Bait and Switch - Mồi Nhử và Đánh Lạc Hướng

Sunny im lặng trong giây lát, rồi đứng dậy.

“Mời cô đi theo tôi. Tôi muốn cho cô thấy một thứ.”

Cassie đứng lên, và cả hai cùng bước qua màn đêm đen kịt. Khi họ tiến tới, cậu nói bằng giọng thờ ơ:

“Cô biết rất nhiều về những gì tôi đã làm sau khi trở thành một Thánh Giả. Đã có một thời gian… tôi thậm chí không có kế hoạch quay trở lại. Vì thế, sự chuẩn bị của tôi không thể toàn diện như cô. Tuy nhiên, tôi đã cố gắng hết sức để đánh đổ các Sovereign, theo cách riêng của mình.”

Nàng gật đầu.

“Việc cậu tham gia rất được hoan nghênh và trân trọng. Cậu có thể muốn tỏ ra khiêm tốn, Sunny… nhưng thật ra là không cần thiết đâu. Rất ít Thánh Giả mạnh hơn cậu. Có lẽ thậm chí chẳng có ai cả. Nên sự hiện diện của cậu thôi cũng đủ thay đổi hoàn toàn cán cân sức mạnh rồi.”

Sunny mỉm cười.

“Ai nói rằng tôi muốn khiêm tốn? Đúng, tôi mạnh. Không chỉ tôi mạnh, mà mỗi cái Bóng Thân của tôi cũng là một nguồn tai họa di động. Chỉ có sáu người trên thế giới mà tôi thấy cần phải dè chừng — ba Sovereign, Mordret, Nephis… và cô.”

Nụ cười của cậu càng mở rộng.

“Và nhìn xem, ba trong số sáu người đã quyết định hợp lực để đánh bại những người còn lại. Nếu là người khác, tôi cũng sẽ sợ chúng ta.”

Họ trở về sảnh điện chính bên trong ngôi đền và đi vào cầu thang dẫn xuống tầng ngầm.

Nụ cười của Sunny hơi nhạt đi.

“Quay trở lại với sự chuẩn bị của tôi để giết các Tối Cao Giả. Đừng nhầm lẫn… tôi quyết tâm đạt tới cảnh giới Tối Cao mà không cần bước vào Ác Mộng. Chỉ là trong khi Nephis bị hoàn cảnh cản trở, tôi thì không thể. Bởi vì… cô biết đấy. Đáng tiếc là tôi phải thừa nhận rằng tôi đang chậm hơn nàng nửa bước ở khía cạnh đó. Đó là lý do kế hoạch của tôi xoay quanh việc đối đầu với ít nhất một trong các Sovereign khi vẫn còn là một Thánh Giả.”

Họ tiến vào đại sảnh dưới lòng đất, chìm trong bóng tối mịt mờ. Sunny đã giấu nó khỏi Nephis lần trước. Tuy nhiên, Cassie đang chứng kiến thế giới qua tầm nhìn của cậu — nên nàng có thể thấy tất cả những gì cậu thấy.

Nàng đứng yên trong thoáng chốc.

“Đừng lo. Nơi này an toàn.”

Tầng ngầm giống như một hình ảnh phản chiếu của sảnh chính, như thể có ai đó đã lật ngược ngôi đền và đặt nó dưới lòng đất. Những cột đá cẩm thạch đen lớn nối từ trần cao xuống nền, và sự tĩnh lặng ngự trị trong không gian rộng lớn và trống trải. Chỉ có hai điểm khác biệt — không có bàn thờ và một vòng tròn huyền bí chiếm gần hết bức tường phía xa nhất.

Bản thân vòng tròn trông… rất ấn tượng. Như thể bức tường đá cẩm thạch đen đã từng hóa thành chất lỏng, xoáy quanh một trục vô hình trước khi đông cứng lại một cách bất ngờ. Nó vừa trật tự lại vừa hỗn loạn, vừa mê hoặc lại vừa khó chịu… nhưng trên hết, nó đẹp một cách lạ lùng.

Nó cũng có khả năng hấp thụ một lượng lớn tinh chất như một vòng xoáy không đáy. Vì vậy, nó tỏa ra một áp lực từ trường mạnh mẽ.

Cassie choáng ngợp trước khung cảnh.

“Cái… cái loại phép thuật gì thế này?”

Sunny cũng nhìn vào vòng tròn lớn.

“Một loại phép thuật cổ xưa hơn tất cả các loại khác. Phép thuật Thần Thánh.”

Nếu có thể gọi như vậy. Phép thuật là thứ tuân theo một khuôn khổ luật lệ và nguyên tắc để định hình thế giới, thường là bằng cách thao túng tinh chất linh hồn. Phép thuật Thần Thánh, tuy nhiên, đơn giản chỉ là sự thể hiện của ý chí một vị thần. Không có gì nghi ngờ về một vài điều bí ẩn – nếu không, vòng tròn huyền bí này sẽ không tồn tại, và chuỗi định mệnh của các Chain Lord cũng không cần phải được phong ấn trong bảy thanh dao.

Tuy nhiên, Sunny không thể đoán được những điều bí ẩn đó. Về cơ bản, phép thuật Thần Thánh tạo ra những điều thần kỳ, không phải ma thuật.

Trong giọng nói của Cassie có chút kính nể:

“Nó làm gì?”

Sunny im lặng một lúc, rồi trả lời đều đều:

“Có lẽ cô không biết, nhưng Nameless Temple (Ngôi Đền Vô Danh) không phải lúc nào cũng đứng ở Godgrave. Thực ra, tôi tìm thấy nó ở một nơi khác. Đây là một Thành Trì di động, và vòng tròn này cho phép nó di chuyển.”

Cassie hơi cau mày.

Cậu biết rằng việc biết được điều này khiến nàng phải xem xét lại hàng nghìn quan niệm đã có từ trước đến nay.

Một lúc sau, nàng quay sang cậu và chậm rãi nói:

“Cậu đặt nó ở Godgrave… như một cái bẫy.”

Cậu mỉm cười, để nàng tiếp tục.

“Cậu biết rằng một Thành Trì đứng ở trung tâm của chiến trường tương lai sẽ có sức hút không thể cưỡng lại đối với cả Song và Valor. Vì vậy, cậu đặt ngôi đền của mình ở đây và để sự hiện diện của mình được biết đến bằng cách đưa các Kẻ Ngủ Mê đến Vực Vực Song. Sau đó, cậu chỉ ngồi lại và chờ đợi… cho đến khi Nephis xuất hiện. Thay vì thâm nhập vào Quân Đoàn Kiếm, cậu để họ mời cậu gia nhập. Tặng quà và cố gắng làm hài lòng cậu, chỉ để có cậu chiến đấu cho họ, đó chính là mục tiêu của cậu ngay từ đầu.”

Sunny cười khẽ.

“Cô nói đúng được một nửa thôi.”

Cassie nhướn mày.

“Chỉ một nửa?”

Cậu gật đầu.

“Đúng là Nameless Temple là một cái bẫy. Nhưng nó cũng là một cái bẫy chết người.”

Sunny hít sâu và nhìn lên, như thể cố xuyên qua các bức tường đá cẩm thạch bằng ánh nhìn của mình.

“Cuộc đối đầu với các Sovereign là điều không thể tránh khỏi, và bằng cách này hay cách khác, nó phải diễn ra ở đây. Hoặc họ sẽ đến bao vây Thành Trì của tôi, hoặc tôi sẽ di chuyển nó để bao vây họ. Ngay cả khi Nephis trở thành một Sovereign, cô ấy vẫn sẽ là một kẻ cai trị mới và còn thiếu kinh nghiệm trong việc quản lý một Vực Vực. Vì vậy, cô ấy sẽ cần mọi sự trợ giúp có thể khi đối đầu với kẻ thù.”

Cậu dừng lại một lát.

“Bóng tối bao quanh Nameless Temple không phải là một trong các Thành phần của nó. Thực tế… à, có thể cô sẽ không nhớ nếu tôi nói với cô rằng tôi nhận nó từ đâu. Đủ để nói rằng, đây là một mảnh của một Vực Vực cổ xưa. Một Vực Vực Thần Thánh. Cõi Bóng Tối.”

Sunny thở dài.

“Tôi không thể kiểm soát nó, và tôi quá yếu để giành quyền sở hữu. Tuy nhiên, nó vẫn là một phần của một Vực Vực với sức mạnh không thể tưởng tượng. Khi bất kỳ ai trong số các Sovereign bước vào, quyền năng của họ sẽ bị suy yếu, nếu không bị áp chế hoàn toàn.”

Cassie cẩn thận suy ngẫm lời cậu nói. Dần dần, một nụ cười ngập ngừng xuất hiện trên môi nàng.

Rồi, nàng dường như nghĩ ra điều gì đó khác.

“Nhưng kế hoạch của cậu không thể chỉ giới hạn ở việc làm suy yếu quyền năng của họ… cậu quá cẩn trọng để chỉ hài lòng với điều đó.”

Đột nhiên, mắt nàng mở to.

“Những Đại Ác Ma đang ngủ dưới ngôi đền!”

Nụ cười của cậu trở nên gian xảo.

“Đúng vậy. Chúng là món quà tôi đã chuẩn bị cho các Sovereign. Một bầy Sinh Vật Ác Mộng Cấp Cao sẵn sàng nghênh đón họ như những vị khách, vừa được giải thoát khỏi một mê cung ác mộng và đang bùng cháy khát khao báo thù cho sự giam cầm của mình. Dĩ nhiên, chỉ vậy thì chưa đủ để trở thành một món quà chào đón xứng đáng. Dù sao tôi cũng phải là một chủ nhà hào phóng chứ.”

Cassie hơi nghiêng đầu. Một lúc sau, nàng nhìn cậu với ánh hiểu biết lóe lên trong đôi mắt xanh tuyệt đẹp của mình.

“Trong ký ức… cậu từng có một Bóng Thân thứ năm. Một con chiến mã đen có quyền năng thao túng giấc mơ. Tuy nhiên, tôi chưa từng thấy nó ở đây, hay ở bất kỳ hình thái nào khác của cậu. Sunny… Bóng Thân đó đang ở đâu?”

Sunny nở một nụ cười.

Ánh mắt cậu hạ xuống, nhìn vào sàn của Nameless Temple.

Một lúc sau, cậu nói:

“Nightmare đang bận với một nhiệm vụ quan trọng. Nó đang ru ngủ một vị khách đặc biệt. Tâm điểm của buổi tiếp đón mà tôi đã chuẩn bị.”

Cậu đối mặt với Cassie với biểu cảm lạnh lùng.

“Một sinh vật cực kỳ nguy hiểm thuộc cấp độ Bị Nguyền Rủa. Vì chúng ta đang mời các Sovereign, chúng ta nên có một vị khách quý, cô không nghĩ vậy sao?”