A Thousand Steps - Ngàn Bước Chân

Dù kiệt sức và cần được nghỉ ngơi đến mức nào, Rain vẫn ngồi trên mặt đất, tập trung điều khiển tinh chất linh hồn. Cơ thể cô bất động, nhưng trong linh hồn, một xoáy nước cuồng nộ đang hình thành.

Ở trung tâm của xoáy nước, tinh chất linh hồn đang bị nén chặt thành thể rắn dưới áp lực khủng khiếp. Nhiều hạt sáng lấp lánh như đá quý xoay tròn và va chạm vào nhau. Cô gần như có thể nghe thấy tiếng ngân vang du dương và cảm nhận linh hồn mình rung động nhẹ nhàng mỗi khi chúng va chạm.

Tuy nhiên, những viên ngọc lấp lánh đó vẫn chưa thể hợp nhất. Số lượng vẫn chưa đủ để quá trình đó diễn ra.

Cô phải tạo thêm nữa.

Nhưng đây là một quá trình chậm chạp và đầy gian nan...

Rain đã làm tốt hơn rất nhiều so với những gì người khác có thể đạt được ở cấp độ của cô. Sau nhiều năm săn lùng Sinh Vật Ác Mộng, tinh chất của cô trở nên đặc biệt mạnh mẽ. Khả năng kiểm soát của cô vừa mạnh mẽ vừa tinh tế một cách đáng kinh ngạc – ít nhất là đối với một người chưa đạt đến cấp bậc Thăng Hoa.

Tất cả những gì cô cần là thời gian.

Đáng tiếc, Rain không chắc mình còn bao nhiêu thời gian nữa.

“Mình không đủ nhanh…”

Trong nỗi lo lắng tột độ, cô nghiến răng, dồn toàn bộ sự tập trung vào việc điều khiển tinh chất.

Khi ba mặt trăng đạt đỉnh trên bầu trời đầy mây, cô để xoáy nước trong linh hồn mình tan biến, cảm thấy kiệt sức đến mức như sắp ngất đi. Kéo chiếc mũ nón của Tamar lại bằng một tay yếu ớt, cô uống cạn một nửa số nước đã tích tụ bên trong, cuối cùng cảm thấy mình vẫn còn sống.

Chỉ một chút thôi.

Rồi, Rain đánh thức cô gái trẻ Legacy và cuộn mình trên mặt đất, lập tức chìm vào giấc ngủ.

Sáng hôm sau, toàn thân cô đau nhức như bị vỡ vụn. Rain đã nói với Tamar rằng họ sẽ khởi hành ngay khi bình minh ló rạng, nhưng cuối cùng, họ lại nán lại lâu hơn dưới tảng đá nhô ra.

Rain biết mình sẽ không chịu đựng nổi thêm một ngày nữa nếu cứ phải kéo cáng bằng tay, vì vậy cô phải nghĩ ra cách khác. Sau khi suy nghĩ một lúc, cô rút con dao săn ra, cẩn thận tách lưới hợp kim khỏi lớp lót của chiếc áo khoác quân sự.

Sợi hợp kim rất mỏng, nhưng lại vô cùng bền bỉ. Cô dành nhiều thời gian kiên nhẫn tháo dỡ lưới bằng con dao găm của Tamar, rồi đan các sợi dây lại với nhau. Cuối cùng, Rain có được vài mét dây hợp kim thô sơ để dùng.

Cô gái trẻ Legacy quan sát với vẻ mặt không tin nổi. Khuôn mặt nhợt nhạt của cô ấy có vẻ đã đỡ hơn một chút, nhưng cô ấy vẫn trông thật thảm hại.

Thực ra, cả hai đều trông như vậy.

Tamar luôn duy trì hình ảnh quả cảm và hào hoa, hoàn toàn phù hợp với vị thế cao quý của mình như con gái của một gia tộc Legacy lâu đời. Rain có thể không có xuất thân giống vậy, nhưng cô cũng luôn cố gắng trông tinh tế, hoặc ít nhất cũng phải gọn gàng.

Giờ đây, cả hai đều lấm lem, tiều tụy.

Họ bị bùn phủ từ đầu đến chân, đôi mắt hõm sâu và môi nứt nẻ. Tóc họ ẩm ướt, rối bời. Quần áo của họ có lẽ từng có màu sắc, nhưng giờ đã không còn phân biệt được với màu đất xung quanh.

Thật là một bộ dạng thảm hại.

Nhìn Rain, rồi nhìn lại mình, Tamar khẽ mỉm cười.

“...Trông chúng ta thật đẹp đẽ nhỉ?”

Thật tốt khi thấy cô ấy vẫn còn đủ tinh thần để hài hước trong tình huống này.

Tiếp tục đan dây, Rain cũng mỉm cười.

“Đúng vậy. Thật may là tên Tyrant bị mù. Ít nhất nó sẽ không bị xúc phạm bởi vẻ ngoài của chúng ta khi ăn thịt chúng ta.”

Nghe Tamar cười khẽ với giọng yếu ớt, cô tạo một đầu dây thành dây đeo đơn giản, rồi cố định đầu còn lại vào cáng. Đeo dây lên mình, Rain thử kéo nhẹ.

“Tốt hơn nhiều.”

Lúc đó, cô đã thấy gã khổng lồ kinh dị từ xa. Con quái vật vẫn không mất dấu họ dù trời mưa lớn. Nó vẫn đang lần theo mùi của họ, dù chậm hơn một chút.

“Tất nhiên rồi.”

“Chúng ta phải đi thôi.”

Tamar cũng đã nhìn thấy tên Tyrant. Rain nhận thấy cô ấy không nhìn thẳng vào nó, mà chỉ để sinh vật đó ở rìa tầm nhìn – giống như cách Rain được thầy dạy.

Nhiều Sinh Vật Ác Mộng có thể cảm nhận khi bị nhìn trực tiếp. Vì vậy, cô đã được dạy không bao giờ nhìn thẳng vào quái vật khi theo dõi chúng.

‘Có lẽ huấn luyện của Legacy cũng có điểm giống như của mình.’

Cô tự hỏi ai trong hai người có quá trình huấn luyện khắc nghiệt hơn và tự quyết định rằng có lẽ là mình.

Giúp Tamar lên cáng, Rain bước về phía trước. Sợi hợp kim cắt vào da thịt cô, nhưng kéo cáng theo cách này dễ hơn nhiều… tất nhiên là không hề dễ dàng chút nào.

Rain vẫn phải chật vật với trọng lượng nặng nề.

Cô thở dài khe khẽ và nghiến răng.

Luồn ngón tay dưới sợi dây để tránh cho ngực và bụng khỏi bị cắt, cô nghiêng người về phía trước và kéo. Rain như một con thú kéo, và chiếc cáng như một chiếc xe trượt bùn kỳ quái.

Cô tò mò xem mình sẽ chịu đựng được bao lâu.

Bước, bước. Thêm một bước nữa.

Ngàn bước.

Hơn nữa…

Thế giới thu hẹp lại thành một mảng bùn đang khô dần trước mặt cô, cảm giác sợi dây cắt vào vai, và cuộc đấu tranh kiệt sức để kéo cáng về phía trước.

Không khí tràn vào phổi khi cô thở dốc.

Một lúc, tâm trí cô trống rỗng, chỉ đầy những cảm giác khắc nghiệt của sức ép thể xác.

Rain vẫn ổn trong một hai giờ đầu, nhưng sau đó, cảm giác kiệt sức sâu sắc và ngột ngạt từ từ len lỏi vào cơ bắp, khiến cơ thể cô trở nên nặng trĩu như chì. Đường chân trời dường như vẫn xa ngút tầm mắt, và vùng đất hoang vẫn không đổi. Cô cảm thấy như mình chẳng tiến được bao nhiêu, và vì thế, nỗi đau âm thầm ấy dường như kéo dài vô tận.

Hình bóng to lớn lù lù của tên Tyrant mù vẫn đang theo sát phía sau, rình rập gần mặt đất.

Rain tiếp tục tiến lên một cách ngoan cường.

Nhưng đồng thời…

Một nhận thức lạnh lẽo khiến cô rùng mình.

‘Vô vọng.’

Cô không phải kiểu người dễ dàng từ bỏ mà không chiến đấu, nhưng cô cũng hiểu rõ khi nào thì một trận chiến không thể thắng.

Và cuộc chiến tuyệt vọng này đã thua ngay từ đầu.

Rain có thể giữ khoảng cách với tên Tyrant một lúc – có lẽ là một ngày, hoặc thậm chí vài ngày. Nhưng sớm hay muộn, việc ngược đãi cơ thể mình sẽ phải trả giá. Đến một lúc nào đó, cô sẽ không thể giữ tốc độ nữa. Khi đó, cô sẽ không thể bước thêm một bước nào, thậm chí không thể gượng dậy khỏi mặt đất.

Đó là nếu không có gì khác giết cô trước khi điều đó xảy ra.

Vì vậy, tất cả những gì cô có thể làm... là tiếp tục đi về phía trước và cầu nguyện rằng một phép màu nào đó sẽ cứu họ. Có thể, nếu cô câu đủ thời gian, họ sẽ tình cờ gặp một Saint đi qua Vùng Đồng Bằng Moonriver. Có thể một con quái vật khác sẽ chiến đấu với tên Tyrant, gây cho nó một vết thương nghiêm trọng. Có thể… có thể…

Họ sẽ gặp may.

Nhưng Rain không muốn giao phó mạng sống của mình cho vận may ngu ngốc.

Cô phải nghĩ ra một cách nào đó.

Cô tiếp tục kéo cáng qua lớp bùn, từ từ buộc tâm trí tỉnh lại khỏi trạng thái tê liệt.

Phải có lối thoát chứ. Luôn luôn có mà.

Sau hơn chục bước nữa… hoặc có lẽ là ngàn bước…

Đôi mắt tối của Rain bất ngờ lóe lên sự quyết tâm mãnh liệt.