Counting Echoes - Đếm Số Vọng Ảnh

Từ Drowned (Kẻ Chết Đuối) vang vọng trong không khí, vừa gợi lên hiểm họa, vừa mang theo cảm giác quen thuộc đến kỳ lạ. Sunny cau mày, nhìn phần tàn dư của vũ khí thô sơ, rồi hỏi:

“Drowned? Chúng ta chưa bao giờ gặp những sinh vật bị tha hóa như thế này.”

Điều đó có nghĩa là họ đã từng gặp chúng.

Nephis gật đầu.

“Đúng vậy. Một nhóm chúng từng tấn công Chain Breaker (Kẻ Phá Xiềng)... chúng được gọi là Drowned Outcasts (Kẻ Chìm Đắm Bị Ruồng Bỏ). Chúng không quá mạnh, ngoại trừ con depth dweller (sinh vật sống sâu) đi cùng.”

Cassie lắc đầu đầy suy tư.

“Outcasts chỉ là những kẻ yếu nhất trong số chúng. Đa số Drowned nguy hiểm hơn nhiều. Chúng là... một bộ tộc đặc biệt của các Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) ở Lăng Mộ của Ariel. Không ai biết chắc nguồn gốc của chúng, nhưng nhiều người tin rằng Drowned từng là con người. Chúng săn mồi theo đàn và điều khiển những quái vật kinh hoàng từ vực sâu làm chiến thú. Điều khó chịu nhất là tất cả chúng đều ít nhất có một mức độ nhận thức nhất định... và chúng còn tuân theo những nghi thức kỳ lạ.”

Nephis cau mày.

“Tôi chắc rằng chúng ta có thể xử lý được. Trừ khi có Titan hoặc Great One (Thực Thể Vĩ Đại) trong số chúng, ba người chúng ta đủ sức đối phó với đám Drowned này.”

Cassie im lặng một lúc.

“Điều đó đúng. Dấu vết của Drowned là một tin xấu, nhưng chúng không phải là thứ chúng ta không thể đối phó. Tuy nhiên, tôi lo lắng về ý nghĩa của sự hiện diện của chúng ở đây.”

Cô quay về phía ngôi đền đổ nát, nghiến răng.

“Những sinh vật này cực kỳ bảo vệ lãnh thổ của mình. Chúng luôn giao tranh với các Nightmare Creature khác và để lại dấu hiệu tránh xa những vùng nước có kẻ thù thực sự hùng mạnh. Việc Drowned có mặt ở đây, trên đảo... có nghĩa là chúng đã chấp nhận sybil (tiên tri) như kẻ cai trị của mình.”

Cassie ngừng lại, rồi nói thêm với vẻ mặt u ám:

“Điều đó có nghĩa là cô ta ít nhất đã trở thành một Tyrant (Bạo Chúa). Chỉ có những thực thể đạt đến mức này mới đủ uy lực để khiến Drowned phải phục tùng.”

Sunny thở dài.

‘Vậy… một Corrupted Tyrant (Bạo Chúa Tha Hóa) sao.’

Cậu đã từng đối mặt với những Nightmare Creature mạnh hơn... nhưng chỉ đếm được trên đầu ngón tay. Dù một Corrupted Tyrant không vượt quá khả năng tiêu diệt của họ, nhưng chắc chắn sẽ là một kẻ thù khó đối phó, nhất là khi họ đang ở trên lãnh thổ của nó.

Giọng cậu nghe đầy vẻ u ám:

“Làm thế nào mà cô ta trở thành một Tyrant được chứ? Chẳng phải ban đầu cô ta chỉ là một Corrupted Beast (Dã Thú Tha Hóa) thôi sao?”

Dẫu vậy, Dusk of Fallen Grace (Ánh Hoàng Hôn của Ân Sủng Sa Ngã) đã gặp cậu khi cô ta là một Terror (Kinh Hoàng). Rõ ràng rằng Nightmare Creature có thể phát triển lên cấp độ cao hơn so với khi chúng khởi đầu, giống như Saint (Thánh Nhân). Đó là một đặc điểm chung của tất cả các sinh vật cao cấp – dù đã bị tha hóa hay chưa.

Và dường như, những con người bị tha hóa cũng chia sẻ khả năng đó, giống như cậu, Nephis, và Mordret.

Cassie nhún vai.

“Cô ta đã bị tha hóa từ rất lâu rồi. Cô ta cũng đã hút cạn sức mạnh của các chiến binh mạnh mẽ của Fallen Grace (Ân Sủng Sa Ngã) và ai mà biết được cô ta còn hút cạn thứ gì khác nữa từ đó đến giờ. Dù sao, cô ta cũng sẽ không chờ đợi chúng ta một mình. Chúng ta cần chuẩn bị để đối phó với đoàn tùy tùng của ả.”

Sunny mỉm cười sau lớp mặt nạ của mình.

“Thật tiếc khi chúng ta không có đoàn tùy tùng của riêng mình.”

Ngay khi cậu nói xong, hai hình bóng đáng sợ bước ra từ bóng tối, đứng cạnh cậu. Một là một hiệp sĩ thanh nhã trong bộ giáp onyx tinh xảo, còn người kia là một ác quỷ được rèn từ thép đen và những mảnh kiếm gãy.

Một con tuấn mã đen đầy đe dọa hiện ra từ mặt đất phía sau họ, ánh sáng đỏ thẫm phản chiếu từ cặp sừng cứng cáp và bộ nanh sắc nhọn như nanh sói.

Cassie khẽ thở dài rồi triệu hồi các Echo của mình.

Một cơn lốc ánh sáng trắng tạo thành hai hình người. Một là một phụ nữ mặc váy đỏ, giống như trang phục của cô gái mù, với khuôn mặt ẩn sau lớp mạng che mặt. Sunny đột nhiên cảm thấy một cơn ớn lạnh khi nhìn vào hình bóng im lặng này... tại sao cô ta dường như không hoàn toàn là con người dưới lớp vải đỏ thẫm?

Khi Echo của sybil bị tha hóa cử động, cử động của cô ta kỳ lạ, trơn tru một cách phi tự nhiên... như thể cô ta đang lướt trên mặt đất hoặc uốn éo như loài lươn, chứ không phải đang bước đi. Cậu thoáng thấy một xúc tu đen bóng lóe ra trong chốc lát từ dưới chân váy đỏ của cô ta.

Điều đáng sợ nhất là ánh mắt trống rỗng của cô ta. Sunny chưa bao giờ thoải mái khi ở gần những Echo mang hình dáng con người, và Echo của một người từng là con người lại càng không khiến cậu yên tâm.

Echo thứ hai của Cassie ít đáng sợ hơn, nhưng cũng rất thú vị.

Đó là một hình nhân thép cao lớn với bốn cánh tay, mỗi tay cầm một lưỡi kiếm sắc bén. Echo nhân tạo này - một Ascended Monster (Quái Vật Thăng Hoa) - trông giống như một người máy cổ điển. Cử động của hắn hơi vụng về, nhưng vẫn toát lên nét sắc bén của một chiến binh được huấn luyện. Nhìn hình nhân, Sunny nhớ tới điều gì đó.

Sinh vật này có vẻ hơi giống với con ngựa thép mà Morgan đôi khi cưỡi. Vậy nên, Echo này chắc cũng được tạo ra bởi các pháp sư của Valor (Đại Gia Tộc Valor).

‘Mình tự hỏi họ đã làm thế nào… mức độ phức tạp này phải ở một cấp độ hoàn toàn khác biệt…’

Cậu bị gián đoạn bởi một tiếng hừ khinh bỉ. Quay đầu lại, Sunny ngạc nhiên nhìn Fiend (Yêu Quái). Tên yêu quái thép đang nhìn chằm chằm vào hình nhân kiếm thủ với vẻ mặt rõ ràng là tự mãn. Tên ngốc này đang ưỡn ngực ra thế sao?

Dưới ánh mắt nghi ngờ của Sunny, Fiend liếc nhìn Saint, rồi càng ưỡn ngực hơn nữa. Cằm hắn ngẩng lên đầy kiêu ngạo.

...Tất nhiên, hiệp sĩ điềm tĩnh kia hoàn toàn thờ ơ.

Nhận ra rằng cô không bị ấn tượng, ác quỷ hỏa ngục xụ vai xuống. Sau đó, hắn nhìn hình nhân thép với ánh mắt đầy hậm hực. Đôi mắt rực lửa của hắn cháy lên... vì đói khát? “Đừng có mà nghĩ đến chuyện đó!”

Nghe tiếng Sunny gằn giọng, Fiend giật mình và quay đi khỏi hình nhân thép với vẻ mặt vô tội, như thể ý nghĩ ăn ngấu nghiến Echo của Cassie vì cay cú chưa bao giờ xuất hiện trong đầu hắn.

“Không thể tin được. Tên ngốc này thật sự đang vượt quá giới hạn!”

Lắc đầu, Sunny quay sang Nephis. Cô là người duy nhất trong họ không có gì để triệu hồi... tất nhiên, đó chỉ vì Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) luôn cho đi những Echo mà cô nhận được. Ngay cả bây giờ, hai trong ba Echo của Cassie đều là do Nephis ban tặng.

Dù vậy, trông cô có vẻ hơi tiếc nuối khi so sánh với Sunny và Cassie.

Cảm nhận được ánh mắt của cậu, Nephis khẽ cựa mình và nhìn lại.

“Sao vậy?”

Sunny lắc đầu.

“Không, không có gì.”

Ngay lúc đó, linh hồn của thanh kiếm bật cười.

“Cô ta không có gì để triệu hồi sao? Ngu ngốc... tại sao nàng cần phải có? Nàng đã có một Shadow (Cái Bóng) mạnh mẽ luôn đi theo, sẵn sàng thỏa mãn mọi yêu cầu của nàng. Đó chính là ngươi. Ngươi chính là Echo của nàng. Xét theo cách nào đó... Nephis có bốn, trong khi Cassie có ba. Còn ngươi thì không đáng để so sánh với họ.”

Sin of Solace ngừng lại, rồi mỉm cười nói thêm:

“À, đừng quên rằng chính con bé mù này đã biến ngươi thành một Echo ngay từ đầu...”

Khuôn mặt của Sunny hơi giật giật.

Cassie lúc này cau mày và bắt đầu bước về phía ngôi đền.

“Đi thôi. Chúng ta nên kết thúc mọi chuyện trước khi đêm xuống.”

Cậu nghiến răng, đi theo cô, giận dữ vì những lời của linh hồn kia đã khiến cậu khó chịu.

Đoàn người nhỏ bé nhưng vô cùng mạnh mẽ, gồm các Master, Shadow và Echo, tiến vào bóng tối lạnh lẽo của ngôi đền qua khe nứt trên tường.