Call of a Nightmare - Lời Triệu Gọi của Ác Mộng

Con đường trước mặt Sunny gần như vắng tanh.

Chỉ có vài người đang vội vã tháo chạy khỏi vết nứt thẳng đứng nơi không khí dao động kỳ lạ, cách họ chừng trăm mét phía sau. Thấy bóng dáng đáng sợ của cậu, những người còn lại đều co rúm người. Ai đó hét lên một tiếng đầy sợ hãi.

Sunny không bận tâm đến họ, vẫn điềm tĩnh tiến về phía trước. Thanh Xà Hồn đặt trên vai cậu.

“Lạ thật... Mình chưa bao giờ thấy một Cánh Cổng mở gần đến thế này trước đây.”

Con đường vắng lặng phía trước trông thật sự đáng sợ. Không chỉ bởi nó gần như hoàn toàn trống rỗng, không một bóng người hay chiếc PTV nào lướt qua, mà còn vì ánh sáng và bóng tối đang biểu hiện những điều kỳ lạ: sắc thái ánh sáng hơi sai lệch, còn sự chuyển động của bóng tối thì hỗn loạn.

Âm thanh cũng trở nên kỳ quái. Mọi thứ tĩnh lặng đến đáng sợ, nhưng cùng lúc đó, Sunny không thể gạt bỏ cảm giác có những âm thanh vô hình phát ra từ mọi phía, như một chuỗi tiếng vọng điên cuồng, bị bóp nghẹt và vang dội từ xa, công kích thính giác cậu.

Một áp lực kỳ lạ đang dâng lên trong không khí, càng lúc càng mạnh khi cậu tiến gần hơn tới Cánh Cổng Ác Mộng đang dần thành hình.

Cánh Cổng thực sự rất dễ nhận ra. Nó trông như một vết rách thẳng đứng sâu hoắm trên tấm màn thế giới, nơi ánh sáng bị khúc xạ một cách phi tự nhiên và những tiếng hét vô hình vang vọng rõ nhất... chưa phải là một vết nứt hoàn chỉnh trong thực tại, nhưng đã là dấu hiệu rõ ràng của một cánh cổng sắp mở ra.

Trước Cánh Cổng, có khoảng nửa tá người đang đứng, lặng lẽ nhìn chằm chằm vào nó trong im lặng căng thẳng. Những Người Thức Tỉnh này, cũng như Sunny, đã quyết định đáp lại lời triệu gọi.

“Chỉ có sáu người...”

Mặc dù sự thật này không hứa hẹn điều gì tốt lành, nhưng nó đã được dự đoán từ trước. Hai trăm giây không đủ để nhiều người kịp chuẩn bị đến chiến đấu. Ngay cả những người sẵn sàng liều mạng bảo vệ dân thường cũng cần thời gian để đến được Cánh Cổng. Rốt cuộc... những người này là những ai đã ở ngay trong khu vực ảnh hưởng khi cảnh báo được gửi đến bộ đàm của họ, giống như Sunny.

Có lẽ họ quá tự tin vào khả năng của mình, hoặc cũng giống như cậu, họ có những người thân yêu trong khu vực lân cận, thậm chí có thể là ở ngay ngôi trường nơi Rain đang ở, cách đó chỉ vài trăm mét phía sau lưng họ.

Dù sao đi nữa, cậu vẫn không khỏi cảm thấy một chút tôn trọng đối với những người này. Việc đến một Cánh Cổng đã đòi hỏi rất nhiều dũng khí... nhưng việc ở lại, ngay cả khi rõ ràng sẽ chỉ có chưa đến mười Người Thức Tỉnh cùng nhau chiến đấu để cầm chân đám quái vật, thì còn vượt xa hơn cả dũng cảm. Những người này đã sẵn sàng hy sinh để hoàn thành nhiệm vụ của mình.

“...Những kẻ ngốc dũng cảm, những kẻ ngốc dũng cảm.”

Vậy còn Sunny thì sao? “Ta cũng là một kẻ ngốc. Nhưng là một kẻ ngốc hèn nhát.”

Sunny không có ý định bỏ mạng hôm nay. Cậu biết mình đang làm gì và có những cách để thoát thân nếu tình hình trở nên quá tồi tệ.

Không chậm lại dù chỉ một chút, cậu điềm nhiên bước qua sáu Người Thức Tỉnh rồi dừng lại, đứng gần Cánh Cổng hơn bất kỳ ai khác. Không cố ý, Sunny đã tự mình đứng ở vị trí dẫn đầu nhóm nhỏ những người bảo vệ. Không như họ, cậu không hề tỏ ra chút dấu hiệu sợ hãi nào.

Những người khác đang nhìn chằm chằm vào Cánh Cổng với khuôn mặt tái mét, cơ thể căng thẳng, đôi mắt đầy lo lắng và oán hận. Thái độ của Sunny, tuy nhiên, lại rất tự tin, thờ ơ... gần như thoải mái. Và trong đôi mắt ẩn sau chiếc mặt nạ đáng sợ, không có gì ngoài bóng tối.

Những người khác phản ứng với sự xuất hiện của cậu bằng vẻ phấn khích. Có thêm một Người Thức Tỉnh nữa đến chiến đấu cùng họ đã là một điều tốt, nhưng người này, đặc biệt, trông vô cùng ấn tượng. Bộ giáp onyx và thanh kiếm đáng sợ của cậu rõ ràng vượt trội hơn hẳn những Ký Ức mà họ đang sở hữu, và phong thái điềm tĩnh của cậu cho thấy hoặc là một chiến binh giàu kinh nghiệm... hoặc là một kẻ điên.

Và rồi, có người nhận ra cậu.

“Chờ đã... chẳng phải đó là M—Mongrel sao?!”

Những người khác nhìn cô gái vừa thốt lên với vẻ bối rối.

“Ai vậy?”

Cô nhìn họ với đôi mắt mở lớn.

“Đó... đó là Lord Mongrel! Mấy người chưa từng nghe về huynh ấy sao?”

Một chút nhận thức hiện lên trong mắt những Người Thức Tỉnh đang tụ tập trước Cánh Cổng sắp mở ra. Một trong số họ liếc nhìn Sunny, dừng lại một chút, rồi hỏi:

“Xin lỗi huynh đệ. Cô gái này dường như đã nghe nói về huynh. Nếu tôi có thể hỏi, huynh là một Người Thức Tỉnh nổi tiếng chăng?”

Sunny không nhúc nhích, và gần như theo bản năng nói dối:

“...Ta không phải Người Thức Tỉnh. Ta không có danh tiếng.”

Người đàn ông nhướng mày.

“Ý huynh là không phải Người Thức Tỉnh? Vậy thì huynh là ai?”

Sunny thầm nguyền rủa.

“Cái miệng mình thật đáng nguyền rủa...”

Cậu nghiến răng, im lặng trong giây lát, rồi trả lời bằng giọng bình tĩnh:

“Ta chỉ là một con người.”

Sau đó, cậu thở dài và quay đầu nhìn sáu Người Thức Tỉnh. Nhìn vào Ký Ức của họ và cách họ cầm vũ khí, cậu nhận ra họ không phải là những chiến binh ưu tú. Vài người dường như biết cách cầm kiếm, nhưng chỉ dừng lại ở đó. Họ sẽ bị nuốt chửng ngay khi Cánh Cổng mở ra.

Chán nản, cậu hỏi:

“Khía Cạnh Chiến Đấu của các ngươi là gì?”

Những người bảo vệ nhìn nhau, sau đó cô gái đã nhận ra cậu trả lời:

“Ta có Khía Cạnh Thức Tỉnh giúp tăng cường sự linh hoạt và cho phép ta tấn công với độ chính xác chết người. Hai vị huynh đệ kia có Khía Cạnh Ngủ Yên tập trung vào sức chịu đựng và sức mạnh, còn hai người khác có thể thực hiện các đòn tấn công nguyên tố tầm xa.”

Như vậy, ba Khía Cạnh Chiến Đấu yếu kém, hai chiến binh hỗ trợ, và không ai có khả năng hỗ trợ hoặc chữa lành đúng cách. Cậu khẽ cúi đầu trong giây lát.

Chỉ còn ba mươi giây trước khi Cánh Cổng mở ra. Những rung chấn nhẹ đang chạy qua mặt đất dưới chân cậu, và những hạt bụi cùng mảnh đá nhỏ đang từ từ bay lên không trung, lơ lửng trên các dòng năng lượng vô hình đang chảy trong không khí.

“Làm sao mình có thể làm được điều này đây?”

Sunny siết chặt chuôi thanh Xà Hồn, rồi nói khàn khàn:

“Đứng lùi lại, giết bất cứ thứ gì vượt qua ta.”

Cậu dừng lại một chút, rồi nói thêm:

“...Hãy khiến chúng đổ máu.”

Cô gái nhìn cậu với đôi mắt mở lớn.

“Lùi... lùi lại? Nhưng, thưa ngài, ngài không thể làm điều đó một mình! Sẽ có cả một bầy quái vật! Ngay cả khi có hàng trăm người giống ngài, cũng không đủ để tiêu diệt hết chúng!”

Sunny quay lưng lại và nhìn vào vết nứt đang từ từ mở rộng trước mặt cậu. Làm sao cậu có thể thuyết phục những người này ở lại phía sau và tránh xa mình? Nơi tốt nhất để họ ở là phía sau, kết liễu bất kỳ Sinh Vật Ác Mộng nào mà Sunny không thể tiêu diệt và ngăn chúng thoát vào thành phố... thoát về phía trường học của Rain.

Không nghĩ ra lời nói dối nào tốt hơn, cậu mở miệng và lạnh lùng nói:

“Một mình ta đủ để tiêu diệt tất cả bọn chúng.”

Nói rồi, cậu để cô gái đứng đó với miệng há hốc, rồi bước tiếp về phía trước.

“Có gì to tát đâu chứ? Đây... đây chỉ là một Cánh Cổng Ác Mộng thôi mà...”

Tuy nhiên, đôi chân cậu lại khẽ run lên một chút.

Ngay lúc đó, một rung chấn đặc biệt mạnh mẽ truyền qua mặt đất. Những bóng tối bùng nổ trong một điệu nhảy điên cuồng, ánh sáng mặt trời dần trở nên mờ nhạt và ma quái. Gió rít lên qua con đường vắng vẻ, như thể không khí đang bị hút vào vết nứt đang mở rộng. Và rồi, một làn sóng vô hình lan rộng từ Cánh Cổng, làm vỡ tung những ô cửa kính của các tòa nhà xung quanh.

Sunny đứng vững trước cú đẩy đó và đột nhiên cảm nhận một cảm giác quen thuộc len lỏi vào linh hồn mình.

...Lời triệu gọi của Ác Mộng.

Cánh Cổng đã mở ra.