A Walk in the Park - Một Cuộc Dạo Bộ Trong Công Viên

Khi bóng tối kinh hoàng của Nightmare Gate (Cánh Cổng Ác Mộng) xé toạc thực tại, ánh sáng mặt trời dần mờ nhạt và trở nên kỳ quặc, khiến thế giới trông nhợt nhạt hơn. Một cơn gió lạnh thổi qua công viên phủ đầy tuyết, như thể bầu trời đang bị hút vào khe nứt đen tối đó. Một lát sau, một làn sóng chấn động rùng rợn tràn qua các binh sĩ, khiến họ loạng choạng.

Chiếc áo choàng trắng của Nephis bay phần phật trong gió, nhưng không ai trong số bốn Siêu Việt có mặt di chuyển.

Trong khoảnh khắc ấy, thực thể duy nhất di chuyển trong khu vực ảnh hưởng là Saint. Cô ấy bước đều đặn về phía Cánh Cổng, hình bóng tao nhã của cô toát ra một cảm giác lạnh lẽo, vô cảm của sự tất yếu.

Kai nhìn chằm chằm vào bóng lưng cô trong giây lát, rồi khẽ ho một tiếng.

"Echo của ngài thật sự rất ấn tượng, Lord Shadow. Cũng rất phong cách... thiết kế giáp đơn giản mà thanh lịch... một chủ đề đơn sắc, nhưng lại giàu sắc thái và biểu đạt thay vì nhàm chán. Thật tuyệt vời khi sử dụng sự đa dạng về hình dáng và kết cấu để bù đắp cho sự hạn chế về màu sắc... thật sự tuyệt diệu! Đợi đã... tôi đang nói đến đâu rồi?"

Cậu ta ngưng lại một lúc, rồi nói thêm với một nụ cười ngượng ngùng:

"Đúng rồi. Ý tôi là... Echo của ngài có thể cản đường bọn ác thú và phá vỡ thế trận của chúng. Chúng tôi sẽ theo sau và xử lý những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) nào lọt qua được cô ấy."

Sunny liếc nhìn anh và hơi nghiêng đầu.

"...Vượt qua cô ấy sao?"

Kai hơi do dự, không chắc nên nói gì.

"Ừm... có khả năng cao rằng Cánh Cổng này sẽ đạt tới Category Three (Cấp Ba) đấy. Dù cô ấy là một Transcendent Echo (Vọng Ảnh Siêu Việt)... thì cũng có vẻ khó khăn đấy."

Sunny mỉm cười sau chiếc mặt nạ.

"Cứ nhìn đi."

Cậu quay đi và nhìn chằm chằm vào Saint. Kai, Nephis và Morgan không còn lựa chọn nào khác ngoài việc dõi theo.

Thực ra, Sunny cảm thấy hơi ngượng, khi chỉ đứng trơ ra đó mà không làm gì trong khi Saint làm tất cả công việc...

Cậu đã định triệu hồi Shadow Chair (Ghế Bóng Tối) và ngồi xuống, nhưng tiếc thay, chiếc ghế đó đang đặt ở quầy lễ tân của Brilliant Emporium. Bất cứ ai đã từng ghé qua phòng ăn đều sẽ nhận ra nó ngay lập tức.

"Thôi thì đành đứng đây một cách khó xử vậy."

Trước mặt họ, Nightmare Creature đầu tiên chui ra từ khe nứt đen ngòm của Nightmare Gate. Đó là một con dã thú khổng lồ với thân hình phì nhiêu, những khối cơ bắp đáng sợ cuồn cuộn dưới lớp da xám cứng cáp. Chân sau của nó có vẻ kém phát triển, nhưng chân trước thì lớn đến kinh tởm, giống như những thân cây gồ ghề.

Hai chiếc ngà nhọn nhô lên từ hàm của nó, dài như những cây thương.

Con quái thú gầm lên một tiếng long trời lở đất và lao lên, mặt đất rung chuyển theo từng bước chân nặng nề của nó.

Saint không chậm lại. Cô chỉ hạ khiên, đón lấy đòn tấn công của con quái vật mà không hề chùn bước.

Ngay khoảnh khắc đó...

Những chiếc ngà khủng khiếp va vào chiếc khiên onyx và vỡ vụn. Kế đến là đầu của con sinh vật. Hộp sọ của nó vỡ tung như một quả bí ngô thối, bắn tung tóe trên nền tuyết trắng, tạo thành một vệt máu đỏ thẫm. Con quái vật khổng lồ va vào chiếc khiên và bị nát bươn thành một đống thịt vụn, chỉ để bị hất sang một bên bởi một cái phẩy tay nhẹ nhàng sau đó, rồi rơi xuống đất thành một đống máu me vô hồn.

Dường như nó đã dùng Saint để tự sát.

Đứng cạnh Sunny, Kai chớp mắt.

Nephis, người đã từng chứng kiến cái bóng lặng lẽ này trước đây, không có vẻ ngạc nhiên. Morgan quá tinh tế để để lộ cảm xúc, nhưng ánh nhìn của cô trở nên sắc bén hơn.

Sunny mỉm cười.

Phía trước Cánh Cổng, thêm nhiều Nightmare Creatures ùn ùn chui ra từ bóng tối kinh hoàng. Một dòng sinh vật dường như đủ mạnh để xé nát một chiếc xe bọc giáp.

Cuối cùng, Saint dường như mới để mắt đến chúng.

Cầm chặt thanh kiếm, cô lao về phía trước như một cái bóng đen mờ ảo. Một đám mây tuyết, băng và mặt đất bị xới tung, bùng lên không trung từ nơi bàn chân của cô đạp xuống.

Khi những binh sĩ còn đang ngỡ ngàng, cô đã ở giữa đám sinh vật kinh hoàng.

Đối với họ, dường như một cơn bão bóng tối đổ xuống dòng Nightmare Creatures, xé nát da thịt, nhuộm đỏ không gian bằng màn sương máu. Những tiếng hú hỗn loạn vang vọng khắp không khí, và những xác chết bị chặt đứt rơi xuống tuyết, nhanh chóng nhuộm đỏ nền tuyết và tan chảy dưới sức nóng khủng khiếp của bạo lực.

Tất nhiên, bốn Siêu Việt có thể theo dõi trận chiến một cách rõ ràng.

Đối với họ, đó là một cảnh tượng hoàn toàn khác.

Thay vì một cơn bão bóng tối mờ ảo, họ thấy Saint sử dụng kiếm với sự duyên dáng lạnh lùng, tước đoạt sinh mạng bằng mỗi nhát kiếm. Kỹ năng kiếm của cô vững chắc và chính xác, mỗi bước đi được đo lường, mỗi nhát chém hoàn hảo và không bao giờ trượt mục tiêu.

Thanh kiếm đen vung lên và hạ xuống, chém đôi những ác thú. Chiếc khiên onyx vung lên nghiền nát những chiếc sọ và đập tan cơ thể chúng. Thanh kiếm như lưỡi dao tàn nhẫn của máy chém, còn chiếc khiên như một bức tường đá đen không thể phá vỡ.

Saint mang dáng vẻ uy nghiêm đến mức ngay cả khi bị bao vây bởi quái vật và ác quỷ, cô còn đáng sợ hơn cả những kẻ ác ma. Dù đang thực hiện cuộc thảm sát kinh hoàng, bộ giáp đen của cô vẫn sạch sẽ, không có dù chỉ một giọt máu nào vấy bẩn lên lớp giáp đen tuyền của cô.

Nghệ thuật chiến đấu đáng sợ của cô giống như một điệu nhảy thanh lịch, cho phép cô lách qua các xác chết rơi mà không bị vấy bẩn bởi sự bẩn thỉu của chúng.

Dòng sinh vật kinh hoàng va chạm với cô và đột ngột dừng lại, rồi tan biến thành màn sương máu ngay trước mắt những người lính sững sờ.

Morgan hít một hơi sâu.

"Lord Shadow, Echo của ngài... thật đáng sợ."

Kai gật đầu từ từ.

"Đúng vậy. Ngài chắc hẳn rất xem trọng cô ấy."

Sunny liếc nhìn họ một chút, rồi quay lại đối mặt với Nightmare Gate.

"…Thật ra, cô ấy là kẻ yếu thứ hai trong số các thuộc hạ của ta."

Điều này về mặt kỹ thuật là đúng — rốt cuộc, trong số các Shadow của cậu, chỉ có Marvelous Mimic (Quái Vật Bắt Chước Kỳ Diệu) là có cấp bậc và đẳng cấp thấp hơn Saint. Tất nhiên, Sunny sẽ không đặt cược rằng bất kỳ Shadow nào khác của mình có thể sống sót trong một trận chiến với Onyx Saint.

Thậm chí cậu còn không chắc liệu bản thân có thể sống sót sau một trận chiến như vậy hay không, nếu đến bước đường cùng.

Kai nhìn cậu với ánh mắt kinh ngạc, khiến Sunny khẽ mỉm cười dưới lớp mặt nạ.

"Thứ... yếu thứ hai?"

Cậu gật đầu.

"Ta đã giết thể gốc khi còn là một Sleeper, rốt cuộc. Chuyện đó đã từ rất lâu rồi."

Người cung thủ đẹp trai tái mặt.

"S-sleeper? Ngài đã giết con quái vật đó... khi còn là Sleeper sao?"

Sunny im lặng trong chốc lát, rồi nhún vai.

"Đúng vậy. Nghĩ kỹ lại, trong số những Nightmare Creatures mà ta giết khi còn là Sleeper, cô ta cũng thuộc hàng yếu nhất."

Saint chỉ là một Awakened Monster (Quái Vật Thức Tỉnh) khi đó, và Sunny đã hạ gục vô số sinh vật có đẳng cấp và cấp bậc cao hơn trên Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên)... bao gồm cả một Great Devil (Đại Ác Quỷ). Vì vậy, nếu chỉ xét về sức mạnh thuần túy, thì Saint thực sự nằm ở tầng dưới trong số những sinh vật mà cậu đã tiêu diệt ở đó.

Kai mở miệng, rồi lại ngậm lại, sau đó mở miệng lần nữa.

Cuối cùng, không biết phải nói gì, anh quay đi một cách cứng nhắc.

Sunny cười thầm trong lòng.

"À! Mình nhớ cảm giác trêu chọc gã này!"

Phía trước Nightmare Gate, Saint đã tàn sát không chút thương xót làn sóng ác thú đầu tiên.

Làn sóng thứ hai, và thứ ba cũng chịu chung số phận. Không một Nightmare Creature nào thoát khỏi lưỡi kiếm của cô ấy.

Quan sát cảnh tượng tàn sát lạnh lẽo, Sunny không khỏi cảm thấy một chút xúc động nhẹ.

Cậu nhớ rất rõ lần đầu tiên chạm trán với một Nightmare Gate. Cậu đã chiến đấu tuyệt vọng thế nào, và nhiệm vụ ngăn chặn làn sóng sinh vật kinh hoàng ấy tưởng chừng là bất khả thi. Cuối cùng, cậu có lẽ đã thất bại nếu Jet không xuất hiện kịp thời.

Tuy nhiên, lần này... Cấp độ của Cánh Cổng này cao hơn một bậc so với Cánh Cổng mà cậu đã từng bảo vệ khi còn là Mongrel. Nhưng Sunny thậm chí không cần động một ngón tay. Chỉ cần một trong những Shadow của cậu đã đủ để kiềm chế mối đe dọa, và cậu còn không cần truyền toàn bộ sức mạnh của các Shadow khác cho cô ấy.

Quá nhiều thời gian đã trôi qua, và nhiều thứ đã thay đổi. Một số thay đổi theo hướng tốt, một số thì tồi tệ hơn.

Sunny liếc nhanh Nephis và Kai khi Gate Guardian (Người Canh Giữ Cánh Cổng) cuối cùng cũng xuất hiện từ khe nứt.

Sinh vật này trông giống như một ngọn núi thịt xám, thân hình khổng lồ đầy những khối cơ bắp cuồn cuộn, những chiếc ngà sắc nhọn, gai máu, và bộ giáp xương ghê rợn. Nó gầm lên giận dữ, làm cả công viên rung chuyển.

Một Corrupted Tyrant (Bạo Chúa Tha Hóa) có vẻ là vậy.

Đứng trên đống xác chết, Saint nhìn nó và cuối cùng mới cảm thấy cần phải triệu hồi bóng tối nguyên tố từ sâu thẳm linh hồn mình. Một làn khí đen bao phủ thanh kiếm đen của cô, và một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng Sunny.

Đôi mắt hồng ngọc của cô rực lên ánh đỏ giận dữ.

Bạo Chúa lao tới, và cùng lúc đó, lưỡi kiếm đen xé toang không gian.

"...Giờ thì ai mới là người đang khoe khoang đây?"

Một đường mảnh dần hiện rõ trên thân thể khổng lồ của sinh vật đó, chia nó thành hai nửa theo chiều dọc. Sau đó, máu từ từ rỉ ra từ vết cắt.

Bạo Chúa loạng choạng, rồi từ từ đổ sụp xuống mặt đất, thân thể khổng lồ tách làm đôi, đổ sụp xuống mặt đất đẫm máu.

Chiếc Handy Bracelet (Vòng Tay Tiện Dụng) vang lên bên tai Sunny:

[Ngươi đã tiêu diệt một Corrupted Tyrant.]

[Bóng của ngươi trở nên mạnh mẽ hơn.]

Đó là tất cả những gì Sunny nhận được từ trận chiến này.

Nhìn những xác chết của đám Nightmare Creatures bị tàn sát, chất cao trong công viên đột nhiên yên tĩnh, cậu thở dài.

"Thật lãng phí."

Saint nhìn đống thịt nát của con Bạo Chúa đã chết với vẻ lạnh lùng, rồi quay lại liếc nhìn Sunny.

Khi nhận được cái gật đầu của cậu, cô lùi lại một bước và tan biến vào trong bóng tối.

Một lát sau, cái bóng kỳ quái và đáng sợ lặng lẽ trở về, hòa vào cái bóng tinh nghịch vẫn đang giả vờ là một cái bóng bình thường, nằm thảnh thơi dưới chân cậu.

Sunny nhìn Morgan và im lặng một lúc.

"Xin lỗi cô. Ta sẽ cố gắng tạo cơ hội để cô chứng kiến sức mạnh của ta vào lần khác."