Thử Thách Đầu Tiên (2)

Tiếng hò reo náo nhiệt của khán giả đã dần lắng xuống. Sau những phút đầu bối rối và xôn xao, mọi ánh mắt trên khán đài đều đổ dồn về những màn hình LED khổng lồ, đang chiếu trực tiếp hình ảnh vô số thí sinh bên trong từng toa tàu điện ngầm riêng biệt.

Tất cả dường như đang đối mặt với một kịch bản sinh tồn chung, và khán giả trên khán đài nín thở theo dõi từng diễn biến với sự tập trung cao độ.

Ở một khu vực quan sát khác.

"Có vẻ như ông đã dồn hết tâm huyết và sức lực vào màn khởi động này rồi nhỉ."

"…Hừm, cứ cho là như vậy đi."

Phó Giám đốc Vale điềm nhiên đáp lại, nở một nụ cười nhạt, ánh mắt thâm sâu vẫn dán chặt vào hàng loạt màn hình hiển thị tình hình các thí sinh.

"Tôi cho rằng đây là phương pháp tối ưu nhất để kiểm tra xem họ đã thực sự chuẩn bị sẵn sàng tâm lý cho những thử thách khốc liệt sắp tới hay chưa. Kịch bản mở màn này chắc chắn sẽ là một bài kiểm tra sàng lọc hoàn hảo cho họ."

"Một bài kiểm tra hoàn hảo sao?"

Một tiếng cười lanh lảnh, đầy vẻ thích thú vang lên. Đứng khoanh tay bên cạnh Phó Giám đốc trong căn phòng VIP sang trọng là một người phụ nữ bí ẩn, đeo chiếc mặt nạ tinh xảo che nửa trên khuôn mặt, lặng lẽ phe phẩy chiếc quạt lông vũ màu đen lớn.

"Làm sao ông có thể tự tin gọi cái thứ chết chóc này là một bài kiểm tra tốt được chứ? Chẳng phải kịch bản này vốn dĩ là một bản sao hoàn hảo của Cổng mang tên ‘Subway Murder’ (Án Mạng Tàu Điện Ngầm) cấp..."

"Cô nói không sai chút nào."

"Vậy ra ý định thực sự của ông là muốn triệt hạ toàn bộ, không để ai có cơ hội sống sót vượt qua vòng này sao? Đây hoàn toàn không phải một kịch bản mà nhiều người có thể dễ dàng giải mã và sống sót. Thực tế, tôi dám cá rằng ngoại trừ những con quái vật đến từ các Hội hàng đầu, tôi hoàn toàn không kỳ vọng bất kỳ ai khác có đủ khả năng vượt qua kịch bản tàn khốc này."

"Ồ, không đâu. Cô không cần phải lo xa về chuyện đó."

Phó Giám đốc bật cười thích thú, khẽ vẫy tay xua đi những lo ngại của cô.

"Tôi đã cẩn thận tinh chỉnh, thay đổi một số biến số cốt lõi bên trong kịch bản rồi. Nó không còn tàn bạo, diệt vong như phiên bản gốc. Đồng thời, tôi cũng đã cố tình xáo trộn, chỉnh sửa lại một số chi tiết đủ để những kẻ khôn lỏi đã từng nghiên cứu, biết trước về kịch bản này cũng không thể lợi dụng để chiếm quá nhiều ưu thế."

"Tôi cũng có thể lờ mờ nhận ra sự can thiệp đó," người phụ nữ nhẹ nhàng phe phẩy chiếc quạt trên tay. "Nhưng bất chấp những thay đổi đó, nó vẫn sẽ là một bài toán cực kỳ khó nhằn đối với đại đa số người tham gia. Sẽ có rất nhiều kẻ phải ngậm ngùi bỏ mạng chỉ vì Decree mà họ sở hữu hoàn toàn không phù hợp, không có đất dụng võ trong tình huống khép kín này, và phần lớn họ có mặt ở đó cũng chỉ mang tính chất làm nền, hỗ trợ đồng đội là chính."

"Tôi hoàn toàn ý thức được điều đó."

Phó Giám đốc điềm tĩnh đáp lại, ngón tay vuốt nhẹ trên màn hình điều khiển để chuyển đổi góc quay camera.

Khi ánh mắt ông dừng lại và tập trung vào một cửa sổ màn hình cụ thể, ông tiếp tục giải thích: "Chính vì đã lường trước rủi ro đó nên tôi mới thiết lập lại luật chơi. Cho dù có một cá nhân nào đó xui xẻo gục ngã thất bại, họ cũng không nhất thiết phải bị loại ngay lập tức. Họ sẽ chỉ bị hệ thống đánh trượt nếu toàn bộ các thành viên trong nhóm đều bị tiêu diệt. Chỉ cần có một người duy nhất đủ bản lĩnh giải mã và vượt qua được, thì tất cả những người còn lại sẽ được ăn theo và vượt qua."

"Vậy ra bản chất thực sự của vòng này là một bài kiểm tra năng lực dành riêng cho các thủ lĩnh đội?"

"Cô có thể hiểu theo cách đó cũng được."

Phó Giám đốc khẽ mỉm cười đầy ẩn ý.

"Nhưng suy cho cùng, nếu toàn bộ một đội hình đều thảm bại và bị tiêu diệt sạch sẽ, điều đó chỉ đơn giản chứng minh một sự thật là họ hoàn toàn không đủ trình độ, tư cách để tham gia vào Đại Hội này ngay từ đầu. Đứng ở một góc độ nào đó, tôi chỉ đang ra tay nhân từ cứu lấy mạng nhỏ của họ trước khi mọi chuyện đi quá xa và trở nên tồi tệ hơn thôi."

"Lý lẽ đó của ông nghe qua cũng có phần hợp lý đấy."

Người phụ nữ tiếp tục thong thả phe phẩy chiếc quạt, ánh mắt sắc sảo của cô cũng đồng loạt đổ dồn, phân tích các diễn biến trên những màn hình trước mặt. Càng quan sát lâu, cô càng cảm thấy ấn tượng, thán phục trước khả năng tái tạo, sao chép một Gate phức tạp đến mức hoàn hảo như vậy của vị Phó Giám đốc.

Nó gần như là một bản sao y đúc, hoàn hảo đến từng chi tiết của Gate mà cô từng có ký ức, nhưng rõ ràng ông đã tinh tế chèn vào đó một số thay đổi mang tính bước ngoặt. Nó không còn mang màu sắc đáng sợ, tuyệt vọng như phiên bản Gate chết chóc mà cô từng được tận mắt chứng kiến.

Nhưng cũng hoàn toàn không thể nói là nó dễ thở chút nào.

‘Cái bẫy chết người này chắc chắn sẽ làm khó, cản bước không ít kẻ mạnh đây. Chẳng biết sẽ có bao nhiêu đội hình phải ngậm ngùi khăn gói quả mướp ra về sau vòng này đây.’

Một trong những yếu tố cốt lõi khiến Gate này trở nên khó nhằn và đánh đố người chơi đến vậy chính là sự thiếu hụt trầm trọng về mặt thông tin. Mặc dù các manh mối vẫn được rải rác đâu đó, nhưng tất cả chúng đều bị che đậy, ẩn giấu một cách vô cùng tinh vi. Người tham gia bắt buộc phải thực sự động não, tìm kiếm và xâu chuỗi các manh mối lại với nhau thì mới mong tìm ra được mục tiêu cuối cùng của kịch bản.

Nhưng trong hầu hết các trường hợp, đến khi có ai đó lờ mờ phát hiện ra sự thật, thì mọi chuyện đã quá muộn màng.

Rốt cuộc thì…

‘…Làm sao có thể dễ dàng phát hiện và truy lùng ra một ‘kẻ giết người’ đang ẩn nấp khi mà bản thân anh thậm chí còn không hiểu chuyện quái quỷ gì đang diễn ra xung quanh mình cơ chứ.’

Khẽ làm chậm lại chuyển động phe phẩy của chiếc quạt, đôi mắt người phụ nữ bắt đầu khóa chặt vào một vài nhân vật có tiếng tăm, máu mặt hơn trên màn hình khi cô khẽ lẩm bẩm: "Tôi thực sự cảm thấy tò mò không biết cá nhân kiệt xuất nào sẽ là người đầu tiên phá đảo và vượt qua được kịch bản hóc búa này. Tôi dám cá chắc chắn đó sẽ là một cái tên sừng sỏ nào đó đến từ các Hội hàng đầu."

"Có lẽ là vậy…"

Phó Giám đốc điềm nhiên đáp lời, ngón tay vẫn liên tục lướt, vuốt trên màn hình chiếc máy tính bảng điều khiển. Khi làm thao tác đó, ông dường như vừa nảy ra một ý nghĩ thú vị nào đó trong đầu và khẽ bật cười thành tiếng.

"Nhưng tôi lại nghĩ rằng mọi chuyện sẽ trở nên thú vị, hấp dẫn hơn rất nhiều nếu có một kẻ vô danh tiểu tốt nào đó làm được điều phi thường này. Chắc chắn cú tát đau điếng đó sẽ khiến những kẻ luôn tự cao tự đại đến từ các Hội lớn phải một phen khiếp vía và nhục nhã ê chề đấy."

‘Rốt cuộc thì chuyện quái quỷ gì đang diễn ra ở đây vậy trời?’

Tôi dán chặt mắt vào hình bóng người phụ nữ già nua đang ngồi chễm chệ ngay trước mặt. Chỉ mới một tích tắc trước thôi, cái đầu rụng lìa của bà ta còn đang lăn lóc, tựa vào dưới chân tôi, vậy mà ngay khoảnh khắc tiếp theo, bà ta đã lại ngoan ngoãn trở về ngồi yên vị ở vị trí cũ như chưa từng có chuyện gì xảy ra. Hai gã đàn ông ngồi kẹp ở hai bên bà ta thì vẫn cứ tiếp tục dán mắt nhìn xuyên qua khung cửa sổ tối om phía sau lưng tôi trong khi những kẻ khác xung quanh… hửm?

Cau mày khó hiểu, tôi lại tiếp tục đưa mắt quan sát kỹ những người đang đứng ngồi xung quanh.

Một gã đàn ông vóc dáng cao lớn đang đứng dựa lưng ngay cạnh thanh nắm gần khu vực cửa ra vào, một tay buông thõng nắm hờ lấy thanh sắt trong khi tay kia lại đang cầm một tờ rơi quảng cáo nhàu nhĩ. Một người phụ nữ đứng sát ngay cạnh gã thì lại đang cắm mặt đọc một cuốn sách dày cộp, bàn tay chậm rãi lật giở từng trang giấy theo một chuyển động lặp đi lặp lại một cách máy móc. Ở một khoảng cách xa hơn một chút, có kẻ nào đó đang bận rộn chỉnh lại nút thắt của chiếc cà vạt cho ngay ngắn.

Tất cả mọi thứ diễn ra trước mắt vừa mang lại một cảm giác quen thuộc, nhưng lại vừa xa lạ, quỷ dị đến đáng sợ.

‘Tôi có thể thề độc rằng chỉ mới lúc nãy thôi gã đàn ông đứng cạnh cửa rõ ràng là đang say sưa đọc một cuốn sách cơ mà, chứ không phải là tờ rơi rách nát kia.’

Cả người phụ nữ đứng bên cạnh đó cũng vậy…

Khoan đã, có thật là như vậy không nhỉ?

Tôi bắt đầu cảm thấy hoang mang và tự nảy sinh nghi ngờ với chính trí nhớ của bản thân.

Rốt cuộc thì chuyện điên rồ gì đang diễn ra vậy?

Rầm! Rầm—!

Bất chấp sự bối rối, hoang mang đang bủa vây, toa tàu vẫn cứ lạnh lùng tiếp tục lao đi vun vút. Tiếng động cơ kêu ù ù nhè nhẹ vang vọng, dội lại rõ mồn một trong tai tôi khi tôi vẫn tiếp tục dùng ánh mắt sắc bén quét một vòng xung quanh. Tôi cố gắng ép bản thân phải đè nén cảm giác bức bối, khó chịu đang dâng trào và cố gắng phân tích, xâu chuỗi mọi hiện tượng kỳ lạ lại với nhau.

Nhưng ngay khoảnh khắc tôi vừa mới bắt đầu trầm ngâm suy nghĩ, thì một điều bất ngờ ngoài dự đoán đã ập đến.

[Hệ thống phát hiện Kịch Bản!]

[Chiến Dịch Sinh Tồn: Subway Murder (Án Mạng Tàu Điện Ngầm)]

Cấp độ rủi ro: ■■■

Một tên ác nhân, kẻ giết người không xác định thân phận đã thành công trà trộn và xâm nhập vào bên trong toa tàu điện ngầm này. Chuyến tàu tử thần này sẽ tiếp tục lao đi liên tục không ngừng nghỉ cho đến khi nào kịch bản này chính thức khép lại. Dựa theo sự trôi đi của thời gian, kẻ giết người sẽ bắt đầu ra tay, lần lượt tàn sát và loại bỏ từng hành khách một trên chuyến tàu. Các nạn nhân bị nhắm đến sẽ hoàn toàn bị tê liệt, không có khả năng kháng cự, và cái chết của họ có thể sẽ được ngụy trang một cách tinh vi khiến cho những người xung quanh không thể nhận ra ngay lập tức.

Kẻ giết người hiện tại đang ẩn mình, ngụy trang hoàn hảo giữa bầy thí sinh và không hề để lộ ra bất kỳ một dấu hiệu bất thường hay sơ hở nào ra bên ngoài. Hắn ta sẽ hành xử, sinh hoạt y hệt như một hành khách bình thường và sẽ tìm mọi cách để tránh né việc thu hút sự nghi ngờ, chú ý về phía mình.

Nhiệm vụ tối thượng của thí sinh là phải tìm cách vạch mặt và xác định được chính xác danh tính của kẻ giết người trước khi số lượng hành khách sống sót còn lại sụt giảm xuống dưới mức ngưỡng thất bại cho phép. Cứ mỗi khi có thêm một hành khách ngã xuống, sức mạnh của cái dị thường đó lại càng được cường hóa, trở nên đáng sợ hơn. Hãy tìm mọi cách tiêu diệt nó ngay trước khi nó tiến hóa trở nên quá mạnh mẽ, không thể chống đỡ nổi.

[Những thí sinh tham gia kịch bản sẽ sớm được hệ thống đưa vào. Bạn có muốn sử dụng bất kỳ một vật phẩm hỗ trợ nào ngay lúc này không?]

[Thời gian đếm ngược: Bạn có mười giây]

Tôi đứng đờ đẫn, trân trân nhìn vào dòng thông báo vừa đột ngột nhảy xổ ra ngay trước mặt.

Thứ này…

‘Phải rồi nhỉ, tại sao mình lại có thể ngây thơ đến mức không nghĩ đến việc hệ thống chết dẫm này sẽ nhảy ra can thiệp cơ chứ?’

Dán mắt vào bảng thông tin kịch bản, tôi cẩn thận đọc nghiền ngẫm từng chữ một. Càng đọc sâu vào, biểu cảm trên khuôn mặt tôi lại càng trở nên kỳ quặc, vặn vẹo. Khoảng thời gian mười giây đếm ngược trôi qua một cách chớp nhoáng, và ngay khi thời gian vừa kết thúc, toàn bộ không gian xung quanh lại một lần nữa bị nhấn chìm vào bóng tối tĩnh mịch.

Một tiếng thở hồng hộc lại bắt đầu vang vọng, bao trùm khắp không gian xung quanh.

Lần này, âm thanh đó nghe có vẻ nặng nề, dồn dập hơn lúc trước rất nhiều.

"Khàa… Khàa…"

Tiến lại gần hơn, và cũng mang theo một hơi nóng ẩm rợn người hơn.

Đèn huỳnh quang lại bất ngờ bật sáng, và tôi nhanh chóng liếc mắt rà soát quanh phòng. Mọi người vẫn đang duy trì tư thế, bộ dạng y hệt như lúc trước, nhưng đối với tôi lúc này, chi tiết đó hoàn toàn không còn mang lại chút ý nghĩa quan trọng nào nữa. Bởi vì…

‘Nếu như nhiệm vụ duy nhất, tối thượng mà tôi thực sự cần phải làm chỉ đơn giản là tìm ra cho bằng được tên sát nhân ẩn danh đó, thì chuyện này xem chừng cũng không khó khăn gì mấy, phải không nhỉ?’

Tôi thọc tay vào túi áo, âm thầm kích hoạt nút năng lượng của mình, và một con dao găm sắc lẹm lập tức xuất hiện nằm gọn lỏn trong tay tôi. Nắm chặt cán dao, biểu cảm trên mặt tôi lại càng trở nên kỳ quái, b**n th** hơn khi tôi chủ động kích hoạt một trong những khả năng đặc biệt bá đạo của nó.

[Con Dao Đồ Tể Khát Máu]

Đẳng cấp: Cấp Bốn:

Thông qua việc tàn sát, giết chóc lặp đi lặp lại không ngừng nghỉ, con dao này đã hấp thụ một lượng lớn tinh hoa máu tươi, tiến hóa và thức tỉnh trở thành một con dao đồ tể khát máu thực thụ. Lưỡi dao giờ đây đã bắt đầu bộc lộ những đặc tính săn mồi tự chủ, tàn độc, mang lại cho người sử dụng nhiều khả năng chiến đấu vượt trội.

Khả năng 1: Bản Năng Đồ Tể.

Khi nắm giữ con dao trong tay, người sử dụng sẽ được gia cường, nhận được một khả năng nhận thức cao độ, sắc bén về các điểm yếu, nhược điểm chí mạng của bọn dị thường.

Khả năng 2: Cảm Nhận Thịt Sống

Khả năng thụ động giúp phát hiện, đánh hơi ra sự hiện diện của các sinh vật sống trong một phạm vi không gian ngắn, cho phép tiết lộ chính xác cường độ nhịp tim, mức độ thương tích hiện tại, và phân loại chính xác loại sinh vật sống đó.

Chắc chắn là không dễ ăn đến thế đâu chứ…?

Thế nhưng—

"…"

Quét mắt nhìn một vòng quanh toa tàu, một chấm đỏ chói lọi, rực rỡ như đèn pha đột ngột hiện ra rõ mồn một trong tầm nhìn của tôi.

Tôi há hốc miệng kinh ngạc, nhưng rồi lại nhanh chóng ngậm chặt lại khi quyết định đứng thẳng người dậy.

Rầm! Rầm—!

Toa tàu lại tiếp tục rung lắc dữ dội, và ngay khoảnh khắc tôi vừa mới nhổm người đứng lên, tôi có cảm giác như thể mọi ánh mắt rùng rợn trong toa tàu đều đồng loạt quay ngoắt lại, chĩa thẳng về phía tôi. Một cảm giác bất an, lạnh gáy bắt đầu lắng đọng, nhưng tôi quyết định phớt lờ tất cả và lạnh lùng tiếp tục bước đi trong sự tĩnh lặng, tiến từng bước một, ngày một gần hơn đến vị trí phát ra chấm đỏ chói lọi đó trước khi dứt khoát dừng bước lại ngay sát trước mặt nó.

Tôi đang đứng sừng sững ngay trước mặt một cậu bé.

Thằng nhóc đó đang cắm mặt say sưa chơi một chiếc máy Game Boy cũ kỹ, dường như hoàn toàn không hề nhận thức được sự hiện diện đầy sát khí của tôi.

Tôi không mảy may do dự hay nhân từ. Kích hoạt toàn bộ sức mạnh của nút đầu tiên và bao bọc toàn bộ lưỡi dao trong một lớp năng lượng màu đen tuyền chết chóc, tôi dứt khoát rút nó ra khỏi túi và vung tay đâm thẳng một nhát chí mạng xuống.

PHẬP!

Máu tươi đỏ thẫm bắn tung tóe vương vãi khắp mọi hướng.

Mọi chuyển động dường như bị đóng băng, đông cứng lại ngay trong khoảnh khắc kinh hoàng ấy, tất cả những bóng người đang lảng vảng xung quanh đều đồng loạt quay ngoắt đầu sang nhìn chằm chằm về phía tôi với vẻ kinh hãi.

Và rồi—

KÉÉÉÉÉT!

Tiếng kim loại ma sát, nghiến vào nhau ken két chói tai vang vọng khắp toa tàu khi chiếc tàu điện ngầm đột ngột phanh gấp, giảm tốc độ một cách kịch liệt trước khi dừng hẳn lại hoàn toàn.

Không lâu sau cú phanh đó, những cánh cửa tự động cũng từ từ mở toang ra.

Cạch!

Tôi vẫn cứ đứng im lìm như một bức tượng, không thèm nhúc nhích hay di chuyển dù chỉ một milimet nào khi dán chặt ánh mắt vào dòng thông báo vừa hiện lên trước mặt.

Cái này…

Việc phá đảo nhanh gọn lẹ thế này liệu có bị hệ thống tính là sử dụng phần mềm gian lận không nhỉ?