi đã chốt hạ quyết định trong đầu, tôi cất bước quay trở về phòng nghỉ. Lúc này tôi thực sự cần phải đánh một giấc cho ra trò.

Những ngày sau đó vẫn cứ lặng lẽ trôi qua.

Thoắt cái, một tuần rưỡi đã trôi qua cái vèo trước khi bất cứ ai kịp nhận thức được thời gian.

Dẫu vậy, bầu không khí phấn khích, cuồng nhiệt xen lẫn những cuộc tranh cãi nảy lửa xoay quanh buổi lễ công bố xếp hạng chấn động đó vẫn chưa hề có dấu hiệu hạ nhiệt. Thực ra mà nói, tình hình hiện tại còn tồi tệ hơn lúc trước rất nhiều. Nghiêm trọng đến mức bất cứ ai ló mặt ra khỏi ranh giới của Hội là y như rằng sẽ bị bủa vây, dồn ép bởi hàng loạt những câu hỏi hóc búa từ tứ phía.

Dù phải đối mặt với tình cảnh đó, nhưng mọi người cũng rất nhanh chóng thích nghi được với sự ồn ào đó, và mọi công việc vẫn được tiếp tục diễn ra như thường lệ.

Và rồi, Hội này cũng đã chính thức được công nhận là Hội cấp King.

Tin tức mang tính lịch sử này lại một lần nữa oanh tạc, thống trị trên mọi trang bìa của các tờ báo lớn nhỏ. Sự ra đời của một thế lực mới mang đẳng cấp King hoàn toàn không phải là một sự kiện tầm thường, bất kể Hội đó có gốc gác xuất thân từ đâu đi chăng nữa. Thêm vào việc đây chính là Hội đã làm mưa làm gió, độc chiếm mọi sóng truyền thông trong suốt cả tuần qua, nó lại càng giống như đổ thêm dầu vào ngọn lửa đang rực cháy của dư luận.

Cộng đồng mạng lại thêm một lần nữa rơi vào trạng thái chao đảo, hỗn loạn.

Số lượng phóng viên, nhà báo tụ tập chầu chực trước cổng Hội ngày một đông đúc, hung hãn hơn, nhưng bất chấp mọi sự ồn ào, hỗn loạn đang bủa vây bên ngoài, bên trong một căn phòng nào đó, ngoại trừ tiếng gõ bàn phím vang lên đều đặn, thì mọi thứ lại diễn ra một cách tương đối yên bình, tĩnh lặng.

Lạch cạch! Lạch cạch! Lạch cạch!

Cứ như thể mọi thứ âm thanh ồn ào, nhiễu nhương ngoài kia đều chẳng mang ý nghĩa gì đối với bọn họ.

Và rồi—

“Hoàn thành!”

Lạch cạch!

“Bên tôi cũng xong xuôi rồi!”

Lạch cạch! Lạch cạch!

“…Tôi cũng đã hoàn tất. Đã chạy kiểm tra chéo lần cuối, không phát hiện lỗi.”

Lạch cạch!

Ba cái đầu bù xù đồng loạt ngẩng lên, hướng mọi sự chú ý về phía người đang ngồi chễm chệ ở bàn làm việc chính, đôi mắt đen láy của anh ta vẫn đang dán chặt, không rời khỏi vài màn hình máy tính lớn. Đưa tay lên chậm rãi xoa xoa những quầng thâm mệt mỏi dưới mắt, Seth cuối cùng cũng dừng lại thao tác. Anh ta từ tốn với tay lấy con chuột máy tính và tiến hành kiểm tra lại một vài chi tiết cuối cùng.

Cả căn phòng chìm vào một sự im lặng tuyệt đối khi mọi ánh mắt đều đổ dồn, tập trung cao độ vào anh ta.

Và rồi—

Click!

Một tiếng click chuột gọn lỏn vang lên.

Kéo theo sau đó là một giọng nói trầm tĩnh.

“Tôi đã nhấn gửi rồi.”

Seth ngẩng đầu lên nhìn lướt qua những người còn lại, biểu cảm trên khuôn mặt anh ta dường như còn trở nên vô cảm, lạnh nhạt hơn cả ngày thường.

“Bản cập nhật lớn đã chính thức được lên sóng.”