Authority - Quyền Lực

Sunny nhìn xuống biển mây cuộn trào. Cậu đang suy ngẫm về những lời của Neph.

Một số điều cô ấy nói là kiến thức chung... từ lâu đã có giả thuyết rằng Spell đặt tên cho các Cấp Bậc khác nhau đều có ý nghĩa sâu xa. Người Thăng Hoa được gọi là Thăng Hoa vì họ đã vượt lên bản chất con người, Người Siêu Việt được gọi là Siêu Việt vì họ đã vượt lên trên cả điều đó, nắm giữ một phần sức mạnh thần thánh.

Các Thực Thể Tối Thượng thì đã tiến thêm một bước nữa trên con đường trở thành thần thánh, và bước đó dường như gắn liền với quyền lực. Điều đó hợp lý, bởi vì sự tiến hóa này tương tự với cách các Sinh Vật Ác Mộng phát triển theo Cấp Bậc — các Bạo Chúa đều liên quan đến sự cai trị và quyền lực.

Tuy nhiên, có điều gì đó trong những lời Nephis nói đã khiến cậu chú ý. Sunny liếc nhìn cô và hỏi:

"Cậu vừa nói 'bắt đầu' hợp nhất Lãnh Địa của họ sao?"

Từ ngữ đó mang ý nghĩa sâu sắc hơn nhiều so với suy nghĩ thông thường. Nếu có điểm khởi đầu, ắt sẽ có điểm kết thúc. Quan trọng hơn, điều đó ngụ ý rằng Lãnh Địa không phải là thứ mà các Thực Thể Tối Thượng đơn thuần chỉ sở hữu.

Nó là một quá trình.

Neph mỉm cười.

"Đúng vậy, cậu đã nắm được trọng tâm của vấn đề. Lãnh Địa không phải là bất biến... giống như mọi hình thức sức mạnh khác, chúng có thể thay đổi và biến đổi. Nói một cách đơn giản, một Lãnh Địa có thể phát triển – thực tế, tôi tin rằng nó phải phát triển để một Thực Thể Tối Thượng hoàn thiện tiềm năng của bản thân. Và vì thế, một Lãnh Địa cũng có thể bị suy yếu."

Đôi mắt Sunny lóe lên. Cậu dần vỡ lẽ...

"Tôi hiểu rồi... tôi hiểu rồi... tất nhiên! Điều này hoàn toàn hợp lý."

Cậu nhìn cô chăm chú, bóng tối xung quanh cậu trở nên đậm hơn.

"Vậy, chính xác thì làm thế nào để Lãnh Địa phát triển?"

Changing Star im lặng một lúc, rồi quay đầu nhìn bầu trời.

"Ừm... khó mà nói cụ thể. Mỗi Lãnh Địa đều độc đáo, cũng như mỗi Khía Cạnh đều là độc nhất. Tuy nhiên, tất cả các Lãnh Địa đều có một số điểm chung. Vì vậy, tôi sẽ nói rằng có hai cách. Một là cách tự nhiên – đó là cách mà những người cổ đại của Cõi Mộng đã lan tỏa quyền lực và xây dựng Lãnh Địa của mình."

Sunny từ từ gật đầu. Những người như Noctis và Auto of the Nine đều từng là Người Thức Tỉnh... tuy nhiên, cậu biết rất ít về cách họ đạt đến những Cấp Bậc quyền lực cao hơn. Trong quá khứ cổ đại, không có Ác Mộng, cũng như không có Spell.

Spell...

Nephis nhận ra ánh mắt bừng tỉnh trên khuôn mặt cậu và gật đầu.

"Đúng vậy. Spell cung cấp những phương tiện hỗ trợ huấn luyện cho những Người Thức Tỉnh ở các Cấp Bậc thấp hơn, tạo ra một con đường khó khăn nhưng nhanh chóng và hợp lý để họ đạt được sức mạnh lớn lao hơn. Có rất nhiều công cụ mà nó cung cấp cho chúng ta, mà chúng ta đã bỏ qua. Vậy tại sao nó lại không cung cấp sự hỗ trợ cho các Thực Thể Tối Thượng?

Spell đã tạo ra một con đường rõ ràng để các Thực Thể Tối Thượng mở rộng Lãnh Địa của mình! Cô ấy bước lùi lại một bước và đặt tay lên bức tường ngà của tòa tháp lớn.

"Cậu hiểu chưa?"

Sunny im lặng quan sát. Vài giây sau, cậu nói bằng giọng trầm:

"Những... Pháo Đài?"

Neph mỉm cười.

"Chính xác. Dù cậu nắm giữ quyền lực nào, nó chỉ có thể lan tỏa qua hai phương tiện... tôi nghĩ vậy.

Lãnh thổ hoặc con người. Các Pháo Đài tự nhiên bao gồm cả hai yếu tố đó. Chúng ta đã biết rằng Spell tạo ra các Cánh Cổng, chúng phục vụ như trái tim và mục đích tồn tại của các Pháo Đài.

Thế nhưng, hóa ra còn nhiều điều hơn thế. Nhiều hơn rất nhiều..."

Cô ngừng lại một vài giây, rồi nhíu mày.

"Tôi... không chắc lắm về phạm vi chức năng thực sự mà các Pháo Đài ẩn chứa. Tuy nhiên, tôi biết rằng các Thánh Nhân đã có khả năng liên kết chúng lại với nhau. Tôi vẫn chưa hiểu rõ ý nghĩa thực sự của việc liên kết này, nhưng tôi nghĩ có thể nói chắc chắn rằng nếu một Thánh Nhân phục vụ một Thực Thể Tối Thượng và kiểm soát một Pháo Đài, Lãnh Địa của Thực Thể Tối Thượng đó sẽ mở rộng."

Changing Star do dự.

"Cũng có vẻ như không phải tất cả các Pháo Đài đều giống nhau. Có một số nơi rất đặc biệt và đáng khao khát hơn rất nhiều... như Bastion, hoặc Ravenheart. Hoặc đảo này. Không phải ngẫu nhiên mà mỗi đại gia tộc đã đấu tranh để chinh phục một trong những địa điểm được đánh dấu trên bản đồ mà cậu tìm thấy trong Tháp Ebony."

Sunny nhìn cô sắc bén, suy ngẫm về những ẩn ý đó. Bastion, Ravenheart, Tháp Ngà... từ những gì cậu biết, mỗi nơi này đều từng là thành trì của một trong các ác quỷ. Gia Tộc Bóng Đêm đang nắm giữ nơi thứ tư. Cái thứ năm nằm ở Dãy Núi Hollow cực kỳ nguy hiểm... điều mà gia tộc Valor vẫn nỗ lực khám phá bất chấp hiểm nguy. Và cái thứ sáu – cái cuối cùng, vì Weaver dường như không có thành trì nào – cái thứ sáu...

Là kim tự tháp đen nằm xa về phía đông. Kim tự tháp dường như liên quan đến Xiềng Xích Ác Mộng.

Sunny hít một hơi sâu.

"Vậy, chính xác thì cậu đang cố nói gì?"

Neph lắc đầu.

"Không phải đã rõ ràng rồi sao? Cả Anvil của Valor và Ki Song đều cần mở rộng phạm vi ảnh hưởng của mình để hoàn thiện Lãnh Địa. Tuy nhiên... chỉ có bấy nhiêu Pháo Đài của con người để tranh giành.

Điều đó có nghĩa là hai Lãnh Địa – hoặc ít nhất là hai Lãnh Địa cụ thể này – không thể cùng tồn tại song song. Để một trong hai được hoàn thiện, nó phải nuốt chửng cái còn lại."

Cô im lặng một lát, rồi nói với giọng buồn bã:

"Đó... là lý do thực sự cho cuộc chiến giữa các gia tộc của họ."

Sunny quay đi, một vẻ nhăn nhó khó coi làm méo mó khuôn mặt cậu. Một cảm giác tức giận đen tối và cay nghiệt đang âm ỉ trong lòng cậu.

Neph thở dài.

"Nam Cực sẽ là chiến trường lớn đầu tiên của cuộc chiến này, nhưng nó sẽ không phải là trận cuối cùng. Phần lớn cuộc chiến sẽ diễn ra trong Cõi Mộng sau khi cả hai phe đã tấn công. Nhưng giai đoạn đầu tiên cũng là giai đoạn quan trọng nhất... nếu một trong hai gia tộc giành được ưu thế ở Nam Cực, lợi thế của họ có thể trở thành một trận tuyết lở không thể ngăn cản. Vì vậy, cuộc đối đầu của họ ở Nam Cực sẽ vô cùng khốc liệt và đẫm máu. Thực tế là... Anvil đang gửi con gái của mình đến đó. Morgan sẽ lãnh đạo lực lượng của Valor ở Nam Cực. Điều đó cho thấy rõ mức độ nghiêm túc của hắn."

Changing Star nhìn lên bầu trời trong xanh, sau đó quay sang Sunny và nói với giọng bình tĩnh:

"Vậy... giờ thì cậu đã hiểu chưa?"