Ascension - Thăng Hoa

"…Cuối cùng thì cũng đã tới."

Đã bao lâu kể từ khi cậu tạo ra Saint và nhìn thấy dòng chữ đáng sợ [0/200] hiện lên trên các ký tự rune của cô ấy? Tròn một năm, không hơn không kém. Đó là khoảng thời gian Sunny cần để thu thập đủ Ký Ức nhằm bão hòa những tàn tro đen âm ỉ trong bóng tối sâu thẳm của Shadow mình.

…Điều gì sẽ xảy ra bây giờ?

Lần trước khi Saint tiến hóa, quá trình biến đổi của cô ấy đã kéo dài rất lâu. Liệu lần này cô ấy có lại rút vào kén của Shadow Core của cậu một lần nữa không? Hay việc đạt đủ hai trăm mảnh lần này sẽ khác hoàn toàn so với những gì đã xảy ra sau khi cô ấy tiêu diệt Black Knight?

Một vài phút sau, Sunny nhận được câu trả lời.

Đang đắm mình trong ánh sáng của Soul Sea, Saint bất ngờ rùng mình. Bóng tối ẩn sâu trong cơ thể cô ấy trỗi dậy, và ba đốm lửa nằm trong đó — một ở ngực, một ở bụng và một ở đầu — phát sáng rực rỡ với luồng sáng đen mạnh mẽ.

Quá trình này rất khác biệt, nhưng cũng rất giống với những gì chính Sunny đã trải qua hai lần: một lần sau khi hoàn thành First Nightmare và một lần sau khi đi qua cánh cổng tại Crimson Spire.

"Cô ấy... cô ấy đang thăng cấp lên Cấp bậc mới sao?"

Ý nghĩ đó khiến Sunny tràn đầy phấn khích tột độ.

Trong khi đó, Saint đang trải qua quá trình biến đổi đầy đau đớn. Mặt nước tĩnh lặng xung quanh cô ấy giờ đây không ngừng xao động, như thể bị những cơn gió vô hình quấy nhiễu. Những tia lửa đen nhảy múa quanh cơ thể cô ấy, nâng cô ấy lên khỏi mặt nước, khiến cô ấy dần bị che khuất.

Sunny lùi lại một bước, im lặng quan sát quá trình kỳ lạ và tuyệt đẹp này, trái tim cậu đập thình thịch.

Sau vài phút, quá trình kết thúc.

Những cơn gió vô hình biến mất, và những tia lửa đen cũng vậy. Mặt nước trở nên tĩnh lặng trở lại. Saint nhẹ nhàng đáp xuống bằng đôi chân của mình và đứng thẳng dậy, dáng vẻ duyên dáng của cô ấy tràn đầy sức mạnh mới. Ánh sáng trong đôi mắt hồng ngọc của cô ấy dường như cũng trở nên sáng hơn.

Không giống như lần trước, con quỷ thầm lặng này không hề thay đổi về ngoại hình. Bộ giáp onyx của cô ấy vẫn là kim loại đen bóng, cứng như đá. Sunny biết rằng bên dưới lớp giáp ấy, làn da của cô ấy vẫn mịn màng và trắng như ngọc thạch.

…Nhưng bên trong, những thay đổi đó lại không thể diễn tả được.

Bóng tối ẩn sâu trong cơ thể bức tượng sống này giờ đây dường như sâu hơn rất nhiều, và ba đốm lửa trong cơ thể cô ấy dường như cũng đã lớn hơn rất nhiều. Hơn nữa, chúng có vẻ như... hoàn chỉnh hơn. Dù chưa thật sự hoàn chỉnh, nhưng cũng không còn vỡ nát và phân mảnh như trước nữa.

Sunny ngập ngừng một lát, rồi triệu hồi các ký tự rune.

Shadow: [Marble Saint].

…Tên của cô ấy không thay đổi. Nhưng chuỗi ký tự rune tiếp theo thì hoàn toàn khác biệt:

Cấp bậc Shadow: Ascended.

Cậu chết lặng.

"Tôi… tôi thật sự không tin được!"

Saint đã đạt đến Cấp bậc Ascended! Đúng vậy, cô ấy đã đạt được cấp độ mới… cấp độ giống như của Master Jet, Black Knight, Mirror Beast và Mordant Mimic.

Một con người đạt đến Ascended được gọi là Master, trong khi Nightmare Creatures ở cùng Cấp bậc được gọi là Fallen. Saint giờ đây ở giữa hai trạng thái đó — một sinh vật sở hữu nhiều Soul Core nhưng đang theo đuổi con đường thăng hoa chứ không phải con đường tha hóa.

Giống như chính Sunny vậy.

Tất nhiên, giờ đây cô ấy mạnh hơn cậu rất nhiều.

Sunny vừa cảm thấy vui sướng khôn xiết, vừa có chút cay đắng. Khi cậu tạo ra Saint, cô ấy đã mạnh hơn cậu trong một khoảng thời gian rất dài. Sau khi trở thành Người Thức Tỉnh, cậu cuối cùng đã bắt kịp với cô ấy… nhưng giờ đây, cô ấy lại trở nên mạnh hơn cậu một lần nữa.

Cậu thở dài, rồi nhìn con quỷ của mình với một nụ cười rạng rỡ.

"Làm tốt lắm, Saint! Giờ thì ai sẽ ngăn cản chúng ta đây, hử?"

Con quỷ thầm lặng không trả lời, chỉ nghiêng đầu một chút.

…Tuy nhiên, cô ấy bất ngờ giơ tay lên, nắm thành nắm đấm và nhẹ nhàng đập vào ngực bên trái của mình hai lần.

Sunny nhìn chằm chằm, không quen với việc Shadow của mình lại trở nên "trò chuyện" như vậy.

"...Ừ, chính xác là vậy."

Cảm thấy hơi ngượng, cậu ngập ngừng một lúc, rồi quay lại nhìn vào các ký tự rune.

Class, Attributes và Abilities của Saint không thay đổi. Tuy nhiên, ở cuối bảng ký tự rune, cậu phát hiện ra một điều bất ngờ.

"Cái gì?!"

Chuỗi ký tự rune cuối cùng viết:

[Mảnh Bóng Tối: 39/200].

Cậu nhìn chằm chằm vào con số ấy trong vài giây, rồi dụi mắt. Không, cậu không nhìn nhầm. Đó thực sự là ba mươi chín trong tổng số hai trăm.

Sunny bối rối nhưng cũng cảm thấy thích thú.

"Nhưng điều đó làm sao có thể?"

Trước khi Saint tiêu thụ Kurt, các ký tự rune hiện [179/200]. Vậy chính xác thì việc hấp thụ Echo đã mang lại cho cô ấy bao nhiêu mảnh? Nghi ngờ chợt dâng lên, Sunny quay lại nhìn hàng ngũ những cái bóng thầm lặng.

…Bóng của Kurt đã biến mất.

"Cô ấy đã hấp thụ cả nó nữa…"

Cậu bắt đầu hiểu ra điều gì đã xảy ra. Có lẽ, phần lớn các mảnh không đến từ Echo, mà đến từ bóng của bản gốc. Kurt là một Người Thức Tỉnh có kinh nghiệm, sở hữu một Soul Core đầy đủ. Bằng cách hấp thụ bóng của hắn, Saint chắc chắn đã thừa hưởng một phần tất cả những mảnh linh hồn mà hắn đã tích lũy được trong suốt cuộc đời — giống như một con người khi tiêu diệt một con người khác.

Số lượng đó đã đủ để đưa cô ấy đến Cấp bậc tiếp theo, và thậm chí hơn thế nữa. Tất nhiên, vì Shadow của cô ấy giờ đã là Ascended, nên cô ấy yêu cầu các mảnh bóng có chất lượng tương đương để phát triển từng mảnh. Những mảnh đến từ Kurt chỉ thuộc cấp độ Awakened mà thôi.

Thực ra, nếu Cấp bậc của cô ấy không thay đổi, con số hiện tại sẽ là [78/200].

Điều đó có nghĩa là cô ấy đã nhận được gần một trăm mảnh bóng bằng cách tiêu thụ Echo của Shadow Blade Kurt… một con số hoàn toàn điên rồ, khi nghĩ đến việc Sunny đã mất hơn nửa năm mới có thể nuôi dưỡng cô ấy lên đến mức đó trước đây.

Đột nhiên, sự hối tiếc mà cậu cảm thấy khi hy sinh một Echo quý giá như vậy bỗng tan biến.

"Đây là một món quà trời cho... một món quà điên rồ!"

Hôm nay, vận may thật sự đã đứng về phía cậu.

…Và giờ đây có một Ascended Demon đứng bên cạnh cậu, điều này ngay lập tức đưa Sunny lên một cấp độ khả năng hoàn toàn mới. Cùng với Saint vừa được biến đổi, cậu sẽ có thể làm được nhiều hơn, thách thức những Nightmare Creatures mạnh mẽ hơn nhiều, và do đó, thúc đẩy sự phát triển của bản thân nhanh hơn nữa.

Thậm chí tuyệt vời hơn, sự thay đổi này đã đến vào đúng thời điểm.

Vì đã gần đến lúc cậu trở lại Shipwreck Island và thách thức sinh vật đáng sợ đang cư ngụ trong xác tàu cổ.

Có một Shadow Ascended bên cạnh cậu sẽ là một sự trợ giúp vô cùng to lớn.

…Sunny chỉ nhận ra rằng một nụ cười rộng và ngốc nghếch đã hiện lên trên khuôn mặt mình khi Master Jet quay lại đấu trường ngầm. Cậu vội vàng xóa đi nụ cười và đứng dậy.

"Mọi thứ xong rồi chứ?"

Cô ấy gật đầu thư thái, rồi ngáp.

"Ừ. Chúng ta tự do đi rồi... chỉ còn một chút giấy tờ nữa thôi, và số điểm đóng góp mà tôi đã hứa sẽ là của cậu để tiêu xài. Chúng ta có thể ăn chút gì đó trước nếu cậu muốn."

Sunny mỉm cười.

"Ồ phải... còn cả phần thưởng từ chính phủ nữa chứ."

Giờ đây khi cậu không còn cần tiêu hết số điểm đóng góp để nhanh chóng đưa Saint đạt đến mức bão hòa... cậu sẽ có thể lấy được gì nữa đây?