Burned Forest - Rừng Cháy

Trước khi rời khỏi bức tượng Hiệp Sĩ, Sunny ngập ngừng một lúc, rồi triệu hồi một trong các hóa thân của mình. Điều khiển hóa thân ấy, cậu để lại một sợi dây liên kết trên phiến đá cổ xưa.

Giờ đây, Sunny có khả năng sở hữu bảy cơ thể, nhưng cậu vẫn chỉ có một linh hồn. Mỗi hóa thân của cậu vẫn có thể có dây liên kết riêng. Cậu không chắc liệu có muốn quay lại Bờ Biển Lãng Quên không, nhưng vì việc vượt qua Dãy Núi Rỗng lần nữa nghe có vẻ không mấy hấp dẫn, nên cậu quyết định để lại một đường lui, phòng khi cần đến.

Hoàn tất mọi việc, Sunny tiến về phía bắc. Cưỡi trên lưng Nightmare, cậu xuyên qua màn đêm tĩnh mịch với một nhịp độ đều đặn. Tiếng vó ngựa khẽ khàng vang lên trên lớp bụi tro, và mỗi ngày trôi qua, khoảng cách giữa cậu và lãnh thổ của loài người ngày càng nới rộng.

Cậu chưa từng đặt chân đến phía bắc của Bờ Biển Lãng Quên trước đây, nên mọi thứ ở đây đều hoàn toàn xa lạ đối với cậu. Dĩ nhiên, không có nhiều thứ để nhìn ngắm – đôi khi có những điểm mốc kỳ lạ xuất hiện ở chân trời, nhưng chẳng có gì thực sự thu hút sự chú ý của cậu.

Có những phế tích hoang tàn, những bộ xương khổng lồ của các loài leviathan cổ xưa, và những khung xương tàu thuyền mục nát. Cậu bỏ lại tất cả phía sau, cảm thấy một sự bình yên và tự do không ràng buộc. Không có nhiệm vụ nào phải hoàn thành, cũng không có nhu cầu cấp bách nào thúc giục cậu phải tiến bước.

Cậu ngủ khi mệt và ăn khi đói. Ngoài ra, Sunny chẳng bận tâm đến bất cứ điều gì khác.

Tất nhiên, cậu vẫn buộc mình phải duy trì cảnh giác. Vẫn có thể còn Sinh Vật Ác Mộng ở Bờ Biển Lãng Quên, và ngay cả khi không có, thì việc từ bỏ thói quen luôn cảnh giác với môi trường xung quanh vẫn là một ý tưởng tồi.

Cuối cùng, cảnh vật xung quanh cậu bắt đầu thay đổi.

Sunny nhận thấy rằng càng đi về phía bắc, lớp bụi phủ trên mặt đất càng thưa dần. Rồi những mảng đất tối bắt đầu xuất hiện với tần suất ngày càng dày đặc. Điều này cho thấy mê cung san hô trước đây đã trở nên thưa thớt hơn ở khu vực này.

Vài ngày sau, cậu bắt đầu bắt gặp những ngọn đồi cao. Càng tiến xa về phía bắc, những ngọn đồi này càng nhiều, đứng sừng sững một cách kỳ lạ, có vẻ có trật tự. Sau khi kiểm tra một ngọn đồi, Sunny phát hiện ra rằng nó có nguồn gốc nhân tạo. Cậu cảm nhận được một hầm mộ rộng lớn nằm sâu bên dưới.

Đó là một gò chôn cất.

Leo lên đỉnh ngọn đồi, Sunny nhìn xung quanh và đếm. Tuy nhiên, có quá nhiều đến mức cậu phải từ bỏ sau khi đếm được vài trăm cái gò, rồi ngồi xuống và nhìn chằm chằm vào màn đêm tĩnh lặng một lúc lâu.

Sau đó, cậu hòa mình vào bóng tối và đi xuống hầm mộ.

Một cỗ quan tài đá đã bị phá hủy đứng đó, dài ít nhất mười mét. Bên trong là bộ xương của một người khổng lồ vô danh. Có những mảnh giáp thô sơ còn sót lại phủ lên bộ xương, nhưng thời gian đã xóa nhòa mọi dấu vết về người được chôn cất ở đây và cả những người đã an táng họ.

Không có bóng ma thù hận nào chờ Sunny trong hầm mộ. Tuy nhiên, đột nhiên cậu cảm thấy mồ hôi lạnh toát ra dọc sống lưng. Tin vào cảm giác bất an mãnh liệt của mình, cậu nhìn lại quan tài đá một lần cuối rồi lại hòa mình vào bóng tối.

Quay trở lại mặt đất, Sunny nhìn lên bầu trời đen kịt vô tận và leo lên lưng ngựa. Ngay cả Nightmare cũng tỏ ra lo lắng khi ở gần ngọn đồi điềm gở này, nên cậu không lãng phí thêm thời gian mà lập tức rời đi.

Khi tiếp tục cưỡi ngựa về phía bắc, Sunny không thể không nhớ về Cổng Ác Mộng gần trường của Rain. Những quái vật cậu đã chiến đấu hôm đó được gọi là Vong Hồn Gò Mộ (Barrow Wraiths). Liệu chúng có mối liên hệ nào với những người đã xây dựng các gò chôn cất này không?

Ngày hôm sau, lần đầu tiên sau một thời gian rất, rất dài, cậu nhìn thấy ánh mặt trời.

Ban đầu, Sunny thậm chí không nhận ra điều gì đang xảy ra, nghĩ rằng mắt mình có vấn đề. Nhưng rồi, cậu nhận ra rằng mình không hề nhìn nhầm – màn đêm đen kịt, tưởng chừng không thể xuyên thấu, của bầu trời thực sự đang dần sáng lên.

Sững sờ, cậu xuống ngựa và ngồi bệt xuống đất, dõi mắt về phía chân trời phía đông.

Khi bầu trời sáng lên, màu sắc dần trở lại thế giới. Từ màu đen, chuyển sang xanh dương đậm, rồi tím nhạt. Cuối cùng, sắc hồng ngọc tuyệt đẹp nhường chỗ cho ánh bình minh vàng rực rỡ.

Mặt trời mọc lên trên đường chân trời như một chiếc chén thánh, rải ánh sáng khắp thế giới.

‘Thật kỳ lạ.’

Khuôn mặt Sunny ướt đẫm nước mắt.

Cậu thậm chí không biết vì sao mình lại khóc – cậu không cảm thấy buồn, vui hay kinh ngạc. Chỉ đơn giản là cảm thấy một niềm thích thú sâu sắc khi được chứng kiến một điều gì đó đẹp đẽ đến thế. Không còn lạc lối khỏi ánh sáng nữa.

Có lẽ đôi mắt cậu đã quá quen với bóng tối tĩnh mịch.

‘Mình đã rời khỏi Bờ Biển Lãng Quên rồi.’

Cậu mỉm cười.

Sunny khá chắc chắn rằng chưa từng có ai tiến xa về phía bắc đến vậy trước đây. Cậu đã khám phá ra một vùng đất mới của Mộng Giới.

Điều đó có nghĩa là sẽ có Sinh Vật Ác Mộng chờ đợi cậu trong những vùng hoang dã chưa được khám phá này. Tuy nhiên, điều này không hề làm cậu nản lòng.

Sau cùng, nguồn lương thực dự trữ của cậu cũng đang dần cạn kiệt.

Khi mặt trời lên và bầu trời nhuộm một màu xám nhạt, Sunny tiếp tục cuộc hành trình của mình. Lần này, cậu đặc biệt cẩn thận, biết rằng những mối hiểm họa chưa biết có thể ập đến bất cứ lúc nào.

Chẳng bao lâu, một đường tối sẫm xuất hiện trên đường chân trời. Cậu nghĩ rằng sẽ có một dãy núi khác chắn ngang con đường của mình, nhưng khi đến gần hơn, cậu nhận ra mình đã nhầm.

Ngồi trên lưng ngựa, Sunny nhìn thẳng về phía trước với vẻ mặt vô cảm.

Ở đó, trước mặt cậu… một biển những cột đen nhọn hoắt vươn thẳng lên bầu trời, mỗi cột lớn như một ngọn tháp. Như thể vô số những người khổng lồ đã chết đang vươn những ngón tay xương xẩu, méo mó của họ lên trời cao.

Những cột đen đó… chính là những thân cây gãy đổ của một khu rừng khổng lồ. Cậu đang nhìn một khu rừng bị hủy diệt với quy mô chưa từng thấy.

Sunny cố gắng tưởng tượng độ cao của những cái cây trước khi chúng bị bẻ gãy và sụp đổ, cũng như diện tích của khu rừng rộng lớn này. Tất cả những gì cậu có thể biết là nơi này không phải dành cho loài người, mà là cho các vị thần.

Thúc ngựa Nightmare tiến về phía trước, Sunny từ từ tiến vào khu Rừng Cháy. Dù đã hàng ngàn năm trôi qua kể từ khi nó bị thiêu rụi, những thân cây cháy sém vẫn chưa hề bị phân hủy thành tro bụi. Chúng vẫn còn nguyên vẹn, chỉ là đã bị bẻ gãy – như thể có ai đó đã cố ý phá vỡ từng cái một, không để lại một cây nào đứng thẳng.

Những thân cây gãy đổ phủ đầy mặt đất, đan xen vào nhau tạo thành một mớ hỗn độn gần như không thể vượt qua. Hầu hết chúng lớn tựa những con đường, nằm nghiêng ở những góc dốc hoặc đổ dốc xuống, dẫn vào những vực sâu tối tăm của đống cây chết. Lớp thân cây gãy đổ này phải dày đến hàng trăm mét, và không ai có thể biết được điều gì đang ẩn nấp trong những khoảng trống giữa những tàn tích cháy đen của khu rừng cổ xưa này.

Sunny không muốn tìm hiểu điều đó, nên cậu dẫn Nightmare bước lên thân cây nằm ngang gần nhất.

Việc tiến lên không hề dễ dàng, vì cậu thường xuyên phải đổi hướng, đi lên xuống hoặc nhảy từ thân cây này sang thân cây khác.

Vài giờ sau, Sunny chạm trán đối thủ đầu tiên của mình.