Attrition - Tiêu Hao

Nhìn xuống đội quân bóng ma đông đảo đang lặng lẽ xếp hàng trên quảng trường bên dưới, Sunny hít một hơi thật sâu.

Họ không còn nhiều thời gian để đánh giá tình hình và chuẩn bị cho trận chiến... nhưng suy cho cùng, trận chiến sắp tới này cũng chỉ là màn dạo đầu cho cuộc chiến đáng sợ sẽ sớm nuốt chửng Thành Phố Vĩnh Cửu.

Cậu thở hắt ra.

"Thật ra, tôi không quá lo lắng về cuộc đụng độ đầu tiên này. Cô hẳn là hiểu tại sao."

Dù sao thì Jet cũng là một chỉ huy kỳ cựu — thực tế, về phương diện này, cô còn có kinh nghiệm hơn cậu rất nhiều. Cô từng là sĩ quan cấp cao trong Chiến dịch Phía Nam, đã chỉ huy nhiều lực lượng chính phủ trong suốt sự nghiệp lẫy lừng của mình — việc nắm quyền chỉ huy toàn bộ Đội Bất Quy Tắc Đầu Tiên chỉ là bước tiến tự nhiên tiếp theo.

Về sau, Sunny gần như một mình đối mặt với những nguy hiểm của Cõi Mộng, trong khi trách nhiệm của Jet lại tăng lên gấp bội. Cậu từng nắm quyền chỉ huy một đội quân của Đội Quân Kiếm ở Godgrave, nhưng điều đó chẳng đáng là bao so với kinh nghiệm lãnh đạo của cô, cả về dân sự lẫn quân sự. Dù sao thì trong Thời đại Ác mộng, ranh giới giữa hai loại kinh nghiệm này cũng rất mờ nhạt.

Vì vậy, cậu khó có thể tìm được một cố vấn tốt hơn cô.

Cô gật đầu.

"Thành Phố Vĩnh Cửu rộng lớn, và nó bị chia cắt thành nhiều hòn đảo bởi những dòng nước chảy xiết. Chúng ta vừa mới đến; vì vậy, những sinh vật ác mộng mà chúng ta sẽ đối mặt chỉ là những con vô tình ở trên hòn đảo này khi chúng ta đổ bộ."

Vẻ mặt cô trở nên u ám.

"Tuy nhiên, những cư dân khác của Thành Phố Vĩnh Cửu chắc hẳn đã cảm nhận được sự hiện diện của chúng ta. Ngay cả khi họ chưa, tiếng ồn của trận chiến này cũng sẽ tiết lộ vị trí của chúng ta cho họ. Vì vậy, chúng ta sẽ sớm bị bao vây bởi số lượng kẻ thù gấp nhiều lần... và chúng sẽ tấn công chúng ta từ nhiều hướng khác nhau, đe dọa đánh úp quân ta hoặc vượt qua chúng ta hoàn toàn để tiến vào Vườn Đêm."

Sunny mỉm cười nhạt nhòa.

"Vậy, cô đề nghị chúng ta nên làm gì?"

Jet im lặng vài giây, trầm ngâm suy nghĩ. Sau đó, cô nói bằng một giọng trầm lắng:

"Tình hình không bình thường, bởi vì ngoài những người cai trị hiện tại của thành phố, không chỉ có một, mà là hai thế lực xâm lược. Địa hình cũng khó khăn... vì vậy, mặc dù tôi đã định đề nghị chúng ta cố thủ và để kẻ thù tự đập đầu vào các công sự của chúng ta, nhưng đó không phải là một lựa chọn bây giờ."

Cô liếc nhìn ra xa, tính toán.

"Chúng ta sẽ cần phải tiến lên, chinh phục lãnh thổ, và chơi trò mèo vờn chuột chiến lược với những kẻ bất tử đáng sợ này. Quan trọng nhất, chúng ta sẽ cần phải tiếp tục tiến lên với tốc độ đủ nhanh và đạt được một chiến thắng chóng vánh. Có hai kết quả có thể xảy ra nếu chúng ta không làm vậy, và không có kết quả nào hứa hẹn một kết cục tốt đẹp cho chúng ta."

Nụ cười của Sunny có phần u ám. Cậu gật đầu.

"Thật vậy. Nếu Dutchman bị xóa sổ, những kẻ bất tử hiện đang bận chiến đấu chống lại đội quân bóng ma sẽ đều đổ dồn về phía chúng ta, nhân đôi sức mạnh vốn đã áp đảo của quân địch. Tuy nhiên, nếu ngược lại và các hồn ma chinh phục thành phố... trời ạ, ai biết được số phận khủng khiếp nào sẽ giáng xuống chúng ta? Ít nhất, họ sẽ tiếp cận được tất cả các kho báu mà chúng ta đang nhắm đến trước tiên. Và có điều gì đó mách bảo tôi rằng kết quả là họ cũng sẽ trở nên mạnh hơn."

Cậu nhìn về hướng một ngọn hải đăng cao chót vót đang tỏa ra ánh sáng rạng rỡ ở xa xa, rồi thở dài.

"Vì vậy, cuộc đua sinh tử này dường như còn lâu mới kết thúc. Chúng ta vẫn đang chạy đua với thời gian."

Cũng theo nhiều ý nghĩa.

Sunny và Jet chỉ mới thảo luận ngắn gọn về tình hình, nhưng thời gian của họ đã cạn.

"Tuy nhiên, đó là những vấn đề về chiến lược."

Nói những lời đó, Jet liếc nhìn cậu một cách đánh giá.

"Điều chúng ta cần thảo luận trước tiên là chiến thuật. Chúng ta thậm chí còn chiến đấu với một thứ không thể bị giết như thế nào?"

Quả thật, đó là vấn đề.

Sunny liếc xuống kén đen từ những sợi xích bóng tối. Cậu im lặng vài giây, rồi nói đều đều:

"Thật ra, các bóng ma của tôi cũng không thể bị giết. Ít nhất là không qua các phương tiện thông thường — ngay cả khi chúng bị phá hủy, chúng cuối cùng cũng sẽ trở lại. Chỉ là chúng cần một chút thời gian để tự phục hồi. Những kẻ bất tử của Thành Phố Vĩnh Cửu cũng mất thời gian để được hồi sinh, mặc dù có vẻ ngắn hơn nhiều."

Vẻ mặt cậu trở nên u ám.

"Tuy nhiên, trong khoảnh khắc ngắn ngủi giữa sự phá hủy và sự phục hồi, chúng dễ bị tổn thương — đó là lúc chúng ta có thể kiềm chế chúng. Miễn là chúng ta nghĩ ra một cách kiềm chế đáng tin cậy. Vì vậy... cuối cùng, tất cả đều quy về bài toán đơn giản. Chúng ta cần phải vô hiệu hóa chúng nhanh hơn chúng tiêu diệt bóng ma của tôi."

Cảm nhận được sự chuyển động gần các lối vào quảng trường, Sunny thở dài.

"Điều đó có nghĩa là sẽ không có chiến thắng hay thất bại quyết định trong cuộc xung đột này. Thay vào đó, nó sẽ là một cuộc chiến tiêu hao. Điều chúng ta phải làm là tận dụng lợi thế của mình và sử dụng các chiến lược để gây tổn thất tối đa cho kẻ thù trong khi giảm thiểu tổn thất của chúng ta. Sau đó, chúng ta sẽ có thể chinh phục Thành Phố Vĩnh Cửu thay vì bị nó nuốt chửng."

Jet duỗi vai, và nở một nụ cười thích thú với cậu.

"Đó cũng là kết luận của tôi. Còn về các chi tiết..."

Cô liếc nhìn phía xa của quảng trường, nơi một con đường rộng và vô số con hẻm nhỏ dẫn từ sâu bên trong thành phố.

"Chà, tôi đoán chúng ta sẽ phải hoàn thiện chúng trong quá trình thực chiến."

Giọng cô trầm xuống một chút — bởi vì ở đó, xa xa, một bóng người nhỏ bé xuất hiện ở đầu một con hẻm tối. Sau đó, một người khác, rồi một người khác, và một người khác nối tiếp nhau.

Chẳng bao lâu, một đám đông đã tụ tập ở rìa quảng trường — như thể các công dân của Thành Phố Vĩnh Cửu đã đến để xem xét hàng hóa ở một khu chợ ngoài trời.

Tất cả họ đều trẻ và đẹp đến nao lòng, mặc những bộ trang phục nhẹ nhàng và thanh lịch, khuôn mặt mịn màng và đôi mắt lấp lánh của họ không hề để lộ bất kỳ dấu hiệu nào của Sự Tha Hóa ẩn giấu.

Không ai trong số họ có vũ trang...

Tuy nhiên, những ánh nhìn bình thản, tò mò của họ khiến Sunny rùng mình.

Cậu hít một hơi thật sâu rồi nhìn chằm chằm vào những kẻ bất tử ở xa kia một cách lạnh lùng.

"Vậy thì hãy làm điều đó. Rốt cuộc, quỷ dữ ẩn mình trong từng chi tiết..."