Dark Garden - Khu Vườn Tối

Con tàu Chain Breaker đang lướt đi trên mặt nước đỏ như máu. Dưới vòm trời rực sắc đỏ, dường như không có một lực lượng siêu nhiên nào tác động lên nó... thế nhưng, hướng đi của con tàu lại bị điều khiển bởi một thế lực khác, không phải do người cầm bánh lái định đoạt.

Con tàu đang bị hút về phía ngôi đền đổ nát của Fallen Grace.

Trên boong tàu, ba vị Master đang chuẩn bị cho trận chiến sắp tới.

Sunny đang khởi động, vẻ mặt bình thản và đầy tập trung. Cassie và Nephis không thể nhận ra điều đó – bởi cậu đã triệu hồi Weaver's Mask từ lâu. Trong cuộc chiến đối đầu với một nhà tiên tri bị tha hóa, đây chính là vũ khí và lá chắn hữu hiệu nhất của cậu.

Cassie đã triệu hồi bộ giáp và chiếc mặt nạ nửa mặt của mình. Vũ khí Quiet Dancer cùng một con dao găm dài đang yên vị trong bao kiếm đeo bên hông cô. Nephis vẫn khoác chiếc áo tunic trắng, nhưng trong tay cô giờ đã xuất hiện một thanh trường kiếm tuyệt đẹp. Chuôi kiếm màu đen, được khắc hình một chiếc đe đỏ thẫm bị một lưỡi kiếm đâm xuyên qua.

"Làm sao chúng ta có thể chiến đấu với một kẻ thù có khả năng tác động đến tương lai?"

Sau khi Sunny đặt câu hỏi, cả cậu và Nephis đều đồng loạt quay sang nhìn Cassie.

Cô gái mù khẽ nhíu đôi lông mày.

"…Làm sao tôi biết được chứ?"

Còn ai biết rõ hơn nàng? Sunny ngập ngừng vài giây, rồi cất giọng ngượng nghịu hỏi:

"Chẳng phải một người có thể nhìn thấy tương lai sẽ biết rõ cách để tiêu diệt một kẻ giống như mình sao?"

Cô gái mù hơi nghiêng người, rồi quay lại đối mặt với cậu. Sau một thoáng do dự, nàng khẽ mỉm cười và hỏi:

"Sao? Chẳng lẽ cậu chưa từng nghĩ đến cách giết một người giống như tôi trước đây sao? Chưa bao giờ ư?"

Cậu khẽ ho một tiếng.

"…Chưa từng nghĩ đến."

Nghe vậy, Cassie bật cười thành tiếng.

"Như Nephis đã nói, sức mạnh của ả ta chắc chắn có giới hạn. Giả sử ả có thể thay đổi quỹ đạo của một mũi tên... thì hãy bắn ả bằng hai mũi. Nếu ả có thể thay đổi hướng đi của một trăm mũi tên, thì hãy tấn công ả bằng một trăm lẻ một mũi tên."

Sunny gật đầu. Đúng vậy, đây chính là phương pháp cậu đã từng nghĩ đến khi cân nhắc việc đối phó với Cassie... hoàn toàn là vì tò mò học thuật, tất nhiên. Bởi vì nàng có thể nhìn trước vài giây vào tương lai, cách duy nhất để đánh bại nàng là hoặc làm cạn kiệt tinh lực của nàng, hoặc tạo ra một tương lai mà nàng không thể nào tránh khỏi. Khi đó, việc biết trước cũng sẽ trở nên vô dụng.

Nguyên lý tương tự cũng có thể áp dụng với một kẻ có khả năng thay đổi tương lai, về mặt lý thuyết. Giả sử nhà tiên tri bị ô uế có thể nâng cao xác suất xảy ra của các sự kiện nhất định, thì chìa khóa để đánh bại ả là tạo ra một tình huống mà mọi kết quả đều dẫn đến cái ch.ết của ả.

Cậu thở dài một tiếng.

"Vậy là cách tiếp cận dùng sức mạnh... tôi ghét kiểu này."

Nephis nhìn cậu với vẻ khó hiểu.

"Ý cậu là cậu thích cách đó sao?"

Sunny nghiêm túc lắc đầu.

"Không phải."

Nàng ngập ngừng một lúc, rồi khẽ thở dài.

"Chiếc mặt nạ này... thật sự là một rắc rối lớn."

Thật sao? Sunny không nghĩ nó rắc rối đến mức đó. Tất cả những gì nó làm chỉ là đảo ngược Khuyết Điểm của cậu, khiến cậu chỉ có thể nói dối. Thực tế, việc luôn nói dối lại giải thoát cậu nhiều hơn so với việc phải luôn nói thật... bởi vì có vô số lời nói dối, nhưng chỉ có một sự thật duy nhất.

Dù vậy, cậu cũng không muốn sống mà phải luôn đeo Weaver's Mask. Nói dối có thể giải phóng, nhưng cậu không nghĩ rằng một người chỉ biết lừa gạt có thể trở thành một phần của cộng đồng... ít nhất là không theo một cách có ý nghĩa nào.

Và không ai có thể sống sót một mình trong Dream Realm. Nhưng, điều quan trọng hơn nhiều là...

Việc phải luôn nói sự thật đã khiến cậu gặp rắc rối không chỉ một lần, nhưng nhìn lại cuộc đời mình cho đến nay, Sunny rõ ràng nhận thấy rằng nó cũng đã mang lại lợi ích cho cậu. Nếu không có Khuyết Điểm này, cậu đã tiếp tục nói dối và lừa gạt, vẫn cứ cô độc và không tin tưởng ai. Cái tâm lý đã cứu mạng cậu nhiều lần ở vùng ngoại vi sẽ là nguyên nhân kết liễu cậu trong thế giới hiểm nguy của Spell.

Cậu sẽ không bao giờ gần gũi với ai, cũng sẽ không có những người bạn quý giá. Và điều đó, có lẽ, đã khiến cậu ch.ết trong một con mương, cô đơn và khốn khổ tột cùng.

…Sunny vẫn còn nhiều cơ hội để ch.ết trong một con mương, nhưng ít nhất cái ch.ết của cậu sẽ không đến mức đắng cay như vậy.

"Đó chính là sự trưởng thành…"

Khẽ cười thầm, cậu ngước nhìn lên bầu trời đỏ thẫm.

Có lẽ Ananke đã đúng. Chỉ những thứ có khiếm khuyết mới có lý do để hoàn thiện... và vì thế, khiếm khuyết chính là nguồn gốc lớn nhất của sự trưởng thành.

Vậy thì điều này có ý nghĩa gì đối với các vị thần và những kẻ daemons?

Phải chăng các vị thần, những kẻ sinh ra đã hoàn hảo, đã tạo ra quy luật bất toàn để làm nguồn động lực cho sự vươn lên của chính họ? Nếu vậy, vị thần nào đã tạo ra một thứ xảo quyệt đến thế?

Sunny đứng yên trong giây lát, rồi thở dài và lắc đầu.

Ai quan tâm đến những điều này chứ? Các vị thần đều đã ch.ết rồi, dù sao đi nữa. Và cậu cũng sẽ ch.ết nếu cả ba không thể giết được nhà tiên tri bị ô uế kia.

"Tôi không nhìn thấy gì cả."

Nephis nhướn mày, rồi đột nhiên trở nên căng thẳng.

"Nghĩa là cậu đang nhìn thấy điều gì đó..."

Nàng quay lại và nhìn chằm chằm về phía chân trời.

Ở đó, một hình bóng đen tối đang dần hiện ra từ ánh đỏ.

Một ngôi đền xiêu vẹo đang trồi lên từ mặt nước, phần lớn bị che khuất và chìm sâu. Những bức tường, từng trắng đẹp, giờ đây phủ đầy những vết nứt và rêu xanh. Những dây leo đen bò lên mặt tiền đổ nát tựa như một tấm vải liệm, nở ra những bông hoa đen tuyệt đẹp.

Hòn đảo nhân tạo nơi ngôi đền từng tọa lạc đã bị vỡ vụn và một phần chìm dưới mặt nước. Những gì còn lại trồi lên khỏi sóng nước trông như một khu vườn hoang dại, với sắc đen đầy gai góc.

Chính bầu trời dường như tối sầm lại khi Chain Breaker tiến gần đến đống đổ nát trôi nổi. Cảm giác rờn rợn trong tâm trí Sunny trở nên mạnh mẽ hơn bao giờ hết.

"Chỉ cần thư giãn thôi. Mình chắc chắn không có gì phải lo lắng cả."

Cậu nhìn Sin of Solace với ánh mắt ảm đạm, rồi ra lệnh cho các cái bóng xuất hiện để hạ buồm xuống. Đồng thời, chính các cái bóng của cậu cũng trượt đi, lướt qua boong tàu về phía chủ nhân của chúng.

Cassie rút thanh trường kiếm và con dao găm ra. Nephis im lặng nâng kiếm của mình lên, đặt lưỡi kiếm lên vai.

Nàng giữ im lặng một lúc, rồi bất ngờ thở dài và đưa tay che mặt.

Sunny liếc nhìn nàng.

"Hửm?"

"Đợi đã… đừng nói với tôi rằng nàng thực sự đang lo lắng đấy chứ?"

Nephis tránh nhìn cậu, ngập ngừng một chút, rồi lắc đầu.

"Không… tôi chỉ vừa nhận ra… ý nghĩa của mọi lời mà Lord Mongrel đã nói…"

Giọng nàng nghe có vẻ kỳ lạ, u uất.

Sunny tự hỏi có phải mình đang tưởng tượng, hay hai má nàng hơi ửng hồng lên?

Cậu nhìn nàng một lúc, rồi khẽ ho một tiếng đầy ngượng ngùng.

"À, thì… tôi đã nói thật lòng từng lời."

Nói rồi, cậu bước ra mũi tàu Chain Breaker.

Chẳng bao lâu sau, con tàu dừng lại. Khi chạm tới hòn đảo ngập nước, mũi tàu khẽ cọ vào bề mặt và dừng hẳn. Giống như trước đây, mọi thứ có vẻ yên tĩnh đến lạ… không có sự chuyển động nào trong khu vườn hoang dại của những bông hoa màu đen, và cũng không có sinh vật quái dị nào lao ra từ bên trong ngôi đền.

Những bức tường đổ nát đứng chênh vênh, há hốc như những hố đen sâu thẳm.

Cứ như thể có thứ gì đó đang mời gọi họ bước vào bên trong.

Triệu hồi thanh kiếm nguyền rủa của mình, Sunny nhăn mặt và nhảy xuống, đáp chân lên bờ đầy sắc đen ám ảnh.

‘Vì chúng ta đã được mời, không nên để chủ nhà chờ lâu…’

Cassie nhẹ nhàng nhảy xuống theo, thanh kiếm dài và con dao găm vẫn nằm chắc trong tay. Nephis cũng hạ người xuống bờ, đứng thẳng và giữ chặt thanh trường kiếm của mình, sẵn sàng đối mặt với mọi bất trắc có thể xảy ra.

Ba người cùng tiến vào khu vườn hoang dã đầy gai nhọn và những bông hoa đen lộng lẫy, một cảnh tượng vừa kỳ ảo vừa đáng sợ. Không ai nói lời nào, chỉ có tiếng bước chân khe khẽ của họ vang lên giữa không gian yên tĩnh đến rợn người.

Bầu không khí ngày càng trở nên ngột ngạt khi họ tiến sâu hơn vào khu vực đổ nát. Những bông hoa đen dường như đang dõi theo từng bước đi của họ, trong khi các dây leo uốn lượn trông như những cánh tay muốn vươn ra bắt lấy họ.

Bên trong ngôi đền, bóng tối bao phủ mọi ngóc ngách, tạo thành một mê cung mà ánh sáng từ thế giới bên ngoài khó lòng xâm nhập. Sunny dẫn đầu, thanh kiếm cầm chắc trong tay, từng bước cẩn trọng tiến vào bên trong.

Tiếng thở nặng nề của Cassie và Nephis vang lên sau lưng cậu. Dù cả ba đều là những chiến binh dày dạn kinh nghiệm, họ vẫn cảm nhận được sự căng thẳng bao trùm nơi này. Mỗi góc khuất, mỗi tiếng vọng nhỏ nhất đều khiến họ cảnh giác cao độ.

Họ dừng lại trước một lối vào rộng lớn, dẫn sâu vào trong lòng ngôi đền. Những vết nứt trên tường, những dấu vết của thời gian và sự tha hóa, càng làm tăng thêm vẻ ma quái của nơi đây.

"Đây rồi..." Sunny thì thầm, ánh mắt đầy căng thẳng.

Cassie nắm chặt chuôi thanh trường kiếm, đôi mắt mù mịt nhưng tràn đầy quyết tâm.

Nephis khẽ gật đầu.

"Chúng ta vào thôi."

Cả ba bước vào bóng tối sâu thẳm của ngôi đền.